Лодка неспешно плыла по воде, а светлячки постепенно исчезали в густых лесах. Молодая женщина заснула, прислонившись к плечу молодого человека. Лодочник стоял на носу и, казалось, собирался что—то сказать, но Сяо Цзюэ незаметно покачал головой. Поняв это, лодочник не стал будить её и просто перестал грести, позволив лодке плыть по течению.
Сяо Цзюэ неподвижно лежал на борту, наблюдая за поверхностью воды. Она была спокойной, лишь изредка покрываясь рябью от дуновения ветра. Он повернулся и взглянул на молодую женщину, которая крепко спала у него на плече. В отличие от большинства молодых леди, которые заботятся о своей внешности, она спала без всякого изящества, и в уголках её рта, казалось, блестела капелька слюны.
С лёгким отвращением он отвернулся, глядя на далекую воду. Через некоторое время он снова посмотрел вниз и беспомощно улыбнулся.
В конце концов, он не стал её отталкивать.
…
Хэ Янь проснулась после удивительно крепкого сна, в котором ей, по—видимому, снились приятные события. Однако, когда она открыла глаза, то не смогла вспомнить, о чём был этот сон.
Осмотревшись, она обнаружила, что лежит на мягком диване в лодке, укрытая тонким стеганым одеялом. Рядом с ней сидел Сяо Цзюэ, который, казалось, был погружён в свои мысли. Она позвала его:
— Молодой господин!
Он обернулся, бросил на неё быстрый взгляд и сказал:
— Освежись, нам пора возвращаться.
Хэ Янь была поражена, осознав, что они провели всю ночь у источника Водопада светлячков. Все остальные лодки—светлячки уже ушли, оставив только их. Зевая, она воспользовалась чистой водой, которая была в лодке, чтобы умыться. Без помощи Цуй Цяо и Хун Цяо, которые обычно помогали ей с прической, она небрежно собрала волосы в пучок на макушке, придав ему мужской стиль.
Закончив с утренними процедурами, она направилась к носу лодки, где услышала, как лодочник обращается к Сяо Цзюэ:
— Молодой господин, следуйте прямо к источнику и пройдите около пятидесяти шагов вперёд. Там вы найдёте почтовую станцию. Рядом с ней можно нанять экипаж, и так вы и мадам сможете вернуться обратно. Днём по реке не плавают лодки—светлячки.
Сяо Цзюэ расплатился с лодочником и, сказав Хэ Янь: «Пойдём», направился к берегу. Она поблагодарила лодочника и поспешила за ним.
Было раннее утро, и хрустальные капли росы скатывались с широких листьев растений и деревьев, принося с собой прохладу утренней росы. Хэ Янь снова зевнула и спросила Сяо Цзюэ:
— Командир, я заснула прошлой ночью? Почему вы меня не разбудили? Мы же остались здесь на всю ночь.
Сяо Цзюэ холодно рассмеялся:
— Прошлой ночью кто—то так громко храпел, что его невозможно было разбудить.
— Неужели? – скептически произнесла Хэ Янь. – Вы пытаетесь меня обмануть?
— Я не такой, как ты, – с усмешкой ответил Сяо Цзюэ.
Они не успели далеко уйти, как увидели почтовую станцию, в точности такую, как описывал лодочник. Рядом с ней находилась лапшичная, хозяйка которой готовила лапшу в большой железной кастрюле, источающей аппетитный аромат.
Хэ Янь, которая с утра ничего не ела, почувствовала сильный голод и предложила:
— Давайте что—нибудь съедим, прежде чем сядем в экипаж. — Не дожидаясь ответа Сяо Цзюэ, она помахала хозяйке: — Две тарелки лапши и корзину булочек.
У неё разыгрался аппетит. Она усадила Сяо Цзюэ за столик под соломенным навесом. От только что приготовленных булочек исходили струйки пара, и они были слишком горячими, чтобы их можно было держать в руках. Хэ Янь взяла их в руки и надула щеки, чтобы они остыли.
Сяо Цзюэ не был таким нетерпеливым, как она. Когда принесли лапшу, он ел медленно, с удовольствием наблюдая, как Хэ Янь ест, а вокруг её губ блестит масло.
