Боевые кличи сотрясали Большой канал, когда корабли сталкивались друг с другом. Люди Вутуо, словно свирепые волки, полностью окружили армию Цзи Янь. Благодаря своему численному превосходству и умелым лучникам, они посылали стрелы, как метеоры, превращая маленькие лодки армии Цзи Янь в решето за считанные мгновения, делая их неподвижными.
Хотя солдаты Цзи Янь умели плавать, они не могли проявить всю свою силу, находясь под водой. Силы Вутуо приготовили множество железных гарпунов, похожих на те, которыми пользуются рыбаки, но с наконечниками, выкованными таким образом, чтобы они были исключительно острыми. Они швыряли их солдатам Цзи Янь в воду.
Воды канала быстро окрасились в красный цвет от крови.
Молодой солдат Цзи Янь, спасаясь от стрел, выпущенных с кораблей Вутуо, прыгнул в воду. Десятки воинов Вутуо, смеясь, начали бросать в него свои гарпуны. Люди Вутуо были сильными от природы, и Цзи Яню, которому едва исполнилось шестнадцать или семнадцать, было трудно уворачиваться от них. Его ударили в руку, а затем гарпуны полетели со всех сторон, пронзая его тело насквозь.
Гарпуны были быстро извлечены, оставив лишь кровавую рану в груди Цзи Яня. После недолгой борьбы он ушел под воду, и только поднимающиеся струйки крови отмечали его исчезновение.
Заместитель командира, оглянувшись, крикнул молодому человеку, который сражался в самом центре битвы:
— Командир, это невозможно! Их слишком много!
И действительно, их было слишком много. Два кулака не могли противостоять четырем рукам, а немногие не могли победить многих. Это был не город Гоу прошлого, и единственной стратегии, которая могла бы принести победу благодаря внезапности — огненной атаке — по—прежнему не хватало восточного ветра.
— Нет ничего невозможного, — произнес Сяо Цзюэ с мечом в руке, его взгляд был острым, как лезвие. — Сражайтесь!
Будучи лидером, он всегда находился в центре битвы. Мака не был простым противником, хотя и высокомерным. Он был наслышан о репутации Сяо Цзюэ. Ранее, используя жителей Западной провинции Цян в качестве приманки, он попытался устроить засаду в гарнизоне Лянчжоу, но его планы были разрушены неожиданным возвращением Сяо Цзюэ.
Мака ясно помнил, как лидер Западной династии Цян Ри Дамуцзы, несмотря на свою огромную силу и свирепый воинский дух, в конце концов погиб от рук Сяо Цзюэ.
Мака стремился к победе и захвату города Цзи Янь, чтобы заслужить уважение своего государя. Однако он не желал напрасно рисковать своей жизнью. Отступая назад, он крикнул солдатам Вутуо, стоявшим рядом с ним:
— Его величество объявил, что тот, кто отрубит голову Сяо Хуайцзиню, станет величайшим героем этой битвы и получит благородный титул!
— Воины, убейте его!
В такие моменты обещание воинских заслуг всегда было мощным стимулом. Услышав это, солдаты Вутуо ощутили прилив энергии, и их ряды стремительно двинулись к Сяо Цзюэ.
Это была сцена, которую он наблюдал, когда их лодка приблизилась.
Плащ молодого командира оставлял темные следы на поверхности воды, а его меч был холоден, словно зимний лед. Его красивое лицо, словно нефритоликий ракшас, казалось способным забирать жизни одним движением пальца. Люди прибывали волна за волной, и вокруг него накапливались трупы, но молодой человек не проявлял никаких признаков усталости, оставаясь таким же храбрым, как всегда.
Хэ Янь нахмурилась, осознавая, что ситуация становится все более напряженной. Силы Вутуо были слишком многочисленны. Хотя Сяо Цзюэ мог в одиночку сразиться с десятью или даже сотней человек, как он справится с тысячей, десятками тысяч или даже сотней тысяч? Даже если ему удастся прорваться сквозь окружение, ему все равно придется столкнуться с гражданскими лицами, как только силы Вутуо доберутся до берега. Оставшихся сил города Цзи Янь было недостаточно, чтобы достичь с ним молчаливого взаимопонимания или слаженно координировать свои действия.
