Когда эти пятьдесят человек впервые согласились на задание Цуй Юэчжи, они и не думали, что смогут вернуться живыми. Теперь, услышав слова Хэ Янь, они застыли в нерешительности.
Наконец, один из них спросил: — А это… сработает?
— Я привлеку внимание людей Вутуо спереди, — ответила Хэ Янь. — Однако ваши корабли должны быть выстроены в соответствии с моим планом.
Хотя Хэ Янь никогда раньше не занималась строительством кораблей на воде, сейчас было не время для сомнений. Она взглянула на далекое небо, где на горизонте появилась полоска света. Приближался рассвет — будет ли сегодня ветер?
Встанут ли небеса на их сторону?
Как бы то ни было, битва была их судьбой.
— Поднимите свои мечи и следуйте за мной, — приказала она.
…
Наконец, забрезжил рассвет, и последние ночные тени рассеялись. Алое солнце поднялось над берегом канала, окутанным туманной дымкой, и его золотистый свет разлился по водной глади. Город Цзи Янь словно был окутан сверкающими утренними облаками.
На городских стенах затрубили рога, предупреждая об опасности. Вдоль набережной стояла армия Цзи Янь, готовая к бою, а их корабли были пришвартованы, напоминая массивные чёрные железные блоки.
Вдали появился тёмный силуэт, который постепенно обретал форму. Сначала это была лишь ровная линия, но она становилась всё шире и длиннее, пока не заполнила большую часть канала. И тогда все ясно увидели, что это были корабли Вутуо.
Корабли Вутуо возвышались над водами, подобно исполинам, их палубы были просторны и вместительны. На носах кораблей стояли воины Вутуо, облачённые в кожаные доспехи, их головы украшали маленькие круглые шапочки из чёрной овечьей кожи с двумя красными лентами, ниспадающими на спину. Все они были высоки и крепки, и ещё до того, как приблизиться, они разразились раскатистым смехом, дабы устрашить армию Цзи Янь.
— Командир, — произнёс дрожащий голос помощника солдата, — их войска…
— По меньшей мере, сто пятьдесят тысяч, — сказал Сяо Цзюэ.
Двадцать тысяч против ста пятидесяти тысяч — это было не просто противостояние неравных сил, это было огромное, внушающее отчаяние число.
— Следуйте за мной на корабли, — Сяо Цзюэ первым поднялся на борт небольшого судна, которое было пришвартовано у берега.
По сравнению с кораблями Вутуо, суда города Цзи Янь казались крошечными. Солдаты Вутуо прибыли с севера канала, преодолев огромное расстояние. Их корабли были величественны и прочны, созданные из неведомого, но, несомненно, ценного дерева.
В те времена, когда государство Великий Вэй было поглощено подавлением восстаний в Западной Цян и Южной Мань, Вутуо сумел воспользоваться этой ситуацией. Незаметно для окружающих, его состояние значительно увеличилось, и, вероятно, казна Вутуо могла соперничать с сокровищницей Великого Вэй.
Армия города Цзи Янь, возглавляемая Сяо Цзюэ, заняла корабли, готовые отправиться навстречу войскам Вутуо.
Великий генерал Мака, предводитель сил Вутуо в Цзи Яне, был удостоен высокого звания. Мака отличался скромными габаритами и выглядел весьма миниатюрно на фоне своих телохранителей. Несмотря на свой юный возраст — ему ещё не исполнилось сорока лет — Мака уже был известен в Вутуо как искусный мастер внезапных атак. Как двоюродный брат правителя Вутуо, Мака получил в своё распоряжение сто пятьдесят тысяч солдат, которые должны были принять участие в первой битве против Великого Вэй.
Мака был преисполнен решимости завоевать Цзи Янь.
Шпионы, укрывшиеся в городе Цзи Янь, провели тщательное исследование его текущего состояния. Будучи территорией пограничного князя, город испытывал недостаток в войсках, а годы мирного времени сделали его уязвимым. Захват такого города представлялся задачей, требующей минимальных усилий, подобно лёгкому движению ладони.
Единственным препятствием была дочь князя Цзи Яня, Му Хунцзинь — женщина, обладавшая хитростью, но всё же остававшаяся женщиной.
Однако в последние дни в городе появились новые лица. Ходили слухи о воине в белых одеждах, охотившемся на шпионов Вутуо. Возможно, эти слухи распространились, поскольку мирные жители начали покидать город. Чтобы избежать дальнейших проблем, было решено нанести удар незамедлительно.
