Сюй Цзефу ночью сбежал из тюрьмы и укрылся на заброшенной ферме за городом. Его ученик Чу Цзилань возглавил отряд, чтобы найти и схватить его. Во имя восстановления справедливости над семейными узами Чу Цзилань вступил в схватку со своим учителем и был тяжело ранен. Теперь он лежал в постели, балансируя между жизнью и смертью.
За одну ночь политические настроения в Шуоцзине кардинально изменились. Побег Сюй Цзефу подтвердил подозрения в его сотрудничестве с врагами, предательстве страны и ложном обвинении важных судебных чиновников по делу Миншуй. Министерство юстиции быстро рассмотрело это дело и арестовало всю семью Сюй. Единственным неожиданным поворотом стал четвертый молодой хозяин дома маркиза Ши Цзинбо. Некоторые за глаза критиковали его за нелояльность — Сюй Цзефу так хорошо к нему относился, но он помогал другим противостоять своему учителю. Другие говорили, что он знал, кому должен быть предан, поскольку императорская благосклонность в конечном итоге перевешивала милость учителя.
Но сейчас он лежал без сознания на больничной койке, и это вызывало множество тревожных вздохов. Говорили, что Сюй Цзефу ударил его ножом в грудь, и было неизвестно, выживет ли он.
В особняке Сяо, в зале предков, Сяо Цзин и Сяо Цзюэ стояли рядом, словно в почетном карауле. Сяо Цзюэ редко присоединялся к Сяо Цзину, чтобы отдать дань уважения предкам — обычно он приходил один.
Несколько дней назад Бай Жунвэй почувствовала недомогание и вызвала врача. К своему удивлению, она узнала, что ждет ребенка. Много лет назад, всего через полгода после того, как Бай Жунвэй вышла замуж за члена семьи Сяо, Сяо Чжунву столкнулся с трагедией, за которой вскоре последовала смерть госпожи Сяо. В то время Сюй Цзефу оказывал сильное давление на семью Сяо, и они находились в серьезной опасности. Измученная переживаниями, Бай Жунвэй потеряла ребенка, и с тех пор ее здоровье пошатнулось, и ей потребовалось много лет, чтобы восстановиться.
Неожиданно, как только дело Сюй Цзефу было завершено, Бай Жунвэй получила эту радостную новость — возможно, это было предначертано судьбой.
Сяо Цзин, глядя на таблички предков, с облегчением вздохнул: «Прошло почти семь лет. Наконец—то мы можем освободиться от этого тяжкого груза».
За эти годы, хотя никто не говорил об этом открыто, ни Сяо Цзюэ, ни Сяо Цзин не забывали о битве при Миншуй.
— Тебе было нелегко все эти годы, — с улыбкой сказал Сяо Цзин, в его голосе слышалось легкое извинение. — Всё бремя семьи Сяо легло только на твои плечи.
— В Шуоцзине всё зависит от руководства старшего брата, — холодно ответил Сяо Цзюэ. — Как ты можешь говорить, что я один нес это бремя?
— Ты просто упрям, — с легким смешком покачал головой Сяо Цзин. — Хоть я и твой старший брат, я чувствую, что никогда ничего для тебя не делал. Ты никогда не жил для себя.
Его взгляд упал на поднимающиеся струйки дыма от благовоний.
— Теперь, по крайней мере, ты наконец—то можешь отдохнуть, — тихо добавил он.
Будь то детские походы в горы, учеба в академии Сянь Чан или, наконец, принятие командования Южной армией — всё это было связано с семьёй Сяо. Иногда Сяо Цзину казалось, что он не совсем понимает, чего хочет его брат. Возможно, это было потому, что никто никогда не спрашивал его об этом. К тому времени, когда кто—то решался задать такой вопрос, Сяо Цзюэ уже был взрослым и привык скрывать свои истинные чувства.
Как старший брат, как бы Сяо Цзин ни старался, он никогда не мог до конца проникнуть в сердце Сяо Цзюэ.
И всё же… если бы другой человек мог это сделать, это было бы замечательно.
— После дела семьи Сюй нам следует сосредоточиться на твоих делах, — сказал Сяо Цзин.
— Моих делах?
— Не забывай о своём браке. На данный момент это самое важное дело для семьи Сяо. Твоя невестка сейчас беременна, поэтому я попросил её оставить эти вопросы на время и позволить мне заняться ими.
