Вдоль Большого канала разразилось яростное сражение. Сяо Цзюэ отдал приказ двадцати отборным солдатам погрузиться под воду с железными когтями, чтобы проделать отверстия в корпусах военных кораблей Вутуо. Однако, учитывая количество кораблей противника, невозможно было пробить все, а применение силы под водой представляло собой сложную задачу.
Тем не менее, солдаты действовали группами по десять человек, нанося сосредоточенные удары по двум центральным кораблям. Это привело к хаосу в строю боевых кораблей Вутуо, соединенных железными крюками. Пока они отчаянно пытались перерезать эти крюки, они могли лишь беспомощно наблюдать, как маленькая лодка Хэ Янь ускользает у них из—под носа.
«Эти негодяи!» — разъярился Мака. Он выхватил лук и стрелы у ближайшего солдата и начал стрелять в пловцов в воде. Однако все двадцать отобранных солдат были отличными пловцами с ловкими движениями, которые немедленно уклонились от его выстрелов. Эта схема преследования и отступления полностью нарушила ритм действий войск Вутуо.
— Продолжайте использовать железные крюки! – с мрачным выражением лица приказал Мака. – Они не могут оставаться под водой вечно. Сначала поймайте эту женщину!
Женщина, выдававшая себя за Му Хунцзинь, глубоко унизила его. Мужчины Вутуо превыше всего ценят свое достоинство. Если бы он не смог поймать эту женщину сегодня, его подчиненные и доверенные лица тайно насмехались бы над ним. Даже если они выиграют битву и вернутся в город Вутуо, этот инцидент все равно станет предметом насмешек, распространяясь повсюду.
Только схватив и жестоко подвергнув пыткам эту женщину, он мог сохранить свое достоинство.
— За ними! – крикнул он.
Легкий ветерок коснулся их лиц, вызывая легкое ощущение щекотки. Хотя это было едва заметно, его сразу заметили.
Хэ Янь посмотрела на Му И, чьи глаза были полны радости: – Ветер подул!
Хотя дул легкий ветерок, небеса наконец—то приняли их сторону.
Когда вражеские корабли начали безжалостное преследование, Хэ Янь нахмурила брови:
— Веди их в зону засады.
— Да!
Маленькая лодка стремительно скользила по воде, стремительно удаляясь от судов, которые казались огромными по сравнению с ней.
— Куда они направляются? — спросил заместитель командира, стоявший рядом с Сяо Цзюэ.
Сяо Цзюэ внимательно следил за курсом маленькой лодки Хэ Янь. Если он не ошибался, в этом спокойном участке Большого канала было несколько скрытых рифов. Маленькие лодки могли легко их обойти, но большие корабли…
Сяо Цзюэ принял решение:
— Следуйте за ними. Рассеивайте силы Вутуо.
— Командир?
— Поднялся ветер, — холодно сказал он, опуская глаза.
Легкий ветерок, словно игривые ласки влюбленных, окутывал всех. Му И усердно греб, только спросив у Хэ Янь:
— Мисс Хэ, можно нам теперь развести костры?
— Пока нет, — ответила Хэ Янь, — ветер недостаточно сильный.
Без сильного ветра даже если бы они зажгли пожары, они не смогли бы мгновенно охватить пламенем тысячи военных кораблей Вутуо. У противника были различные способы быстрого тушения пожаров, поэтому выбор времени был крайне важен.
— Что же нам делать? Они догоняют нас! — обеспокоенно воскликнул Му И.
Хэ Янь оглянулась и сказала:
— Я их задержу.
— Вы? — Му И был поражен. — Вы справитесь одна? Позвольте мне пойти с вами.
— В этом нет необходимости, — Хэ Янь похлопала его по плечу. — Возьми эту лодку и оставайся на позиции с остальными. Когда корабли Вутуо увидят наши, они, скорее всего, вступят в бой. Вы должны защитить лодки, — она сделала паузу, прежде чем добавить, — и защитить самих себя.
Прежде чем Му И успел закончить фразу «Но…», Хэ Янь уже спрыгнула с носа лодки, направляясь к большому судну Мака.
— Почему мисс Хэ пошла одна? — удивленно воскликнул заместитель командира.
Сяо Цзюэ сказал:
— Начинайте атаку.