— Цуй Юэчжи возглавляет войска? — спросил Мака. — Я слышал, что в молодости он был грозным военачальником, но сейчас он стар — способен ли он ещё поднять меч?
Его соратники рассмеялись и ответили:
— Он не сравнится с вашим оружием, генерал!
Сяо Цзюэ с ироничной усмешкой окинул взглядом горизонт, где вдали виднелись многочисленные корабли Вутуо, и произнёс:
— Глупцы!
— Что? — удивлённо переспросил его заместитель.
— Все их корабли соединены между собой, похоже, они полагают, что умрут недостаточно быстро.
С этими словами Сяо Цзюэ вернулся внутрь корабля, выхватил из рук Чжи Ву плащ, накинул его на плечи и, застёгивая, усмехнулся:
— Посмотрим, как долго они продержатся. Если кто—то так спешит навстречу своей смерти, зачем мешать?
…
Тем временем Хэ Янь поднялась на борт небольшого судна, нагруженного нефтью.
Масло и дрова для растопки были надежно укрыты под толстой парусиной, что делало корабль похожим на обычные военные корабли Цзи Янь, украшенные военными знаменами. Пятьдесят человек были разделены на десять групп по пять человек.
Хэ Янь и Му И оказались на одном из кораблей. Она обратилась к остальным:
— Держитесь на расстоянии от меня, не приближайтесь слишком близко. – Затем она достала из кармана лист бумаги, взяла с земли кусочек угля и нарисовала схему: – Взгляните на это.
На схеме было изображено несколько кораблей, среди которых был обведен средний — корабль Хэ Янь. Она объяснила: – Я использую этот корабль, чтобы привлечь внимание Вутуо. Остальные, разместите свои корабли согласно этому плану. Ждите моего сигнала — когда я подам его, сожгите свои корабли и прыгайте в воду.
— Вы уверены, что справитесь с этим, мисс Хэ? – спросил кто—то с тревогой. – Может быть, кто—то из нас сделает это вместо вас?
Играть роль приманки для Вутуо было крайне опасно — одно неверное движение могло привести к неминуемой гибели. Хотя никто не желал умирать, они не могли равнодушно наблюдать за тем, как молодая женщина в одиночку ведет авангард навстречу опасностям.
— Не волнуйтесь, у меня есть план, — произнесла она, затягивая хлыст на талии, и первой направилась к кораблю. — Командир уже отправился, давайте выдвигаться! Корабли встретились на канале перед городскими воротами.
Перед несметным флотом Вутуо силы города Цзи Янь казались ничтожными — словно муравьи перед потоком. Но на носу одного из судов стоял юноша в чёрных доспехах, выпрямившийся, как меч. Черты его лица были изящны, будто весенние ивы, но стоило ему поднять меч — и осанка его становилась резкой, как иней. Утреннее солнце заливало его золотым светом, от которого исходило ощущение неприступного величия.
Это был незнакомец. Мака вздрогнул и, нахмурившись, обернулся к сопровождающим:
— Кто это? Он ведь совсем не похож на Цуй Юэчжи — тот был толст и непривлекателен.
Если это не Цуй Юэчжи, то кто тогда? Возможно, недавно появившийся талант из Цзи Яня? Но разведка Вутуо молчала о подобном человеке. Если бы он был никем, Му Хунцзинь не поручила бы ему защиту города.
— Я никогда его не видел, — пробормотал один из офицеров. — Может, с Цуем уже покончено, и Му Хунцзинь просто выбрала кого придётся. Он ведь так молод — и вовсе вам не ровня, генерал!
Мака промолчал. Он знал — опыт подсказывает: истинная сила не всегда в возрасте. Поведение этого молодого человека настораживало. Но времени на раздумья не было. Медленно вытащив меч, он вскинул его вперёд:
— Воины, за мной!
Боевой клич взмыл к небу, сотрясая воздух.
Солдаты Вутуо знали: стоит лишь достигнуть берега — и сопротивление будет сломлено. Цзи Янь был хрупок, словно бумага. Двадцати тысяч человек хватило бы, чтобы захлестнуть его оборону. Чтобы защитить гражданских, силы Цзи Яня сосредоточились на морском сражении.
Морской бой казался неважным — корабли Вутуо были огромны и прочны. Убийства на борту лишь замедляли продвижение. Когда большие суда сталкивались с маломерными лодками, это напоминало схватку хищника и жертвы: напряжённую, неравную. Но лодки были маневреннее и знали каждый риф. Битва переместилась на палубы.
