Сяо Цзюэ вернулся в поместье Сяо, когда уже смеркалось. Хэ Янь, стоявшая у ворот внутреннего двора, сразу же заметила его и с тревогой спросила:
— Сяо Цзюэ, ты слышал о случившемся с учителем Вэем?
— Я только что вернулся из поместья Вэй, — ответил он, прежде чем пройти во внутренние покои. Он провёл раннее утро на тренировке с Южной армией за пределами города, а затем поспешил обратно, узнав о смерти Вэй Сюаньчжана, которая стала результатом протеста. С тех пор как он покинул поместье Вэй, прошло совсем немного времени, и он даже не успел переодеться.
— Мне нужно уйти сегодня вечером, — произнес он.
Сердце Хэ Янь замерло, когда она посмотрела на него:
— Сяо Цзюэ…
Он подошёл к ней и спросил:
— У тебя всё ещё есть чёрный нефрит, который я подарил тебе раньше?
После небольшой паузы Хэ Янь сняла с талии нефритовую подвеску и отдала её ему.
— Я оставлю несколько человек в поместье. Если я не вернусь завтра рано утром, возьми этот нефрит и покинь город, чтобы найти Шэнь Хана из гарнизона Лянчжоу, — сказал он, прежде чем уйти.
— Сяо Цзюэ, – Хэ Янь, схватив его за руку, неуверенно произнесла его имя, не в силах выразить свои мысли. – Ты…
Она не договорила, но ее чувства были очевидны без слов.
Сяо Цзюэ, глядя на нее сверху вниз, понимал, что, хотя Хэ Янь всегда была смелой, за все эти годы она никогда не поступала опрометчиво. Тем не менее…
— Время на исходе, – тихо сказал он через мгновение, накрывая ее руки своими.
Хэ Янь долго молчала, прежде чем кивнуть: – Я понимаю.
Когда решение принято, нет смысла сомневаться. Кроме того, казалось, что это было неизбежно — вопрос времени. Они просто не ожидали, что это произойдет так скоро.
— Иди вперед и не беспокойся, — произнесла она, глядя на Сяо Цзюэ с вновь смягчившимся выражением лица. — Я буду здесь, чтобы охранять семью Сяо для тебя. Никто не сможет пройти мимо моего меча. Но, Сяо Цзюэ, помни: твоя невестка сейчас беременна и ей нелегко справиться с потрясениями. Поэтому завтра утром, — она крепко сжала его руки, — ты должен вернуться. Если ты не вернешься, я возьму свой меч и найду тебя во дворце.
Сяо Цзюэ был поражён и в гневе воскликнул: — Ты не посмеешь!
Хэ Янь оставалась невозмутимой: — Испытай меня и посмотрим, осмелюсь ли я.
Её взгляд был полон решимости. Она всегда была упряма: как только она принимала решение, изменить его было невозможно. После очередного долгого противостояния Сяо Цзюэ наконец уступил, сказав: — Я обещаю тебе.
Хэ Янь улыбнулась: — Договорились.
Ночь окутала императорский дворец, словно покрывало.
Наследный принц Гуан Ян медленно продвигался по Золотому залу. Все дворцовые слуги были распущены, и лишь несколько доверенных лиц охраняли двери. Он уверенно поднимался по ступеням, пока не достиг вершины, где стоял трон дракона, и наконец остановился.
На желтых подлокотниках драконьего трона были вырезаны сверкающие золотые драконы. Гуан Ян протянул руку и с нежностью коснулся усов и чешуи дракона. Хотя они были холодными на ощупь, его кровь словно закипела от охватившего его жара.
Гуан Ян развернулся и занял свое место на троне. Он поднял глаза и посмотрел вниз по ступеням, уже представляя себе сцену, когда сотня чиновников склонится перед ним в поклоне, а придворные преклонят колени. Он был Сыном Неба — все под небесами должны были подчиняться ему. От одной мысли об этом Гуан Ян почувствовал триумф, его грудь наполнилась удовлетворением.
— Отец… — тихо прошептал он, — твой сын наконец—то занял это место.
Наконец—то эта империя стала его!
С самого рождения все, кто был с ним знаком, открыто или тайно, утверждали, что император Вэньсюань передаст ему власть, и он станет императором Великой Вэй. Гуан Ян всегда верил в это, но в какой—то момент всё изменилось.
Появился Гуан Шуо, который, казалось, больше подходил на роль императора.