— Перестаньте смеяться надо мной, — обиженно сказала ему Хэ Янь. — Как будто я ставлю себя в неловкое положение.
Сяо Цзюэ неторопливо ответил:
— Это ты ставишь себя в неловкое положение. Оглянись вокруг, сколько ещё людей едят так же некрасиво, как ты?
Она украдкой огляделась по сторонам. Было ещё рано, и большинство посетителей, которые здесь ужинали, либо собирались в дорогу, либо останавливались на отдых во время своих путешествий.
Рядом с ней сидели бабушка и внучка. У пожилой женщины были седеющие волосы и доброе лицо. Рядом с ней сидела маленькая девочка лет одиннадцати—двенадцати, одетая в грязный плащ, который закрывал половину её лица. Она молча ела, опустив голову.
Оба были одеты просто, вероятно, путешественники, у которых не было времени привести себя в порядок. Заметив пристальный взгляд Хэ Янь, пожилая женщина остановилась, прежде чем с улыбкой спросить:
— Мисс?
— Извините, ничего такого, — улыбнулась она в ответ.
Сяо Цзюэ приподнял бровь: — Даже малышка ест более изящно, чем ты.
Это было правдой. Хотя маленькая девочка выглядела неряшливо, её манеры за столом были поразительно изящными и утончёнными, в отличие от простых людей. Хэ Янь подумала, что даже если бы она была Хэ Жофэй или госпожой Сюй, она не смогла бы соблюдать этикет лучше, чем эта девочка. Неудивительно, что Сяо Цзюэ насмехался над ней… Но все ли люди в Цзи Яне такие необычные? Пожилая женщина, конечно, не производила такого впечатления.
Она с улыбкой обратилась к пожилой женщине:
— Бабушка, это ваша внучка? Она очень хорошенькая.
— Да, — сначала удивилась пожилая женщина, но потом улыбнулась.
Хэ Янь посмотрела на молодую девушку, которая никак не отреагировала и продолжала есть, опустив голову. Пожилая женщина объяснила:
— Нини стесняется незнакомых людей, пожалуйста, не обращайте на неё внимания.
Хэ Янь улыбнулась:
— Как я могу быть против? Она такая очаровательная. Вы направляетесь в город?
— Нет, — ответила пожилая женщина, — в семье кто—то умер, и я забираю Нини на похороны. Хэ Янь кивнула и выразила свои соболезнования, а затем вернулась к трапезе. Во время еды она почувствовала, что что—то не так. Она не могла понять, что именно, но была уверена, что упустила из виду что—то важное.
Снова взглянув на Сяо Цзюэ, она заметила, что он тоже перестал есть и задумчиво наблюдает за бабушкой и внучкой, сидящими рядом с Хэ Янь.
Хэ Янь наклонилась к нему поближе и прошептала:
— Командир, кажется, что—то не так.
Сяо Цзюэ бросил на нее взгляд, затем внезапно встал и направился к этой паре.
Предыдущие вопросы Хэ Янь уже заставили пожилую женщину чувствовать себя неловко. Она поспешно закончила трапезу и попыталась уйти вместе с маленькой девочкой, но как только она встала, кто—то преградил им путь.
Перед ними стоял красивый молодой человек, его осанка была прямой, а выражение лица спокойным. Взглянув на девочку под плащом, он ровным голосом произнес:
— Говори, маленький призрак.
Пожилая женщина, словно защищая, прижала девочку к груди и спросила:
— Что вы пытаетесь сделать, молодой человек?
— Я не предполагал, что похитители в Цзи Яне стали настолько наглыми, — Сяо Цзюэ приподнял бровь. — Они осмеливаются похищать людей прямо среди бела дня.
Похитители? Хэ Янь была ошеломлена.
Да, именно это показалось ей странным. Между девочкой и пожилой женщиной чувствовалась полная разобщенность, не характерная для отношений бабушки и внучки. За всё время трапезы женщина ни разу не спросила девочку, не слишком ли острое блюдо и нравится ли оно ей, как это сделала бы любая бабушка. Даже с самой замкнутой и отчуждённой внучкой бабушка проявила бы немного заботы, а не такое безразличие.
