Покинув резиденцию Сюй, Хэ Янь направилась прямиком в дом своей семьи. Хэ Суй и Хэ Юньшэн ещё не вернулись. Хэ Янь достала из—под стола небольшую шкатулку, в которой лежало несколько серебряных слитков. Фу Ван был очень жадным человеком, и без солидной прибыли он никогда бы не рискнул помочь ей.
Хэ Янь погрузилась в размышления. Должно быть, Сюй Чжихэн был очень напуган, раз он так быстро разыскал госпожу Цинь. Ей необходимо было найти человека раньше Сюй Чжихэна, а для этого, конечно, нужны были деньги.
Взглянув на жалкие несколько серебряных слитков, Хэ Янь вздохнула. Возможно, ей действительно придётся ещё раз посетить павильон Лэ Тонг.
…
Роскошный экипаж остановился у входа в резиденцию маркиза Ши Цзинбо, и служанки с поклоном провели внутрь молодую леди. Слуги семьи Чу поспешно вышли, чтобы с уважением поприветствовать её:
— Госпожа Сюй прибыла!
Сюй Пинтин высоко подняла подбородок и приподняла юбки, когда переступала порог дома семьи Чу. Когда Сюй Цзефу, её отец, время от времени навещал семью Чу, чтобы увидеться с Чу Цзиланем, Сюй Пинтин всегда сопровождала его. Все в доме Чу знали, что Сюй Пинтин — драгоценная дочь Сюй Цзефу, и не смели даже в малейшей степени пренебрегать ею.
Мадам Чу вышла поприветствовать её с улыбкой на лице:
— О, мисс Сюй, добро пожаловать! Цзилань ещё не вернулся домой. Пожалуйста, присядьте в главном зале и выпейте горячего чая, пока она не придёт.
Сюй Пинтин с вызовом взглянула на госпожу Чу и фыркнула в ответ. Хотя такое поведение было довольно грубым, госпожа Чу не проявила гнева. Продолжая улыбаться, она пошла отдавать приказы служанкам, чтобы те приготовили закуски. Наблюдая за её напряженной фигурой, Сюй Пинтин с удовлетворением приподняла уголки рта.
Жена маркиза была невзрачной, что обычно не имело бы значения — в столице Шуоцзин было много непримечательных женщин. Однако она вышла замуж за Чу Линфэна, известного красавца. Этот контраст, естественно, вызвал насмешки и сплетни. Кроме того, Чу Линфэн был известен своей тягой к красоте. Он приводил наложницу за наложницей, пока у него не появилось девятнадцать наложниц, каждая из которых была красивее предыдущей. Из—за этого госпожа Чу выглядела ещё более жалкой.
Однако никто не осмеливался относиться к госпоже Чу с пренебрежением. В этом доме, помимо Чу Чжао, сына наложницы, ни у одной из наложниц не было детей от Чу Линфэна.
Сюй Пинтин узнала от Сюй Цзефу о сложном положении Чу Чжао в семье. Поскольку она любила его, то считала себя его союзницей в борьбе с общим врагом. Поэтому всякий раз, когда она приезжала, чтобы отомстить за него, она намеренно создавала трудности для госпожи Чу, его законной матери.
Сегодняшний день был похож на многие другие. Госпожа Чу распорядилась, чтобы слуги принесли прохладительные напитки и чай. Чу Линфэна в тот момент не было дома, и мадам Чу, улыбаясь, сказала:
— Мы уже давно не видели госпожу Сюй. С тех пор как Его Величество устроил этот брак, я была очень довольна, узнав, что мисс Сюй присоединится к нашей семье вместе с Цзиланем. Во всей столице Шуоцзин только мисс Сюй достойна преданности Цзиланя.
Кому не понравится слышать такие похвалы, особенно о любви Чу Цзиланя к ней? Сюй Пинтин не смогла сдержать гордости и произнесла:
— Конечно, ни одна другая женщина не достойна брата Цзиланя.
Мадам Чу снова улыбнулась и взяла свой чай, чтобы сделать глоток. В этот момент её взгляд упал на служанку Сюй Пинтин, Мо Тай.
Заметив её пристальный взгляд, Сюй Пинтин недовольно спросила:
— Почему вы смотрите на мою горничную?