Сяо Цзюэ оставил Чжи Ву и Фэй Ню заботиться о Цуй Юэчжи, взвалив на себя тяжелое бремя.
Хэ Янь на мгновение задумалась, прежде чем обратиться к остальным на лодках:
— Расположитесь в соответствии с моей предыдущей схемой и ждите приказов, не отклоняясь ни на шаг. Му И, — обратилась она к Му И, — садись в эту лодку и следуй за мной.
Затем она надела мантию, которую Чу Чжао привез ей от принцессы Му Хунцзинь.
— Вы… — Му И вздрогнул от удивления.
— Я собираюсь переодеться в принцессу, чтобы отвлечь часть их внимания, — сказала Хэ Янь. — В противном случае командир не сможет долго продержаться в одиночку. Мы должны разделить силы Вутуо, чтобы выиграть больше времени.
Му И не смог сдержать своего удивления:
— Но даже если вы примете образ принцессы, откуда вы знаете, что они будут преследовать нас?
— Вы должны понять, – покачала головой Хэ Янь. – Если мы сломим их волю и захватим их лидера, их боевой порядок рухнет. Когда драконы сражаются в дикой природе, их путь ограничен.
Кроме того, она предполагала, что силы Вутуо, вероятно, будут чувствовать себя более уверенно, захватив Му Хунцзинь, женщину без боевых навыков, чем Сяо Хуайцзинь.
Она посмотрела вдаль. Был полдень, солнце стояло высоко в небе, принося первые признаки летней жары, но без малейшего ветерка.
Ветра по—прежнему не было.
Хэ Янь приказала другим лодкам держаться на расстоянии, а они с Му И сели в маленькую лодку и поплыли к Сяо Цзюэ. Они приблизились, но не слишком близко, оставаясь в пределах видимости военных кораблей Вутуо, которые окружали его. Они выглядели встревоженными и потерянными, словно кружили без направления.
— Откуда взялась эта лодка? — удивился Мака, заметив одинокий небольшой корабль, который появился на противоположном конце от места, где сражались силы Сяо Цзюэ. Внешне судно напоминало другие военные корабли Цзи Янь, с такими же флагами, но что—то в нём казалось подозрительным.
Этот корабль не приближался к их зоне боевых действий, а, похоже, пытался сбежать. Может быть, это дезертиры?
Мака почувствовал беспокойство и приказал небольшой лодке отправиться на разведку. Но едва разведывательная лодка успела отойти, как часовой вернулся и доложил:
— Генерал, на борту, вероятно, находится принцесса Мэн Цзи, которая пытается покинуть город!
Мака оживился: — Принцесса Мэн Цзи? Ты уверен?
— Ваш слуга видел на борту женщину в королевских одеждах и человека в форме охранника, но не может подтвердить, действительно ли это она.
Мака задумался на мгновение, а затем произнёс:
— До сих пор принцесса Мэн Цзи не появлялась. Они утверждают, что она была в королевском особняке, чтобы поддерживать боевой дух, но я подозреваю, что она планирует побег. Это вполне вероятно, ведь она всего лишь женщина и, скорее всего, напугана без поддержки. Он зловеще улыбнулся: — В таком случае, схватите её!
— Но, — произнес его доверенный помощник, — генерал, наши корабли вступили в бой с Сяо Хуайцзинем, и мы не можем захватить Му Хунцзинь.
Вутуо не был городом на воде, и их солдаты не обладали таким же мастерством в водном бою, как войска Цзи Янь. Во время путешествия по воде они соединили тысячи больших кораблей железными крюками, чтобы преодолеть бескрайние водные просторы. В данный момент было невозможно разделить корабли, а преследование Му Хунцзинь означало бы отказ от битвы с Сяо Цзюэ.
— Глупец! — воскликнул он, и в его голосе прозвучала ярость. Мака, с нескрываемой злобой, произнес:
— Чтобы поймать воров, сначала нужно поймать их короля! Разве Сяо Хуайцзинь является хозяином города Цзи Янь? Как только мы захватим Му Хунцзинь, силы Цзи Янь, несомненно, погрузятся в хаос, и тогда мы победим без боя.
Он не упомянул, что по сравнению с Сяо Хуайцзинем, захват такой женщины, как Му Хунцзинь, был бы гораздо более легкой задачей.
