Хэ Янь решила пораньше отправиться на поиски в железную мастерскую Чанмао. Она была уверена, что Чжи Ву сможет успокоить Цинмэй, которая начала устраивать беспорядок после её ухода. Поскольку однажды она уже была в этом путешествии, на этот раз ей было гораздо проще.
Однако она не ожидала, что сегодня к ним домой придут гости.
Когда Сяо Цзюэ прибыл в резиденцию Хэ, там никого не оказалось. Цинмэй исчезла, Чжи Ву не было дома, и Хэ Янь тоже отсутствовала. Главные ворота были плотно закрыты, и без того полуразрушенный дом выглядел как заброшенный старый особняк.
Ранее, когда Сяо Цзин и Бай Жунвэй приезжали в гости, после возвращения домой Бай Жунвэй осторожно предложила найти для семьи Хэ другое жильё. Однако Сяо Цзюэ отказался, хотя это было бы несложно. Зная характер Хэ Янь, он предположил, что она не станет возражать против получения награды без заслуг.
Император Вэньсюань, будучи правителем, не склонным к обычным трудностям, присвоил Хэ Янь титул хоу, но не предоставил особняк и даже приказал удерживать жалованье в течение года. Однако, вернувшись в гарнизон Лянчжоу, Хэ Янь получила в награду немного серебра, которого должно было хватить на временную замену жилья.
Улица, на которой жила Хэ Янь со своей семьёй, была окружена обычными домами, где днём люди выходили на работу. В отличие от ночи, когда они впервые приехали, сейчас здесь не было толпы зевак. Не обнаружив никого дома, Сяо Цзюэ ненадолго задумался и уже собирался уходить, когда столкнулся с кем—то.
Этот человек был поражен, когда увидел Сяо Цзюэ:
— Командир Сяо, почему вы здесь?
Это был Цзян Цяо.
Сегодня Цзян Цяо был одет не в облегающую форму новобранцев, а в сине—зеленый парчовый халат. На мгновение Сяо Цзюэ не узнал его. Как только Цзян Цяо заговорил, он мысленно упрекнул себя за свою забывчивость — поскольку Хэ Янь теперь была невестой Сяо Цзюэ, для Сяо Цзюэ было вполне естественно навестить её. Почему тут было чему—то удивляться?
— Командир Сяо пришёл навестить брата Хэ… Я имею в виду, леди Хэ, верно? — Цзян Цяо попытался прийти в себя после своей предыдущей оплошности, затем посмотрел на закрытые ворота позади себя: — Я только что проходил мимо и спросил продавца фруктов, который сказал, что это резиденция Хэ… Почему сегодня никого нет дома?
Сяо Цзюэ покачал головой и, обернувшись, спросил:
— Что привело тебя сюда?
— О, я пришёл, чтобы отдать меч леди Хэ, — Цзян Цяо смущенно почесал затылок. — У солдат из Шуоцзина, которые служат в нашем лагере, есть один день в месяц, чтобы навестить семью. Вчера я был дома и сегодня должен вернуться в лагерь. Прежде чем отправиться обратно, я хотел передать этот меч леди Хэ.
Сяо Цзюэ слегка приподнял брови. Цзян Цяо, обеспокоенный тем, что его слова могут быть неправильно поняты, поспешил объяснить:
— Недавно на леди Хэ в Шуоцзине было совершено покушение, и все в гарнизоне Лянчжоу слышали об этом. Мои братья беспокоились о её безопасности. Моя семья руководит школой боевых искусств, и я написал отцу, чтобы он нашёл меч для леди Хэ.
Он взвесил в руке длинный меч, завернутый в ткань, и, немного смущаясь, добавил:
— Это не драгоценный меч, но он лёгкий и острый. Если у леди Хэ будет меч на боку, когда она выйдет в свет в будущем, даже если нападут более глупые убийцы, она не останется без удобного оружия.
— Меч? — с недоумением произнес Сяо Цзюэ, нахмурив брови. — Почему ты решил подарить меч?
— Хм? — Цзян Цяо, казалось, был слегка озадачен вопросом Сяо Цзюэ. — Леди Хэ прекрасно владеет мечом. Если выбирать оружие, то, естественно, это должен быть меч. Хотя ее навыки обращения с хлыстом и ножом тоже достойны внимания, я считаю, что с мечом она справляется ещё лучше. Вот почему я взял на себя смелость сделать такой выбор.