— Я только что обратила внимание, какая прекрасная горничная у госпожи Сюй, – произнесла мадам Чу, нежно поглаживая свои волосы, и продолжила: — Когда вы выйдете замуж за Цзиланя, у вас будет целая коллекция красивых девушек в доме. Его служанка Инсян тоже очень привлекательна, и это будет лишь одна из них.
Упоминание об Инсян сразу же вызвало в памяти Сюй Пинтин образ её поразительно красивого лица. Хотя Мо Тай и была привлекательной, она не могла сравниться с Инсян. И не только Мо Тай — среди всех женщин столицы Шуоцзин очень немногие могли соперничать с её красотой.
Внезапно Сюй Пинтин осознала, что хотя она недавно видела Чу Чжао, она не встречалась с Инсян.
— Где сейчас эта девушка? — спросила Сюй Пинтин.
— Цзилань освободил ее от обязанностей по уходу за домом, и теперь она выполняет легкую работу во дворе, — с теплотой в голосе произнесла мадам Чу. — Как вам известно, мисс Сюй, у Цзиланя мягкий характер и доброе сердце, и он всегда уважительно относится к женщинам. Поскольку Инсян выросла у него в качестве горничной, к ней, конечно, относятся иначе, чем к другим слугам.
Мо Тай не смогла сдержать своего замечания:
— Как бы ни была особенной, она все равно остается всего лишь служанкой!
Сюй Пинтин сжала кулаки, впившись ногтями в ладони, а ее лицо выражало крайнее недовольство. Инсян была словно заноза в ее сердце — как она могла чувствовать себя спокойно рядом с такой соблазнительной женщиной, как Чу Чжао? Если бы не защита Чу Чжао, Инсян уже давно бы покинула этот мир. Однажды, когда она пошутила о том, чтобы продать Инсян, Чу Цзилань, который всегда потакал всем ее желаниям, не разговаривал с ней в течение целого месяца.
Тогда Сюй Пинтин осознала, что Чу Чжао всегда будет защищать Инсян. Если она будет применять те же методы, что и к другим девушкам, проявлявшим к нему интерес, он никогда не простит её. Сюй Пинтин не хотела создавать разногласий между ними, но также не желала, чтобы он думал, что она порочна. Поэтому она терпела много лет.
Однако раньше они с Чу Чжао не были помолвлены. Теперь, когда она должна была стать его женой, неужели ей всё ещё придётся мириться с этой лисицей, которая постоянно находится рядом?
Госпожа Чу заметила выражение лица Сюй Пинтин и вздохнула:
— Госпожа Сюй ещё молода и не знает, как вести домашнее хозяйство. Выйдя замуж, жизнь становится совсем не такой, как у незамужней леди. Посмотрите на это семейство Чу — в нём девятнадцать наложниц, и все они проявляют ко мне большое уважение. Это может показаться прекрасным, но неужели вы думаете, что у меня совсем нет претензий? — Когда женщина не замужем, она может позволить себе ревновать и даже устраивать истерики, и это вполне нормально. Однако если она продолжает вести себя так и после замужества, то другие люди будут считать её слишком ревнивой и невоспитанной, а также пренебрегающей своим положением в обществе.
Сюй Пинтин, услышав эти слова, пришла в ярость: — Кто смеет называть меня ревнивой?
— Даже если они этого не говорят, это то, что они думают, — с улыбкой произнесла мадам Чу. — Итак, мисс Сюй, если вам кто—то особенно не нравится, вы должны избавиться от этого человека до свадьбы. Появление в доме постороннего может показаться незначительной проблемой, но оно серьёзно влияет на отношения между мужем и женой. Вы оба ещё так молоды… Было бы стыдно испортить ваши отношения.
Её слова звучали заботливо, а на лице сияла улыбка, но Сюй Пинтин понимала, что мадам Чу пытается вызвать разлад. Однако то, что она сказала, затронуло самую большую проблему Сюй Пинтин. Держать Инсян рядом было всё равно что носить занозу в своём сердце — если её не удалить, она никогда не будет счастлива в этой жизни.
— А что, если человека, которого я хочу убрать, защищает кто—то другой? — спросила Сюй Пинтин.
