Когда предсказание не дает однозначного ответа, это значит, что есть надежда на спасение. Лю Буван не мог сказать, кто из его окружения способен изменить исход, используя свою силу. Учения его секты гласили, что гадание может касаться только событий, но не людей. Этот принцип основывался на убеждении, что «человеческая решимость может преодолеть волю небес».
Никто не может быть полностью подчинен судьбе.
— У нас есть географическое преимущество, — произнесла Хэ Янь, глядя на Лю Бувана. — Расположение города Цзи Янь в форме горлышка тыквы является нашим естественным преимуществом. Вооруженные силы Цзи Янь выросли у воды, они умеют плавать и ориентироваться на воде. Что касается человеческих ресурсов, то мы все здесь и будем стараться не допустить ошибок. Единственная настоящая сложность сейчас — это воля небес. Если в этот день подует юго—восточный ветер, победа будет за нами. Если же ветер будет северо—западным, то даже небеса могут оказаться на стороне народа Вутуо.
Направление ветра играло ключевую роль в выборе тактики ведения огня, которая могла бы обеспечить наибольшие шансы на успех.
Лю Буван, пристально глядя на Сяо Цзюэ, произнес:
— Командир Сяо, даже если гражданские лица будут эвакуированы, если люди Вутуо нападут в ближайшие дни и мы не сможем удержать город, те, кто остался внутри, погибнут, а те, кто сумел эвакуироваться, окажутся в опасности.
Сяо Цзюэ, глубоко задумавшись, ответил:
— Вот почему будет лучше, если люди Вутуо нападут позже. Если же они будут действовать быстро, нам необходимо удерживать город как можно дольше.
Лю Буван, казалось, осознал всю серьезность ситуации:
— Вы хотите сказать, что наш единственный шанс на спасение сейчас — это защитить город?
Хэ Янь, присоединяясь к разговору, произнесла:
— Не только защищаться. Если мы хотим перейти в наступление, огонь — наш единственный выход. Однако…
Эта битва будет зависеть не только от командиров и солдат, но и от благосклонности небес и удачи.
— Я понимаю, — произнёс Лю Буван. — Я подумаю о других способах. Командир, пожалуйста, подготовьтесь заранее. — В его взгляде читалось беспокойство. — Люди Вутуо нападут самое позднее через три дня.
Все осознавали, что три дня — это лишь оптимистичный прогноз. Чтобы не допустить эвакуации слишком большого количества гражданских лиц, люди Вутуо, вероятно, очень быстро развернут свои силы.
Это была гонка на время между обеими сторонами.
Группа Хэ Янь думала так же, но они не ожидали, что народ Вутуо проявит ещё большую нетерпеливость. На следующую ночь с северной стороны Большого канала раздался громкий звук горнов, и тысячи больших кораблей появились на реке, неся с собой свирепых людей Вутуо с их длинными саблями.
Враг был у ворот.
Му Хунцзинь сидела в главном зале, окружённая слугами, которые стояли, опустив головы. Атмосфера была тяжёлой и застоявшейся, но госпожа сохраняла своё обычное самообладание, спокойно отдавая распоряжения слугам, которые стояли рядом с ней:
— Отправьте солдат от дворцовых ворот к городским, — приказала Му Хунцзинь.
— Ваше высочество! — удивились слуги.
— Если городские ворота падут, я не смогу выжить одна. Вместо того чтобы охранять дворец, лучше защитить мирных жителей, — невозмутимо произнесла Му Хунцзинь. — Я их принцесса, и это моя обязанность.
Её слова звучали решительно. Слуги немного помедлили, но в итоге подчинились приказу. Му Хунцзинь подняла взгляд на весенний пейзаж Цзи Янь, нарисованный на стене. На картине были изображены оживлённые цветочные рынки и водные базары, толпы людей, которые казались настолько живыми, что, казалось, вот—вот сойдут с полотна.
Несмотря на приближение битвы, принцесса сохраняла свою прекрасную и гордую осанку, спокойную и властную. Она не проявляла ни малейшего признака паники, словно происходящее снаружи было лишь незначительным происшествием. Как будто всё разрешится само собой, после того как она послушает мелодию или посмотрит танец.
