Атмосфера в комнате сразу же стала холодной и напряжённой.
То, что должно было вызвать трепет в сердце, утратило свою интимность, когда человек, стоявший перед ней, произнёс эти слова. Остались лишь неловкость и угроза разоблачения.
Хэ Янь быстро взяла себя в руки. Её обычная улыбка сменила нервозность и беспокойство, которые были свойственны ей в роли Чэн Лису. Она сказала:
— Называйте меня как хотите, если это нравится командующему.
— Дочь стража городских ворот Хэ Суй, которая на самом деле записалась в армию, — он пристально посмотрел в глаза Хэ Янь с загадочной улыбкой. — Мисс Хэ довольно смелая.
Этот человек… Мысли Хэ Янь были в смятении. Он знал имя Хэ Суй, а значит, тайно наводил о ней справки, а не выяснял её личность в поместье Сунь. Даже с курьерскими лошадьми и почтовыми голубями дорога из столицы Шуоцзин сюда заняла бы больше месяца. Неужели Сяо Цзюэ подозревал её с самого начала? Но почему?
Девушка улыбнулась:
— Я никогда не думала, что командир проявит столько внимания ко мне. Я очень польщена.
На лице Хэ Янь не было ни тени паники, лишь на мгновение мелькнуло удивление. Даже сейчас, когда её одежда была в беспорядке, а личность раскрыта, обычная женщина, вероятно, была бы охвачена стыдом. Однако этот человек оставался совершенно невозмутимым, даже более сдержанным, чем большинство мужчин. Возможно, именно поэтому никто не узнал, кто она такая, ни в столице, ни в провинции Лян, ни во время её долгого пребывания в гарнизоне провинции Лян.
Когда Сяо Цзюэ получил конфиденциальное письмо из столицы Шуоцзин, он с трудом мог в это поверить. Оказалось, что у начальника городских ворот действительно есть ребёнок по имени Хэ Янь, но это была дочь, а не сын. Также у него есть младший сын по имени Хэ Юньшэн.
Полгода назад Хэ Янь, предположительно, была убита бандитами на прогулочной лодке в Весенней реке и утонула. Её тело так и не было найдено. Это произошло именно тогда, когда Хэ Янь завербовалась в армию.
Женщина, вступающая в армию, могла бы избежать разоблачения на день или два. Но оставаться незамеченной более полугода означало, что либо все вокруг были слепы, либо её маскировка была исключительно убедительной. Сяо Цзюэ не был слеп, и, вспоминая своё общение с Хэ Янь, он понял, что её обман был мастерским.
Несмотря на свою хрупкость, люди никогда не воспринимали её как женщину. Это было связано с её необузданным поведением, которое вызывало удивление. Более того, её боевые навыки считались одними из лучших в гарнизоне Лянчжоу.
— Зачем ты пришла в гарнизон Лянчжоу провинции Лян? — спросил Сяо Цзюэ.
Мысли Хэ Янь были в смятении, когда она ответила:
— Я попала в беду в столице Шуоцзин. Если бы меня поймали, это означало бы верную смерть, поэтому у меня не было другого выбора, кроме как записаться в армию.
— Какие неприятности?
Несмотря на все свои расспросы, он всё ещё не доверял ей. Хэ Янь вздохнула:
— Молодой господин из богатой семьи возжелал моей красоты и похитил меня на свой корабль, намереваясь силой взять меня. Однако судьба распорядилась иначе: прибыли убийцы и лишили его жизни. Из-за того, что я была одна на лодке, я не могла объясниться — другие могли подумать, что я была в сговоре с убийцами. Не имея другого выхода, я могла только завербоваться в армию.
Это объяснение было частью правды и частью вымысла, но звучало искренне. Сяо Цзюэ посмотрел на неё с удивлением:
— Возжелал твоей красоты?
Хэ Янь: —…
Что он имел в виду? Неужели он смотрел на неё свысока? Хэ Янь посмотрела на себя в зеркало: лицо юной леди Хэ можно было назвать утончённо красивым.