Сяо Цзюэ был слегка удивлён: — В этом нет необходимости, я справлюсь сам.
— Оставшиеся сторонники Сюй Цзефу всё ещё доставляют неприятности, и у тебя, вероятно, не будет времени всё уладить самостоятельно, — с улыбкой сказал Сяо Цзин. — Не переживай, у меня есть опыт в таких делах, и я не допущу ошибок. Когда я женился на твоей невестке, я сам всё решал, и в итоге всё закончилось хорошо.
В то время госпожа Сяо была категорически против того, чтобы Сяо Цзин женился на дочери наложницы, которая не могла сравниться с ними по социальному положению. Не в силах убедить сына, она в гневе отказалась помогать в организации свадьбы.
Сяо Цзин взял на себя все заботы о предстоящем событии, начиная с важных деталей, таких как комната для новобрачных и подарки на помолвку, и заканчивая незначительными мелочами, включая свадебные открытки и выпечку.
Сяо Цзюэ, вспоминая, как нервничал и осторожничал его отец, выбирая ткань для свадебного платья в магазине шелка, не мог сдержать улыбку. Увидев это, Сяо Цзин тоже улыбнулся и произнес с некоторым волнением:
— Когда я женился на твоей невестке, я часто думал, когда же я увижу, как ты женишься, и на какой молодой леди ты выберешь себе невесту. Теперь, когда я думаю об этом, — он сделал паузу, — мисс Хэ действительно замечательная девушка.
После минутного молчания Сяо Цзюэ тихо сказал: — Я тоже так думаю.
— Хуайцзинь, – сказал Сяо Цзин, вставая рядом с ним, – ты должен хорошо заботиться о ней.
В особняке, после семи дней без сознания, наконец очнулся Чу Чжао. Несмотря на свои незаживающие раны, он первым делом отправился во дворец, чтобы добиться аудиенции у императора. Сначала все думали, что, выбрав правосудие над семейными узами, он навсегда закроет путь семье Чу. Однако оказалось, что его целью было объявить о своей помолвке с Сюй Пинтин. Он аргументировал это тем, что к этому времени она уже должна была выйти замуж за члена семьи Чу, а поскольку она была бы выдана замуж, она не должна считаться членом семьи Сюй. Он умолял императора Вэньсюаня сохранить жизнь Сюй Пинтин, учитывая его прошлые заслуги в помощи правительству.
Правители всегда восхищались преданными и честными молодыми людьми, способными отличать добро от зла. Чу Чжао был именно таким: его бледное лицо и настойчивость в борьбе с болезнью напомнили императору Вэньсюаню о Сяо Хуайцзине, каким он был много лет назад. Сердце императора смягчилось, и он согласился на просьбу Чу Чжао. Однако, несмотря на то, что Сюй Пинтин удалось избежать казни из—за тяжести преступлений Сюй Цзефу, она не могла избежать наказания. Будучи дочерью осужденного преступника, она, конечно, не могла стать женой маркиза Ши Цзинбо. Максимум, на что она могла рассчитывать, — это положение наложницы.
Когда Сюй Пинтин привезли в семью Чу, она не могла сдержать слёз. Всего за несколько дней её семья распалась: родители ушли, а бывшие друзья стали избегать её. Теперь она могла рассчитывать только на поддержку Чу Чжао.
— Брат Цзилань! — Сюй Пинтин схватила его за руку и воскликнула: — Почему ты пришёл спасти меня только сейчас? Что происходит? Почему они так со мной обращаются?
Эта некогда привилегированная молодая леди, которая за одну ночь превратилась из принцессы в нищенку, могла лишь паниковать и не верить, что всё это происходило на самом деле.
— Пинтин, — мужчина, стоявший перед ней, с нежностью смотрел на неё, — отныне ты будешь жить здесь.
— Что ты имеешь в виду? Разве я не могу вернуться к себе домой? — с тревогой спросила Сюй Пинтин. — Они все несправедливо обвиняют моего отца, брат Цзилань, у тебя должен быть выход, ведь так?
Чу Цзилань лишь молча смотрел на неё.
Сюй Пинтин медленно отпустила руку Чу Чжао и отступила на два шага назад. В ее глазах постепенно исчезала паника, словно она вспоминала что—то из прошлого.