— Отец, – произнесла женщина в красных одеждах, обращаясь к своему внутреннему миру, – твоя дочь защищала этот город более двадцати лет и будет продолжать это делать.
— Жители этого города такие чистые и добрые, что Бог Воды обязательно защитит их. Мы обязательно преодолеем этот кризис, – продолжала она с уверенностью.
…
Город Цзи Янь на протяжении долгих лет не знал ужасов войны. Но когда она пришла, те, кто не мог покинуть родные места — старики, немощные, больные и калеки — пробудились от сна. Одни тихо сидели в своих жилищах, ожидая развития событий, другие же ползали по земле, безмолвно моля Будду о защите.
Прежде чем покинуть свой особняк, Цуй Юэчжи облачился в доспехи и пристегнул к поясу свой длинный меч. Никто из домочадцев Цуй не проявлял признаков паники; даже слуги работали спокойно. Наложницы, вопреки своему обычаю, не шутили и не смеялись, а послушно стояли в своих покоях, ожидая указаний.
Наложница Вэй произнесла:
— Все исполняют свои обязанности. Пока господин не вернётся, никто не должен говорить небрежно.
Члены семьи Цуй Юэчжи могли бы эвакуироваться, но предпочли остаться и разделить его судьбу.
В случае падения города эти беззащитные женщины не могли рассчитывать на защиту со стороны народа Вутуо. Поэтому каждая из них, включая Третью наложницу, которая обычно была склонна к слезам и переживаниям, приготовила белый шёлковый шарф. Их жизни принадлежали только им, и они не могли допустить, чтобы их судьбы оказались в руках людей Вутуо.
Цуй Юэчжи покинул особняк и направился в тренировочный лагерь. Когда он подъехал и спешился, из палатки вышел Сяо Цзюэ. Молодой человек, лишённый своего обычного изысканного наряда, больше не походил на знатного молодого господина из столицы. На нём были чёрные боевые одежды и облачные сапоги, а доспехи холодно поблёскивали, придавая ему ещё больше властности. Он был красив, но его присутствие было острым, как клинок, а хрустальный меч у него на поясе не мог остаться незамеченным.
— Командир Сяо, — Цуй Юэчжи внимательно оглядел горизонт. Близился рассвет, и небо над городом Цзи Янь должно было скоро озариться первыми лучами солнца. В это же время корабли Вутуо должны были прибыть. Время стремительно утекало.
— Все наши войска здесь, — продолжил он. — Я возьму с собой нескольких человек, чтобы устроить засаду у горлышка тыквы. Вы же возглавите остальных и будете противостоять армии Цзи Янь на лодке. Что касается огневой атаки…
Его лицо стало серьёзным.
Всю ночь Имперское астрономическое бюро внимательно следило за небом. Сегодня мог быть штиль или юго—восточный ветер, но даже если бы он и подул, то только во второй половине дня. К тому времени жители Вутуо, вероятно, уже приблизились бы к берегу.
Единственное, что они могли сделать, — это ждать «возможного» юго—восточного ветра. А для этого им нужно было продлить сражение и задержать людей Вутуо на воде как можно дольше.
Сяо Цзюэ, стоявший во главе сил Цзи Янь, был готов к выполнению этой непростой миссии. Однако перед ним стояла ещё более сложная задача — найти человека, способного организовать пожары.
Для успешного поджога кораблей Вутуо в нужный момент требовались выдающиеся стратегические способности и исключительная изобретательность. В городе Цзи Янь, где было сосредоточено множество кораблей, найти таких людей было крайне затруднительно.
Цуй Юэчжи, подобно всем остальным, пребывал в смятении, однако у него не оставалось иного выбора. Он подозвал к себе группу людей, среди которых был Му И — тот самый воин, что ранее сражался с Хэ Янь на тренировочной площадке.
— Я нашёл солдата, готового выполнить приказ и взойти на борт кораблей Вутуо, — молвил Цуй Юэчжи. — Когда подует юго—восточный ветер, мы подожжём костры. Поскольку мы не можем точно предугадать, какие пожары на кораблях нам удастся контролировать, Му И должен будет уничтожить как можно больше судов.