— Не у всех такие изысканные вкусы, как у командующего, — ответила она с натянутой улыбкой.
Сяо Цзюэ кивнул:
— Я понимаю.
Объяснение Хэ Янь было частично правдивым, и она знала, что Сяо Цзюэ не так-то легко обмануть. Она не ожидала, что он примет это с такой готовностью, но, как ни странно, он не стал развивать эту тему дальше.
— Почему тебя не было в комнате так поздно ночью? — его пристальный взгляд скользнул по Хэ Янь, отмечая безошибочный запах крови. Она даже оставила на постельном белье слабое красное пятно.
Он, конечно, заметил её травму, но не проявил ни малейшего сочувствия. Задавая вопросы, он оставался спокойным, даже не убрав руку от её горла. В глазах Сяо Цзюэ не было различия между мужчинами и женщинами.
— Я убила охранника Юань Баожэня, — произнесла она.
Сяо Цзюэ, выдержав паузу, поднял брови:
— Почему?
— Пока командир был в отъезде, Юань Баожэнь постоянно искал встречи со мной. Я подозревала, что у него возникают какие-то подозрения. Позже я случайно услышала их разговор, — она сделала паузу, прежде чем продолжить. — Похоже, они выполняли приказы кого-то по имени министр Сюй, планируя лишить вас жизни. Инцидент на банкете также был подстроен ими.
— Ты сказала, министр Сюй? — Сяо Цзюэ поднял на неё взгляд, и в его глазах цвета осенней воды мелькнуло странное чувство.
Хэ Янь пожала плечами.
— Действительно, вам следует задуматься, не обидели ли вы кого-то с таким именем. Сегодня ночью я проснулась от холода и обнаружила, что все ушли, а окно было открыто. Закрывая его, я заметила, как мимо прошел охранник Юань Баожэня. Он намеренно заманил меня в заброшенное крыло поместья Сунь.
— Он намеревался использовать меня, чтобы удержать вас, вероятно, в качестве заложницы, — произнесла Хэ Янь, покачав головой. — Но я не Чэн Лису, и командир вряд ли сдался бы ради меня. Что, если бы вы решили просто застрелить меня, чтобы избежать неприятностей в будущем?
После долгих размышлений я поняла, что не могу позволить захватить себя в плен. Мы вступили в ожесточенную схватку, пока я, наконец, не одержала верх. — Хэ Янь указала на себя, — и вот в каком состоянии я оказалась.
Хотя она и говорила небрежно, её рана давала о себе знать: лицо побледнело, а силы ослабевали.
— Убить охранника Юань Баожэня и остаться в живых — это тебе вполне по силам, — сказал Сяо Цзюэ.
— Я тоже так думаю, — выдавила из себя улыбку Хэ Янь.
— Итак, командир, заслужила ли я теперь своё место в Лагере Девяти Знамен? — спросила она, не скрывая своего желания присоединиться к этому легендарному месту.
— Ты веришь, что подходишь для лагеря Девяти знамен? — возразил Сяо Цзюэ.
— Конечно. Кроме того, я устранила серьёзную угрозу для вас. Командир, вы, конечно, должны как-то вознаградить меня, — ответила Хэ Янь как ни в чём не бывало.
Сяо Цзюэ рассмеялся беззлобно, отпуская Хэ Янь. Посмотрев на неё сверху вниз, он насмешливо произнёс:
— Завтра я отправлю тебя обратно в столицу Шуоцзин — это твоя награда.
— Нет! — Хэ Янь села прямо, но это движение растравило её рану, заставив зашипеть от боли.
— Я не могу вернуться в столицу Шуоцзин! Семья Фан не отпустит меня. Командир, вы бы смогли смириться с тем, что невиновный человек был бы несправедливо заключен в тюрьму? — спросила Хэ Янь.
— Да, — ответил Сяо Цзюэ.