Сяо Цзюэ пристально посмотрел ему в глаза и спросил: — Откуда ты знаешь, что Хэ Янь так хорошо владеет мечом?
— Из Жуньдоу, — внезапно ответил Цзян Цяо. — Ах да, когда командир Сяо ещё не прибыл в Жуньдоу, леди Хэ уже использовала свой меч, поэтому вы этого не видели. Мы с Ван Ба всё видели. В тот день леди Хэ повела нас в ночной рейд на вражеский лагерь Вутуо. Мы все носили маски демонов, но маска леди Хэ была особенной. Господин Ли сказал, что она напоминала ту, которую когда—то носил генерал Фэйсян. В тот день леди Хэ надела эту маску, притворяясь генералом Фейсяном, и разгромила людей Вутуо, пока они не обратились в беспорядочное бегство. Тогда она воспользовалась мечом. Хотя я никогда не видел, как генерал Фэйсян использует свой меч, я чувствую, что леди Хэ владеет им не хуже, чем сам генерал.
Выпалив всё это на одном дыхании, Цзян Цяо внезапно осознал, что сказал слишком много. Хотя они с Хэ Янь были друзьями без романтических отношений, теперь, когда Хэ Янь стала невестой Сяо Цзюэ, ему следует избегать любых проявлений неприличия. Поэтому он слегка кашлянул.
— Сегодня я пришел только для того, чтобы отдать меч. Поскольку леди Хэ нет дома, а я встретил здесь командира Сяо, возможно, будет лучше, если командир Сяо передаст меч ей, — сказал Цзян Цяо, протягивая завернутый в ткань предмет Сяо Цзюэ.
— Уже поздно, и мне нужно спешить обратно в лагерь. Я буду вынужден побеспокоить командира Сяо по этому вопросу, благодарю вас, — с этими словами он сложил ладони рупором перед Сяо Цзюэ, затем взял свой узелок из дома и направился в конец улицы.
Когда фигура Цзян Цяо исчезла в конце длинной улицы, Сяо Цзюэ опустил взгляд на меч, который держал в руке. Меч был очень легким и выглядел тонким и изящным. На мгновение он погрузился в раздумья, затем повернулся и отправился в другом направлении.
……
В этот день Хэ Янь вернулась ни с чем. Старый мастер из железной мастерской Чанмао сообщил ей, что кузнец Ниу не появлялся в последние несколько дней, и даже десять железных серпов, заказанных в прошлом месяце, не были доставлены. Старый мастер был в некотором роде дружен с кузнецом Ниу, и хотя серпы были важны, он знал, что кузнец не пропустил бы назначенную встречу, если бы все было в порядке.
Хэ Янь спросила старого мастера, знает ли он, где живёт кузнец Ниу, но тот покачал головой и сказал, что кузнец живёт в горах, и никто не знает точного местоположения. Кузнец Ниу обычно не любил рассказывать о своих личных делах, а другие не считали уместным слишком много расспрашивать его.
Ситуация стала почти ясна — кузнец Ниу и кормилица Цинь, вероятно, были найдены людьми Сюй Чжихэна до того, как она смогла добраться до них.
Это действительно было разочаровывающим событием.
Когда Хэ Янь вернулась домой, она сделала это довольно рано. Хэ Суй и Хэ Юньшэн ещё не вернулись, поэтому не заметили, как она ушла. Цинмэй сидела на пороге и ждала её. Как только она увидела, что Хэ Янь ведёт лошадь к воротам, то радостно вскочила:
— Мисс, наконец—то вы вернулись!
— Я просто вышла прогуляться и потеряла счёт времени, — продолжала оправдываться Хэ Янь.
— Леди Хэ ушла ещё до рассвета. Могу я спросить, по какому рынку вы гуляли? — Чжи Ву вышел из—за двери и заговорил недружелюбным тоном. Они с Цинмэй только недавно вернулись домой. Честно говоря, Чжи Ву не думал, что поиски принесут какие—то результаты. Если Хэ Янь решила спрятаться от них, кто сможет её найти? Но всякий раз, когда он давал хоть малейший намёк на то, что в поисках нет необходимости, маленькая служанка, стоявшая перед ним, немедленно начинала плакать. Чжи Ву почти заподозрил, что Цинмэй просто хотела выйти и поиграть сама, вот почему она так настойчиво искала Хэ Янь весь день.
