Густой дым, окутавший Большой канал, превратил его в море пламени. Крики солдат Вутуо, их панические возгласы и команды Мака сливались в единый гул, постепенно затихая под треском горящего дерева на кораблях.
Наконец, восточный ветер, как будто осознавая свою несвоевременность, подул с опозданием, но с огромной силой. Тысячи военных кораблей Вутуо, соединённых железными крюками, были охвачены быстро распространяющимся пламенем. Лишь нескольким сообразительным солдатам Вутуо, находившимся чуть поодаль, удалось оторвать железные крюки, но из-за густого дыма невозможно было различить направление, а скрытые повсюду рифы опрокидывали корабли при столкновении.
В этот напряжённый момент небольшие лодки городской армии Цзи Янь оказались на высоте. Они были маневренными и хорошо знали водные пути, что позволило местным жителям Цзи Янь легко спастись, несмотря на ограниченную видимость.
Оказавшись в огне, солдаты Цзи Янь, опытные пловцы, проявили недюжинное мастерство и проворство, стремительно погрузившись под воду и достигнув берега. Большинство из них остались невредимыми.
Однако солдатам Вутуо повезло куда меньше. После этой огневой атаки лишь немногим удалось спастись. Даже те, кому это удалось, были деморализованы и дезориентированы, и, вероятно, их боевой дух был сломлен ещё до начала настоящего сражения.
Хэ Янь и Сяо Цзюэ, оказавшись под водой, направились к берегу.
Как только пламя разгорелось, Сяо Цзюэ схватил её и бросился в воду. Вода в весенней реке всё ещё была холодной. Хотя Хэ Янь умела плавать, когда вода попала ей в глаза и нос, всё её тело непроизвольно напряглось.
Она словно вновь переживала тот момент в резиденции семьи Хэ, когда люди Хэ Ваньру пытались утопить её в пруду. Как и тогда, небо над водой казалось далёким, а она была словно в ловушке под поверхностью, не имея возможности увидеть свет.
Поначалу она сохраняла самообладание, но по прошествии некоторого времени, проведённого в водной стихии, ей становилось всё труднее продолжать движение. Физический дискомфорт можно было преодолеть сравнительно легко, но страх, таившийся в её душе, и тень, оставленная прошлой травмой, не давали ей покоя.
Постепенно она начала отставать от Сяо Цзюэ.
Сяо Цзюэ, плывший впереди, казалось, заметил это. Когда он увидел, что Хэ Янь стала отставать, на его лице отразилась редкая боль. Не в силах сдержаться, он ненадолго остановился.
Хэ Янь никогда не говорила Сяо Цзюэ, умеет ли она плавать, но он был уверен, что она умеет. Иначе она не смогла бы забраться так далеко после прыжка с корабля. Однако теперь стало очевидно, что она боится воды.
Это было вполне возможно. Многие люди, однажды испытав страх перед огнём, впоследствии избегают его. Или даже опытные наездники, однажды упав с лошади и получив травму, отказываются садиться в седло. Хэ Янь умела плавать, но, возможно, её страх перед водой был подобен этим случаям.
Как только он подумал об этом, он увидел, что глаза Хэ Янь закрылись, а её лицо стало тревожным.
Сяо Цзюэ слегка нахмурился — она не дышала. При такой скорости она могла задохнуться.
Он вновь обратил свой взор к Хэ Янь и, сжав её плечо, попытался пробудить её от сна. Но она уже едва ощущала его прикосновение и никак не реагировала.
На лице Хэ Янь застыло выражение страдания, словно она вспомнила нечто крайне неприятное. Даже под толщей воды было заметно, как она напряжена. Сяо Цзюэ поднял голову и оценил обстановку: они всё ещё находились на некотором расстоянии от берега, и её состояние могло ухудшиться в любой момент.
Лицо молодой женщины было совсем близко, её длинные волосы свободно колыхались под водой. Грязь смылась с её лица, и черты казались хрупкими, словно вот-вот растворятся в воде. Сяо Цзюэ принял решение, глубоко вдохнул, обнял её за плечи и прижался губами к её губам.
Его дыхание, подобно тёплому ветерку, коснулось её губ, мгновенно ослабляя чувство удушья. Хэ Янь ощутила поддержку и с трудом открыла глаза, словно перед ней предстало прекрасное лицо молодого человека.