— Брат Цзилань, по пути сюда я слышала, как люди говорили… Они говорили, что ты предпочел правосудие семейным узам. Когда мой отец попытался сбежать с другими, ты остановил их… Это не может быть правдой, они лгут, верно? — спросила она.
Чу Чжао вздохнул и тихо ответил: — Это правда.
Выражение лица Сюй Пинтин застыло. Спустя долгое время она воскликнула: — Так это ты убил моего отца? Зачем ты это сделал? Мой отец был так добр к тебе, он был твоим учителем!
По лицу прекрасной юной леди текли слезы. Она всегда была гордой и отстраненной, либо открыто смеялась, либо высокомерно закатывала истерики. Она редко выглядела такой уязвимой и растрепанной, как сейчас. В этот момент она не походила на «драгоценную дочь министра Сюя», а казалась обычной девушкой.
Чу Чжао приблизился к ней и, достав носовой платок, осторожно вытер её слёзы одну за другой. В прошлом, если бы он так поступил, Сюй Пинтин была бы в восторге. Однако теперь, когда она смотрела на него, хотя его черты лица остались прежними, а выражение было таким же мягким и терпеливым, как и раньше, её охватил лёгкий холодок.
— Я обещал учителю, что буду хорошо заботиться о тебе, — медленно произнёс он, убирая платок. Его тон был таким же, как и раньше, но в нём чувствовалось что—то новое. — И я обязательно выполню своё обещание. Пинтин, не будь своевольной.
— О некоторых вещах, — мягко сказал он, — не стоит упоминать в будущем. Веди себя хорошо, и всё наладится.
Когда наступила ночь, Хэ Янь и Хэ Юньшэн сидели в комнате, наслаждаясь вкусом жареного сладкого картофеля.
Они закопали две сладкие картофелины в мелкую золу под жаровней. Через некоторое время, когда они достали их, сладкий картофель был отлично прожарен. Даже не очищая его от кожуры, можно было почувствовать аромат. А когда они почистили картошку и откусили кусочек, она оказалась такой сладкой и теплой, что можно было чуть ли не проглотить язык.
Хэ Янь бросила большую сладкую картофелину на колени Хэ Юньшэну. Она была слишком горячей, поэтому Хэ Юньшэну пришлось немного покрутить её в руках, прежде чем он решился откусить кусочек.
— Хэ Янь, ешь меньше, – сказал он, доедая свою порцию, и обратился к сидевшему напротив человеку. – Я слышал, что командир Сяо заказал тебе свадебную одежду по твоим предыдущим меркам. Если ты будешь продолжать так питаться и не сможешь влезть в платье, когда придёт время, что ты будешь делать, если мы не сможем найти новую свадебную одежду вовремя?
Хэ Янь бросила в голову брата кожуру от сладкого картофеля, но Хэ Юньшэн ловко увернулся, пригнувшись. Она сказала: «У твоей сестры такая тонкая талия, что её можно обхватить одной рукой. Как я могу не влезть в это платье? Не стоит так переживать!»
Хэ Юньшэн пробормотал: «Я никогда не видел, чтобы будущая невеста ела так много, как ты, перед свадьбой». Он наблюдал, как сестры их соседей выходили замуж, и знал, что некоторые невесты начинали морить себя голодом за несколько месяцев до торжества, чтобы выглядеть изящно и красиво в день свадьбы. Однако его сестра, похоже, боялась пропустить хоть кусочек, не проявляя ни малейшего осознания того, что она станет невестой.
Хэ Юньшэн забеспокоился: когда она переедет в семью Сяо, не подумают ли другие, что их семья плохо кормила Хэ Янь?
— Ты ещё так молод, но уже столь обеспокоен, — с серьёзным видом наставляла его Хэ Янь. — Даже отец не задумывается так много, как ты. Вероятно, Хэ Юньшэн слишком рано станет главой семьи.
Иногда Хэ Янь казалось, что он ведёт себя скорее как отец, нежели как Хэ Суй. Такой взрослый и серьёзный, он уже не был таким очаровательным, как в юности.