Поймай вора — и армия дрогнет. Таков был план Мака. Его целью стал молодой человек в чёрных доспехах с драгоценным мечом. Когда корабли сблизились, он шагнул вперёд, всматриваясь в лицо соперника.
— Командир! — крикнул кто-то рядом.
Мака прищурился:
— Командир? Кто вы?
— Сяо Хуайцзинь, — спокойно ответил молодой человек.
Имя было смутно знакомо. Но Мака, привыкший презирать чужие имена, не придал значения.
— Впервые слышу!
— Постойте, — неуверенно вставил кто-то из воинов. — Сяо Хуайцзинь… он не генерал Великого Вэй, Фэн Юнь?
Фэн Юнь?
Мака вздрогнул. Даже с его высокомерным отношением к военачальникам Великого Вэй, имя генерала Фэна Юня, командующего Правой армией, он знал. Сяо Хуайцзинь ещё не проиграл ни одного сражения. О его доблести слагались легенды — она внушала страх даже до столкновения.
— Вы… действительно генерал Великого Вэй, Фэн Юнь? — спросил Мака.
Сяо Хуайцзинь посмотрел прямо в глаза и с холодным спокойствием ответил:
— Да.
Мака медленно поднял меч к глазам. Мгновение — и вся легкомысленность исчезла.
Он всё ещё сомневался — но нутром чувствовал: перед ним не простой человек. И если Му Хунцзинь доверила ему оборону Цзи Яня, проигнорировав даже своего верного Цуй Юэчжи, — значит, он не случайная фигура.
Тем временем Му Хунцзинь, стоя на высоком холме, наблюдала за флотом. Массивные корабли Вутуо тянулись непрерывной цепью по каналу. Она вдруг замерла — а потом, будто уловив что-то, улыбнулась.
— Что вас рассмешило, госпожа Хэ? — спросил Му И.
— Я смеюсь над невежеством Вутуо, — тихо ответила она. — Посмотрите: они связали свои корабли железными цепями от носа до кормы. Вутуо не прибрежная держава, и в морских боях их воины не имели опыта. Цепи, по их замыслу, должны были удерживать флот единым строем и не дать кораблям отстать. Но они не понимали, что сделали из себя идеальную цель…
Морские торговцы часто использовали такой способ соединения кораблей для транспортировки грузов, но в данном случае это было довольно громоздко, особенно учитывая, что сегодня они планировали использовать огневые атаки.
Глаза Му И заблестели от удивления.
— Нам нужно лишь сжечь один из их кораблей! — воскликнул Му И, но его радость быстро сменилась беспокойством. — Но с их огромными кораблями, скованными цепями, отправить маленькую лодку — это все равно что ягненку войти в логово тигра. Нас могут окружить прежде, чем мы успеем разжечь огонь.
— Не беспокойтесь, — произнесла Хэ Янь, жестом приглашая остальных на борт. — Оставайтесь на позициях, которые я указала на схеме. Я возьму один из кораблей, чтобы заманить их.
— Заманить их к себе? — удивленно спросил Му И. — Но как?
Силы Вутуо не стали бы преследовать одинокий корабль. Возможно, раньше это и сработало бы, но теперь, когда столько кораблей объединилось, они, скорее всего, сосредоточатся на борьбе с силами Сяо Цзюэ в Цзи Янь.
— У меня есть свои методы, — загадочно ответила Хэ Янь.
В этот момент раздался мужской голос:
— Эй.
Хэ Янь, услышав его, обернулась и, увидев Чу Чжао, слегка вздрогнула.
— Вы отправили Цуй Цяо в особняк принца за одеждой для её высочества. Поскольку на улице было небезопасно, я велел Цуй Цяо сначала вернуться в особняк Цуй и принести её вам, — с улыбкой сказал Чу Чжао. — К счастью, я успел вовремя.
— Почему брат Чу всё ещё в городе Цзи Янь? — спросила Хэ Янь. — Здесь небезопасно — вам следовало уехать вместе с эвакуирующимися гражданскими.
У этого человека не было никаких средств самообороны. Если бы силы Вутуо вошли в город, его, вероятно, постигла бы ужасная участь.
— Если её высочество останется в особняке принца и никуда не уйдёт, как я могу бросить своих товарищей? Цзи Янь — это территория Великого Вэя. Даже если А’Хэ сможет защитить народ Цзи Янь, хотя я, возможно, и не соответствую его способностям, я не убегу один. Я буду стоять вместе со своими друзьями.
— Но у вас нет навыков в боевых искусствах, — задумчиво произнесла Хэ Янь, а затем добавила:
— Не беспокойтесь, подождите здесь.