Она казалась доброй, но её поступки были далеки от доброты. Она вела себя не как бабушка, а скорее как человек, стремящийся избежать внимания.
— Что… что за вздор вы несете? — пожилая женщина уставилась на Сяо Цзюэ. — Это моя внучка! Не выдвигайте ложных обвинений!
— Легко определить, ваша она внучка или нет, — сказал Сяо Цзюэ. — Говори, маленький призрак.
Маленькая девочка не шевелилась.
— Ты! — воскликнула пожилая женщина, когда попыталась уйти вместе с девочкой. Однако хлыст Хэ Янь внезапно дернулся, обвиваясь вокруг плаща. В одно мгновение он сорвал его, обнажив наполовину скрытое лицо маленькой девочки.
Хэ Янь с радостью взвесила в руке Фиолетовый нефритовый хлыст, который она получила благодаря «Похищению ветра» Сяо Цзюэ. К счастью, она сохранила его, и теперь он оказался весьма полезным.
Девочка, скрытая под плащом, была чиста и утонченно красива, а по ее лицу текли слезы. Она беззвучно открыла рот — ее безмолвная акупунктурная точка была запечатана.
— Похоже, вы не очень хорошо относитесь к своей внучке, — с холодной улыбкой заметил Сяо Цзюэ.
Видя, что ситуация становится напряжённой, пожилая женщина воскликнула: «Не вмешивайтесь не в своё дело!» Она издала резкий и пронзительный свист. Внезапно из толпы людей на почтовой станции, которые в это время кормили лошадей, завтракали, умывались и отдыхали, выскочили несколько фигур, выхватили мечи и бросились на Хэ Яня и Сяо Цзюэ!
Хэ Янь воскликнула: «Убийцы!» Она была поражена, осознав, что перед ней не просто похитители, а гораздо более опасная группа. Обычно похитители действуют скрытно, опасаясь разоблачения. Если бы их обнаружили, их первой реакцией было бы бегство. Но эта пожилая женщина не только осталась, но и имела множество сообщников, которые проявляли полное доверие.
Хэ Янь взглянула на девочку, чья акупунктурная точка была запечатана и, вероятно, накачана наркотиками. Кто эта девочка, чтобы решиться на такую операцию?
Сяо Цзюэ вышел безоружным. Увидев, что группа атакует, он использовал чайные чашки со стола в качестве метательных снарядов, отбивая нацеленные на него мечи.
Хэ Янь бросила ему свой хлыст: «Воспользуйтесь этим!» И схватила с земли железный прут, готовясь к бою.
Хозяйка лапшичной в страхе укрылась под столом, а звуки боя наполнили воздух. Когда Хэ Янь вступила в схватку с нападавшими, она сразу поняла, что это не обычные похитители. Их навыки были слишком совершенными, а атаки смертельными, словно они хотели навсегда заставить своих жертв замолчать.
Девочка стояла неподвижно. Увидев, что Хэ Янь и Сяо Цзюэ заняты другими противниками, пожилая женщина, сверкнув глазами, схватила девочку и вскочила на лошадь у входа на почтовую станцию с проворством, удивительным для ее возраста. Раздался щелчок кнута, и лошадь понеслась вперед.
— Нет! — закричала Хэ Янь. — Она убегает!
Оглянувшись на Сяо Цзюэ, который был окружен, она увидела, что все внимание нападающих сосредоточено на нем, словно он был опытным мужчиной, а не хрупкой девушкой. Хэ Янь крикнула: «Молодой господин, задержите их! Я буду преследовать!» На почтовой станции было много лошадей, и Хэ Янь, не раздумывая, вскочила на одну из них и бросилась в погоню за пожилой женщиной, которая уже была далеко.
Вместо того чтобы выехать из города по главной дороге, пожилая женщина выбрала труднопроходимую тропинку. Преследуя её, Хэ Янь задумалась: во время драки девушка не проявляла никакого движения, что наводило на мысль о том, что её либо накачали наркотиками, либо закрыли болевые точки. То, что они были готовы нанять специальных людей для захвата девочки, свидетельствовало о её важности для них.
Хэ Янь была искусной наездницей. Пожилая женщина, несмотря на свои знания местности, не могла уйти от преследования Хэ Янь. В отчаянии она воскликнула:
— Глупая девчонка, прекрати искать смерть!
