Всю ночь шел снег, и на следующее утро двор был покрыт серебристым инеем.
Цинмэй проснулась рано, чтобы приготовить кашу. Прежде чем начать, она внимательно осмотрела комнату Хэ Янь, чтобы убедиться, что там никого нет. Увидев, что Хэ Янь уже оделась, она с любопытством спросила:
— Юная госпожа, почему вы так рано встали? На улице холодно, не лучше ли вам поспать ещё немного?
— Всё в порядке, — ответила Хэ Янь, потягиваясь, — я уже привыкла к этому.
В гарнизоне Лянчжоу ей приходилось вставать рано каждый день. После возвращения в Шуоцзин от этой привычки было трудно избавиться. Пока Цинмэй готовила кашу, Хэ Янь взяла метлу из угла двора, чтобы подмести снег.
— Юная мисс, пожалуйста, не делайте этого! Как вы можете заниматься такой работой? Позвольте этой служанке сделать это за вас, — обеспокоенно предложила Цинмэй.
Хэ Янь с улыбкой возразила: — Ты всё ещё готовишь кашу. Как один человек может делать две вещи одновременно? Это всего лишь уборка снега. Я выполняла гораздо более тяжёлую работу на военном посту, не стоит беспокоиться об этом.
Цинмэй с твердой уверенностью произнесла: — Нет, юная мисс. Пожалуйста, возьмите грелку для рук и сядьте внутрь. Ваша служанка справится с этим.
— Все в порядке.
Чжи Ву, который сидел в углу, ощущал неловкость. Хотя ему было поручено охранять Хэ Янь, семья Хэ была очень бедной, и в качестве прислуги у них была только Цинмэй. Теперь, наблюдая за спором между юной мисс и горничной из—за подметания снега, ему, взрослому мужчине, было трудно сохранять безразличие.
Поколебавшись, Чжи Ву встал и произнес: — Позвольте мне сделать это.
Прежде чем Хэ Янь успела возразить, Цинмэй с яркой улыбкой всунула метлу в руки Чжи Ву: — Тогда спасибо тебе, охранник Чжи Ву!
Чжи Ву, слегка смутившись, молчал. Он догадывался, что маленькая служанка ожидала именно такой реакции.
Хэ Янь, напротив, почувствовала неловкость. В конце концов, Чжи Ву был талантливым воином из лагеря Девяти Знамен, и, следуя за командиром Сяо Цзюэ, он, вероятно, никогда не занимался подобными вещами, как уборка. Создавалось впечатление, что семья Хэ использовала вооруженного мечом охранника в качестве слуги. Хэ Янь сказала:
— Не стоит беспокоиться, я сама справлюсь с этим.
— Всё в порядке, — весело ответила Цинмэй. — Охранник Чжи Ву такой добрый и сильный. Юная мисс, вам нехорошо, просто отдохните.
Чжи Ву подумал про себя, что эта маленькая служанка, вероятно, не видела, как их юная госпожа в одиночку поднимала камни весом в сто цзинь в гарнизоне Лянчжоу.
Тем не менее, в присутствии двух женщин ему пришлось взяться за уборку снега. Чжи Ву взял метлу и начал подметать двор, в то время как Цинмэй следила за приготовлением каши на кухне и давала ему советы:
— Охранник Чжи Ву, подметай не только середину, но и углы. Что, если молодой хозяин придёт ночью домой и поскользнётся, потому что ничего не видит? С левой стороны ещё остался снег…
Хэ Янь сидела на табурете у двери и с улыбкой наблюдала, как маленькая служанка командует высоким охранником.
Когда Чжи Ву закончил подметать, а Цинмэй приготовила кашу, все трое сели за стол. Хэ Суй и Хэ Юньшэн ушли пораньше, а Цинмэй накануне вечером приготовила для них лепёшки, чтобы они могли взять их с собой. После еды Хэ Янь погрузилась в свои мысли, сидя в своей комнате.
Она хотела навестить семью Сюй, чтобы снова найти Фу Вана, но когда открыла ящик, то обнаружила, что там не осталось ни одной серебряной банкноты. Она почувствовала себя подавленной, вспомнив, что, находясь в резиденции Сяо, должна была попросить у Сяо Цзюэ ту стопку серебряных банкнот, что лежала в ящике. Учитывая её нынешний статус, было бы неловко просить о займе сейчас. Возможно… она могла бы спросить Линь Шуанхэ?