— Но вы не можете этого допустить! — воскликнула она. — Ты не в том положении, чтобы вести со мной переговоры, — сказал Сяо Цзюэ.
После этих слов Хэ Янь почувствовала головокружение и усомнилась, сможет ли она продолжать. Её раны всё ещё кровоточили. — Вы пожалеете об этом, — произнесла она.
— С чего бы мне сожалеть? — спросил Сяо Цзюэ.
— Поскольку вы всё равно отправляете меня обратно в столицу Шуоцзин, больше нет необходимости скрывать мою личность. Когда люди узнают, что в гарнизоне Лянчжоу была женщина, они начнут строить догадки о том, что произошло, — с лёгкой улыбкой произнесла Хэ Янь. — Я могу лишь рассказать им о своих особых отношениях с командующим.
Услышав это, Сяо Цзюэ с безразличием спросил:
— Какие особые отношения?
— «Особенные в этом»… Я знаю о красном родимом пятне на дюйм выше талии командира, — произнесла Хэ Янь.
После этих слов в комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь слабым раскатом грома снаружи и тихим осенним дождем, барабанящим по каменистой земле.
Сяо Цзюэ медленно повернулся и взглянул на неё, в его глазах вспыхнул гнев.
Девушка сохраняла озорное выражение лица, улыбаясь, несмотря на бледность:
— Когда вы купались ранее… Ну, у меня хорошее зрение. Я сразу это заметила. Вините лишь себя, командир, за то, что вы такой обаятельный — даже это красное родимое пятно идеально расположено, его невозможно забыть.
Может ли быть такая женщина на свете? Недоверчиво спрашивал себя Сяо Цзюэ. Но когда Хэ Янь закончила говорить, она, казалось, больше не могла сдерживаться. Её голова склонилась набок, и она потеряла сознание.
Сяо Цзюэ: —…
Из-за двери донесся голос Фэй Ню:
— Молодой господин.
Сяо Цзюэ произнес: «Входи».
Небрежно схватив с дивана стеганое одеяло, он укрыл им Хэ Янь.
Фэй Ню, войдя в комнату, не удостоил Хэ Янь даже взглядом, лишь сказав:
— Мы обнаружили тело охранника Юань Баожэня в боковом дворе поместья Сунь. Он был убит собственной стрелой, которая имела форму Цветков сливы.
Сяо Цзюэ произнес: «Понял», подтверждая, что Хэ Янь не солгала в этом вопросе. В комнате стоял запах крови, который невозможно было игнорировать. Фэй Ню, немного поколебавшись, спросил:
— Молодой господин, Хэ Янь ранена?
Фэй Ню был поражен, когда узнал, что Хэ Янь — женщина. В ней не было ничего, что напоминало бы о женском поле, кроме телосложения и черт лица. Однако эта же женщина убила охранника Юань Баожэня, человека исключительного боевого мастерства, который был особенно искусен в использовании ядов.
— Ее травмы серьезны, — произнес Сяо Цзюэ.
— Как молодой господин собирается с ней поступить? — спросил Фэй Ню.
Сяо Цзюэ, помолчав, сказал:
— А теперь найди женщину-врача.
Фэй Ню был слегка удивлен — слова Сяо Цзюэ означали, что он намеревался спасти Хэ Янь.
— Молодой господин убедился, что она не является шпионкой министра Сюя? — уточнил Фэй Ню.
— Не похоже, чтобы это было так, — произнес Сяо Цзюэ.
— Сюй Цзефу имеет высокое мнение о себе и считает, что в важных делах женщины не могут быть полезными. Конфиденциальные письма из столицы Шуоцзин подтверждают, что между семьёй Хэ и Сюй Цзефу нет никаких связей. Тем не менее, — размышлял он, — нам всё равно следует быть осторожными.
Фэй Ню кивнул в знак согласия:
— Я немедленно отправлюсь на поиски женщины-врача.
