В тюремных застенках Сюй Цзефу сохранял невозмутимость. Когда он только прибыл, стражники обращались с ним с величайшим почтением, не решаясь проявить небрежность. Хотя Сяо Хуайцзинь и потряс их стремительными и решительными действиями, Сюй Цзефу не испытывал беспокойства. Имея Чу Чжао на свободе и учитывая нерешительный характер императора Вэньсюаня, он понимал, что даже если ему не удастся выйти из тюрьмы невредимым, он сможет, по крайней мере, постепенно изменить ситуацию.
Однако в последнее время отношение стражников к нему постепенно менялось. Будучи опытным придворным, каким он и являлся, после многих лет управления придворной политикой, Сюй Цзефу мог с первого взгляда заметить изменения в ситуации. В эти дни, когда к нему не допускались посетители, у него не было возможности узнать, что происходит снаружи. Пока он мог терпеть, он беспокоился о Сюй Пинтин и госпоже Сюй. Сюй Пинтин была избалована с рождения и никогда не сталкивалась с трудностями — он не знал, как император Вэньсюань относится к ним сейчас.
Сюй Цзефу, сохраняя невозмутимость на лице, ощущал нарастающую тревогу. Наследный принц Гуан Ян проявил себя как некомпетентный правитель, и их отношения обострились после инцидента с народом Вутуо — вероятно, Гуан Ян не решился бы заговорить сейчас.
Сюй Цзефу испытывал презрение, размышляя об этом: если бы двор не был столь бездарен, он никогда бы не поддержал такого глупца, как Гуан Ян. Но неужели Чу Чжао, после стольких лет, так и не нашёл решения? Или у него тоже возникли проблемы?
Сюй Цзефу всё больше беспокоился. Чем дольше он находился в тюрьме, тем хуже становилось его положение. Он не знал, насколько далеко продвинулся Сяо Цзюэ, а император Вэньсюань, хоть и был великодушен, оставался императором, и в его отсутствие другие чиновники давали императору свои советы.
Люди постоянно пытались сбить его с толку, и ему приходилось искать другие пути решения проблемы. Однако прежде всего ему нужно было увидеть своих товарищей. Пока Сюй Цзефу размышлял об этом, его зрение затуманилось, и ему показалось, что он заметил движение в темном углу камеры. Но когда он снова посмотрел туда, там уже никого не было.
Снаружи падал снег. Тюремщики, сидя на корточках у тюремной двери, пили вино, которое на время согревало их. Их смеющиеся голоса постепенно стихали, а факелы на стене беззвучно отбрасывали слабые отблески пламени. В свете костра раздавались тихие потрескивающие звуки, похожие на горящий мусор. Постепенно эти звуки становились всё тише, и спустя долгое время, в какой—то момент, ночь пронзил крик:
— Пожар! В тюрьме пожар!
— Быстро потушите огонь! — крикнул кто—то.
Дыхание перехватывало от дыма, и в мгновение ока пламя охватило всё вокруг. Среди шума и суеты были слышны голоса людей, которые несли ведра с водой, чтобы потушить огонь. А с другой стороны доносились крики, сопровождаемые лязгом мечей:
— Помогите! Кто—то проникает в тюрьму!
— Министра Сюя похитили!
…
Карета остановилась у калитки, и Сюй Цзефу, преклонных лет, с трудом протиснули в уединенный внутренний двор. Это был фермерский дом, затерянный в глуши, без других признаков жилья поблизости.
Войдя, Сюй Цзефу начал кашлять. Он был уже стар и не мог вынести такое грубое обращение. Половина его бороды была опалена, а одежда почернела от дыма, придавая ему особенно растрепанный вид. В комнате никого не было, но чай и еда были расставлены на столе с изысканным вкусом. Однако Сюй Цзефу не притронулся ни к чему. В такой момент лучше было сохранять осторожность.
Во время путешествия он расспрашивал окружающих, кто освободил его из тюрьмы, но никто не мог дать ему ответа. Сюй Цзефу чувствовал себя неловко. Посидев немного, он услышал движение у двери, и кто—то вошел в комнату.
Сюй Цзефу поднял глаза и увидел человека в светло—голубой мантии, который выглядел утонченно и нежно. Он тихо обратился к нему: «Учитель».