В то время как она переживала о деньгах, в кладовую Чжи Ву залетел голубь с серыми перьями. Он уселся на балку и внимательно наблюдал за Чжи Ву своими черными глазами, напоминающими фасолины. Чжи Ву протянул руку, и голубь слетел к нему. К лапке голубя была привязана маленькая медная трубочка. Чжи Ву развязал её и вытащил записку.
После прочтения записки в его глазах промелькнуло некоторое замешательство, но он быстро взял себя в руки. Он выпустил голубя и направился к двери Хэ Янь, чтобы постучать.
Хэ Янь открыла дверь и, увидев Чжи Ву, спросила: «Что случилось?»
Чжи Ву ответил: «Во время битвы с людьми Вутуо в Цзи Яне меч Ин Цю молодого господина был поврежден, ножны треснули. Этот меч был выкован мастером—кузнецом Лу Дайчуанем, и в настоящее время мастер Лу занимается его ремонтом».
Хэ Янь кивнула, не совсем понимая, какое отношение это имеет к ней.
Чжи Ву продолжил: «Сегодня день, когда нужно вернуть меч, но молодой господин уехал из города, и я тоже должен уехать. У мастера Лу есть правило — он не будет ждать дольше назначенного времени. Если мы пропустим этот день, нам придётся ждать ещё сто дней, прежде чем он снова появится. Только владелец меча или его ближайший родственник могут забрать его».
«А?» — Хэ Янь была поражена. — «Это кажется довольно строгим правилом».
Однако у искусных мастеров часто бывают свои особенности. Поскольку Лу Дайчуань смог создать такое сокровище, как меч Ин Цю, подобные причуды были вполне объяснимы.
— Мисс Хэ, – Чжи Ву с уважением посмотрел на нее и произнес, – теперь вы невеста командира. Мастер Лу с радостью согласится, если вы придете за мечом. Не могли бы вы оказать молодому господину эту услугу и забрать меч у мастера Лу?
Хэ Янь ответила: – Это не составит труда, но как я могу доказать, что я… кхм, невеста командира?
— Разве у вас нет черного нефрита со змеиным узором, который принадлежит молодому господину? – ответил Чжи Ву. – Этого будет вполне достаточно.
Хэ Янь отвязала черный нефрит от своего пояса:
— Это может подтвердить личность твоего молодого хозяина?
Чжи Ву подтвердил: – Да, это так.
— Тогда можно ли использовать это для снятия серебра?
Чжи Ву произнес: —…Если мисс Хэ понадобятся деньги, вы можете обратиться ко мне. Молодой господин обязательно поможет.
Хэ Янь улыбнулась и сказала: «Я просто пошутила». Однако в глубине души она осознала, что чёрный нефрит, похоже, имеет ценность везде, поэтому обменять его на серебро не должно составить труда.
Она прямо заявила:
— Хорошо, не беспокойтесь. Просто дайте мне адрес мастера Лу, и я сразу же отправлюсь туда.
Чжи Ву, однако, возразил:
— Мастер Лу живёт в горах к северу от города, это довольно далеко. Я могу предоставить экипаж и охрану для госпожи Хэ, чтобы обеспечить вашу безопасность в пути.
Хэ Янь рассмеялась:
— Не стоит беспокоиться, ваши охранники даже не смогут меня победить. Если мы столкнёмся с опасностью, кто знает, кто кого будет спасать? Просто дайте мне адрес, сейчас середина дня, и ничего не случится. К тому же, после недавнего инцидента с убийцей городская стража удвоила свою численность, так что проблем не возникнет.
Она была непреклонна, и Чжи Ву не смог её переубедить, поэтому ему пришлось уступить.
Похоже, у Чжи Ву были срочные дела. Он поспешно покинул особняк, оставив для Хэ Янь адрес мастера Лу. Хэ Янь успокоила Цинмэй и, взяв Сян Сян, отправилась на поиски резиденции мастера Лу, которая находилась далеко за пределами города.