После того как Фэй Ню ушёл, Сяо Цзюэ обернулся и взглянул на Хэ Янь, которая лежала на кровати.
Хотя она и не походила на шпиона Сюй Цзефу, это не означало, что она была вне подозрений. Шестнадцатилетняя юная особа, родившаяся в семье начальника стражи городских ворот, даже если она с детства занималась боевыми искусствами, не должна была обладать такой исключительностью и непревзойденностью в гарнизоне Лянчжоу.
Как обычный человек мог сохранять такую решимость, живя среди солдат? Даже мужчины часто не выдерживали таких трудностей, но она никогда не жаловалась. Если она завербовалась в армию только из-за инцидента с Фан Чэном, это казалось неправдоподобным.
Более того, она была так одержима идеей присоединиться к Лагерю Девяти Знамен.
Дождь лил не переставая. Лицо молодой женщины было смертельно бледным. Когда она вернулась, на ней было множество ран, особенно глубокая и длинная рана от меча на спине. Но она ни разу не вскрикнула от боли. Даже сейчас, когда она лежала без сознания от изнеможения, её губы по-прежнему изгибались в том озорном юношеском выражении.
Сяо Цзюэ предался размышлениям: могла ли существовать на свете столь необычная женщина? Она была исполнена силы и вместе с тем вызывала раздражение. Её хитрость и бесцеремонность были поистине поразительны.
Сяо Цзюэ затворил окно и покинул помещение.
…
Когда Хэ Янь пробудилась от сна, за окном уже брезжил свет нового дня. Она обнаружила, что лежит на своём привычном ложе, но одежда на ней была иной.
Хэ Янь приподнялась, инстинктивно приподняв верхнюю часть одеяния, и с удивлением обнаружила, что на ней были белые бинты, которые она наложила на свои раны после вчерашней схватки с Дин И.
Пытаясь восстановить в памяти события предыдущего дня, она начала вспоминать произошедшее. Она вспомнила, как столкнулась с Сяо Цзюэ, угрожая ему тем, что знает о его красном родимом пятне. Сяо Цзюэ был крайне разгневан, и, кажется, после этого она потеряла сознание.
Однако, когда она прикоснулась к своей голове, она обнаружила, что её волосы были собраны в пучок, и на ней всё ещё была мужская одежда. Никто, кроме неё самой, не знал, что она женщина.
Неужели Сяо Цзюэ всё ещё хранил её тайну?
Осмотревшись вокруг, Хэ Янь с облегчением заметила, что ни Фэй Ню, ни Сяо Цзюэ поблизости не было. Она надеялась, что они не оставили её в резиденции Сунь только потому, что узнали её пол.
Когда Хэ Янь предприняла попытку подняться с ложа, из-под её одеяний выкатился небольшой сосуд с длинным горлышком. Открыв его, она обнаружила внутри тёмные целебные пилюли. Рядом с ложем лежала записка, гласившая: «Прими после пробуждения».
Почерк был чётким, выразительным и в то же время утончённым. Хэ Янь тотчас же узнала почерк Сяо Цзюэ. В академии Сянь Чан Сяо Цзюэ преуспевал во всём — даже его сочинения выставлялись на всеобщее обозрение у входа в учебное заведение. Его почерк произвёл на Хэ Янь глубокое впечатление, и она даже тайком сделала копии, надеясь подражать ему. Однако, не сумев постичь его стиль, она оставила свои попытки.
С тех пор как второй молодой господин Сяо оставил записку о приёме лекарственных средств, всё казалось относительно спокойным. Пока не должно было произойти ничего серьёзного. В то время как Хэ Янь размышляла над этим, её взгляд, обращённый на собственное отражение, натолкнул её на новую мысль. Если целью было скрыть её истинную сущность, то слуги поместья Сунь не могли быть причастны к этому замыслу. Кто же тогда переодел её и перевязал её раны? Очевидно, это не мог быть Сяо Цзюэ, и, вероятно, это была Фэй Ню.