Она спрыгнула с корабля и, подбежав к палатке на берегу, вскоре вернулась с чем—то, напоминающим одежду. Хэ Янь поспешила передать это Чу Чжао.
— Недавно я приобрела эту одежду в мастерской Цзи Янь в павильоне Сюлуо. Это шёлк из русалочьей кожи, и, как утверждает продавщица, он не пропускает лезвия, не промокает и не горит. Хотя я и не уверена, насколько это правда, всё же наденьте его. В крайнем случае, это может обеспечить хоть какую—то защиту.
Хэ Янь с лёгкой грустью подумала о том, что изначально она планировала надеть эту одежду под доспехи, полагая, что это лучше, чем совсем ничего. Если бы это действительно было сокровищем, это было бы всё равно что носить два комплекта доспехов.
Однако, увидев, что Чу Чжао стоит там такой хрупкий, что лёгкий ветерок может сбить его с ног, она решила отдать ему одежду. Хотя она и не была уверена, был ли он другом или врагом, тот факт, что он заставил Цуй Цяо вернуться в особняк Цуй первой и не сбежал сам, свидетельствовал о его преданности.
Чу Чжао вздрогнул, собираясь что—то сказать, но молодая женщина уже отвернулась и поднялась на борт корабля вместе с остальными. Её силуэт показался ему необычайно грациозным, прежде чем раствориться в толпе.
Корабль медленно отплывал от берега, направляясь к центру реки, где боевые кличи были особенно яростными, где свет клинков и тени мечей танцевали в стремительном водовороте битвы.
Маленький корабль летел, словно мотылёк на пламя, покачиваясь, но без колебаний приближаясь к эпицентру.
Чу Чжао посмотрел на то, что держал в руках — казалось, это только что снятое с женского тела одеяние, ещё тёплое. Как странно… Но…… Он медленно приподнял его, открывая длинные юбки — это было женское платье.
На мгновение он замер, а затем с улыбкой покачал головой.
…
Жители города укрылись в своих домах, плотно закрыв окна и двери. Пожилые люди держали на руках детей, не отрывая глаз от входа, словно надеясь на чудо.
Время тянулось мучительно медленно.
Улицы были безлюдны. Обычно шумный город Цзи Янь казался безжизненным, словно город—призрак. В особняке принца Му Хунцзинь сидела в главном зале, устремив взгляд на улицу.
Окна были распахнуты настежь, ветви ивы казались такими же нежными, как всегда, небо было безоблачным — сегодня не было ветра.
Она опустила глаза, и её пальцы начали сжимать мягкую подушку её высокого сиденья.
Сегодня ветра не было.
…
На мысе Хулу, в тени, укрывшись от палящего солнца, солдаты казались безмолвными и неподвижными, словно камни. Лучники, затаив дыхание, ждали появления войск Вутуо, готовые нанести удар, как только те сойдут на берег. Цуй Юэчжи, обычно жизнерадостный и весёлый, сегодня был непривычно серьёзен. Он стоял за деревом, и его мысли были заняты предстоящей битвой. Имея сто пятьдесят тысяч солдат Вутуо, им не нужно было вступать в сражение — как только они войдут в город, у стариков и молодых людей не останется возможности спастись. Если бы они действовали быстро, то даже гражданские лица, которые всё ещё пытались бежать по дорогам, столкнулись бы с ужасом.
Он привёл сюда часть городских сил Цзи Янь, чтобы помешать врагу высадиться и войти в город, создавая последнюю линию обороны перед городскими воротами. Однако, если Сяо Цзюэ не сможет уничтожить основные силы Вутуо и большинство из них доберутся сюда, их небольшая численность не сможет остановить этих хищников от проникновения в город.
Прошлой ночью Хэ Янь предположила, что если бы они смогли применить огневые атаки, чтобы уничтожить силы Вутуо одним решительным ударом, то, возможно, им удалось бы остановить оставшихся. Однако, насколько эффективными были бы эти атаки?
В траве лежал солдат из города Цзи Янь, с луком за спиной. Высокая трава скрывала его лицо, и её кончики щекотали его, но он оставался неподвижным, даже не пытаясь почесаться.
Но не только люди были неподвижны — вся природа вокруг него, казалось, замерла в ожидании. Дикая трава перед ним, мелкие цветы у дороги, спокойная водная гладь, мягкие, как пёрышки, одуванчики — всё оставалось совершенно неподвижным.
Сегодня не было ни малейшего дуновения ветра.