С оглушительным треском маленькая лодка столкнулась с большим кораблём, заставив его слегка накрениться. Лицо Мака исказилось от ярости.
— Почему ты не исчезнешь? — спросил он с усмешкой. — Думаешь, сможешь остановить армию всего несколькими тысячами человек? Если тебе так хочется умереть, этот генерал исполнит твоё желание!
Он взмахнул мечом и крикнул своим воинам: «Воины, в атаку!»
Две силы столкнулись. Несмотря на численное превосходство, войска города Цзи Янь не проявили страха. Их предводители, Хэ Янь и Сяо Цзюэ, смешались с окружающими Мака войсками.
Кнут Хэ Янь, оснащённый железными когтями, оказался столь же эффективным против людей, как и против кораблей. Одним взмахом она отправила человека в полёт.
Однако кнут не был похож на меч или лезвие — как только он пронзал кого—то, требовалось время, чтобы отступить. Когда всё больше солдат Вутуо ринулись вперёд, а враги наседали сзади, она едва успела оттолкнуть одного нападавшего, как сзади последовала ещё одна атака. Хэ Янь уклонилась в сторону, и перед ней появился сверкающий длинный меч.
Сяо Цзюэ стоял с ней спина к спине, с его меча капала кровь. Вытащив Ин Цю из груди солдата Вутуо, он мягко напомнил ей: «Будь осторожна».
— Командир, — сказала Хэ Янь, — давайте сражаться вместе!
Они стояли спина к спине, один с мечом, другая с хлыстом, прикрывая друг друга. Хотя они никогда раньше не сражались вместе, в этот момент, когда речь шла о жизни и смерти, между ними возникло удивительное взаимопонимание.
Их движения были словно родственные души, разделяющие один и тот же разум, не требуя вербального общения. Они естественным образом дополняли друг друга, и на какое—то время солдаты Вутуо не могли подобраться к ним.
Заместитель командира, отразив атаку солдата Вутуо, обернулся, чтобы понаблюдать за этой сценой, размышляя:
— Каково прошлое мисс Хэ? Её боевые навыки просто невероятны.
Она не искала защиты или помощи Сяо Цзюэ — она сражалась наравне с ним, не только избегая быть обузой, но и идеально повторяя его движения.
— Генерал, эта женщина просто потрясающая! — воскликнул Мака, один из советников. В то время как от командующего армией Великого Вэй, генерала Фэн Юня, ожидали выдающихся навыков, имя этой женщины было неизвестно, и она казалась совсем юной. Как же она могла быть настолько талантливой? Возможно ли, чтобы армия Великого Вэя была полна таких талантливых военачальников, как Сяо Хуайцзинь?
Мака начал сожалеть о том, что вызвался добровольцем атаковать Цзи Янь. Увидев, что силы Цзи Янь ограничены, а их возглавляет женщина, Му Хунцзинь, он решил, что взять город будет просто, и присвоил себе это достижение. Кто бы мог подумать, что он столкнётся с Сяо Цзюэ и этой беспокойной женщиной? Вместе они обладали исключительными навыками.
Даже войска Цзи Янь не оправдали ожиданий. Всего несколько дней назад шпионы доложили, что они годами не участвовали в боях, их тактика устарела, и они не могли сравниться с силами Вутуо. Однако в настоящем бою их боевой дух был высок, их дух не ослабевал, а тактика значительно отличалась от прежней.
Хотя силы Цзи Янь были сокращены наполовину, для армии Вутуо, насчитывающей 150 000 человек, неспособность немедленно захватить город и понесенные потери стали невыразимым унижением!
— Ослабьте их! Атакуйте! — Мака, стиснув зубы, наблюдал за парой, окруженной солдатами Вутуо. — Я отказываюсь верить, что они смогут победить моих 150 000 человек!
Мачта корабля оставалась неподвижной, но знамена начали двигаться — не легкое дрожание, как раньше, а заметное движение, словно птицы расправляли крылья.
— Ветер усилился! — голос Хэ Янь не мог скрыть ее волнения. — Командир, ветер действительно усилился!
Из легкого бриза он превратился в сильный ветер, который, возможно, скоро перерастет в бурю.
Более того…
— Это юго—восточный ветер! — глаза Хэ Янь радостно заблестели. — Это юго—восточный ветер, командир.