На Северной горе снега было больше, чем в городе, и всё вокруг было покрыто белым. Поездка в карете через горы заняла бы целый день и ночь. Хэ Янь была рада, что не послушалась Чжи Ву и не стала брать экипаж; по крайней мере, верхом она могла добраться до мастера Лу до захода солнца.
Этот Лу Дайчуань оказался весьма интересным персонажем. Хэ Янь думала, что, живя в горах, он, должно быть, мудрец из другого мира. Но, к её удивлению, он построил в горах резиденцию, похожую на дворец, которая была невероятно величественной. Как только она вошла, к ней подбежали два огромных тигра и зарычали на неё.
Сян Сян была поражена и чуть не сбросила Хэ Янь с лошади. Хэ Янь крепко сжала поводья, чтобы успокоить её. Спешившись, она обнаружила, что эти два полосатых тигра были сделаны из дерева. Их глазные яблоки были украшены чёрными драгоценными камнями, которые светились зелёным в темноте, создавая впечатление почти как у настоящих тигров.
Хэ Янь была в восторге от увиденного — это творение, должно быть, рук Лу Дайчуаня. Он действительно был мастером своего дела, способным создать настоящие чудеса.
Дверь не была заперта, а лишь слегка приоткрыта. Два тигра продолжали рычать на Хэ Янь, но больше не предпринимали никаких действий. Немного подумав, она толкнула дверь и вошла внутрь. Оказавшись внутри, она почувствовала себя словно в миниатюрном царстве Великой Вэй.
В этом северном особняке был небольшой канал, напоминающий те, что встречаются в водном городе Цзи Янь. По каналу плавали крошечные лодки, рассчитанные на одного человека. На лодках висели газовые занавески, из—за которых доносилась прекрасная музыка. Однако, присмотревшись внимательнее, можно было заметить, что в лодках не было людей, лишь деревянные ящики.
Цветы и растения на стенах были искусственными, но казались настолько живыми, что даже в зимний период создавали атмосферу шумного цветения. Разноцветные камни, разбросанные по полу, не были драгоценными, но их яркий свет привлекал внимание. Хэ Янь ощущала себя словно в легендарном дворце дракона или волшебной стране и не могла перестать восхищаться тем, как искусные мастера создают такие удивительные вещи, как меч Ин Цю.
Когда она достигла главного зала, раздался звук «вжик», и дверь открылась сама собой. Войдя внутрь, Хэ Янь увидела человека в белых одеждах, который сидел в просторном зале. Он вырезал стрекозу из бамбука, и, судя по всему, находился на последнем этапе своего творения. Хэ Янь наблюдала, как он потянул стрекозу за хвост, и она начала жужжать и летать сама по себе.
Не в силах сдержать удивление, Хэ Янь не смогла сдержать восклицание. Мужчина повернул голову, позволяя ей увидеть его лицо.
На самом деле, одежда этого человека казалась поистине чудесной – его белоснежные одеяния были сшиты из удивительно лёгкого и струящегося материала. Глядя на его одеяние, можно было подумать, что он отшельник из предыдущей династии, однако его внешность разительно отличалась.
Он был удивительно круглым, можно сказать, что он напоминал мяч. Когда он улыбался ей, в его улыбке сквозило что—то от Будды Майтрейи, но при этом в ней не было и следа от величия «благородного учёного». К тому же он был довольно молод, на вид ему было около двадцати с небольшим – молодой, круглолицый мужчина.
Хэ Янь была крайне удивлена, когда вместо холодного, гордого и эксцентричного старика с белой бородой увидела перед собой дружелюбного толстячка.
— У нас гость, — с улыбкой произнёс мужчина.
— Вы мастер Лу? — спросила Хэ Янь, снимая с пояса нефритовый кулон, чтобы показать его. — Я пришла забрать меч для командира Сяо.
— О? — Лу Дайчуань, взглянув на нефритовую подвеску, задумался. — Почему меч Сяо Хуайцзиня должен быть у тебя? Ты невеста Сяо Цзюэ?
Хэ Янь, застигнутая врасплох этим вопросом, некоторое время не могла найти ответ. Наконец, она кивнула: — Да, это так.
— Значит, ты невеста Хуайцзиня, — кивнул Лу Дайчуань, внимательно осматривая Хэ Янь с ног до головы. — Неплохо, неплохо.