— Как только мы схватим Му Хунцзинь, я использую ее, чтобы силой открыть ворота города Цзи Янь, — в улыбке Маки читалась жестокая злоба.
— Сяо Хуайцзинь должен будет сдаться, или я убью эту женщину на глазах у армии Цзи Янь. Как вы думаете, что он выберет?
Сяо Цзюэ был известен как хладнокровный командир с непроницаемым лицом, который не проявлял сочувствия даже к своим собственным родителям. Простая Му Хунцзинь не могла бы иметь достаточного влияния, чтобы заставить его сдаться.
Когда Му Хунцзинь неизбежно погибнет из—за отказа Сяо Цзюэ сложить оружие, армия Цзи Янь, естественно, затаит на него обиду.
К тому времени, из—за внутренних разногласий и ослабленного морального духа, город Цзи Янь превратится в руины. Его падение стало бы лишь вопросом времени.
— Разворачивайте корабли! Следуйте за мной! — с улыбкой воскликнул Мака.
Солдаты Вутуо перестали наступать, а их головные корабли изменили направление и направились в другую сторону. Солдаты Цзи Янь были озадачены:
— Что происходит?
— Почему они вдруг перестали сражаться?
Хотя Сяо Цзюэ активно тренировал войска Цзи Янь на протяжении нескольких дней, они уже давно не участвовали в боях, и их боевые порядки стали неактуальными. Из пятнадцати тысяч солдат, которых привел Сяо Цзюэ, почти половина была потеряна.
Если бы силы Вутуо воспользовались своим преимуществом, ситуация для армии Цзи Янь стала бы еще более сложной. Однако в этот критический момент они решили отступить.
Сяо Цзюэ наблюдал за тем, как корабли Вутуо удаляются. На широком речном просторе маленькая лодка с развевающимися военными знаменами несла на себе пятно красной одежды, словно яркий сигнал на воде, привлекающий погоню.
— Это что, принцесса? — пробормотал стоявший рядом солдат.
— Нет, это Хэ Янь, — взгляд Сяо Цзюэ на мгновение потемнел, прежде чем он отдал приказ: — Следуем за ними.
— Они преследуют нас! — нервно воскликнул Му И.
— Не волнуйся, — ответила Хэ Янь, — на нашей лодке всего два человека, они охотятся за людьми, а не за судном. Ты хороший пловец, спрячься в воде позже и не показывайся.
— А что насчет вас? – Му И, не понимая, посмотрел на неё.
— Я припасла для них особый подарок, – с легкой улыбкой произнесла Хэ Янь.
Она достала из—за пазухи железный шар, который напоминал огромный звериный коготь, с острыми, как бритва, зазубринами со всех сторон. Из—за пояса она извлекла кнут, к которому прикрепила этот шар при помощи крючка.
— Это… – произнес Му И, пораженный увиденным.
Внезапно Хэ Янь нанесла резкий удар, отбросив кнут в сторону ближайшего рифа. Железный шар вонзился в скалу с такой силой, что едва не расколол её на части. Она быстро подняла его и обнаружила пять пустых отверстий в рифе, зрелище, леденящее душу.
Если бы это оружие попало кому—то в грудь, оно бы вырвало из неё большой кусок. Му И не мог сдержать дрожь. Хотя он знал, что Хэ Янь не была обычной молодой женщиной и обладала невероятной силой, наблюдать за этим воочию было всё более страшно.
— Леди Хэ, вы собираетесь сражаться с этим? — спросил он.
Хотя это оружие было грозным, оно не было таким универсальным, как мечи. Одним ударом можно было убить только одного человека, а прежде чем нанести второй удар, враг оказывался рядом. Более того, что, если бы хлыст был перерезан?
— Нет, — покачала головой Хэ Янь. — Я нацеливаюсь на корабли.
Прежде чем Му И успел задать ещё вопрос, Хэ Янь толкнула его: — Быстро в воду!
Он инстинктивно прыгнул в воду и спрятался за рифом, крепко сжимая кинжал. Под водой было трудно владеть мечами, но кинжалы оставались ловкими и искусно сделанными, хотя и уступали в мастерстве боя на суше.
Военные корабли Вутуо, значительно крупнее и устойчивее, чем маленькие лодки Цзи Янь, с далекого расстояния создавали впечатление, что Хэ Янь оказался в окружении монстров, как ягненок, загнанный в угол.