Сяо Цзюэ взглянул на нее и сказал: — Теперь мы можем заманить их в нашу ловушку.
Хэ Янь встретилась с ним взглядом, между ними вспыхнула улыбка, и она вскочила со словами:
— Пошли!
Эти двое с трудом прорвались сквозь окружение и, измученные, запрыгнули в небольшую лодку Цзи Яня. Солдаты Цзи Яня, находившиеся на борту, усердно гребли, словно стремясь доставить их в безопасное место.
— Пытаетесь сбежать? — усмехнулся Мака, взмахнув рукой. — За ними! Сегодня мы должны отрубить головы им обоим!
В этот момент, когда силы Цзи Яня были на исходе, Сяо Хуайцзинь и та женщина оказались в меньшинстве. Хотя на мгновение у Мака возникло сомнение — был ли Сяо Хуайцзинь из тех, кто бросает свои войска и бежит? — это подозрение быстро сменилось радостью от предстоящей победы. Какими бы храбрыми и непобедимыми они ни были, у них было так мало людей, что не было ни единого шанса. У народа Великой Вэй была поговорка:
— Пока стоят зелёные горы, всегда будут дрова для костра — возможно, эти двое, видя, что ситуация складывается против них, планировали сбежать и выждать время для будущего возвращения. Но Мака был полон решимости выследить их сегодня.
Его советник, колеблясь, произнёс:
— Генерал, мы не должны преследовать отчаявшегося врага. Наша цель – уничтожить оставшиеся силы Цзи Янь и захватить город, и это правильный путь.
— Ты ничего не понимаешь! – усмехнулся Мака. – Войска Цзи Янь уже рассеяны. Если мы захватим Сяо Хуайцзиня… – в его глазах зажглась алчность. – Наш хан щедро вознаградит меня. Это будет историческая победа!
Все в Вутуо знали, что он пришел захватить город, и теперь у него есть шанс не только овладеть Цзи Янь, но и убить Сяо Хуайцзиня, которого все боялись. Это достижение можно будет гордится всю жизнь! Более того, он испытал немалое унижение от женщины, выдававшей себя за Му Хунцзинь. Будучи мстительным по натуре, Мака не мог оставить это просто так.
Сейчас его единственное желание – полностью уничтожить их.
— За ними! – крикнул он.
Маленькое судно стремительно неслось вперед, в то время как под поверхностью огромного Большого канала таились бесчисленные рифы. Опытные торговые суда знали, что нужно избегать этих мест, но эти силы Вутуо, возможно, не были осведомлены об этом.
Они также не имели представления о том, какое оружие скрывалось в неприметных маленьких лодках, которые неожиданно появились вокруг них.
— Генерал, вы заметили эти маленькие лодки? — спросил советник Мака.
На воде вокруг них появились десятки небольших лодок. Судя по всему, это были военные корабли Цзи Янь, хотя их экипажи казались меньше, чем у более ранних сил Цзи Янь. Они расположились в разных точках вокруг флота Вутуо, держась на неопределенном расстоянии, словно замышляя недоброе.
Когда дурное предчувствие усилилось, советник заговорил: — Генерал, может ли это быть засада? Следует ли нам…
— Какая засада! Если ты боишься, то лучше иди и ползи домой — в армии Вутуо нет места трусам! — Мака с силой ударил мужчину рядом с собой. — Всего лишь несколько лодок, и ты называешь это засадой? Ты пытаешься насмешить людей? С нашим флотом и численностью это не засада, а самоубийство! Смотрите внимательно, все готовы. Когда они будут близко, выпускайте стрелы!
Советник обдумал слова Мака и решил, что они разумны. Эти лодки Цзи Яня летели как мотыльки на пламя — даже приближаясь со всех сторон, у них не было шансов на победу.
Хэ Янь уже подала сигнал, и все оставшиеся лодки, ведомые Му И ранее, начали приближаться к своим позициям. Она оглянулась на преследующие их военные корабли Вутуо, которые подходили всё ближе.
В то же время ветер усилился.
Знамена на кораблях хлопали и трепетали, заставляя её сердце трепетать от неудержимой радости.
— Может, нам зажечь огонь? — спросила Хэ Янь у Сяо Цзюэ.
Губы Сяо Цзюэ слегка изогнулись: — Зажги это.