Хэ Янь почувствовала себя неловко и, помедлив мгновение, спросила:
— Мастер Лу, кажется, вы очень близки с командиром Сяо? — Этот человек был так дружелюбен, совсем не похож на неприступного человека, которого описывал Чжи Ву.
— Ни особенно близко, ни очень далеко, — с улыбкой покачал головой Лу Дайчуань и хлопнул в ладоши. Услышав скрип, Хэ Янь пошла на звук и обнаружила в холле деревянную фигурку высотой около фута, выполненную в виде прекрасной женщины. Она прошла «тук—тук—тук» во внутреннюю камеру, назначение которой оставалось неизвестным.
— Сделали… Мастер Лу создал всё это? — удивленно спросила Хэ Янь. — Просто какие—то куклы, — улыбнулся Лу Дайчуань. — В моей резиденции нет живых людей, только куклы, которые помогают мне с повседневными делами.
Это прозвучало несколько пугающе, но, как ни странно, Хэ Янь не испугалась. Она спросила:
— Почему бы вам не нанять в помощь каких—нибудь мастеров? Или просто не спуститься с горы?
— Так не пойдёт, — сказал Лу Дайчуань. — Я прожил на этой горе более тридцати лет. Жизнь там, внизу, меня не устраивает.
Хэ Янь: — Могу я узнать ваш возраст, господин?
Как мог человек, которому на вид было всего двадцать с небольшим, прожить на горе более тридцати лет?
— Можешь угадать?
Хэ Янь не смогла угадать и просто предположила: — Мастеру на вид около двадцати с небольшим.
Эта оценка, похоже, вызвала у Лу Дайчуаня улыбку. Он схватился за живот и от души рассмеялся:
— Дитя, твои слова подобны мёду. Неудивительно, что ты нравишься Сяо Хуайцзиню. Ты действительно привлекательная.
Хэ Янь: — «…».
В тот момент, когда Хэ Янь задумалась о том, почему этот мастер—кузнец мечей кажется таким необычным, деревянная фигурка, которая вошла внутрь, с «тук—тук—тук» выбежала обратно, неся длинную коробку. Она поставила её перед Хэ Янь.
Хэ Янь открыла коробку и увидела внутри длинный меч с ледяным и белоснежным лезвием — это действительно был Ин Цю.
— Его уже починили? — радостно воскликнула Хэ Янь, не заметив никаких следов трещины на ножнах.
— Это всего лишь меч, это не займёт много времени, — Лу Дайчуань с дружелюбной улыбкой посмотрел на Хэ Янь. — Поскольку ты невеста Сяо Хуайцзиня, ради него я мог бы выковать оружие или сокровище и для тебя тоже. Чего бы ты хотела?
Хэ Янь пошутила: — Мог бы мастер выковать для меня меч, похожий на Ин Цю?
Лу Дайчуань посмотрел на неё и улыбнулся: — Нет.
— Почему? — спросила Хэ Янь с улыбкой. — Мастер считает, что я недостойна ваших мечей?
— У тебя уже есть меч, другой тебе не нужен.
Улыбка Хэ Янь застыла на лице, когда она встретилась взглядом с Лу Дайчуанем.
Как этот человек узнал, что у нее есть меч?
— Господин, у меня нет меча, – произнесла Хэ Янь, – у меня даже нет достойного оружия.
— Ты поймёшь, – покачал головой Лу Дайчуань, его взгляд, казалось, проникал в самые глубины её души. – Твой меч снова вернётся к тебе.
Хэ Янь внимательно изучала лицо Лу Дайчуаня, стараясь обнаружить хоть какой—то намек на его истинные чувства. Однако, кроме неизменной дружелюбной улыбки, она не смогла заметить ничего подозрительного.
Хэ Янь встала, держа в руках коробку с Ин Цю.
— Мастер, уже поздно. Я пришла сюда только за мечом, и теперь, когда он у меня, мне пора возвращаться. – Она поклонилась Лу Дайчуаню. – Благодарю вас, мастер.