Бедняга, маленькая девочка целый день таскала его по улицам. В городе Шуоцзин у семьи Сяо было довольно много тайных охранников. Кто знает, какие слухи появятся завтра в лагере Девяти Знамен?
Что заставило его почувствовать себя ещё более разбитым, так это то, что Хэ Янь не только уехала одна, но и увела лошадь прямо у него из—под носа, а он ничего не заметил. Цинмэй даже высмеяла его за плохие навыки.
Кто знает, как Хэ Янь удалось сбежать?
Однако сегодня Хэ Янь потерпела ещё большее поражение, чем Чжи Ву. Уходя рано и возвращаясь поздно, она не могла похвастаться никакими достижениями. Что было ещё более душераздирающим, так это серебро, которое она потратила на чаевые Фу Вану — наконец—то она получила преимущество, и теперь всё это было потрачено впустую. Это действительно была потеря как усилий, так и денег.
Она вяло извинилась, а затем сказала:
— После целого дня ходьбы я очень устала. Я вернусь в свою комнату отдохнуть, — не дожидаясь ответа Цинмэй, она бросилась в свою комнату.
Цинмэй стояла за дверью, моргая, и обратилась к Чжи Ву:
— Чжи Ву, охраняй комнату госпожи сегодня. Не засыпай слишком крепко, обращай внимание на любые звуки, которые могут доноситься из комнаты ночью.
Чжи Ву ответил:
—…
Теперь она не называла его «молодой господин Чжи Ву», а обращалась к нему просто как к охраннику Чжи Ву. Что означали её слова? Неужели она просила его совсем не спать этой ночью?
Ха, это было бы забавно.
……
В ночной тишине, когда только начинали зажигаться фонари, с далёкого рынка доносились песни весёлых гуляк.
Город Шуоцзин наконец—то увидел первый снег этой зимы. Снежинки были похожи на мелкие кристаллики соли, а ветер, дующий с окраины города, рассеивал их в воздухе.
На гранатовом дереве у окна уже созрели гранаты. Они тяжело свисали с ветвей, и, казалось, что малейшее дуновение ветра может заставить их упасть на заснеженную землю.
В комнате на жаровне грелся чай, а за квадратным окном открывался прекрасный вид на снежный пейзаж. Кто—то стоял у окна, рассеянно глядя на падающий снег.
«Хотя я никогда не видел, как генерал Фэйсян использует свой меч, я чувствую, что леди Хэ владеет им не хуже самого генерала Фэйсяна», — слова Цзян Цяо снова звучали в его ушах. Он повернулся, подошёл к столу и взял лежащий там меч.
Шелковая ткань, обертывающая меч, была откинута, открывая взору великолепный клинок. Его форма была изящной и, возможно, предназначалась для женской руки. Меч был полностью черным, с тонкими узорами, искусно вырезанными на ножнах, и отличался удивительной лёгкостью.
Всем было известно, что в Великой Вэй существовало два прославленных полководца — генерал Фэн Юнь и генерал Фэйсян. Их мечи — Инь Цю и Цин Лан — считались непревзойденным оружием, способным рассекать металл, словно это было что—то незначительное. Однако, более ценным, чем сами мечи, было их мастерство владения клинком, достигшее высшей степени совершенства.
Когда он впервые встретил Хэ Жофэя в юности, его мастерство владения мечом едва ли можно было назвать превосходным. Однако, после получения тайного руководства и наставлений от Хэ Жофэя, оно значительно улучшилось. Однако с тех пор, как Хэ Жофэй вступил в армию, у него не было возможности увидеть, как он обращается с мечом, и поэтому о его мастерстве он мог судить только понаслышке.
На столе лежала огромная стопка писем. Сяо Цзюэ с безразличием взял их в руки и, сосредоточившись, начал перелистывать.