Эти двое отдали приказ солдатам Цзи Янь, которые окружали их: «Быстро в воду!»
— Всплеск, всплеск, всплеск…
Звуки, издаваемые людьми, которые погружались в воду, следовали один за другим, вызывая недоумение у солдат Вутуо на их кораблях. «Почему они все прыгают в воду?» — спрашивали они себя.
«Приготовьте железные крюки! Мы все еще можем сражаться с ними, даже если они будут в воде», — мрачно произнес Мака, полагая, что они исчерпали все возможности и достигли своего конца.
Хэ Янь лишь слегка улыбнулась, ступив на нос лодки и достав из—за пазухи кремень.
— Тс—с… Из—под ее руки вырвался слабый звук, слишком тихий, чтобы привлечь внимание. Глаза девушки озорно заискрились: «Вот тебе отличный подарок, поймай его хорошенько!»
Искра пролетела по воздуху, словно падающая звезда, и упала на корабль. Одновременно со всех сторон донеслись звуки ныряния солдат Цзян в воду.
Искра попала на приподнятые занавески и пропитанные маслом щепки для растопки. С оглушительным «БУМ» маленькая лодка превратилась в огромный огненный шар, который, казалось, осветил всё небо.
Военные корабли Вутуо были быстро охвачены пламенем, так как ветер усилился и пламя понеслось по диагонали к их флоту.
…
Волнения на Большом канале, похоже, достигли города Цзи Янь.
Линь Шуанхэ, стоя на заднем дворе особняка Цуй, пристально вглядывался вдаль и, не в силах сдержать любопытство, тихо произнес:
— Что это был за звук?
Чжун Фу, находившийся рядом с ним, тоже внимательно прислушивался, но не мог дать точного ответа. Через мгновение, переведя взгляд на Линь Шуанхэ, он спросил:
— Молодой господин Линь, вы остаетесь здесь?
Теперь он знал, кто такой Линь Шуанхэ на самом деле. Понятия «элегантный управляющий Линь» просто не существовало в этом мире — по крайней мере, за все свои годы он ни разу не сталкивался с подобным. Этот молодой человек, казавшийся утонченным и воспитанным, по слухам, был врачом, в отличие от Сяо Цзюэ и Хэ Янь, и не имел никаких боевых навыков. Почему же он остался здесь, вместо того чтобы эвакуироваться вместе с гражданскими лицами?
Линь Шуанхэ ответил с легкой улыбкой:
— В этом особняке так много сестер. Если я уйду, кто защитит их?
Чжун Фу на мгновение потерял дар речи — он говорил так, словно был действительно способен на это.
— Все жены командующего Цуй всё ещё находятся в особняке. Если эти дамы решат остаться, как я смогу сбежать один? В конце концов, я мужчина, — Линь Шуанхэ взмахнул веером, его улыбка была такой же беззаботной, как и всегда. — Мужчина должен защищать дам.
Вторая наложница наблюдала через окно, как Линь Шуанхэ разговаривает с Чжун Фу, подперев подбородок рукой:
— Этот молодой господин Линь выглядит таким хрупким, но когда дело доходит до дела, он проявляет настоящее мужество. Если бы я была на десять лет моложе…
— И что тогда? — наложница Вэй пристально посмотрела на неё. — Как ты можешь думать о таких вещах в такое время!
— Я просто хотела спросить, сестра, почему ты так взволнована? — вторая наложница лениво потянулась. — Мы даже не знаем, выживем ли сегодня, могу я немного помечтать?
— Тьфу, тьфу, тьфу, — произнесла Четвертая наложница. — Сестра, не произноси плохие слова. Наш господин непременно одолеет этих людей из Вутуо. Мы не только сегодня, но и завтра, и все последующие дни будем жить в благополучии! Разве господин не говорил, что Цяо Хуаньцин — это генерал Фэн Юнь из Великого Вэя? С генералом Фэн Юнем мы обязательно выиграем эту битву. Не стоит беспокоиться!
Её речь звучала быстро и уверенно, и в то же время в ней читалась тревога. Было неясно, пыталась ли она успокоить окружающих или убеждала себя.