— Принцесса, – Мака, стоя на носу корабля, кричал, – сдавайтесь! Если вы проявите благоразумие, возможно, этот генерал сохранит вам жизнь!
Он был уверен, что схватит Му Хунцзинь. На борту маленькой лодки не было никого, кроме неё, даже единственный охранник, который был там ранее, исчез. Неужели охранник оставил Му Хунцзинь и сбежал, почувствовав опасность?
«Хм, люди Вэй всегда были такими слабыми!» — подумал Мака.
Женщина в красных одеждах стояла на носу лодки, опустив голову, и молчала. Расстояние между лодками сокращалось, и в тот момент, когда Мака уже был готов отдать приказ о её поимке, она внезапно подняла голову и выпрыгнула из лодки.
Маленькая лодка была не настолько высокой, чтобы забраться на борт большого корабля Вутуо. Вместо этого она приземлилась боком на корпус корабля, и её ноги с невероятной скоростью заскользили по нему.
— Бах—бах—бах—бах—бах—бах… — раздавались её быстрые шаги, сопровождаемые сильными ударами хлыста по корпусу корабля.
Железный шар, ударившись о корпус, был быстро отброшен кнутом, оставив после себя пять полых следов от когтей, когда внутрь хлынула вода.
— Что это за звук? — спросил один из солдат.
— Что она делает? Поймайте её! — воскликнул другой. — Стреляйте! Пускайте стрелы! — раздались команды.
Стрелы обрушились на неё чёрным дождём, но она уворачивалась от них, словно шла по ровной земле. Когда она двигалась, ветер развевал её верхнюю одежду, открывая чёрные доспехи под ней. Приземлившись на ветру, она ступила на борт своей лодки и встала на носу, наблюдая, как большой корабль постепенно поднимается из набегающей воды, с насмешливой улыбкой на губах.
— Этот генерал неграмотен и не знает, как пишется слово «капитуляция». — Она пристально посмотрела на разъяренное лицо Маки, сохраняя своё обычное высокомерие. — Если ты благоразумен, встань на колени и поклонись мне, и, возможно, этот генерал сохранит тебе жизнь.
Мака замер, затем через мгновение взревел: — Ты не Му Хунцзинь?
— Зачем её высочеству тратить время на таких, как вы? — с насмешкой произнесла Хэ Янь. — Принцесса в безопасности во дворце. С такими, как вы, я могу справиться сама.
Мака, не выдержав, выхватил меч: — Ты ищешь смерти!
Но как только он закончил говорить, корабль под ним слегка накренился. Кнут Хэ Янь проделал ряд отверстий в днище большого корабля, и вода хлынула внутрь, сделав судно неустойчивым. Солдаты Вутуо покачнулись вместе с накренившимся кораблем.
Большой корабль начал медленно тонуть.
— Быстро, бегите к соседним кораблям! — раздался чей—то крик в хаосе.
Однако кто—то возразил: — Невозможно! Все корабли соединены — нам нужно перерезать железные крюки!
То, что было удобно для путешествий по воде — соединение всех больших кораблей от носа до кормы, — теперь стало их ловушкой. Когда один из кораблей накренится и затонет, он увлечёт за собой все остальные, и они окажутся в безвыходном положении, не имея возможности ни двигаться вперёд, ни отступать.
— Снимайте крючки! Скорее!
Железные крюки были прочными и тяжёлыми, и их было непросто перерезать. Солдаты Вутуо защищали Маку, пока он переходил на другой большой корабль, а оставшиеся люди, которых тянул тонущий корабль, отчаянно пытались перерезать крюки.
Наконец, один из крюков сломался и упал в воду вместе с изрешечённым кораблем, который начал медленно тонуть. Несколько солдат Вутуо, которые не успели спастись, оказались в воде. Не все умели плавать, и на поверхности воды царил хаос из криков.
Мака был в ярости. Он поднял глаза на виновницу произошедшего, но увидел, что во время этого хаоса она уже отплыла на лодке на некоторое расстояние.
— Догоните её! — закричал Мака. — Если мы её поймаем, я с неё живьём шкуру спущу!
Как он мог смириться с таким позором — быть униженным женщиной на глазах у всех!