Хотя Хэ Янь провела долгие годы на службе в армии и не была столь чувствительна к вопросам скромности, как обычные женщины, эта мысль всё же вызывала у неё чувство неловкости.
Ей казалось, что ею воспользовались.
Однако сейчас не было смысла углубляться в эти размышления — они хотели как лучше. Она надела туфли и открыла дверь, чтобы выглянуть наружу.
Выйдя из комнаты, Хэ Янь почувствовала, что что-то не так.
После инцидента с убийцей на банкете в резиденции Сунь слугам было запрещено приближаться к покоям командира Сяо. Обычно горничные убирались на некотором расстоянии, но сегодня их не было видно. Осмотревшись, Хэ Янь заметила, что вся резиденция Сунь опустела.
Почему в поместье было так тихо, даже если Сяо Цзюэ собирался покинуть его? Что-то случилось? В растерянности Хэ Янь на мгновение задумалась, прежде чем решиться выйти наружу.
Пройдя мимо своих покоев и свернув через сад к главному двору, она обнаружила множество воинов в алых доспехах, окружавших центральный зал. Слуги и служанки сидели на корточках в несколько рядов, а Сунь Сянфу и его сын были в центре этого круга. Юань Баожэнь стоял в стороне, лицом к Сяо Цзюэ.
Она только немного вздремнула, а они уже ссорятся? Пока Хэ Янь размышляла об этом, её взгляд встретился с холодным взглядом Сяо Цзюэ, который напомнил ей о событиях прошлой ночи, и на мгновение она ощутила неловкость. Собравшись с духом, она позвала голосом, полным жизнерадостности, характерным для Чэн Лису:
— Дядя!
Крик «Дядя» на мгновение нарушил напряжённую атмосферу, и все обернулись, чтобы посмотреть на неё.
Взгляд Юань Баожэня выразил неподдельное удивление:
— Молодой господин Чэн, неужели вы обрели способность видеть?
Хэ Янь внезапно осознала, что повязка на её глазах исчезла, но это уже не имело никакого значения. Дин И был мёртв, и Сяо Цзюэ узнал, что она женщина. Похоже, Сяо Цзюэ также раскрыл своих потенциальных убийц, и теперь пришло время возмездия. Вне зависимости от того, была ли она слепой, это уже не имело значения в свете происходящего.
Хэ Янь с невинным видом потёрла затылок и произнесла:
— Правда? Да, кажется, теперь я всё понимаю. Должно быть, я действительно благословлена милостью небес.
Эта ложь была формальной, но в тот момент никто не осмеливался задавать ей вопросы.
Юань Баожэнь, казалось, что-то почувствовал и спросил:
— Молодой господин Чэн, вы не видели моего охранника?
— Нет, — ответила Хэ Янь, — разве охранник инспектора Юаня пропал?
Юань Баожэнь, ощущая нарастающее беспокойство, невольно взглянул на Чэн Лису, которая стояла перед ним с очаровательной улыбкой на лице. Её мысли, казалось, были скрыты от посторонних глаз, и это лишь усиливало его смятение.
Прошлой ночью Дин И покинул поместье, и его отсутствие до сих пор не было объяснено. Это вызывало серьёзные опасения, особенно учитывая их недавнюю ссору из-за Чэн Лису. Юань Баожэнь понимал, что Дин И мог действовать импульсивно, и его решение взять Чэн Лису в заложники было продиктовано желанием оказать давление на Сяо Цзюэ. Однако Юань Баожэнь не мог контролировать его действия, поскольку Дин И служил Хэ Жофэю.
Сейчас Чэн Лису стоял перед ним, спокойная и уверенная, в то время как Дин И исчез. Это лишь усилило тревогу Юань Баожэня, который осознал, что что-то пошло не так.
Сяо Цзюэ, окруживший поместье Сунь рано утром, лишь подтвердил его опасения. Действия этого человека были непредсказуемы, и Юань Баожэнь не мог предугадать их исход.