— Не стоит формальностей. – Лу Дайчуань тоже поднялся, что далось ему с некоторым трудом из—за его полноты. Его движения были плавными и грациозными, как у мяча, который пытается удержаться на ногах. Он взмахнул руками и проводил Хэ Янь до двери, сопровождаемый двумя полосатыми тиграми и деревянной фигуркой, словно эксцентричный император, скрывшийся глубоко в горах. – Продолжайте свой путь.
Хэ Янь вскочила на лошадь и, хотя ее отъезд больше напоминал поспешное бегство, она отвернулась и отправилась в путь.
Когда стук копыт стих вдали, Лу Дайчуань с легкой улыбкой посмотрел на маленькую деревянную фигурку, которая едва доставала ему до икры.
— Фейцуй, ты думаешь, я напугал юную леди? — спросил он.
Деревянная фигурка, не издав ни звука, прижалась к его ноге.
— Ну что ж, — покачал головой Лу Дайчуань и, отвернувшись, пробормотал:
— Хуайцзинь, Хуайцзинь, это всё, чем может помочь твой учитель.
…
В горах быстро стемнело.
Когда Хэ Янь приехала, солнце ещё не зашло, и она недолго пробыла в резиденции мастера Лу. Однако к тому времени, как она ушла, вокруг уже царила тьма.
К счастью, сегодня вечером светила яркая луна, освещая заснеженные горы ярче, чем обычно. Хэ Янь хорошо запомнила маршрут и, сев на Сян Сян, отправилась в путь, постоянно прокручивая в голове разговор с мастером Лу.
Как мастер Лу узнал, что у неё уже есть драгоценный меч? Знал ли он что—то заранее, или же он действительно был экспертом из другого мира, который с первого взгляда распознал правду о том, что она позаимствовала душу?
Но теперь, оставшись одна и ничего не зная о Лу Дайчуане, она решила подождать, пока не увидит Сяо Цзюэ после спуска с горы. Прежде чем строить какие—либо планы, ей необходимо было узнать о личности Лу Дайчуана.
Хэ Янь тихо вздохнула. Когда проблема с «мисс Хэ», которая переоделась мужчиной, чтобы вступить в гарнизон Лянчжоу, была решена, возникла новая задача. Казалось, жизнь состояла из череды постоянных решений.
Взгляд Хэ Янь упал на деревянную шкатулку, которая стояла перед ней. По крайней мере, она отыскала меч Ин Цю. Она задумалась о том, куда Хэ Жофэй положил её меч Цин Лан. Учитывая осторожность Хэ Жофэя, он бы не стал показывать Цин Лан кому попало без крайней необходимости. Если бы Цин Лан всё ещё был у неё, она бы ежедневно чистила его. Лошадь стремительно неслась через горы, холодный ветер обжигал лицо, а дыхание мгновенно превращалось в белый туман в ночном воздухе — в горах было очень холодно.
Внезапно что—то промелькнуло позади неё, напугав лошадь, которая резко встала на дыбы. Хэ Янь натянула поводья, и в следующее мгновение кто—то выскочил из—за её спины, направив холодное, сверкающее остриё меча в спину.
Наёмный убийца!
Хэ Янь быстро отступила в сторону, спешилась, но не успела разглядеть нападавшего. Тот человек, не теряя времени, снова бросился на неё с мечом, целясь прямо в сердце. Он был настроен решительно, не оставляя сомнений в своих намерениях — лишить её жизни.
В этом пустынном месте, где вокруг не было ни души, даже крик не мог бы привлечь городскую стражу. А она была безоружна, что создавало дополнительные сложности. Не имея другого выхода, она с глухим стуком открыла деревянную шкатулку, которую держала под мышкой. Меч Ин Цю с лёгкостью выпал в её руку.
Хотя она видела и прикасалась к этому мечу в прошлой и настоящей жизни, это был первый раз, когда она держала его в руках. Как только она ощутила его в своих руках, то почувствовала, что меч действительно холодный, как лёд, такой же острый и суровый, как и его владелец.
— Прости, Сяо Цзюэ, — тихо произнесла она, — мне придётся одолжить у тебя меч на минутку.
Хэ Янь резко подняла Ин Цю и, взглянув на человека, стоящего перед ней, воскликнула: — Кто ты?
В свете луны, озарявшем землю, Хэ Янь наконец смогла ясно разглядеть своего противника. Он был полностью укутан в чёрный плащ, и капюшон скрывал большую часть его лица, открывая лишь часть подбородка, который в темноте казался нефритовым.