Гуан Ян испытывал тревогу, наблюдая за благосклонностью императора Вэньсюаня к супруге Лань и её сыну. Нежелание императора издать указ о престолонаследии заставляло Гуан Яна чувствовать себя преданным. Он считал, что такой нерешительный и не всегда разбирающийся в людях император, как Вэньсюань, не подходит для роли правителя.
Гуан Ян не планировал отцеубийство, но только так можно было вернуть всё на свои места. Он просто забирал то, что принадлежало ему по праву.
Однако…
Гуан Ян, глядя на пустой зал, не испытывал радости. Он понимал, что своим прошлым успехом при дворе во многом обязан Сюй Цзефу. Теперь, когда Сюй Цзефу не стало, многие из его последователей перешли на сторону фракции Гуан Шуо, следуя за ветром перемен.
Хэ Жофэй уже был мертв — он с самого начала был самозванцем. Если бы Сяо Хуайцзинь встал на сторону Гуан Шуо, у Гуан Яна не было бы сил противостоять ему. Он мог рассчитывать только на помощь людей из Вутуо, поэтому настоял на мирных переговорах и согласился на их нелепое условие — создать торговые посты в Великой Вэй.
Раньше он боялся, что люди Вутуо могут допустить утечку информации и вызвать недовольство императора Вэньсюаня. Теперь же он достиг с ними соглашения. Цена, которую пришлось заплатить людям Вутуо, заключалась в том, чтобы помочь ему устранить людей Гуан Шуо и его главного врага — Сяо Хуайцзиня.
Гуан Ян считал, что это было справедливо — нет ничего важнее, чем заполучить это государство.
Представляя, как послезавтра, когда он взойдет на трон, все под небесами будут преклоняться и трепетать перед ним от уважения и страха, Гуан Ян не смог сдержать громкого смеха.
— Тело вашего отца ещё не было доставлено в императорскую усыпальницу, а ваше высочество даже не взошло на трон. Насколько уместно в такое время сидеть на троне дракона? — раздался резкий голос, прерывая его смех. — Разве это не неприлично?
Гуан Ян, сидя на троне дракона, внезапно обернулся и увидел, что двое слуг удерживают Гуан Шуо у дверей зала, не позволяя ему войти.
Гуан Шуо спокойно посмотрел на них.
— Впусти его, – усмехнулся Гуан Ян. – Мой дорогой Четвертый брат.
Слуги ослабили хватку, и Гуан Шуо вошел в зал. Гуан Ян поднялся с трона и с интересом посмотрел на него: – Завтра супругу Лань похоронят вместе с императором. Мой добрый и почтительный Четвертый брат, не следует ли тебе воспользоваться этой последней возможностью поговорить с супругой Лан, вместо того чтобы приходить сюда? – он многозначительно спросил: – Может быть, Четвертый Брат тоже хочет сесть в это кресло?
— Когда отец был жив, он никогда не упоминал о погребальных жертвоприношениях. Императорский указ, о котором говорит ваше высочество, может быть фальшивым, – Гуан Шуо остался невозмутим.
— Как это может быть ненастоящим? — с холодной усмешкой произнес Гуан Ян. — Кстати, супруге Лань повезло, что ее похоронят рядом с отцом в императорской усыпальнице. Отец всегда очень любил супругу Лань, и после его кончины, опасаясь, что никогда больше не встретит никого столь близкого его сердцу, как супруга Лань, он хотел забрать ее с собой. Почему в устах Четвертого брата это звучит как обида? Имея на руках указ, как ты можешь доказать, что он фальшивый?
— Ваше высочество прекрасно знает, что это не имеет значения, — с вздохом произнес Гуан Шуо.
— Верно! — наследный принц хлопнул в ладоши. — Неважно, настоящее это или нет. Четвертый брат, наконец—то ты сказал что—то полезное.
— Это не все, что я хотел сказать, — Гуан Шуо поднял спокойный взгляд на Гуан Яна, стоявшего на ступенях. — Я также хочу поговорить о преступлении вашего высочества — отцеубийстве и узурпации трона.
При этих словах зал погрузился в тишину.
Слуги у дверей были начеку, внимательно наблюдая за Гуан Шуо. Он стоял неподвижно, без оружия, и, судя по его виду, напоминал ученого, не склонного к насилию.
Гуан Ян пристально посмотрел на него: «Что ты сказал?»