— Цзилань? — Сюй Цзефу сначала обрадовался, но затем нахмурился. — Что все это значит?
Чу Цзилань закрыл дверь.
— Учитель, вы не знаете, но Сяо Хуайцзинь нашёл свидетеля по делу Миншуй.
Сюй Цзефу почувствовал тревогу, хотя и не был сильно удивлён. Его люди долго искали братьев Лю, но как только они обнаружили зацепку, они внезапно исчезли без следа. В то время Сюй Цзефу уже начал подозревать Сяо Цзюэ в причастности к этому делу. Однако Сяо Цзюэ действовал тайно, и Сюй Цзефу не удалось поймать его с поличным.
Теперь, когда Сяо Цзюэ был заключён в тюрьму из—за инцидента с Хэ Жофэем, Сяо Хуайцзинь, конечно же, не упустил бы такую возможность. Сяо Цзюэ никогда не забывал о деле Миншуй, и рано или поздно оно должно было быть расследовано заново.
— Одних свидетельских показаний недостаточно для вынесения обвинительного приговора.
Чу Цзилань вздохнул: «Многие судебные чиновники готовы нанести удар в спину, когда кто—то оказывается в беде».
Сюй Цзефу лишь холодно рассмеялся в ответ.
Он занимал свой пост уже много лет и, естественно, осознавал, что иногда судьба человека может быть решена в одно мгновение. В прошлом, когда он подавлял старую группировку Сяо Чжунву, он также воспользовался случаем, связанным с делом Миншуй. Теперь же все изменилось, и, учитывая его нынешние проблемы, его противники, безусловно, не проявят милосердия.
— Ты хочешь сказать, что семья Сюй не сможет оправиться от этого? — Сюй Цзефу с недовольством посмотрел на Чу Чжао. — Пока я сидел в тюрьме, ты придумал такое решение? Побег из тюрьмы во время пожара? — В этот момент Сюй Цзефу был очень зол. — Неужели ты не понимаешь, что этот поступок только еще больше расположил бы его величество к Сяо Хуайцзиню? Ты совсем не помогаешь.
— Учитель, — сказал Чу Цзилань, стоя рядом с ним и качая головой, — у вашего ученика не было другого выбора.
Сюй Цзефу глубоко вздохнул:
— Ты всегда был таким умным, почему на этот раз ты выбрал такой глупый метод? Зачем ты вытащил меня из тюрьмы, чтобы спасти мою жизнь? Хотя мою жизнь ещё можно спасти, семью Сюй уже не спасти, а тут ещё Пинтин и моя жена… Ты…
Он всё больше волновался, думая об этом, но теперь он не мог вернуться, а если бы остался в стороне, люди только начали бы говорить, что он, Сюй Цзефу, сбежал из—за чувства вины. — Учитель, — мягко сказал Чу Цзилань, — даже без побега из тюрьмы семью Сюй было бы невозможно спасти. Сяо Хуайцзинь не даст семье Сюй ни единого шанса на спасение, и Четвертый принц тоже уже сделал свой ход.
— Но ты же поступил ужасно! Ты можешь защитить меня сейчас, но сможешь ли ты делать это всегда? — Сюй Цзефу в отчаянии посмотрел на молодого человека, стоявшего перед ним. — Ты всегда был решителен в своих действиях, и я никогда раньше не беспокоился о тебе. Как же на этот раз… — его слова внезапно оборвались.
Перед Сюй Цзефу стоял его будущий зять и ученик — Чу Чжао. Он был интеллигентным, с мягким характером и хорошими манерами, настоящим талантом в науке. В глубине души Сюй Цзефу восхищался им и, не имея собственного сына, готовил Чу Чжао к роли своего преемника.
На мгновение в комнате воцарилась тишина.
— Ты сделал это намеренно? — медленно спросил Сюй Цзефу, его взгляд был свирепым, как у змеи.
Чу Чжао слегка улыбнулся: — Учитель, ситуация достигла такого уровня, и это был единственный лучший способ действий.
Руки Сюй Цзефу задрожали.
— Я знаю, что учитель не хочет и все еще думает о возвращении, но учитель был в тюрьме и не осознает, что внешняя ситуация полностью изменилась, — голос Чу Чжао оставался мягким, когда он неторопливо продолжал. — Ваш ученик имел честь встретиться с Его Высочеством наследным принцем, и это также входило в намерения наследного принца.