Когда Юань Баожэнь не стал отвечать, Хэ Янь не стала настаивать. Она подошла и встала рядом с Сяо Цзюэ, сначала нежно улыбнувшись ему, а затем тихо спросила у Фэй Ню:
— Брат Фэй Ню, какую сцену мы сейчас разыгрываем?
Наблюдая за обычно улыбающимся лицом Хэ Янь, Фэй Ню ещё больше восхитился её самообладанием. После столь важных событий прошлой ночи, когда её личность была раскрыта, она могла вести себя так естественно — это было невероятно.
Прежде чем Фэй Ню успел ответить, заговорил Сунь Сянфу. Хотя выражение его лица было ужасным, он заставил себя улыбнуться:
— Командир, что всё это значит? Вам что-то не понравилось в нашем поместье Сунь?
Сунь Лин стоял рядом с Сунь Сянфу, его взгляд, направленный на Сяо Цзюэ, едва скрывал ненависть. Хотя он молчал, было видно, что он пытается сдержать своё возмущение.
— Действительно, – Юань Баожэнь с задумчивым видом погладил лицо. – Командир, откуда взялись эти войска? Его величество строго запрещает формирование частных армий. Даже если вы не согласны с губернатором Сунем, вы не можете выражать свой гнев таким образом.
Хэ Янь подняла брови — эти слова поразили её в самое сердце. Они обвиняли Сяо Цзюэ сразу в двух преступлениях: содержании частной армии и личной мести. Это был довольно искусный язык.
Сяо Цзюэ слегка скривил губы и ответил:
— Цензор Юань слишком беспокоится. Эти войска были позаимствованы из префектуры Ся Лин. Содержание частной армии — это преступление, которое я не могу оправдать. Но клевета на имперского чиновника — может ли цензор Юань взять на себя такую ответственность?
Войска из префектуры Ся Лин? Юань Баожэнь напрягся. Как это было возможно? Старший солдат в красных доспехах отдал честь.
— Мы прибыли из префектуры Ся Лин по приказу префекта Ши, чтобы оказать помощь командующему и цензору в расследовании дела о заговоре губернатора провинции Лян против члена семьи чиновника.
Сунь Сянфу, услышав обвинение в свой адрес, сразу же стал оправдываться, утверждая свою невиновность.
— Командир, это несправедливо! — воскликнул он. — Убийцы в поместье не имеют ко мне никакого отношения! Я не знаю, что произошло, но вы не можете обвинять людей без доказательств! Кроме того, молодой господин теперь всё видит. Вы не можете арестовывать невинных людей только потому, что сердитесь! Я обижен, я действительно обижен!
Его слова были полны горечи и боли, но Сяо Цзюэ лишь усмехнулся в ответ.
— Кто сказал, что речь идёт о Чэн Лису? — спросил он.
Все, включая Хэ Янь, были ошеломлены.
В этот момент со стороны двора раздался звонкий женский голос:
— Это на меня напали!
Из-за ограды вышли ещё два человека: один из них был охранником Сяо Цзюэ, Чжи Ву, а другой — молодая девушка в одежде тёплых тонов, с двумя пучками на голове, ясными глазами и очаровательным лицом. Это была не кто иная, как Сун Таотао.
Под защитой Чжи Ву она подошла к Сяо Цзюэ и обругала Сунь Сянфу и Сунь Лина. — Я, законная дочь заместителя главы Департамента императорского двора, была похищена средь бела дня! Если бы не Второй молодой господин Сяо и Молодой господин Чэн, которые спасли меня на дороге, неизвестно, что могло бы со мной случиться. Люди из павильона Ван Хуа были схвачены солдатами Второго молодого господина Сяо, и у нас имеются все доказательства и свидетели. Посмотрим, как вы сможете отрицать свою вину. Когда я вернусь в столицу Шуоцзин, я всё расскажу моему отцу, и вы ответите за свои деяния!