«Неужели это грёзы? — изумилась Хэ Янь. — Как в столь ответственный момент, когда решается вопрос жизни и смерти, она могла видеть столь романтический сон?
Герой этого сновидения, безусловно, был прекрасен, хотя, к сожалению, действие происходило под водой.
Больше она не могла ничего припомнить.
Прохлада постепенно пробиралась к её лицу, когда Хэ Янь закашлялась от воды и резко села. Рядом с ней стоял Му И, который с облегчением вздохнул, увидев, что она пришла в себя. Он произнёс: «Мисс Хэ, вы наконец-то очнулись».
— Я только что достиг берега и стал свидетелем того, как командир нёс вас на руках. Мисс Хэ, вы, по-видимому, были без чувств. Командир поручил мне присмотреть за вами, прежде чем покинуть это место, — произнёс Му И, почёсывая затылок. — Множество солдат Вутуо уже высадились на берег, однако силы города Цзи Янь превосходят их по численности. Мисс Хэ, прошу вас, отдохните здесь, пока я отправлюсь на помощь нашим.
— Не стоит беспокоиться, — ответила она, отрывая полоску ткани от своего нижнего белья и завязывая ею длинные волосы, которые распустились в воде. Встав на ноги, она добавила: — Я последую за вами.
На берегу тем временем продолжались яростные сражения.
Ранее Лю Буван, используя своё стратегическое построение, заманил в ловушку группу солдат Вутуо. Вырвавшись на свободу, они вступили в ожесточённое сражение с Лю Буваном, но их боевой дух был сломлен. Стремясь к славе, они действовали необдуманно и, достигнув цели, не заметили скрытой угрозы.
Лучники Цуй Юэчжи, укрывшись в засаде, неожиданно выпустили стрелы, застигнув солдат Вутуо врасплох. Теперь оставшиеся силы Вутуо оказались втянуты в хаотичное сражение с пятитысячным войском города Цзи Янь, организованным Цуй Юэчжи.
«Интересно, как обстоят дела на реке?» — размышлял Цуй Юэчжи. Внезапно кто-то появился и громко воскликнул: «Командир Цуй, поднялся восточный ветер! Командир Сяо начал артиллерийскую атаку на корабли Вутуо. Силы Вутуо находятся в беспорядке и распадаются!»
«Это правда?» — Цуй Юэчжи был вне себя от радости. — «Небеса благоволят нашему Цзи Янь!»
Воины Вутуо, услышав эти вести, встревожились не на шутку. Они призывали своих соратников не поддаваться на уловки неприятеля, стремящегося посеять смятение в их рядах, но не могли не испытывать беспокойства. Было решено, что они первыми сойдут на берег, а остальные войска последуют за ними. Однако при высадке они столкнулись с воином, облачённым в белые одежды, и потратили немало времени, чтобы вырваться из его окружения. Прошло уже столько времени, а основные силы всё ещё не появлялись.
Один успех придаёт уверенности, но постоянные неудачи ведут к краху. Войска Цуй Юэчжи сражались с нарастающим воодушевлением, в то время как воины Вутуо отступали шаг за шагом.
— Люди! — воскликнул Цуй Юэчжи. — Следуйте за мной в бой!
На берегу канала воины Вутуо, избежавшие моря пламени, вступили в ожесточённое сражение с силами города Цзи Янь.
Когда Хэ Янь появилась на поле боя, воздух наполнился звоном стали. Хотя Цуй Юэчжи не было рядом, несколько десятков воинов, помогавших Хэ Янь запускать огненные корабли, естественным образом собрались вокруг неё, готовые к сражению.
— Силы Вутуо более не обладают значительным численным превосходством, — произнесла Хэ Янь. Пламя унесло жизни большинства воинов Вутуо, и хотя оставшиеся в живых всё ещё превосходили числом воинов Цзи Янь, разница уже не была столь подавляющей.
— Более того, их боевой дух, должно быть, ослаб. Мы можем воспользоваться этим и захватить их всех, — Хэ Янь крепко сжала свой кнут. — Вперёд!