— Этот глупец Гуан Ян, — усмехнулся Сюй Цзефу, — как он мог подумать о том, чтобы пожертвовать колесницей ради спасения командира? Я думаю, это был ты, — он пристально посмотрел на Чу Чжао, — ты предложил это, не так ли? Ну—ну, Чу Цзилань, ты был рядом со мной так долго, но я никогда не осознавал, что воспитываю среди себя гадюку.
— Разве всему этому не учил меня Учитель? — Чу Чжао оставался невозмутимым, тихо говоря: — Учитель учил хорошо.
Сюй Цзефу, после многих лет блуждания по политическим водам, впервые испытал чувство гнева, до такой степени, что готов был кашлять кровью. Даже во время своих ожесточенных столкновений с Сяо Чжунву он никогда не испытывал такой ярости.
Сюй Цзефу осознал намерения Чу Чжао. Скорее всего, побег из тюрьмы был частью плана, чтобы создать видимость того, что он вступил в сговор с другими и решил сбежать из—за чувства вины. В то же время его ученик предпринимал свои действия, жертвуя личными отношениями ради справедливости. Он демонстрировал преданность Чу Чжао своей стране, снимая все подозрения в сговоре с ним, а также устраняя его как главную угрозу. Ведь у Сюй Цзефу всё ещё было много улик из прошлого Чу Чжао, которые могли бы уничтожить его.
Что ещё более важно, после смерти Сюй Цзефу его бывшая фракция будет искать защиты. Если Чу Чжао удастся выйти из этого дела невредимым, все связи, которые Сюй Цзефу построил, перейдут к нему.
Не имея собственного сына, Сюй Цзефу ценил характер и талант Чу Чжао, желая воспитывать его как своего собственного сына. Однако он никогда не ожидал, что Чу Чжао будет скрывать такие глубокие планы, как… использование его состояния.
Сюй Цзефу внезапно почувствовал приступ тошноты.
— Чу Цзилань, – обратился к нему Сюй Цзефу, – я считаю, что всегда был к тебе очень добр. Если бы я тогда не спас тебя, ты бы умер во дворе резиденции Ши Цзинбо. Все эти годы я защищал тебя, помогал стать чиновником и устраивал твою жизнь, а ты отвечаешь на мою доброту враждебностью. Ты неблагодарный и вероломный человек!
— Неблагодарный? Отвечаешь на доброту враждебностью? – рассмеялся Чу Цзилань, глядя на Сюй Цзефу. Затем он мягко произнес: – Учитель действительно был очень добр ко мне, но я не знаю, какая часть этой доброты была искренней, а какая — лишь манипуляцией. В глубине души Учитель сам знает, сколько в его доброте было настоящего, а сколько — лжи. Нет необходимости говорить так искренне, иначе я могу сам начать верить в это, если буду повторять эти слова слишком часто.
Много лет назад в резиденции Сюй Сюй Цзефу подарил Чу Цзиланю пару сапог, тем самым избавив его от контроля со стороны мадам Чу. С тех пор, по крайней мере, открыто, трое законных братьев и мадам Чу не осмеливались проявлять излишнюю жестокость, и Чу Цзиланю удалось сохранить свою жизнь. На какое—то время он стал искренне благодарен Сюй Цзефу.
Когда он вырос, Сюй Цзефу устроил его на должность чиновника. Это казалось добрым жестом учителя, который искренне заботится о будущем своего ученика. Не многие люди способны на такое.
Однако с первого же дня на новой должности он осознал, что стал всего лишь пешкой в руках Сюй Цзефу.
Ученики Сюй Цзефу были рассеяны по всей Великой Вэй, и каждый из них, получив должность чиновника, был лишь инструментом в его руках. Чу Цзилань ничем не отличался от остальных. Он совершал убийства, ложно обвинял и получал поддержку Сюй Цзефу — делал всё, что от него требовали. В то время как Сюй Цзефу оставался в тени, он находился на переднем плане, став мишенью для множества скрытых стрел.
Однажды он случайно подслушал разговор Сюй Цзефу со слугой.