Хотя облик девушки был исполнен прелести, её речь звучала решительно. Она испытывала глубокое отвращение к Сунь Лину. Если бы не он, она не оказалась бы в павильоне Вань Хуа, где ей пришлось пережить такие испытания, что едва не сломались её пальцы. Если бы случайно не встретила её и не спасла Хэ Янь той ночью, Сунь Лин, вероятно, уже совершил бы насилие над этой юной девушкой.
Лица Сунь Сянфу и его сына стали пепельно-серыми от ужаса.
Если бы обвинение в заговоре против семьи чиновника касалось Сяо Цзюэ и Чэн Лису, у них могли бы быть основания для возражений, поскольку все убийцы были мертвы, не оставив никаких следов, связывающих их с преступлением. Но кто мог предположить, что Сяо Цзюэ проявит такую неожиданную изобретательность и приведёт с собой эту юную особу? Кто мог предположить, что девушка, похищенная Сунь Лином, окажется дочерью высокопоставленного чиновника?
Однако деяния Сунь Лина не ограничивались лишь этим преступлением. В числе пленниц, похищенных из поместья Сунь, были представители различных сословий, включая дочерей состоятельных семей и знатных чиновников. Однако, оказавшись в провинции Лян, их следы растворялись, подобно иглам в море, и они больше не возвращались.
Провинция Лян на протяжении многих лет находилась под властью Сунь Сянфу и его отпрыска, и в ней царила атмосфера мрачного беззакония. В те времена не существовало различий между людьми из богатых и бедных семей.
Хэ Янь, не в силах сдержать внутреннего ликования, пристально смотрела в спину Сяо Цзюэ.
Вот, оказывается, чем был занят Второй Молодой Господин Сяо в последние несколько дней, когда таинственно исчезал. Она полагала, что он забрал Сун Таотао с собой лишь для того, чтобы защитить её, но теперь стало очевидно, что за этим кроется нечто большее.
Если бы Сяо Цзюэ оставил Сун Таотао в поместье Сунь, даже если бы Сунь Лин узнал её, он не осмелился бы предпринять что-либо. Убрав Сун Таотао, он предотвратил подозрения со стороны семьи Сунь. Теперь же появление Сун Таотао стало последней каплей, переполнившей чашу терпения Сунь Сянфу.
— Это… это всё недоразумение, командир, позвольте мне объясниться… — Сунь Сянфу толкнул Сунь Лина, заставляя его опуститься на колени. Сунь Сянфу был в ярости:
— Недостойный сын, ты заварил такую кашу, и что теперь? Сам проси командира о помиловании!
— Губернатор Сунь преклоняет колени не перед тем человеком, — небрежно произнёс Сяо Цзюэ.
— Я не императорский цензор, — он повернулся к Юань Баожэню и сказал:
— Цензор Юань уже долгое время пребывает в провинции Лян, но, по-видимому, не осознаёт местных реалий. Если об этом станет известно другим, вас могут обвинить в ненадлежащем исполнении служебных обязанностей. И даже ваш господин, возможно, не сможет защитить вас.
Юань Баожэнь был настолько разгневан, что едва не подавился собственной кровью. Он взглянул на Сяо Цзюэ с лёгкой улыбкой, но в его взгляде читалась всепоглощающая ярость.
На самом деле, его целью был не Юань Баожэнь, а Сунь Сянфу. И это было ещё хуже, поскольку его господин, Сюй Цзефу, явно не желал подобного исхода.
Что касается неудачи, то это была не просто потеря одного цыплёнка, это было разорение всего курятника.
Дин И был в отчаянии — как он мог в одиночку противостоять напору Сяо Цзюэ?
Пока Сун Таотао с негодованием взирала на семейство Сунь, Хэ Янь погрузилась в глубокие размышления. Одного лишь свидетельства Сун Таотао было бы достаточно, чтобы обвинить Сунь Лина, но не обязательно Сунь Сянфу. При поддержке высших сил, Сунь Сянфу всё ещё мог найти выход из этого положения.