У Чу Линфэна было девятнадцать прекрасных наложниц, умных и простодушных, но ни одна из них не могла сравниться с этой невзрачной женщиной. Сюй Пинтин, несмотря на свой статус, восхищалась госпожой Чу – как ещё она могла управлять таким большим хозяйством, не обладая определёнными навыками?
— Это просто, — сказала госпожа Чу. — Я слышала, что министр когда—то был наставником наследного принца. В доме наследного принца нужны умные и внимательные слуги. Если наследный принц попросит его, кто посмеет отказать?
Глаза Сюй Пинтин загорелись. Она совсем забыла о такой возможности. Хотя сама она ничего не могла сделать с Инсян, наследный принц мог бы помочь. Мог ли Чу Чжао отказать наследному принцу?
Внезапно охваченная волнением, Сюй Пинтин не могла больше ждать Чу Чжао. Она встала, посмотрела на мадам Чу и впервые за день улыбнулась:
— Благодарю вас, мадам Чу, за ваш совет. У меня есть другие дела, поэтому я зайду к вам в другой раз, — и она поспешно ушла со своими служанками.
После ухода Сюй Пинтин улыбка мадам Чу исчезла. Пожилая служанка, стоявшая рядом, тихо спросила:
— Мадам, если наследный принц захочет забрать Инсян, у Четвертого молодого господина не будет возможности помешать этому.
— Чу Цзилань всегда знал, как защитить себя. Даже если он и дорожит этой девушкой, он не станет разрушать свое будущее ради простой служанки. Я никогда не ожидала, что он выступит против наследного принца.
— Тогда вы…
Мадам Чу взяла свою чашку, сделала глоток и, помолчав некоторое время, произнесла:
— Когда наследный принц заберёт Инсян, это будет делом рук Сюй Пинтина, и я постараюсь, чтобы Чу Цзилань узнал об этом. Этот человек затаит обиду — хотя он и не покажет этого на лице, внутри он будет в ярости. Я хочу, чтобы он сражался с семьёй Сюй.
— Ты же знаешь, — усмехнулась мадам Чу, — что борьба с семьёй Сюй имеет только один исход — смерть. Я с нетерпением жду того дня, когда он уйдёт из этого мира.
…
Хэ Янь не была в курсе событий, происходящих в резиденции Чу. После праздничного банкета она не встречала Чу Чжао. Вероятно, он был занят подготовкой к свадьбе с Сюй Пинтин, поскольку семья Сюй придавала большое значение этому событию.
Однажды вечером Хэ Янь отправилась вслед за Хэ Юньшэном в академию. Ранней зимой в столице Шуоцзин темнело рано, и на улицах было меньше людей, чем обычно. За исключением продавцов горячего супа, люди предпочитали оставаться в своих теплых домах.
Из академии Хелу вышла группа молодых людей, среди которых был Хэ Юньшэн. Это было разительное отличие от того, что Хэ Янь видела во время своего предыдущего визита.
— Юньшэн, твой будущий шурин — знаменитый генерал Фэн Юнь. Ты просто невероятный! — воскликнул кто—то.
— А как же впечатление, которое производит Юньшэн? Это его сестра производит впечатление! А твоя сестра может так же? Спорим, что нет! — ответил другой.
Стоя у стены и прислушиваясь к их разговору, Хэ Янь почувствовала, что что—то не так. Почему—то ей показалось, что они насмехаются над ней.
В академии статус Хэ Юньшэна резко изменился: из человека, которого все игнорировали, он превратился в желанного друга. Причиной этому стало то, что у него была сестра, ставшая женщиной—хоу, и шурин — генерал Фэн Юнь. Некоторые даже пытались напрашиваться к нему домой, но он даже не знал их.
Наконец, избавившись от этих назойливых людей, Хэ Юньшэн отправился домой, неся свою матерчатую сумку. Внезапно кто—то похлопал его по спине, и когда он обернулся, то увидел Хэ Янь, которая взъерошила ему волосы и спросила: «Почему ты так быстро идешь? Это что, гонка?»
Хэ Юньшэн вздрогнул и огляделся: «Почему ты здесь?»
«Сегодня я занималась кое—какими официальными делами», — серьёзно ответила Хэ Янь. «Поскольку я проходила мимо вашей академии по пути домой, я подумала, что мы могли бы вернуться вместе».