Чем больше кораблей они уничтожат, тем выше вероятность того, что их обнаружат, и, вероятно, они окажутся в ловушке на самих кораблях. Этот поджигатель был своего рода авангардом — человеком, готовым пожертвовать собой ради своих товарищей, которые последуют за ним.
Му И обратился к Сяо Цзюэ: «Я сделаю всё, что в моих силах».
Теперь все осознавали, насколько сложной была ситуация для сил Цзи Янь. Му И уже не был столь высокомерным, как прежде, и его лицо выражало крайнюю серьёзность.
— Капитан Цуй, позвольте мне заняться разведением огня, — раздался голос, прервавший размышления Сяо Цзюэ. Полог палатки приподнялся, и из—за него появилась Хэ Янь.
Она была облачена в мантию и доспехи городских сил Цзи Янь, её длинные волосы были высоко забраны. Её яркие глаза и белоснежные зубы создавали совершенно иное впечатление, нежели её прежняя утончённая внешность. Возможно, это было лишь игрой воображения, но всем показалось, что в этом наряде она выглядела даже более эффектно, чем в своём вечернем платье, и была совершенно естественной в своей новой роли.
Несмотря на тяжесть доспехов, она двигалась с лёгкостью, а её лицо выражало спокойствие. Она взглянула на Сяо Цзюэ и произнесла:
— Командир, позвольте мне заняться разведением огня.
— Мисс Хэ… — Му И попытался отговорить её, — Это слишком опасно.
— Народ Вутуо обладает внушительным флотом, и из—за непредсказуемости юго—восточного ветра, возможно, нам придётся ожидать до полудня, — покачала головой Хэ Янь. — Чтобы незаметно пробраться сквозь их ряды, требуется не только мастерство, но и выносливость. Более того, необходимо понимать, как координировать свои действия с силами Цзи Янь под руководством командира.
Брат Му И, ты никогда прежде не сражался бок о бок с командиром. Даже при организации совместных действий, ваша координация не может быть безупречной с первого раза. Я нахожусь под командованием командира, и у нас сложились хорошие отношения. Было бы предпочтительнее, если бы я руководила вами.
К тому же, — она слегка улыбнулась, — разве вы уже не обменивались рукопожатиями на тренировочной площадке? Отчего вы всё ещё не доверяете мне?
Му И, охваченный смущением, не мог вымолвить ни слова. Признав своё поражение перед Хэ Янь, он не мог оспорить её превосходство.
Слова Хэ Янь были лишь отчасти правдивы. Действительно, она могла лучше координировать свои действия с Сяо Цзюэ, что было продемонстрировано во время инцидента с Юань Баочжэнем в городе Лянчжоу. Более того, командиры часто думают одинаково, и то, что мог бы придумать Сяо Цзюэ, она могла бы понять. И наоборот, он мог уловить её намёки, которые Му И мог упустить.
Хэ Янь заметила, что Му И был готов пожертвовать собой ради успеха. Но на поле боя командир должен избегать ненужных жертв. Хотя она и не могла гарантировать всем безопасное возвращение, по крайней мере, им не угрожало полное уничтожение. И в официальном, и в личном плане для неё было предпочтительнее взяться за эту опасную миссию, чем для Му И.
Цуй Юэчжи погрузился в размышления. После обсуждения стратегии огневой атаки в тот день он осознал, что Хэ Янь — не простой противник, и её не следует недооценивать. Она была гораздо более талантлива, чем Му И. Однако Цуй Юэчжи не был хорошо знаком с Хэ Янь, и её истинные способности оставались для него загадкой.
Более того, она не находилась под его командованием, и даже если бы он согласился, это не имело бы значения без поддержки Сяо Цзюэ. Поэтому он также обратил свой взгляд на Сяо Цзюэ и спросил:
— Я полностью доверяю способностям мисс Хэ и уверен, что она справится с этой задачей. Но что думает командир Сяо?
Сяо Цзюэ посмотрел на Хэ Янь. Её глаза были ясными и полными жизненной силы, а доспехи излучали героический дух, озаряя её лицо. Как юноша, проявляющий незаурядный талант на тренировочной площадке гарнизона Лянчжоу, её движения были быстры, как ветер.