Третья наложница всегда была склонна к слезам, и, услышав эти слова, она не смогла сдержать эмоций. Она разрыдалась:
— Какое значение имеет генерал Фэн Юнь? В нашем городе столько лет не было сражений, и у нас меньше солдат, чем мирных жителей. Он не божество. Я всё ещё так молода, я не хочу умирать, я… Господин даже не благоволил ко мне долгое время, я так напугана…
— Перестань плакать! — строго оборвала её наложница Вэй. Увидев, что Третья наложница вздрогнула, но всё ещё не может остановить поток слёз, она вздохнула и протянула ей носовой платок, её голос смягчился:
— Чего тебе бояться? Хотя мы и наложницы, мы всё ещё члены семьи Командующего. Мы не можем плакать и мешать, пока господин рискует своей жизнью на фронте.
— Даже как наложницы, как женщины, мы остаемся женщинами командующего Цуя. Мы должны сохранять достоинство и не бояться смерти. Если мы выиграем эту битву и господин вернется живым, мы отпразднуем это и устроим пиры, чтобы утешить его. Если же мы потерпим неудачу… если господин не вернется, мы не сможем жить под властью Вутуо. У всех нас наготове шёлковый шарф — рано или поздно все умирают, это лишь вопрос времени.
— По крайней мере, мы, сестры, вместе. Даже если выхода действительно нет, мы будем сопровождать друг друга на пути в подземный мир. Чего нам бояться? — спросила она.
Вторая наложница рассмеялась, в её глазах заблестели слёзы. Она взяла Третью наложницу за руку и сказала: — Всё верно, мы сёстры вместе, нам нечего бояться”.
Третья наложница всхлипнула, вытирая слёзы, и отказалась говорить. Четвёртая наложница выглянула в окно и пробормотала: — Ветер усиливается.
…
— Ветер становится всё сильнее, – заметила Му Хунцзинь, наблюдая за деревьями за окном.
Сначала это был лишь лёгкий ветерок, но он быстро набирал силу, заставляя ветви ивы раскачиваться, словно они могли быть вырваны с корнем в любой момент. Поверхность пруда покрылась мелкой рябью.
Особняк принца был пуст как внутри, так и снаружи, за исключением нескольких пожилых слуг, которые остались рядом с ней. Тех, кто мог уйти, она отправила вместе с эвакуирующимися гражданскими лицами. Лучше спасти как можно больше людей, чем позволить им бессмысленно погибнуть здесь.
— Что это был за звук? – спросила она свою горничную.
Горничная лишь покачала головой.
— Конечно, – вздохнула Му Хунцзинь, – откуда тебе знать. Оглушительный грохот, который был слышен по всему городу, казалось, доносился со стороны Большого канала. Слуги, отправленные на разведку, дважды возвращались с новостями. Они докладывали, что войска Сяо Цзюэ в Цзи Яне вступили в бой с армией Вутуо на воде.
Войска Вутуо ещё не успели высадиться и войти в город, но… силы Цзи Яня уже потеряли половину своей численности.
Это сражение, где силы были неравны и подготовка недостаточна, поставило Сяо Хуайцзинь в трудное положение. Му Хунцзинь, наблюдая за происходящим из своего особняка, ненавидела свою беспомощность. Если бы она знала, как командовать войсками и вести атаку, ей не пришлось бы сидеть в этом пустом особняке, тщетно ожидая исхода.
Если город падёт, она погибнет вместе с ним; если же он устоит, она сможет продолжить жить — это всё, что она могла сделать в данный момент.
Порыв ветра ворвался в окно, с грохотом сбив зеркальце с мягкого кресла. Му Хунцзинь вздрогнула и, поднявшись, направилась к нему.
Однажды она уже роняла его, и на поверхности появилась небольшая трещина. Но на этот раз падение было особенно сильным, и вся поверхность зеркала покрылась сетью трещин.
Как только она дотронулась до него, зеркало разлетелось на мелкие осколки. Они рассыпались по мягкому ковру, словно драгоценные камни, рассыпанные по небу, или как воспоминания, скрытые глубоко в её сердце.
Внезапно её охватила боль, и она наклонилась, чтобы собрать осколки. По какой—то причине из её глаз полились слёзы.
…
В густых зарослях, вдали от любопытных глаз, находился воин, облачённый в белоснежные одежды, окружённый бесчисленным множеством солдат Вутуо.
С его длинного меча непрерывно стекала кровь, а белые одеяния были обагрены алыми пятнами — невозможно было определить, чья это кровь: его собственная или его врагов.