Хэ Янь гребла по поверхности воды, протягивая руку к Му И, который прятался за рифом, и втягивая его на борт: — Быстрее, залезай обратно!
Му И, осознавая, что время на исходе, быстро взобрался на борт и начал грести. Его косые взгляды, направленные на Хэ Янь, были полны изумления.
Он всегда знал, что Хэ Янь обладает необычайной силой, но то, что она в одиночку потопила огромный корабль, поразило его. Ранее, когда она грациозно перемещалась вдоль корпуса корабля, размахивая хлыстом, солдаты Вутуо даже не подозревали, что попали в ее ловушку.
Му И не мог скрыть своего восхищения и с возбуждением спросил:
— Леди Хэ, могли бы мы потопить все их корабли, как вы только что сделали?
— Это невозможно, – быстро ответила Хэ Янь. – В таких ужасных обстоятельствах, где мы могли бы найти еще железные тигриные когти?
— Тогда почему вы… не подготовили больше заранее? – как только Му И произнес эти слова, он понял, что они могут быть неуместными.
Хэ Янь не рассердилась и терпеливо объяснила:
— Увеличение количества воинов не дало бы нам преимущества. У них нет моей силы, и даже самые опытные бойцы могут не суметь нанести точный удар по кораблям.
Навыки Хэ Янь были отточены за годы сражений. Хотя оружие было важным, гораздо важнее был его обладатель.
— Кроме того, этот метод эффективен только один раз. Силы Вутуо уже готовы к атаке и, вероятно, разместили лучников на своих кораблях. Нас расстреляют, прежде чем мы приблизимся. Этот удар был нанесен только для того, чтобы выиграть время. Чем дольше мы сможем их задержать, тем больше у нас шансов на успех.
— Если мы будем продолжать оттягивать время, поднимется ли ветер? — Му И посмотрел на небо. Ясное небо вызывало у него уныние, мешая сохранять спокойствие.
— Учитель сказал, что будет ветер, значит, он будет, — взгляд Хэ Янь был полон решимости. — Если ветра не будет, мы сами станем восточным ветром. Важно никогда не прекращать сражаться, — сказала она. — Направьте лодку к месту засады.
…
С другой стороны, силы города Цзи Янь, преследующие корабли Вутуо, стали свидетелями этой захватывающей сцены. Все были ошеломлены мастерством Хэ Янь, которая смогла потопить корабль с помощью своего кнута – это было поистине незабываемое зрелище.
— Леди, она… невероятна, — произнес кто—то в благоговении.
Это было не просто лестью. Даже самые опытные воины армии Цзи Янь не смогли бы совершить такой подвиг. Помимо невероятной силы и навыков, Хэ Янь смогла остаться невредимой среди множества солдат Вутуо, что требовало точного расчета в каждый момент. Стрелы сыпались на нее как дождь, но они не могли поколебать ее решимости.
Затонувший корабль вызвал хаос среди войск Вутуо, когда они пытались перерезать железные кольца. Несколько солдат, не умеющих плавать, утонули, что немного смягчило прежнее разочарование армии Цзи Янь. Они чувствовали глубокое удовлетворение. Сяо Цзюэ опустил глаза и тихо произнес: «Мы думали одинаково». Затем он повернулся к своему заместителю и приказал: «Достань коробку».
Коробка, которую Сяо Цзюэ приказал погрузить перед отъездом, оказалась очень тяжёлой. Когда её открыли, внутри оказалось множество предметов, напоминающих когти тигра. Они были похожи на те, что были на конце хлыста Хэ Яня, но предназначались для ношения на запястье, а не на кнутах.
— Двадцать опытных пловцов, встаньте вперёд! — скомандовал Сяо Цзюэ.
Двадцать элитных солдат, получив предварительный приказ, незамедлительно выступили.
Сяо Цзюэ, глядя на них, произнес спокойно и отстраненно: «Возьмите железные когти и войдите в воду.»
Вдали на полной скорости большие корабли гнались за маленькой лодкой Хэ Янь. На веслах было всего два человека, и маленькая лодка не могла соперничать с быстротой больших кораблей — Хэ Янь скоро была бы поймана.