Однако Хэ Янь не испугалась:
— Отпустите её, и я, возможно, сохраню вам жизнь. Не отказывайтесь от лёгкого пути только для того, чтобы встретить трудный лицом к лицу!
Пожилая женщина лишь фыркнула и хлестнула лошадь. Увидев это, Хэ Янь встала на спину своей лошади и пришпорила её. Лошадь рванулась вперёд, почти поравнявшись с лошадью пожилой женщины. Хэ Янь быстро обернулась кнутом вокруг головы другой лошади. Обе лошади были на пределе своих сил, и испуганная лошадь встала на дыбы. Хэ Янь не упустила шанс спрыгнуть с лошади и вырвать девочку из рук пожилой женщины. Они обе покатились по земле.
Приземлившись, Хэ Янь с уверенностью осознала, что девочка действительно находилась под воздействием наркотиков и могла лишь слегка двигаться. Неудивительно, что она никак не отреагировала в лапшичной.
Хэ Янь смогла лишь найти немую акупунктурную точку девушки, но прежде чем она успела спросить её имя или происхождение, пожилая женщина, стоявшая рядом, с холодным смехом выхватила гибкий меч из—за пояса. С возгласом «Любопытная помеха!» она замахнулась на Хэ Янь.
Хэ Янь, быстро оттолкнув девушку в сторону, отразила атаку. В этот момент она оказалась безоружной, потеряв железный прут в суматохе, и могла полагаться только на свою ловкость, чтобы увернуться от меча.
— Кто вы, люди? — спросила она, уклоняясь, втайне встревоженная мастерством пожилой женщины. — Зачем вы украли эту девочку?
Женщина, холодно улыбнувшись, взмахнула мечом:
— Слишком много вопросов! Спроси у короля Ада, когда увидишь его!
Хэ Янь приподняла бровь:
— Твоего мастерства недостаточно, чтобы отправить меня в ад. Ты слишком высоко себя оцениваешь, — с этими словами она стремительно вскочила с земли, увернулась от меча, зашла женщине за спину и нанесла удар, одновременно выхватывая меч.
— Будь ты проклята! — кричала женщина.
Хэ Янь держала в руках меч, который, хоть и уступал Цинлану, был достаточно мощным. В этот момент, когда рядом не было никого, она могла продемонстрировать свое истинное мастерство — помимо военной тактики, её главной силой было владение мечом. Вскоре она заставила женщину отступать, явно превосходя её в силе.
Хэ Янь сказала ей: — Сдавайтесь сейчас, и, возможно, у вас ещё будет шанс.
— Неприятность! — воскликнула женщина, внезапно вытаскивая серебряную заколку из своих волос. В заколке был механизм, который при контакте с воздухом превращал её в трёхдюймовый кинжал. Вместо того чтобы напасть на Хэ Янь, она бросилась к мечу в руках девушки, одновременно метнув кинжал в лежащую на земле девочку.
Одурманенная девочка могла только беспомощно наблюдать, как кинжал летит ей в грудь. Хэ Янь не успела выхватить меч вовремя, чтобы спасти её!
Раздался громкий «бах».
В тот момент, когда кинжал был готов пронзить сердце девочки, что—то остановило его. Невидимая сила отклонила лезвие, и кинжал, потеряв свою смертоносность, беззвучно упал на землю.
В тот же миг меч Хэ Янь пронзил грудь пожилой женщины. Глаза женщины расширились от изумления, когда она поняла, что кто—то отбил её кинжал. Она закашлялась темной кровью и умерла.
Из густого леса вышел мужчина. Это был худощавый человек лет сорока, но его движения были полны необычайной грации. Одетый в белое, с длинными волосами, перевязанными белым шёлком, он напоминал одновременно фехтовальщика и музыканта. Его утончённые черты лица и длинная борода придавали ему скорее романтический облик любителя странствий, чем неопрятный вид.
Хэ Янь замерла, увидев его. Мужчина в белом приблизился, помог подняться дрожащей девочке и повернулся к Хэ Янь.
Она пробормотала: —…Учитель. На его лице не отразилось удивление, только лёгкое изумление: — А`Хэ?
Добавить комментарий