— Не приходи больше в академию, чтобы найти меня, — Хэ Юньшэн шёл впереди, опустив голову, и выглядел расстроенным. — Эти люди будут в восторге, когда увидят тебя.
Хэ Янь улыбнулась, догадавшись о чувствах брата, и сказала:
— Хорошо, я знаю, что нашему Юньшэну не нравится быть в центре внимания. В следующий раз я не буду тебя искать. Эй, отцу тоже скоро пора домой. Цинмэй сегодня готовит кашу — может быть, мы купим булочки с бараниной и возьмём их домой?
— Ты всегда думаешь о еде, — пожаловался Хэ Юньшэн, но всё же послушно последовал за сестрой, чтобы купить булочки.
Булочки с бараниной на улицах столицы Шуоцзин славились своей тонкой кожицей и щедрой начинкой, а также были недорогими. Дымящиеся булочки, завернутые в промасленную бумагу, были тёплыми на ощупь. Хэ Янь несла бумажный пакет, когда они с Хэ Юньшэном возвращались домой. Свернув в маленький переулок, она протянула булочку брату:
— Ты голоден? Хочешь сначала съесть одну, чтобы подкрепиться?
Хэ Юньшэн отказался:
Нет, ты что, хочешь закончить так же, как Тан Юань из соседней семьи Ван? Тан Юань был поросёнком, которого выращивала семья Ван, и самым упитанным на улице. Когда он двигался, казалось, что вокруг него кружится белая масса. Несмотря на свой внушительный размер, он получил нежное прозвище «Тан Юань» (суповая клецка).
Хэ Янь, оглядев его с головы до ног, откусила кусочек и произнесла:
— Ты ещё такой молодой, а уже беспокоишься о своей внешности. Послушай, сейчас твой возраст — время, когда нужно расти, а как ты будешь расти, если не будешь достаточно есть? Если ты растолстеешь, то всегда сможешь похудеть позже. К тому же, с твоей внешностью из тебя всё равно выйдет только хорошее.
В её словах было мало смысла, и Хэ Юньшэн уже собирался отругать её за неосторожные высказывания, когда увидел, как Хэ Янь внезапно нахмурилась и быстро потянула его за собой. Прежде чем он успел спросить, что происходит, недоеденная булочка, которую она держала в руке, вылетела и точно попала в тень на стене. В следующее мгновение из—за окружающих стен появилось несколько чёрных фигур, которые бросились на брата и сестру с обнажёнными мечами.
— Юньшэн, будь осторожен! — воскликнула Хэ Янь и оттолкнула Хэ Юньшэна в угол переулка. Хэ Юньшэн был ошеломлён внезапным нападением. Когда он поднялся, то увидел, что Хэ Янь уже вступила в схватку с людьми в чёрном. Их целью был не он. Хэ Юньшэн закричал: — Помогите! Убийство!
Однако эта улица и без того была малолюдной, а ночью на улицах было ещё меньше людей. Даже если бы кто—то услышал его крики, он не осмелился бы подойти. Хэ Юньшэн не принёс в академию никакого оружия, и когда он попытался броситься на помощь с голыми руками, его отбросил назад удар меча одного из убийц.
— Юньшэн! — воскликнула Хэ Янь, охваченная тревогой. Она ловко увернулась от клинка одного из нападавших, согнула локоть и ударила его в живот. Когда он отшатнулся, она схватила его меч и отразила атаки нескольких других.
Хэ Янь и так была искусной фехтовальщицей, и хотя эти люди превосходили её числом, их навыки не могли сравниться с её талантом. Вскоре они пали от её клинка. Она не лишала их жизни, но после того, как она отбросила последнего мужчину, Хэ Юньшэн подбежал к ней с глазами, полными страха:
— Хэ Янь!
— Где же твои манеры, — попыталась она разрядить обстановку, подшучивая над ним. — Я же просила тебя называть меня сестрой.
Хэ Юньшэн проигнорировал её слова, схватив Хэ Янь за руки, чтобы проверить их:
— Тебе больно? Что там произошло? Почему ты меня оттолкнул?
— С твоим маленьким телосложением ты ещё не готов отражать удары мечей, — сказала Хэ Янь. — Иди, сними факел со стены, мне нужно задать несколько вопросов.