«Свободный ветер не должен быть ограничен небольшим пространством», — подумал Сяо Цзюэ и слегка улыбнулся, тихо произнеся:
— Продолжай, — молвил Сяо Цзюэ.
Хэ Янь откликнулась: — Благодарю вас, командир!
Она предполагала, что Сяо Цзюэ может не согласиться, и готовилась убедить его, но не ожидала, что он согласится так быстро. Вероятно, он также понимал, что она лучше подходит для этой задачи, чем Му И. Как командир, каждый его приказ должен был быть справедливым.
— Будь осторожна, — сказал Сяо Цзюэ. — Не торопись. Если ситуация станет неблагоприятной, отступай. У меня есть другие методы.
Хэ Янь ответила: — Поняла!
…
Хэ Янь уверенно вела отряд Му И вперёд. В их числе, помимо неё самой, было пятьдесят человек.
Эти опытные воины были самыми лучшими в армии города Цзи Янь. Им предстояло выполнить сложную задачу: действовать скрытно, устраивать засады, прятаться, поджигать и отступать, а возможно, даже вступить в бой с отрядами Вутуо. Малейшее снижение уровня их навыков было бы фатальным.
Глядя на своих товарищей, Хэ Янь вспомнила времена, когда она служила в авангарде. В каждом сражении около дюжины воинов шли впереди, создавая возможность для победы для основных сил. Однако большинство из них не возвращались с поля боя. Но именно их отвага и преданность делу приводили к успеху для всех остальных.
Цуй Юэчжи занял оборонительную позицию у горлышка тыквы, в то время как Сяо Цзюэ с основными силами отплыл на лодке, чтобы сразиться с приближающимися войсками Вутуо на канале города Цзи Янь. Перед отъездом Сяо Цзюэ не дал ей никаких четких указаний, и теперь вся ответственность за их тайную операцию по поджогу легла на плечи Хэ Янь.
— Мисс Хэ, – обратился к ней Му И, – что именно нам следует делать?
Время шло, и рассвет был все ближе. У них не оставалось времени на размышления. Хотя Му И был уверен в превосходных боевых навыках Хэ Янь, он не был полностью уверен в её способности организовать внезапную атаку. Он даже не подозревал, что идея огневой атаки принадлежала Хэ Янь, и думал, что она, как и он, планирует использовать свои навыки, чтобы проникнуть на корабли Вутуо и устроить пожар.
— Может быть, нам стоит подготовить масло прямо сейчас? – предложил Му И, предполагая, что она еще не придумала свой план, и добавил: «Мы должны действовать быстро, чтобы избежать обнаружения».
— Как вы думаете, мы могли бы спрятать масло на берегу и найти способ доставить его на корабли Вутуо? — предложил Му И.
— В этом нет необходимости, — Хэ Янь подняла руку и произнесла:
— Приготовьте десять небольших лодок.
— Десять небольших лодок? — Му И нахмурился. — Все лодки были переданы командиру Сяо, и у нас уже не хватает кораблей. Зачем нам так много?
Хэ Янь произнесла:
— Я тут подумала, что сжигать их корабли один за другим было бы гораздо сложнее, чем сжигать наши собственные. Вместо этого мы должны использовать наши лодки.
Му И был поражён. Десятки мужчин позади него не совсем поняли, и кто—то спросил:
— Что вы имеете в виду? Не могли бы вы объяснить более понятно?
— Мне нужно десять небольших лодок. Распределите между ними всё приготовленное вами масло. Затем обложите их сухой травой, чтобы они выглядели так же, как и другие военные корабли. Когда обе стороны вступят в бой, воины Вутуо будут думать, что это обычные небольшие суда, перевозящие нефть, такие же, как суда сил Цзи Янь. Когда поднимется юго—восточный ветер, мы можем притвориться, что вступаем в бой с ними, и приблизиться к большим кораблям Вутуо.
— В этот момент нам просто нужно будет поджечь наши лодки. — Этот способ является наиболее вероятным, и вы можете прыгнуть в реку, чтобы спастись, — сказала она.
Добавить комментарий