Хэ Жофэй и госпожа Сюй родились в один и тот же день весеннего равноденствия. В четырнадцать лет Хэ Жофэй поступил в Академию Сянь Чан, а в пятнадцать — в армию Фуюэ. Его военные достижения стали заметными, и незадолго до возвращения в столицу для получения наград, вторая молодая леди семьи Хэ, известная как Хэ Янь, также вернулась в столицу, чтобы восстановить силы в своём поместье.
Когда Хэ Жофэй получил свои награды и был удостоен титула «генерал Фэйсян», почти одновременно с этим Сюй Чжихэн обручился со второй молодой леди Хэ. Она стала мадам Сюй, и через три месяца после вступления в семью Сюй она ослепла. Год спустя она утонула, упав в пруд.
К сожалению, о жизни покойной госпожи Сюй известно не так много. В семье Хэ, за исключением брака с Сюй Чжихэном, её судьба не была примечательной. Она словно была незаметной пылинкой, которую мало кто замечал. Единственным ярким событием в её жизни стало возвращение в столицу и удачное замужество. Но, похоже, это небольшое счастье было единственным, что ей довелось испытать. Вскоре после этого она ослепла и умерла, превратившись в ничто, как та самая пылинку.
Её рождение и кончина, омрачённые трагедией с братом Хэ Жофэем, были подобны крошечным камешкам, брошенным в море, которые едва вызывали рябь. Люди, услышав об этом, в лучшем случае могли лишь вздохнуть.
Жалкая, скромная, незаметная женщина.
Он взял в руки другой документ, который, в отличие от документов о мадам Сюй, был густо заполнен рассказами обо всех интересных событиях в жизни другой девушки с таким же именем.
Дочь начальника городских ворот Хэ Суя, Хэ Янь, рано потеряла мать и выросла в бедности. Однако она всегда чувствовала защиту своего отца и была избалована.
Она была жизнерадостной, как любая девушка, выросшая на рыночной площади. Хэ Янь любила использовать румяна и пудру, носить красивую одежду, но не могла поднимать тяжести.
Больше всего на свете она мечтала выйти замуж за человека из богатой семьи. Если бы эта семья занимала официальное положение, а её будущий муж был красив, это было бы поистине судьбой, посланной свыше.
О её отношениях с Фан Чэном было известно всем соседям. Для девочки, выросшей на их улице, узнать о её прошлом было так же просто, как расспросить каждого члена семьи. Именно поэтому «Первая юная леди Хэ», как её называли соседи, казалась совершенно другим человеком, чем нынешняя хоу Уань «Хэ Янь».
Первая юная леди Хэ восхищалась красотой, в то время как Хэ Янь каждый день носила только мужскую одежду. Первая юная леди Хэ была очень требовательна к условиям жизни, а Хэ Янь не возражала против того, чтобы делить большую кровать с десятью мужчинами. Первая юная леди Хэ была хрупкой и слабой, и после нескольких шагов у неё перехватывало дыхание. Хэ Янь же регулярно бегала в гарнизоне Лянчжоу и могла легко поднимать камни весом в сто цзинь.
Одно и то же лицо, но совершенно разные личности.
Она могла без запинки декламировать «Искусство войны У Цзы», была в совершенстве знакома с военными построениями и могла с первого взгляда определить слабые места армии Вутуо. С невозмутимым выражением лица она встречалась с вражеским клинком лицом к лицу.
В мире не могло быть такого гения, особенно в гарнизоне Лянчжоу. Но если этот человек не был гением, а скорее свирепым генералом, выросшим на коварных полях сражений, то все эти необъяснимые вещи внезапно обретали разумное объяснение.
Сяо Цзюэ, погруженный в размышления, убрал все письма в ящик стола и вышел из комнаты. Его внутренний двор был просторным, с множеством пустых помещений. Он направился к самой дальней комнате, где у дверей стояли стражники, расступаясь перед ним.
Сяо Цзюэ вошел внутрь.
Кормилица Цинь и кузнец Ниу сидели на диване и что—то обсуждали. Увидев Сяо Цзюэ, кормилица Цинь в испуге вскочила со словами: «Мой господин».