Прежде чем она успела присмотреться, человек нетерпеливо приставил свой меч к шее Хэ Янь. Она была поражена, но выражение его лица и решительные действия не оставляли сомнений — этот человек желал ей смерти.
Он, казалось, стремился только к одному — лишить её жизни. Хэ Янь нахмурилась, задаваясь вопросом, не был ли этот человек послан Хэ Жофэем снова. Но в прошлый раз была группа, почему на этот раз пришёл только один?
Однако вскоре Хэ Янь осознала, почему на этот раз был только один человек. По сравнению с предыдущими убийцами, навыки этого человека были значительно выше. Даже Хэ Янь, сражаясь с ним, не могла не восхищаться. Его техника фехтования была изящной и спокойной, словно вода, но в то же время наполнена смертоносным желанием, что соответствовало её уровню.
Она была поражена — кто же этот человек? Даже в Шуоцзине такие навыки были редкостью. Неужели Хэ Жофэй теперь имел под своим началом столь сильного бойца?
Однако не было времени на размышления, так как их мечи, издавая звенящие звуки, словно танцевали. Хэ Янь увернулась от острия меча противника и ударила его локтем в живот, но он, казалось, предвидел ее атаку. Он уклонился в сторону и, метнувшись за спину Хэ Янь, нанес удар своим мечом. Не успев вовремя уклониться, Хэ Янь смогла только нанести ответный удар назад, отворачиваясь. Мечи с грохотом столкнулись, и оба отступили на несколько шагов.
Внезапно Хэ Янь остановилась, ощутив необъяснимое чувство чего—то знакомого. Она не могла понять, откуда взялось это чувство, но прежде чем она успела осознать его, человек снова атаковал ее своим мечом.
Противник сражался с невероятной скоростью, не давая времени на отдых или восстановление после каждого столкновения. Их движения мечом были стремительными и мощными, как ураган.
Ин Цю, меч в руках Хэ Янь, казалось, был создан для скорости и точности, и она уверенно использовала его в бою. Благодаря этому слабые стороны «генерала Фэйсяна» больше не оставались незамеченными.
Снег кружился на ветру, и в ночной бамбуковой роще, казалось, слышался шепот, мягко скрывая намерение убить.
Пальцы ног Хэ Янь слегка касались земли, и Ин Цю, казалось, прониклась ее духом. Наконец, заметив изъян в фехтовании своего противника, она не колебалась — ее фигура была быстрой, как молния, и она бросилась на врага.
В то же время этот человек также сделал выпад в сторону Хэ Янь.
Два меча с силой столкнулись в воздухе, издав хрустящий звук. Когда они пронеслись мимо, раздался резкий щелчок, и холодный блеск раскололся надвое — это меч человека в чёрном был перерублен пополам Ин Цю. Она стремительно обернулась, настойчиво указывая на того, кто ещё не успел отвернуться.
Кончик меча был всего в нескольких миллиметрах от его спины, готовый пронзить ее.
И все же, на этом крошечном расстоянии, она остановилась.
Вокруг царила пугающая тишина, нарушаемая лишь звуком падающего снега и отдаленными криками диких журавлей, доносящимися из долины. Хэ Янь смотрела в спину человека, словно что—то предчувствуя, ее рука, сжимавшая рукоять меча, слегка дрожала.
Человек стоял неподвижно. Она медленно произнесла хриплым голосом: «Кто вы?»
В этот момент горная луна пробилась сквозь темные облака, озарив тысячи вершин нефритовым светом и десять тысяч ущелий серебром. Человек медленно повернулся и снял капюшон, открывая знакомое лицо.
— Сяо Цзюэ… — пробормотала Хэ Янь.
Черный плащ юноши слегка развевался на снежном ночном ветру, его черты были прекрасны, словно резной нефрит, необъяснимо совершенны. В его черных глазах, похожих на осеннюю воду, таились необъяснимые эмоции, его взгляд был устремлен на нее, словно из прошлого в настоящее и, возможно, в будущее.
— Твое мастерство владения мечом заметно возросло. Он с легкой усмешкой на губах произнес: — Давно не виделись, генерал Хэ.
Добавить комментарий