— Я сказал, – непреклонный взгляд Гуан Шуо встретился с его взглядом, – ваше высочество, вы совершили отцеубийство и узурпируете трон.
Гуан Ян оценивающе взглянул на человека перед ним. В прошлом Гуан Шуо всегда проявлял осторожность и сдержанность в его присутствии, редко участвуя в судебных делах. Хотя Гуан Ян и испытывал к нему некоторое презрение, он был уверен, что Гуан Шуо не способен на активные действия. Однако теперь, каким—то образом, взгляд этого человека уже не был таким робким, как раньше. Когда он посмотрел прямо на Гуан Яна, в его глазах словно вспыхнул невидимый огонь, олицетворяющий уникальное превосходство императорской семьи.
— Это абсурд! — усмехнулся Гуан Ян. — Я наследный принц, и государство, конечно, принадлежит мне. Зачем мне совершать отцеубийство? Это было бы неразумно. Если кто—то и пытается узурпировать трон, то это должен быть ты! — зловеще произнес он. — Четвертый брат, разве ты не всегда надеялся, что отец свергнет старшего и утвердит младшего? Что не так? Теперь, когда твои планы провалились, ты хочешь ложно обвинить меня?
— Ваше высочество, как вы могли подумать, что королевство принадлежит вам? — Гуан Шуо внезапно слегка улыбнулся. — Провалившиеся планы?
Улыбка застыла на губах Гуан Яня: — Что ты хочешь этим сказать?
Гуан Шуо лишь молча улыбнулся в ответ.
Внезапно осознав что—то, Гуан Ян закричал: — Придите сюда, придите…
И действительно, кто—то пришел, но не его люди. Снаружи ворвались войска в золотых доспехах, возглавляемые Янь Хэ.
Генерал Гуй Дэ, — Гуан Ян был ошеломлён, а затем разразился гневной тирадой: — Вы что, с ума сошли? Вы понимаете, что это мятеж? Это заговор, направленный на создание хаоса!
Гуан Ян не проявлял особого давления на Янь Хэ по нескольким причинам. Во—первых, семья Янь была новой знатью, которая всегда занимала нейтральную позицию в придворных интригах. В отличие от семьи Сяо, которая стала слишком заметной и вызывала недовольство. Во—вторых, Гуан Ян слышал, что Янь Хэ не ладит с Сяо Хуайцзинем, и это служило для него дополнительным преимуществом. Враг моего врага — мой друг, так он думал.
Однажды Гуан Ян даже хотел привлечь Янь Хэ на свою сторону. Однако Янь Хэ провёл годы вдали от Шуоцзина, а его отец, хитрый, как лиса, давал ему грандиозные обещания, но никогда не предоставлял реальных возможностей.
И вот теперь, к полному изумлению Гуан Яна, Янь Хэ встал на сторону Гуан Шуо!
Гуан Ян был одновременно шокирован и разгневан: — Как ты смеешь так со мной поступать!
— Генерал Янь не стремится к хаосу, — спокойно ответил Гуан Шуо. — Он всего лишь выполняет приказ арестовать предателя государства.
— Гуан Шуо, перестань нести чушь!
Гуан Шуо лишь равнодушно улыбнулся и сказал: — Ваше высочество, в глубине души вы знаете, что это не так.
В этот момент в зал, поддерживаемый охранниками, вошёл пятый принц Гуан Цзи. Он указал на Гуан Яна и с возмущением воскликнул:
— Это был старший брат, наследный принц! В тот день, когда я занимался каллиграфией в отцовском зале, я увидел, как наследный принц несёт корзину в спальню отца. После того как наследный брат ушёл, в зал вошёл управляющий и сообщил нам, что отец скончался!
Прежде чем Гуан Ян успел что—либо ответить, Гуан Шуо заявил:
— Императорский лекарь Линь обнаружил следы яда на ковре в покоях отца. В тот день только ваше высочество принесли суп из женьшеня в покои отца.
Гуан Ян с усмешкой произнёс:
— Отец умер не от отравления ядом!
Он, как никто другой, знал, как умер император Вэньсюань. Если Гуан Шуо надеялся осудить его только на этом основании, он глубоко ошибался.
— Ваше высочество, правда это или ложь, уже не имеет значения.
Гуан Ян был ошеломлен — это были те же самые слова, которые Гуан Шуо использовал ранее по поводу фальшивого указа, но теперь они звучали особенно зловеще.