В то время как Сюй Чжихэн повсюду искал кормилицу Цинь, а двое братьев, привезённых из—за пределов города, всё ещё находились в загородном особняке, кормилице Цинь было бы неудобно оставаться там. Поэтому Сяо Цзюэ приказал доставить их в своё поместье. Каким бы смелым ни был Сюй Чжихэн, он не осмелился бы заглянуть в резиденцию Сяо. Из—за охраны у дверей кормилица Цинь тоже не могла сбежать.
Войдя, Сяо Цзюэ ничего не сказал, лишь пристально посмотрел на кормилицу Цинь.
Кормилица Цинь слегка задрожала. Даже сейчас она ничего не знала об этом красивом молодом человеке, но каждый раз, когда она встречалась с его глазами, по ее спине пробегал холодок.
— Как умерла госпожа Сюй? — спросил Сяо Цзюэ.
Кормилица Цинь была ошеломлена и машинально ответила: — Ее убила наложница Хэ.
— Я спрашиваю, как именно она умерла, — уточнил Сяо Цзюэ.
Наконец, кормилица Цинь поняла, что он имел в виду. Она сглотнула и сказала:
— События того дня не совсем ясны этой служанке. Я знаю только, что горничная первой госпожи сначала подала ей чашку чая с каким—то веществом. Госпожа владела навыками боевых искусств, и довольно хорошими. Возможно… они боялись, что она сбежит. Позже мадам не могла двигаться. Эти слуги избили ее дубинками, подтащили к краю пруда и сунули голову под воду…
Казалось, кормилица Цинь вспомнила ужасную сцену того дня и почувствовала, как по ее телу пробежала дрожь.
Мадам Сюй ушла из жизни с невероятной трагедией. Она не боролась, не кричала, не молила о пощаде и не сдавалась, как это часто бывает с теми, кто сталкивается со смертью. Она лишь упрямо противостояла судьбе.
Хотя мадам Сюй была слепой и не видела окружающего мира, в её глазах горел решительный и цепкий огонь, который заставлял её стремиться к сопротивлению. И именно это делало её смерть особенно душераздирающей, когда её тело было погружено в воды пруда, а дыхание и движение постепенно угасали.
Кормилица Цинь, закрыв глаза, тихо произнесла: «Госпожа утонула, но не по случайности. Её насильственно столкнули в воду и утопили заживо».
Кончики пальцев Сяо Цзюэ задрожали от ужаса.
Постепенно в памяти возникали воспоминания о Большом канале, наполненном густым дымом и огнём. Вода в весенней реке всё ещё была холодной. Девушка, плавающая под водой, выглядела не такой оживлённой, как обычно. Хотя она умела плавать, её тело постепенно теряло тепло. Выражение её лица было болезненным, длинные волосы струились под водой, словно хрупкое стекло, и создавалось впечатление, что она может исчезнуть под водой в любой момент. Те, кто пострадал от пожара, стараются избегать его повторения. Те, кто упал с лошади и получил травмы, никогда больше не садятся на неё.
Женщина, которая умерла в холодной воде пруда, каждый раз, когда она снова погружалась в воду, вспоминала момент своей смерти: холод воды и отчаяние от того, что дневной свет был совсем рядом. Она никогда не могла найти покой.
Так вот в чём дело.
Кормилица Цинь не осознала истинный смысл его вопроса и продолжала умолять:
— Мой господин, я действительно не участвовала в этом! Всё было подстроено наложницей, нет, это был приказ Молодого господина. Я просто стояла среди слуг, я ничего не делала…
Не успев договорить, она увидела, что молодой человек уже толкнул дверь и вышел.
Дверь за ним закрылась. Сяо Цзюэ сделал несколько шагов вперёд. Снежной ночью ветер был особенно холодным, что немного развеяло ощущение удушья в комнате.
Он медленно шел по коридору, вглядываясь в безлунную ночь. В мерцающем свете одинокой лампы его прошлое проносилось перед глазами, словно в красочном фонарном шоу. Эти знакомые сцены, наконец, пронзили его сердце, как острый меч, вызывая острую боль.
Время и пространство словно слились воедино. В лунном свете девушка в облегающей одежде, без устали натягивая длинный лук, постепенно превращалась в знакомую фигуру — юношу в маске, неуклюже размахивающего длинным мечом, который то и дело падал, получая ушибы.