— В атаку! — солдаты Вутуо наступали волна за волной, но этот воин владел мечом с невероятной мощью. Он мог сражаться в одиночку против десяти или даже сотни противников и всё равно оставался непобеждённым.
Однако, несмотря на свою доблесть, он получил множество ранений. Его рука была рассечена клинком Вутуо, оставив глубокий шрам, а нога также кровоточила. Но его движения оставались лёгкими, словно облака на горе Циюнь, которые невозможно уловить. Он казался бессмертным, спустившимся с небес, чтобы пройти через испытания, всегда спокойный и улыбающийся.
Его присутствие делало окружающую битву почти неземной, словно героические юноши из древних сказаний — воины цзянху с мечом и цитрой под бескрайним небом.
Но даже у героев есть свои пределы.
Зрение Лю Бувана начало затуманиваться. Создание боевого порядка отняло у него слишком много сил, и его старая болезнь, которую он не замечал ранее, обострилась. Он чувствовал, что силы покидают его.
Но каждое мгновение, которое он мог продержаться, означало ещё один миг спокойствия для города Цзи Янь.
Ветер усиливался, и его улыбка становилась всё ярче и лучезарнее, как много лет назад, когда он притворялся равнодушным к молодой девушке в красном, дразнившей его серебряными колокольчиками. Втайне он улыбался про себя, когда отворачивался.
Лезвие клинка коснулось его лица, и Лю Буван совершил прыжок, уклоняясь от удара. В этот момент что—то соскользнуло с его одеяния, и он рефлекторно поймал этот предмет, сжав его в ладони.
Это был серебряный браслет, украшенный миниатюрными дикими хризантемами по краю. Годы стёрли его шероховатости, и он стал гладким на ощупь, словно всё ещё хранил тепло чьих—то рук.
Однажды кто—то сказал ему:
— Этот браслет называется «Услада сердца». Подарите его своей возлюбленной, и вы никогда не расстанетесь с ней.
Семнадцатилетняя Му Хунцзинь умоляла его:
— Господин Лю, подари мне его!
Но он ответил ей холодно:
— Она не моя возлюбленная.
И всё же, вернувшись на гору с Юйшу и снова встретив старуху у подножия горы Циюнь, он, сам не осознавая почему, купил этот браслет.
В тот момент Лю Буван не мог дать себе ясного отчёта в своих действиях. Он пытался уверить себя, что его поступок был продиктован желанием избежать скуки, которая могла одолеть Му Хунцзинь в ожидании в гостинице. По возвращении она, несомненно, выглядела бы взволнованной, и браслет, преподнесённый ей, мог бы стать успокаивающим жестом. Однако, к сожалению, в последующие годы ему так и не представилось возможности сделать ей этот подарок.
Возможно, в какой—то момент или, быть может, в череде моментов он действительно желал провести свою жизнь с этой прекрасной и лучезарной девушкой, стремясь к вечному союзу.
«Хлоп!» — раздался звук, подобный удару молнии, и острое лезвие вонзилось в спину Лю Бувана. Его остриё пронзило грудь, словно стремясь добраться до самого сердца и раскрыть истинную сущность чувств.
Солдат Вутуо, стоявший позади, разразился громким смехом:
— Эта голова принадлежит мне! Никто не сравнится со мной в мастерстве ведения боя!
Его хриплый смех эхом разнёсся в воздухе.
Лю Буван, лишённый сил, рухнул на землю. Даже в этот момент он продолжал крепко сжимать в руке браслет «Услада сердца».
Ветер нежно коснулся его лба, словно прикосновение девичьей руки, и он откинулся на спину, не в силах больше стоять на ногах.
В своём затуманенном сознании он словно вернулся в прошлое, на много лет назад, когда впервые покинул свою родную гору. В тот год молодой человек отправился в своё путешествие, вооружившись мечом и преисполненный великих надежд. Его старший брат, подтрунивая над ним, говорил, что женщины в мире смертных подобны тиграм, и предостерегал его от того, чтобы обыденные вещи не затуманили его разум. Юноша лишь пренебрежительно фыркнул в ответ, но, обернувшись, увидел девушку в алом одеянии, с длинными косами, сидящую под деревом, с которого, словно капли дождя, падали нежные цветки персиков.
Добавить комментарий