— Присутствие четвёртого молодого господина Чу на банкете может быть опасным. Господин, не следует ли нам…
— Молодые люди должны взрослеть, несмотря на опасности, — с улыбкой сказала его учитель. — Если он не готов рисковать своей жизнью, то какой смысл было воспитывать его все эти годы?
Позже Чу Цзилань осознал, что он был просто собакой, которую вырастил Сюй Цзефу. Когда Сюй Цзефу желал, чтобы он укусил кого—то, Чу Цзилань не мог отказать ему. Те, кого он кусал, ненавидели его, а не Сюй Цзефу.
Разве Сюй Цзефу не понимал, что в Цзи Яне его ждёт опасность? Конечно, он знал. Даже когда Чу Цзилань был в Жуньдоу, Сюй Цзефу всегда проявлял осторожность в его отношении. Когда Сюй Пинтин влюбилась в него, Сюй Цзефу смог устроить его брак так, как считал нужным. Чу Цзилань ясно осознавал, что если однажды Сюй Пинтин разлюбит его или даже возненавидит, Сюй Цзефу без колебаний откажется от него.
— Вы изображали доброжелательного учителя, а я — прилежного ученика. После столь долгого времени, проведённого в этой роли, учитель, вероятно, забыл, почему он выбрал меня своим учеником.
Сюй Цзефу пристально и сердито посмотрел на него: —…Это потому, что я пожалел тебя тогда!
— Разве это так? — с улыбкой спросил молодой человек. — Не потому ли, что учитель увидел, что у меня ничего нет и мной легко управлять, вы взяли меня к себе?
Жалкий человек, над которым издевались дома мачеха и законные братья, который мог умереть в любой момент; тот, кому не на что и не на кого было положиться; кто сторицей отплатил бы за малейшую доброту и отчаянно карабкался бы вверх, если бы представился шанс.
Он идеально подходил на роль пешки. И идеально подходил для использования, потому что у него не было другого выбора.
Этот добрый и деликатный учитель был лишь маской, которую он носил. В его мягких ботинках таились скрытые расчёты и планы, которые ждали своего часа. Гвозди медленно проступали сквозь подошву, незаметно вызывая боль и страдания.
Но разве в то время он не был погружён в свои расчёты?
Зная, что он собирается на банкет в резиденцию министра Сюя, он всё равно надел одежду, сшитую для него мадам Чу, хотя она была тонкой, как бумага.
Когда Чу Линфэн брал его с собой на светские мероприятия, неужели он не мог найти минутку, чтобы сменить обувь или хотя бы вытащить гвозди?
Как же так получилось, что в огромной резиденции Сюй он столкнулся с Сюй Цзефу?
Он был ребёнком, выросшим в борделе, и видел, как женщины используют любые уловки, чтобы привлечь внимание мужчин. Жалость была инстинктом всемогущих людей, и умение пользоваться сочувствием и участливостью окружающих стало для него навыком выживания, приобретённым в те годы.
Каждая возможность, которая предоставлялась ему, была драгоценна, и он крепко хватался за неё.
Он ухватился за эту возможность и, хотя путь, который она ему открыла, не был легким, она позволила ему прожить эти долгие годы.
Сюй Цзефу использовал его, а он использовал Сюй Цзефу. В конце концов, они были похожи с самого начала.
«Жаль только эти сапоги», — с сожалением подумал он. Они действительно согревали его на протяжении многих лет.
Свет лампы в комнате медленно покачивался, а за окном свирепо завывал ветер. Окна закрывали его от этого ветра, который, казалось, звучал, как привидение. Тёплый свет свечей в комнате, казалось, только делал холоднее.
Сюй Цзефу посмотрел на него, и когда их взгляды встретились, он вдруг начал тихо смеяться, произнося:
— Чу Цзилань… Отлично сработано… Ты действительно великолепен…
— Учитель, – произнес Чу Цзилань, глядя на него с прежней нежностью в глазах, – как и вы, моя симпатия к вам была искренней, как и ваше желание использовать меня. Моя благодарность к вам истинна, как и мое стремление вас убить.
Он сделал шаг назад, и в свете лампы черты его лица стали отчетливо видны. Это было нежное и красивое лицо, не испорченное мирскими заботами, но в то же время познавшее все грехи этого мира, и в нем читалось что—то похожее на холодное сострадание.