— Дело семьи Сюй завершено, и командиру Сяо после этого особо нечем будет заняться, — сказал Хэ Юньшэн, опустив голову. — Следующее важное событие — это ваша свадьба, не так ли? Хэ Янь, как ты можешь относиться к этому так беспечно? — Хэ Юньшэн всё больше расстраивался. — Ты совсем не волнуешься?
Сладкий картофель был слишком горячим, поэтому она быстро подула на него, прежде чем откусить кусочек, и пробормотала в ответ:
— Не волнуюсь.
Хэ Юньшэн потерял дар речи. Что ж, похоже, он был единственным во всём доме, кто действительно волновался.
Хэ Янь, взглянув на озабоченное лицо своего собеседника, не смогла сдержать смех:
— Отчего ты так тревожишься? Разве до свадьбы ещё не осталось времени? Юньшэн, ты ещё слишком молод и не осознаёшь, что в этом мире всё может измениться в одно мгновение. Кто может предугадать, что принесёт нам завтрашний день? Зачем же омрачать себе жизнь лишними тревогами?
Вспомним, к примеру, семью Сюй — кто мог предвидеть, что они утратят свою славу?
Услышав эти слова, Хэ Юньшэн очнулся от своих мыслей и вздохнул:
— Ты права. На банкете в честь победы мы с мисс Сюй получили императорские указы о браке, но теперь, когда приближается наша свадьба, брак мисс Сюй никогда не состоится.
Он нахмурился:
— В Шуоцзине все сравнивали тебя с мисс Сюй, говорили, что наша семья не может сравниться с семьёй Сюй. Это меня так разозлило. Думаю, больше никто так не скажет.
В конце концов, семья Сюй пала, и это произошло при весьма позорных обстоятельствах. Хэ Янь отложила в сторону сладкий картофель.
Признаться, поступок Чу Чжао, который, как утверждалось, «предпочел правосудие семейным узам», был для Хэ Янь неожиданным. Что—то в этой истории казалось странным. Чем больше она думала об этом, тем больше подозревала, что это мог быть план самого Чу Чжао. Однако он тщательно всё скрыл, не оставив никаких улик.
На первый взгляд могло показаться, что он выбрал верность императору вместо милости своего учителя, но, если присмотреться внимательнее, то можно было увидеть, что он ничего не потерял в этом вопросе. Вместо этого он полностью разорвал отношения с Сюй Цзефу, временно завоевав доверие императора. За исключением долгого пребывания в постели.
Но можно было бы преувеличить или преуменьшить серьёзность травмы — всё зависело от того, что скажет лекарь. В конце концов, никто не стал бы специально приглашать лекаря, чтобы проверить, действительно ли ему угрожает такая опасность.
Хэ Янь не любила думать о людях плохо, поэтому, когда в её голове возникали подобные мысли, она быстро отгоняла их прочь, не желая тратить время на размышления о том, кто не имеет к ней никакого отношения.
Хэ Юньшэн ещё немного поболтал с ней, прежде чем уйти.
После того как Хэ Юньшэн покинул её, Хэ Янь очистила стол от кожуры сладкого картофеля, умылась и легла в постель. Если задуматься, она не видела Сяо Цзюэ со дня похорон Второй госпожи Хэ. Хотя дело министра Сюя наконец—то было завершено, это не означало, что всё закончилось. Нельзя было разобраться с людьми, связанными с министром Сюем, и с теми, кто был замешан в битве при Миншуй, всего за день или два.
Затем был наследный принц… У Хэ Янь было тяжело на сердце. Наследный принц не был бы хорошим наследником, но как подданная, лишённая реальной власти, она не могла повлиять на решение императора.
Она смотрела из окна спальни на город Шуоцзин, где собирались грозовые тучи.
Погруженная в свои мысли, Хэ Янь внезапно ощутила, как в её сторону на высокой скорости летит что—то холодное. Выражение её лица напряглось, и она инстинктивно вытянула руку, чтобы поймать этот предмет. Что—то слегка коснулось её ладони, оставив на коже небольшой порез.
Опустив взгляд, Хэ Янь увидела, что поймала дротик, который летел в её сторону.
К дротику было что—то привязано. Хэ Янь вздрогнула, а когда развязала и посмотрела на предмет, её лицо сразу изменилось. Это была половинка заколки для волос в форме цветка магнолии. Хэ Янь хорошо узнала её — это была заколка, которую она подарила Хэ Синин.