Ситуация была отчаянной: двадцать тысяч человек против ста пятидесяти тысяч. Сяо Цзюэ понимал, что победа будет трудной, и природа могла не оказать им помощь. Поэтому он подготовился к любым неожиданностям. Этот ящик с железными когтями был его скрытой стратегией. Удивительно, но Хэ Янь использовала тот же подход. Разница заключалась в том, что она действовала открыто, в то время как он предпочитал действовать тайно.
— Потопите их корабли, — отдал он приказ.
…
Шум реки, казалось, создавал резкий диссонанс с отдалёнными боевыми кличами, доносившимися с противоположного берега. Весна и война — эти два понятия, казалось, не имели ничего общего, но в то же время они были неразрывно связаны.
В лучах солнца стояла фигура в белых одеждах, и его одеяние, словно нетронутое, сияло белизной. Издалека он напоминал того молодого человека в белом, каким был много лет назад.
Капля крови упала на струны цитры, заставив их слегка вибрировать и издать едва уловимый звук. Чистые музыкальные ноты, казалось, наполнились печалью и тоской.
Из глубины густого леса доносились рёв и крики. Всё больше и больше солдат Вутуо появлялось на пути, топча маленькие придорожные цветы, но они не могли продвинуться дальше, словно их ноги были скованы невидимыми путами. Мирный весенний пейзаж превратился в смертельную ловушку, где повсюду таились засады.
Кровь продолжала сочиться из губ Лю Бувана, а музыка цитры звучала всё настойчивее.
Враги превосходили его числом, и его оборона не могла противостоять натиску стольких противников. Он был на пределе своих сил, и старые раны, полученные в годы изнурительных тренировок в горах, вновь давали о себе знать. Лю Буван осознавал, что долго не продержится.
Но он должен был стоять на своём. Каждая секунда, проведённая здесь, давала Цуй Юэчжи шанс продержаться ещё немного. Каждый убитый им солдат Вутуо отвоёвывал для сил Цуй Юэчжи дополнительное время. Жители города Цзи Янь получали ещё одно мгновение безопасности… и она тоже.
За оградой виднелись цветы персика, похожие на очаровательную улыбку. Они были особенно прекрасны, когда не раскрылись полностью и не закрылись.
За всю свою жизнь у Лю Бувана был лишь один нераскрывшийся и не полностью распустившийся цветок персика. Хотя он и не мог наблюдать, как этот цветок расцветает во всей своей красе, он все же хотел сохранить его хотя бы на некоторое время.
С резким звуком струна цитры внезапно лопнула от напряжения. Музыка резко оборвалась, и Лю Буван закашлялся кровью. Кровь брызнула на поверхность цитры и на траву внизу.
Как мартовские цветы персика, прекрасные и полные страсти, кровь была подобна этим прекрасным созданиям.
Без музыки цитры шаги в густом лесу внезапно ускорились, теперь уже прямо перед ним. Построение нарушилось, и он медленно поднялся.
— Кто это? — произнес кто—то.
— Кто там ходит?
— Почему там только один человек? Это засада?
Солдаты Вутуо, прорвав строй, ворвались внутрь, но оставались настороже из—за предыдущей засады в лесу. Увидев Лю Бувана в одиночестве, они испугались, что впереди их ждут новые ловушки, и никто не осмелился приблизиться.
После короткого противостояния многочисленные солдаты Вутуо обрели уверенность в своих силах. Вскоре они рассмеялись:
— Это всего лишь один человек! Даже если здесь засада, в армии Цзи Янь почти не осталось воинов. Сколько бы они ни прятались, мы уничтожим их всех! Чего тут бояться?
Мужчина в белом одеянии неподвижно стоял перед ними. Его одежда была безупречной, словно он явился из другого мира. Некогда черные волосы, теперь перевязанные белым шелком, сохраняли воздушность и холодность. Хотя сейчас в них пробивалась седина, его внушающая уверенность фигура, возвышавшаяся подобно дереву, никогда не менялась.
Он всегда стоял на страже тех, кого хотел защитить.
Подул легкий ветерок, и лента в его волосах затрепетала, мантия слегка заколыхалась, а в его взгляде, похожем на воду, появилась рябь. На мгновение он застыл, а затем медленно расплылся в улыбке.
В этой смертельно опасной ситуации появился шанс на спасение.
Город Цзи Янь обрел надежду.
Поднялся ветер. Лю Буван медленно достал меч из—за пояса.
Добавить комментарий