В тот момент никого не интересовала правда. В борьбе императорской семьи были только победители и проигравшие. Победитель станет истинным императором драконов, а проигравший будет полностью уничтожен.
— Гуан Шуо, предупреждаю тебя, мои люди прибудут немедленно. Завтра — день императорских похорон. Я…
— Возможно, ваше высочество не знает, — Гуан Шуо посмотрел на него с холодной жалостью, — люди командира Фэн Юня уже у дворца дракона. Ваши войска… — он говорил медленно и обдуманно, — все сложили оружие и сдались.
— Невозможно! — голос Гуан Яна внезапно стал пронзительным: — Невозможно!
Но паника и страх постепенно нарастали в его сердце. В этот час зал был заполнен войсками Янь Хэ, а его люди все еще не прибыли. Если силы Сяо Хуайцзиня были снаружи…
Эти люди из Вутуо… О, как же они были бесполезны в этот критический момент!
Внезапно в голове Гуан Яна возникло имя Чу Цзиланя. Как могла другая сторона узнать о его планах? Неужели Чу Цзилань раскрыл их? Этот неблагодарный человек! — Гуан Шуо, не будь таким самодовольным, — Гуан Ян был на пределе своих сил. Он скрежетал зубами, глядя на человека перед собой, и медленно отступал назад. — Ты думаешь, люди поверят в твою ложь? Я наследный принц, прямой наследник престола. Приближается церемония коронации. Если ты причинишь мне вред сейчас, все будут говорить о твоём заговоре. Даже если ты займешь это место, ты никогда не будешь признан легитимным. Ты… ты никогда не сможешь избежать критики со стороны людей!
— Ваше высочество слишком беспокоится, — Гуан Шуо не реагировал на его слова. Он смотрел на Гуан Яна так, словно наблюдал за чем—то смешным. — До этого отец уже издал указ об изменении законного наследника.
— Ты лжешь! — воскликнул Гуан Ян, широко раскрыв глаза. — Как это возможно?
— Указ хранится у доверенных лиц моего отца. То, что вы его не видели, не означает, что его не существует, — спокойно ответил Гуан Шуо, слегка поворачиваясь. В этот момент кто—то позади него шагнул вперед и протянул ему лук и стрелы.
Гуан Шуо с легкостью поигрывал луком и стрелами, медленно произнося: — Ваше высочество, вы все еще думаете, что все будут критиковать меня и сомневаться в моей правомерности?
Гуан Ян почувствовал, как его охватывает волна тошноты. В этот момент он внезапно осознал, что имел в виду Гуан Шуо, когда говорил, что «правда или ложь не имеют значения».
Чтобы прекратить слухи, все, что было необходимо, — это указ о престолонаследии. Кого волнует, настоящий он или поддельный? Люди не станут разбирать его по кусочкам. До тех пор, пока Гуан Шуо остается единственным выжившим в этом зале сегодня, что бы ни говорили другие, окончательное решение остается за ним.
Он с ужасом наблюдал, как его обычно тихий и миролюбивый четвертый брат медленно поднимает лук и направляет стрелу в его сторону. Гуан Ян инстинктивно спрятался за трон дракона, в гневе крича: «Что ты делаешь? Гуан Шуо, остановись!»
Но его слова были заглушены внезапным порывом ветра, который пронесся по Золотому залу, потушив свет. В полутьме струйка густой крови медленно стекала по трону дракона, особенно ярко окрашивая усы и голову дракона на подлокотнике.
Словно молчаливое свидетельство или, возможно, холодная насмешка, в эту холодную ночь ветер скрывал все свои кровожадные намерения.
…
Когда первые лучи рассвета озарили небо, Хэ Янь с тревогой вглядывалась в постепенно светлеющий горизонт. Выражение ее лица становилось все более мрачным.
С тех пор как Сяо Цзюэ покинул их прошлой ночью, она не сомкнула глаз. Зная, что Бай Жунвэй находится на последнем месяце беременности, Хэ Янь не решалась поделиться с ней своими переживаниями. Хотя Сяо Цзин и имел некоторые подозрения, его держали в неведении о случившемся.
Хэ Янь ждала в одиночестве, часто перебирая в руках черный нефрит. Она размышляла о том, что будет, если Сяо Цзюэ не вернется до утра. Даже если они отправятся на поиски Шэнь Хана за пределы города, это не может гарантировать безопасность.