С момента их последней встречи Хэ Янь беспокоилась, что Хэ Синин может в отчаянии свести счёты с жизнью. Поэтому каждые несколько дней она просила Чжи Ву приносить что—нибудь семье Вэй. Подарков было немного, но они выражали искренние чувства Хэ Янь. Иногда это были украшения или ткань. Она не очень хорошо разбиралась в таких женских вещах, поэтому всегда выбирала их с особым вниманием.
Совсем недавно Чжи Ву доставил ей заколку цвета магнолии, и она услышала, что Хэ Синин очень понравилась эта заколка, и она сразу же надела её.
Как же она оказалась здесь?
В заколке была вложена записка. Хэ Янь открыла конверт и обнаружила адрес, который напоминал адрес ресторана или чайной.
Неужели кто—то похитил Хэ Синин, чтобы угрожать ей?
Однако этот ресторан находился в оживлённом рыночном районе, где в последнее время не вводили комендантский час. Если бы кто—то хотел устроить засаду, то зачем выбирать такое заметное место?
Хэ Янь долго думала об этом, но беспокойство за Хэ Синин взяло верх. Она достала из своего сундука немного мужской одежды, чтобы переодеться. Сегодня Чжи Ву не было дома — с тех пор как дело министра Сюя было решено, Чжи Ву стал занят и по ночам.
Собравшись, она выскользнула из дома под покровом темноты. После долгих поисков и расспросов она наконец нашла место, указанное в записке.
Это действительно был чайный домик.
Он был оформлен в виде небольшого садового домика, снаружи больше похожего на частную резиденцию. Неподалёку находился рынок, мимо которого регулярно проходили патрули городской стражи. Хэ Янь на мгновение задумалась, прежде чем войти внутрь.
Снаружи дома стояли двое слуг, одетые в простую одежду. Когда они увидели Хэ Янь, то не задали ни одного вопроса, а лишь сказали: «Сюда, мисс». Создавалось впечатление, что они ждали её.
Хэ Янь на мгновение остановилась. Она пришла в мужском костюме, и хотя её маскировка, возможно, не была идеальной, она была достаточно хорошей, чтобы обмануть большинство людей. Однако то, как эти двое слуг обращались к ней — «мисс» — не могло быть связано с тем, что их проницательные глаза видели сквозь её маскировку. Скорее всего, человек, ожидающий её внутри, должен был хорошо знать её привычки.
У Хэ Янь было смутное предположение, кто бы это мог быть, но она не была уверена и не совсем понимала, зачем он это сделал.
Слуга провёл Хэ Янь вглубь усадьбы, мимо сада, в чайный домик. В главном зале снаружи никого не было, либо было тихо от природы, либо здесь намеренно убрано. Они прошли по коридору, по обеим сторонам которого располагались чайные комнаты поменьше, пока не дошли до последней.
Слуга, не дожидаясь ответа Хэ Янь, сказал: «Пожалуйста, входите, мисс» — и ушёл.
Хэ Янь быстро толкнула дверь и вошла.
В чайной комнате, освещенной мерцающими лампами, витал аромат чая. За длинным столом сидел элегантный молодой человек в развевающихся одеждах, его изысканная улыбка излучала нежность. Он мягко произнес:
— А`Хэ.
— Четвертый молодой господин Чу, – услышав его голос, произнесла Хэ Янь, – что все это значит?
— Я просто почувствовал, что прошло много времени с тех пор, как я видел А`Хэ в последний раз, и хотел поговорить с ней, – ответил он с той же мягкостью, не обращая внимания на холодность Хэ Янь.
Хэ Янь подняла руку, демонстрируя заколку для волос, и спросила:
— Где мисс Хэ?
— В особняке Вэй.
Хэ Янь была поражена. Она снова взглянула на Чу Чжао, на мгновение задумалась, затем бросила заколку на стол и села напротив него. Спокойно посмотрев на него, она спросила:
— Вы обманули меня?
— Иначе, – произнес Чу Чжао, – как бы А`Хэ согласилась встретиться со мной?
Раньше она этого не замечала, но теперь, слыша, как он постоянно произносит А`Хэ, Хэ Янь почувствовала себя неуютно. Помолчав, она спросила: — В таком случае, какое срочное дело четвёртый молодой господин Чу хотел обсудить со мной?
Добавить комментарий