Возле кораблей она заметила Сяо Цзюэ, окружённого воинами Вутуо. Эти люди были приближёнными Мака, и, по-видимому, их предводитель потерпел неудачу. Оставшиеся в живых советники, понимая, что их ждёт смерть по возвращении, сосредоточили всё своё внимание на Сяо Цзюэ. Они решили, что убийство этого человека может стать искуплением их неудачи.
Воины Вутуо, сгрудившись, наносили удары Сяо Цзюэ, тесня его к краю поля боя. Хэ Янь, не колеблясь, ринулась в самую гущу схватки, размахивая своим кнутом. Каждый её удар сбивал с ног одного из противников, отбрасывая их в сторону, чтобы добраться до Сяо Цзюэ.
Сяо Цзюэ, слегка удивившись, спросил:
— Что ты здесь делаешь?
— Конечно, я должна была прийти, — ответила Хэ Янь. — Мы же договорились действовать сообща. К тому же, я надеюсь, что на этот раз смогу проявить себя с лучшей стороны, и командир сможет рекомендовать меня для службы в суде.
Сяо Цзюэ усмехнулся:
— Мечтай дальше.
Хэ Янь, держа кнут перед собой, словно говорила: «Если даже наши мечты не прекрасны, то это огромная потеря». Затем она бросилась в самую гущу сражения.
Воины Вутуо были необычайно хитры и свирепы. Они яростно атаковали только Сяо Цзюэ и Хэ Янь, словно были одержимы и готовы сражаться не на жизнь, а на смерть. Остальные войска города Цзи Янь были окружены другими воинами Вутуо и не могли прийти на помощь.
Хэ Янь ощутила лёгкий укол разочарования. Силы города Цзи Янь были явно недостаточны. А эти воины Вутуо более не участвовали в сражении, их единственной целью было уничтожить её и Сяо Цзюэ.
«Перво-наперво, мы должны устранить их предводителей», — пронеслось у неё в голове.
Размышляя об этом, она вдруг заметила, что солдаты Вутуо внезапно усилили свои атаки. По логике вещей, раз они настроены на убийство, то не должны были игнорировать её после таких потерь, которые она им нанесла. Однако их внимание было сосредоточено исключительно на Сяо Цзюэ.
Что же они задумали? Хэ Янь насторожилась. Инстинктивно отступив назад, она попыталась предупредить Сяо Цзюэ, но как только она повернулась, раздался оглушительный взрыв.
Небольшая городская лодка Цзи Янь, стоявшая у берега, взлетела на воздух вместе с Сяо Цзюэ и солдатами Вутуо, как и огненные корабли в центре реки ранее. Взрывной волной Хэ Янь была отброшена на берег. Она сразу же вскочила на ноги, глядя вдаль, её разум гудел, и она закричала:
— Сяо Цзюэ!
Обломки корабля разлетелись во все стороны, поверхность воды сильно вспенилась от взрыва. Кто-то схватил её за руку и оттащил назад — это был Му И, который сказал:
— Это было огнестрельное оружие! — воскликнул я. — Мне и прежде доводилось слышать, что некоторые мастера Вутуо обладают подобными навыками, хотя это и происходит крайне редко. Удивительно, что они привезли его с собой сегодня… Должно быть, они нацелились на командира Сяо!
Хэ Янь также была осведомлена об этом оружии. Его изготовление было сложным и дорогостоящим процессом, и даже создание десяти единиц не гарантировало его эффективности. Армия Фуюэ отказалась от этой идеи из-за ограниченности военных ресурсов. У сил Вутуо также не могло быть большого количества людей, иначе они использовали бы десятки единиц оружия с самого начала. Вероятно, они заметили исчезновение Мака и решили забрать Сяо Цзюэ с собой, чтобы взаимное уничтожение стало окончательным.
— Чёрт возьми! — она прикусила губу и повернулась, чтобы бежать к месту, где взорвалась лодка.
— Мисс Хэ! — Му И схватил её, настойчиво говоря: — Здесь всё ещё есть осколки оружия, которые могут взорваться снова. Сейчас слишком опасно уходить.
Хэ Янь решительно высвободила свою руку из его хватки. Му И попытался было продолжить свои уговоры, но, увидев выражение её лица, внезапно осёкся и ослабил свою хватку.
Она стремительно развернулась и устремилась к воде.