— Все схемы, которым научился ваш ученик, были получены от вас. Просто…… Синяя краска, которую добывают из индиго, оказывается ярче, чем сам индиго[1].
— Прекрасно сказано, ученик превзошёл учителя, — Сюй Цзефу рассмеялся, хотя его смех звучал особенно трагично. Он спросил: — Там, снаружи, все твои люди… Когда ты планируешь убить меня?
Чу Чжао хранил молчание.
— Такая решительность и безжалостность, ты действительно достоин быть моим учеником! — внезапно заговорил он. — А что насчёт Пинтин? Что ты собираешься с ней делать?
Этот старый чиновник, который всю свою жизнь был непреклонен на политической арене, наконец—то проявил старческую слабость. Он посмотрел на Чу Чжао, его глаза были почти умоляющими:
— Она действительно любит тебя… Если у тебя осталась хоть капля совести, не причиняй ей вреда!
— Я не причиню ей вреда, — после долгого молчания наконец заговорил Чу Чжао, — пока она хорошо себя ведёт.
Лампа в комнате вспыхнула, и снаружи донеслись голоса:
— Четвёртый молодой господин! Отряды стражи преследования почти здесь!
Чу Чжао посмотрел на Сюй Цзефу.
Сюй Цзефу спокойно встретил его взгляд, и его глаза наполнились нежеланием, гневом и ненавистью. В конце концов, он почувствовал беспомощность.
Он постарел. Когда он сражался при Миншуй и когда он расправился с Сяо Чжунву, он должен был предвидеть, что этот день настанет.
Чу Чжао медленно опустился на колени перед Сюй Цзефу и низко поклонился.
— Ваш ученик унаследует завещание учителя. Пусть учитель путешествует хорошо, — произнес он.
Затем он встал и вышел, не оглядываясь. В комнату ворвались несколько фигур, похожих на стражников, и из комнаты донесся звук переворачиваемых столов и стульев, сопровождаемый тихими криками агонии.
Чу Чжао стоял неподвижно, и ветер играл с подолом его мантии, отчего его фигура казалась особенно хрупкой, словно он мог раствориться в воздухе в любой момент. На мгновение он вспомнил, как много лет назад, когда ему было около одиннадцати или двенадцати, он посетил резиденцию Сюй Цзефу, чтобы отпраздновать свой день рождения.
Все ученики Сюй Цзефу были старше его, многие из них уже занимали высокие должности, и они приносили в дар золото, нефрит и драгоценные камни. Однако он, после долгих колебаний, с волнением вытащил из—за спины картину.
На картине была изображена сосна, которую он нарисовал с особой тщательностью, потратив на это несколько дней и ночей. У него не было денег, и он не хотел просить их у Чу Линфэна, поэтому, после долгих размышлений, это была единственная достойная вещь, которую он мог предложить.
В тот момент он действительно думал, что картина была стройной, как журавль, и прекрасной, как сосна, зелёная сосна и кипарис.
Но это было так давно, очень давно.
Вскоре из здания вышли двое стражников. На поясе одного из них висел меч, испачканный ярко—красной кровью. Капли падали на снег, словно лепестки распускающейся сливы.
Чу Чжао взял меч из рук стражника. Он оказался тяжёлым, и даже мужчина, который его держал, не мог понять, как эта хрупкая на вид девушка так умело с ним обращается.
Он посмотрел на меч, взял его за рукоять в обратном направлении и с силой вонзил в грудь.
«Треск—»
Кончик меча вошёл в плоть, вызвав мучительную боль, которая, казалось, немного развеяла его оцепенение. Стражник рядом с ним в ужасе воскликнул:
— Четвертый молодой господин!
Он устало махнул рукой, вытащил меч и бросил его на землю. Одной рукой прикрыл рану, и кровь мгновенно окрасила его ладонь и одежду в красный цвет.
В этот момент снаружи внезапно послышались звуки приближающихся войск. Он сделал два шага вперёд, прежде чем окончательно лишился сил и упал на колени.
— Четвертый молодой господин! Четвертый молодой господин! — раздавались крики. Последнее, что он увидел, были яркие факелы и поток прибывающих войск.
[1]青出于蓝而胜于蓝 [qīng chū yú lán ér shèng yú lán] – китайская пословица означающая, когда ученик превзошел учителя
Добавить комментарий