Сердце Цуй Юэчжи постепенно наполнялось отчаянием. Безветренная погода в этот день делала их план обречённым на провал. Под командованием Сяо Цзюэ находилось чуть менее двадцати тысяч солдат, и без огневых атак они, вероятно, не смогли бы противостоять силам Вутуо. Их предполагаемая засада здесь могла стать их гибелью в руках Вутуо.
Но почему же сегодня нет ветра?
Мастер боевых искусств Сяо Цзюэ, этот впечатляющий фехтовальщик в белом, уверенно заверил его:
— Не волнуйтесь, сегодня будет ветер.
Астрономическое бюро сообщило, что вероятность ветра сегодня равна 50%, что было весьма неопределённо. Однако Лю Буван сказал:
— Устройте засаду, сегодня будет ветер.
Они все безоговорочно верили ему, зная, что мастер Лю Буван мог предсказывать с помощью духовной таблички. Или, возможно, они просто хотели верить в его слова, обманывая себя надеждой. Но сейчас, глядя на небо, куда же исчез ветер?
Итак, где же был Лю Буван?
Только тогда Цуй Юэчжи осознал, что с тех пор, как он проснулся рано утром и отправился из особняка Цуй в палатку на тренировочной площадке, он не видел Лю Бувана.
…
Поверхность воды едва заметно волновалась, но не от дуновения ветра, а от движения рыб, обитавших в её глубинах.
На набережной, среди весенних трав, цветущих персиковых деревьев и зелёных ив, рядом с причудливыми скалами и густым лесом, на земле восседал человек, держа в руках старинную цитру. Его одеяния были ослепительно белыми, без единого пятнышка, а осанка — особенно воздушной. На поясе висел меч, словно у искусного фехтовальщика из мира боевых искусств.
Лю Буван обратил свой взор к небесам.
Солнечные лучи проникали сквозь лес, отбрасывая золотистые блики. Было не жарко, но приятно тепло. Стоял яркий весенний день, и каждый падающий лист в этом тихом городке нёс в себе аромат весны.
Издалека доносились боевые кличи, резко контрастируя с умиротворённой атмосферой этого места, чётко разделяя два мира.
Ветер ещё не поднялся, но Лю Буван знал, что он непременно поднимется.
Много лет назад, размышляя о ситуации, которая казалась безвыходной, он увидел проблеск надежды. Поначалу он не мог понять, кто были эти две тени, но теперь ему стало ясно, что это были его ученица Хэ Янь и молодой отважный командир Правой армии Сяо Хуайцзинь.
Эти два командира долгие годы сражались на полях битв, неосознанно спасая множество жизней. Это был настоящий подвиг и проявление истинного величия. Небеса не могли быть слишком строги к тем, кто обладал таким достоинством; куда бы они ни отправились, их всегда сопровождали бы благословения. Возможно, именно благодаря их праведности и свету, даже в отчаянном положении города Цзи Янь появился луч надежды.
Эти двое могли превратить поражение в победу.
Хотя исход оставался неопределённым, луч надежды вселял уверенность в то, что путь не был окончательно отрезан. Это означало, что ветер всё же подует, возможно, не сразу, но подует.
Его задачей было сохранить эту надежду и помочь двум героям полностью изменить ситуацию.
Издалека доносились боевые кличи, которые, казалось, приближались. Это не было иллюзией. Лю Буван взглянул вперёд и увидел несколько больших кораблей, которые направлялись в его сторону.
Жители Вутуо не были глупыми людьми и не позволили бы Сяо Цзюэ удерживать их вечно. В то время как основные силы сражались с войсками Сяо Цзюэ в городе Цзи Янь, другие пытались высадиться на берег. Как только они высадятся и возьмут город Цзи Янь под свой контроль, победа в морском сражении станет лишь вопросом времени.
Войска Цуй Юэчжи находились на мысе Хулу, всё ещё на некотором расстоянии. Они считали себя первой линией обороны, но это было не так — первой линией обороны был Лю Буван.
Среди семи учеников облачного даоса он выделялся своим мастерством в искусстве Восьми Триграмм Девяти Дворцов. Однако в последние годы он всё реже прибегал к этой технике, ибо она истощала его дух и могла нанести вред его здоровью.
Он уже не был тем юнцом, каким был когда—то, и хотя его белые одежды всё так же развевались изящно, на висках его появилась седина. Тем не менее, он продолжал нести свою стражу, защищая город. Лю Буван осторожно перебирал струны своей цитры, погружаясь в медитативное состояние.
Добавить комментарий