Вдруг снаружи послышалось какое—то движение. Хэ Янь вскочила и бросилась к двери, где увидела входящего Сяо Цзюэ. На его доспехах все еще были видны темные пятна крови.
— Ты ранен? — спросила Хэ Янь.
В этот ранний час Цинмэй еще не успела подняться с постели. Сяо Цзюэ слегка нахмурился и спросил:
— Ты не спала всю ночь?
— Я всё равно не могла заснуть, — произнесла Хэ Янь, взглянув на его лицо. Он выглядел немного уставшим, но в целом был в порядке. Она спросила: — Эта кровь…
— Это не моя, — ответил Сяо Цзюэ, немного помолчав. — Давай поговорим внутри.
Оказавшись в комнате, Хэ Янь поспешно закрыла дверь и сразу же задала вопрос: — Прошлой ночью во дворце…
— Наследный принц мёртв, — сказал Сяо Цзюэ, глядя на неё.
Это было ожидаемо — на самом деле, у Хэ Янь уже было предчувствие в тот день, когда она увидела Янь Хэ в резиденции Вэй. Янь Хэ не ответил прямо на её вопрос, но иногда молчание само по себе является ответом.
Хэ Янь помогла ему повесить Ин Цю на стену, и Сяо Цзюэ, сняв доспехи, сел за стол. Она налила чашку горячего чая и поставила её перед ним.
— Сяо Цзюэ, что именно произошло прошлой ночью? — спросила она.
Он посмотрел на неё и, осознав, что не сможет уйти сегодня, не объяснив всё, вздохнул и рассказал о событиях прошлой ночи. Хэ Янь внимательно слушала его.
Сяо Цзюэ узнал некоторые подробности о том, что произошло в Золотом зале, только позже, когда он возглавлял половину сил Южной армии в битве против людей наследного принца во дворце Дракона. Янь Хэ провёл своих людей внутрь, и когда они вышли, всё, что было известно, это то, что Гуан Ян был застрелен самим Гуан Шуо.
— Ты… намеренно избегал заходить в Золотой зал? — спросила Хэ Янь, немного поколебавшись.
Сяо Цзюэ, слегка улыбнувшись, опустил голову и тихо произнес:
— Наша семья отличается от семьи Янь. Янь — это новые дворяне, которые все еще зависят от императорской семьи. У меня же и так слишком много военной мощи. Если бы я стал свидетелем того, как Четвертый принц убил своего брата, даже если бы сейчас не было никаких проблем, со временем это могло бы стать причиной беспокойства для него.
— Я не хочу, чтобы в сердце Четвертого принца осталась рана.
Благосклонность королевской семьи всегда была непредсказуемой. Со смертью Гуан Яна Четвертый принц станет императором. Даже если сейчас у него нет проблем, как только он займёт этот пост, они могут возникнуть, будь то из—за внешних обстоятельств или изменений в отношении к нему. Лучше с самого начала исключить возможность подобной ситуации.
— В таком случае, отпустить Янь Хэ было правильным решением. У семьи Янь нет сильной военной мощи, и, как у новых дворян, у них нет существенной базы. Четвертый принц может использовать их без каких—либо ограничений, — сказала Хэ Янь. — Я просто никогда не ожидала, что Янь Хэ последует за Четвертым принцем.
Семья Янь столько лет сохраняла нейтралитет, но в последний момент нанесла Гуан Яну смертельный удар. Вероятно, Гуан Ян тоже не ожидал этого.
— Когда кожа снимается, куда девается мех? — Сяо Цзюэ поднял чашку с чаем, сделал глоток и произнёс: — Когда придёт время сделать выбор, даже если ты этого не хочешь, ты должен это сделать.
Хэ Янь с облегчением вздохнула: — По крайней мере, ты цел и невредим. Однако… — она взглянула на Сяо Цзюэ и тихо спросила: — Его величество издал указ об изменении наследника с самого начала? — и, немного помолчав, добавила: — Пятый принц стал свидетелем того, как наследный принц отравил императора?
Всё стало на свои места с удивительной лёгкостью, и восхождение Гуан Шуо на трон выглядело вполне естественным и не вызывающим возражений.
— Правда это или ложь, не имеет значения, — сказал Сяо Цзюэ, опустив глаза. — Наследный принц мёртв. Всё было решено.
Добавить комментарий