Он усмехнулся: — Как может кто—то так стараться, но все еще быть таким слабым?
Но эта девушка, от которой разило алкоголем, сердито спросила:
— Почему тебе больше нравится Лэй Хоу, чем я? Будь то моя внешность, навыки или наши прошлые отношения — я так разочарован!
Девушка, которая раньше, запинаясь, декламировала «Великое учение» академии Сянь Чан, теперь могла легко произнести целый отрывок, будучи нетрезвой. Однако она всё ещё держалась за его талию, заикаясь, ждала похвалы от отца.
Она с интересом наблюдала за тренировками новобранцев на плацу, уверенно отвечала на его вопросы и, когда ее хвалили, с улыбкой говорила:
— Иногда мне кажется, что в прошлой жизни я была женщиной—генералом.
Возможно, самый высокий уровень обмана — это когда правда скрывается за случайной ложью.
Хуа Юсянь с улыбкой спросила его:
— Эта юная леди рядом с вами — та самая маленькая девочка из тех времен?
Была ли она той самой маленькой девочкой, которая, хотя и не умела стрелять из лука и не владела мечом, была серьезной и упрямой, трудолюбивой и одинокой?
Была ли она той девочкой, которая сказала:
— Тот, кто держит меч, должен знать, куда направлено его острие — на врага перед собой или на слабого позади себя? Я никогда не обнажу свой меч против слабого.
Была ли она той маленькой девочкой, которую забыли соученики у ворот поместья? Она отказывалась выдавать местонахождение своих друзей, даже когда её избивали до полусмерти.
Или же это была мадам Сюй, которая однажды не смогла совершить самоубийство за храмом Юйхуа на горе Снежного Лотоса и вернулась во второй раз, взывая к нему с яростью, но в то же время с какой—то ноткой отчаяния?
Когда—то он держал для неё зонтик, угощал конфетами и дарил ей иллюзию лунного света. Но он не знал, что её жизнь была полна трагедий — настолько, что она даже не могла назвать своё настоящее имя, скрываясь за маской в безлунные ночи и проведя много одиноких и смиренных лет.
Он спас её однажды, но не смог помочь во второй раз.
На фестивале Бога воды в Цзи Яне Хэ Янь, скрывая свое лицо под легендарной лисьей маской, которая, как говорили, карала лжецов, раскрыла десять секретов, десять истин.
— У нас с командиром была связь в прошлой жизни.
— В своей прошлой жизни я была женщиной—генералом!
Так вот в чем дело, так вот в чем дело.
Он поднял голову. Бескрайнее небо было черным как смоль. Сегодня ночью не было ни яркой луны, похожей на мороз, ни ветра, похожего на воду, ни бесконечного чистого пейзажа. Сегодня ночью было так холодно. Он обманул ее всего один раз, но она обманывала его много лет, и разоблачение лжи было особенно болезненным.
Сяо Цзюэ шел очень медленно, пока не дошел до конца коридора, где перед кабинетом, под гранатовым деревом у стены с цветами, как будто девушка с цветущей улыбкой снова и снова пыталась дотянуться до все еще зеленого граната, и ее силуэт постепенно сливался с тем весенним днем много лет назад.
Он сидел на дереве, а она стояла внизу. Маска скрывала лицо маленькой девочки, оставляя на виду только её блестящие глаза и забавную позу, в которой она пыталась поймать золотисто—жёлтую мушмулу. Юноша в белых одеждах грациозно приземлился, глядя на худенькую маленькую девочку перед собой, и его губы слегка скривились.
В тот день весенний ветерок был тёплым, небо голубым, а вода чистой, как в их первую встречу.
В бескрайнем небе, над равнинами, у источника, раздался голос, полный невыразимой грусти. Он рассеивался ночным ветром вместе с бесчисленными светлячками из глубины леса.
— Иногда, когда ты слишком долго заменяешь кого—то, ты начинаешь забывать, кто ты есть.
— Командир, вы должны помнить моё имя.
“Меня зовут…”
В прекрасных, ясных глазах молодого человека постепенно сгущалась тьма. Он опустил взгляд на саше, крепко зажатое в руке, и тихо произнёс два слова. “Хэ Янь”.
Добавить комментарий