Проявит ли Сяо Цзюэ хотя бы каплю милосердия? Хэ Янь не была в этом уверена.
— Командир, прошу вас выслушать наши объяснения! Со мной поступили крайне неподобающим образом! — вскричали Сунь Сянфу и Сунь Лин, взывая к небесам.
Юань Баожэнь, тяжело дыша, произнёс:
— Командир, возможно, здесь действительно произошло недоразумение.
Сяо Цзюэ с двусмысленной улыбкой посмотрел на него, затем через некоторое время кивнул:
— В боковой дворик.
Боковой дворик? Зачем?
Услышав это, Сунь Сянфу и его сын мгновенно изменились в лице и были близки к обмороку.
Воины в алых доспехах провели Сунь Сянфу, его отпрыска и прочих в боковой двор. Минувшая ночь смыла пыль с земли, и то, что прежде могло показаться мирным уголком, ныне представляло собой место, исполненное ужаса.
Хэ Янь обратила взор на соседнее строение с наглухо запертыми дверями. Припомнив статуи Будды, коими было покрыто каждое пространство внутри, она не смогла сдержать дрожи.
Но с какой целью Сяо Цзюэ привёл их сюда?
Юань Баожэнь также пребывал в недоумении: «Командир намерен…»
— Копайте на глубину трёх футов, — произнёс он, и хотя на его лице играла улыбка, голос его был спокоен и холоден, когда он отдавал приказ своим солдатам.
— Копайте! — повторился приказ, и солдаты вооружившись мотыгами и серпами, приступили к работе, начав копать на территории поместья Сунь.
Сунь Сянфу и его сын, казалось, утратили самообладание. Ноги их подкосились, и они рухнули на землю, лица их посерели.
Сун Таотао тихо спросила у Хэ Янь:
— Что находится под землёй?
Хэ Янь, глядя на комнату, полную статуй Будды, на талисманы, развешанные на дверях, и на заросший сорняками пустынный двор, осознала правду. Она молчала, не в силах найти слов для объяснения.
Вскоре кто-то крикнул:
— Командир, мы кое-что нашли!
Это было тело женщины, завёрнутое в циновку из бамбука. Она была невелика ростом, даже меньше, чем Сун Таотао. Одежды её истлели, обнажив белые кости. Кто знает, какой хрупкой и прекрасной была она при жизни?
— Продолжайте! — приказал Сяо Цзюэ.
Вскоре после этого раздался другой голос:
— Ещё одно тело!
Это было тело женщины с длинными волосами. Похоже, она умерла недавно, и её прекрасные черты ещё были едва различимы, словно напоминая о былой грации.
Затем последовали третье, четвёртое, пятое…
В воздухе повисла гнетущая тишина, нарушаемая лишь звуками копания. Невозможно было даже представить, сколько тел покоилось в этом боковом дворике. Он был заполнен трупами, укрытыми белой тканью, и многие из них были сложены в один большой холм.
Под этим безлюдным двориком скрывалось бесчисленное множество прекрасных женщин, превратившихся в прах. Возможно, среди них были робкие продавщицы цветов или очаровательные замужние дамы. Здесь, вне зависимости от богатства или положения, все они стали частью этой неузнаваемой горы трупов.
Все они стали жертвами Сунь Лина, который похитил их, надругался над ними, а затем убил. В жизни они столкнулись с трагедией, а после смерти не обрели покоя. В страхе перед возможными последствиями виновные расставили бесчисленные статуи Будды и талисманы, надеясь задобрить и проклясть их души.
Вечная лампа могла бы гореть вечно, но для этих девушек это была бесконечная ночь, в которой они больше никогда не увидят света. Хэ Янь с глубоким вздохом осознала, что злодеяния, совершённые Сунь Сянфу и его сыном, были столь чудовищны, что даже смерть, которая столь порицаема и богами, и людьми, может показаться слишком мягким искуплением.
Добавить комментарий