Хэ Юньшэн все еще испытывал тревогу, но после того, как Хэ Янь несколько раз мягко подтолкнула его, он направился за факелом. Взяв его, Хэ Янь присела рядом с ближайшим мужчиной, но тут же замерла в ужасе. Хотя она не наносила ему никаких повреждений, изо рта мужчины текла кровь, и он не подавал признаков жизни — он был мертв.
Хэ Янь посветила фонариком на остальных мужчин и обнаружила ту же картину.
— Что происходит? — Хэ Юньшэн, уже чувствительный к убийствам после инцидента с Фан Чэном, встревожился, увидев, что все мужчины лежат бездыханными. — Как все эти бандиты погибли? Ты не…
— У них во рту был яд, и они проглотили его, когда их схватили, — Хэ Янь встала, ее глаза блестели в свете факелов. — Они не были бандитами — они были смертниками.
— Смертники? — Хэ Юньшэн был ошеломлен. — Смертники… Почему они пришли, чтобы убить нас… Нет, чтобы убить тебя?
Ранее, когда Хэ Янь оттолкнула его, нападавшие не пытались убить его, а сосредоточили все свои усилия на Хэ Янь. Но Хэ Янь до недавнего времени жила в Лянчжоу и только недавно вернулась в столицу Шуоцзин, и у нее не было врагов. Зачем кому—то так тщательно планировать ее убийство?
В этот момент послышались приближающиеся голоса и стук копыт, а за ними последовал свет факелов. Вскоре к ним подбежала большая группа людей с факелами в руках. Хэ Янь подняла глаза и увидела, что это городская стража. Видимо, крик Хэ Юньшэна насторожил жителей близлежащих домов, и кто—то сообразительный вызвал местную городскую стражу.
— Что здесь произошло? — спросил первый стражник, спешившись. Его лицо сразу же стало серьёзным при виде трупов.
Хэ Юньшэн, опасаясь, что их могут заподозрить в убийстве, быстро объяснил:
— Офицер, мы просто проходили мимо, когда эти люди выскочили, чтобы убить нас. Моя сестра сражалась с ними, и когда они не смогли победить её, они приняли яд и покончили с собой.
Хотя молодой человек всё ещё нервничал, он чувствовал себя намного лучше, чем во время предыдущего инцидента на лодке. По крайней мере, он мог говорить связно.
— Сестра? — стражник с подозрением посмотрел на Хэ Янь. Женщина, побеждающая столько мужчин, которые потом не смогли одолеть её? Это казалось невероятным.
Хэ Янь сохраняла спокойствие, просто достав свою печать:
— Я хоу Уань Хэ Янь.
Услышав это, охранник был ошеломлён, и история Хэ Юньшэна стала казаться ему более правдоподобной. Кто не слышал о хоу Уань — этой замечательной женщине, удостоенной благородного титула за свою красоту и ставшей «возлюбленной» командующего армией? Её имя было известно всем в столице Шуоцзин.
— Итак, это хоу Уань, — произнес охранник с уважением, после того как подлинность официальной печати была подтверждена. Однако он всё ещё был озадачен, глядя на тела.
— Вы говорите, что эти люди напали на вас здесь, из засады, пытаясь лишить вас жизни? — спросил он.
Хэ Янь кивнула.
— Хоу знает, кто эти люди? — продолжил он.
В ответ Хэ Янь покачала головой:
— Поскольку они были солдатами смерти, их послал кто—то, кто решил лишить меня жизни. Однако у меня нет врагов в столице Шуоцзин, поэтому я сама в недоумении.
— Давайте сообщим об этом властям, — сказала она.
Хэ Юньшэн, услышав это, поднял голову.
— Я не могу решить эту проблему самостоятельно. Кто—то осмелился напасть на придворного чиновника прямо перед глазами императора. Что, если бы сегодняшней жертвой стала не я, а обычный человек, не обладающий боевыми навыками? Возможно, городская стража не укомплектована должным образом, и это привело к такой оплошности, — произнесла женщина, обычно проявлявшая теплоту и доброту, но сейчас её улыбка исчезла, и она стала холодной.
— Я считаю, что этим вопросом должны заняться власти. Как вы думаете, господин? Стражник вытер холодный пот со лба и с улыбкой ответил: — Конечно, конечно.
Добавить комментарий