На пути Хэ Янь возникли новые солдаты Вутуо, преграждая ей путь. Она лишь взмахнула хлыстом, издав холодный смешок, и затем вскочила, выхватив у солдат две длинные сабли.
Держа оба клинка в руках, она без колебаний наносила удары, и её враги падали с каждым взмахом. Она сдерживала себя, опасаясь использовать свой меч, чтобы не раскрыть свою личность. Но, по крайней мере, у неё были эти клинки.
Однако какой в этом был смысл? Если бы только она пришла раньше… чуть раньше… Сердце Хэ Янь внезапно наполнилось болью.
На поверхности воды не было видно ничего, кроме плавающих обломков корабля, и никаких признаков Сяо Цзюэ. Этот человек… Тот, кто спас её от отчаяния, кто помнил о её дне рождения, готовил для неё лапшу долголетия, показывал ей светлячков, кто дразнил и баловал её весной… Как он мог исчезнуть здесь?
Линь Шуанхэ необходимо было как можно скорее добраться до этого места, чтобы отыскать Сяо Цзюэ. Линь Шуанхэ всё ещё находился в Цзи Яне, и если они успеют найти его вовремя, возможно, ещё есть шанс. В этом мире не так много людей, которые относились к ней с искренней добротой, и тот, кто сделал для неё больше всего, просто не мог уйти из жизни.
Однако на её пути встали солдаты Вутуо, которые преграждали ей дорогу. Выражение лица Хэ Янь стало холодным и суровым, и её сабли затанцевали в ослепительном свете. Её шаги не замедлялись, и она решительно направилась к месту взрыва.
Му И, наблюдая за фигурой молодой женщины, почувствовал, что ничто на небе или на земле не сможет остановить её. Её движения были стремительны, как у орла, и остры, как клинок — он никогда не думал, что женщина может так сражаться.
Солдаты Вутуо бросились на неё, но были убиты один за другим. Она неумолимо продвигалась вперёд, оставляя за собой след из тел солдат Вутуо, пока наконец не достигла воды.
— Сяо Цзюэ! — позвала она.
Ответа не последовало.
— Сяо Цзюэ!
Хэ Янь склонилась над водой, силясь что-то обнаружить, но когда она протянула руку, то ощутила лишь, как вода протекла сквозь пальцы, не оставив следа.
Пусто.
Она ощущала себя потерянной настолько, что не могла распознать всепоглощающую печаль, таившуюся в глубине её сердца. Это чувство напоминало ей о том дне, когда она внезапно ослепла, и о том, как люди Хэ Ваньру удерживали её под водой, создавая ощущение утраты чего-то невероятно важного.
— Сяо Цзюэ… — прошептала она.
Внезапно позади неё раздался голос:
— Что ты кричишь?
Она резко обернулась и увидела молодого человека в чёрных доспехах, который приближался к ней. В его глазах, холодных, как осенняя вода, читалась насмешка.
На берегу и мелководье лежали солдаты Вутуо, которых она только что в порыве ярости убила. Трупы были разбросаны в беспорядке, и на каждом из них были видны следы искусного, но жестокого обращения с клинком — все они были убиты одним ударом.
Молодой человек приподнял бровь и посмотрел на окровавленные сабли в её руках. Через мгновение он взглянул на неё с полуулыбкой:
— Такая свирепая?
В следующее мгновение она стремительно устремилась вперёд, в его объятия, обхватив его за талию и прижавшись лицом к его груди.
Воины из города Цзи Янь, стоявшие на берегу, замерли от изумления.
Сяо Цзюэ напрягся, и в его глазах вспыхнуло раздражение: «Ты…»
Но он умолк, ощутив, как сильно дрожит тело в его объятиях. Её одежда была насквозь мокрой от воды, а его тяжёлые доспехи казались ей особенно холодными, отчего она казалась особенно хрупкой.
Сяо Цзюэ сопротивлялся, затем снова сопротивлялся, но в конце концов не выдержал и с силой оторвал её лицо от своей груди.
«Что ты делаешь? Я ещё не умер», — усмехнулся он.
Хэ Янь непонимающе смотрела на него. Этот человек стоял перед ней невредимый, живой и здоровый, прямо перед её глазами. Внезапно по её щекам потекли слёзы.
Добавить комментарий