Сун Ичунь в праздничном волнении вышел встречать императорский указ. Но когда услышал его содержание — будто молния ударила прямо в полдень. Он стоял как громом поражённый, долго не мог прийти в себя.
С его точки зрения всё должно было быть предельно ясно: Ван Гэ заранее выяснил настроение императора, а тот, казалось, был не прочь. Даже если Сун Хань и не сможет жениться на родной дочери императрицы — принцессе Цзиньи, то уж на красавице принцессе Цзинфу точно удастся. А теперь… принцесса превратилась в деревенскую девку? И притом в какую-то неведомую, взявшуюся словно из ниоткуда?
У него всё внутри сжалось от удушья, словно что-то тяжёлое застряло в груди. Если бы не услышал, как Сун Мо негромко поздоровался с евнухом, который прибыл зачитывать указ, — он, пожалуй, так и остался бы в ступоре.
Как же так получилось?
Кто за этим стоит? Кто подменил всё в последний момент?
Сун Ичунь бросил взгляд на Сун Ханя, который стоял остолбенев, с лицом, полным смятения. А затем — невольно перевёл глаза на Сун Мо, который безмятежно беседовал с евнухом, словно происходящее его вовсе не касалось…
Когда евнух удалился, Сун Ичунь буквально взвился. Он вскочил на ноги и, ткнув пальцем в лицо Сун Мо, воскликнул:
— Это ты?! Если не ты, тогда почему императрица вдруг издала указ, по которому брак с Тяньэнь даруется в награду? Уверен — ты увидел, что Тяньэнь завоевал благосклонность императора, испугался, что он когда-нибудь тебя превзойдёт, вот и подстроил всё это за его спиной!
Но договорить он не успел — Сун Мо лишь насмешливо фыркнул:
— Отец, вы, должно быть, слишком высоко меня цените. Напомните, я, часом, не один из сановников трёх гунов? Или, быть может, из трёх наставников наследника?
Он метнул в отца презрительный взгляд:
— Получается, я уже настолько велик, что могу влиять на мнение самого императора?
Голос его оставался спокойным, но в каждом слове звенел холод:
— Не обижайтесь, но как сын считаю своим долгом вас предупредить: слова такие лучше выбирать осторожнее. А то вдруг кто-то донесёт до императора, и тот подумает, что вы недовольны его решением. Тогда уж не вините меня, будто это я что-то «подстроил».
Он чуть прищурился.
— Такая честь — быть обвинённым в интригах против самого императора — мне не по плечу.
— Ты…! — лицо Сун Ичуня залилось краской от ярости.
Но Сун Мо уже развернулся и спокойно ушёл прочь, не оборачиваясь.
Сун Хань с мольбой смотрел ему вслед и жалобно окликнул:
— Брат…
А затем поспешно добавил, чуть ли не умоляя:
— Отец просто был на взводе… Он не хотел упрекать тебя всерьёз. Всё случилось слишком внезапно… Ты ведь служишь во дворце, может, сможешь разузнать — в чём тут дело? Почему этот указ появился так неожиданно?
Голос его был искренним и взволнованным, но Сун Мо словно и не услышал. Не сбавляя шага, он спокойно вышел из главного зала, не обернувшись.
Сун Ичунь, глядя на его удаляющуюся спину, так и затрясся от ярости. Голос у него сорвался на крик:
— Вот ведь ублюдок! В нищету бы его! Столько лет растил — зря, зря всё!
А потом, осатанев, завопил:
— Знал бы, что он вырастет таким, задушил бы его в ту же ночь, как родился — прямо в кровавой пелёнке! Глядишь, и не пришлось бы сегодня терпеть это выродка!
Не унявшись, он набросился и на младшего сына:
— А ты! Ты вообще ни на что не годен! Разве не видишь, что он тебя давно за человека не считает?! А ты всё «брат, брат» — не стыдно?! Он тебе брат, а не отец! Что ж ты — без него и жить не можешь?!
Слова эти обрушились, как пощёчины.
Сун Хань стоял, низко опустив голову, и лицо его то пылало, то бледнело. Он весь сжался, словно побитый щенок, безмолвный, понурый, точно обвисший от мороза баклажан.
Сун Ичунь, глядя на всё это, только сильнее раздражался. Он с ноги пнул Цзэн У, рявкнув:
— Что уставился?! Живо зови Тао господина! Тут что, все впали в летаргию?! Без окрика — и двинуться не можете!
Цзэн У, едва не споткнувшись, выскочил из зала, кувырком бросившись за наставником Тао Цичжуном.
Тем временем Сун Ичунь распорядился, чтобы Тао разузнал как можно больше о семье Мяо из уезда Ваньпин, а сам тем временем отправился в резиденцию третьей принцессы.
Стоял конец седьмого месяца — начало восьмого. Время, когда в воздухе витает тонкий аромат цветущего османтуса, наполняя всё лёгким благоуханием осени.
Ши Чунлан как раз сопровождал третью принцессу в заднем саду — они собирали цветки османтуса, смеясь и перебрасываясь словами.
Услышав, что прибыл Сун Ичунь, Ши Чунлан улыбнулся:
— Наверняка принёс нам добрую весть.
Третья принцесса кокетливо рассмеялась:
— Опять ты что-то задумал?
Как говорится, лучше разрушить храм, чем разрушить брак. А уж если речь идёт о браке, которого могло и не быть — то и подавно. Ши Чунлан был уверен: он совершил благое дело, и скрывать это не собирался. Весело сообщил принцессе, что Сун Ичунь намерен женить Сун Ханя на принцессе, и добавил с довольной улыбкой:
— Если не ошибаюсь, в эти дни как раз должен прибыть указ.
Третья принцесса нахмурилась и, с лёгким упрёком, сказала:
— Почему ты заранее мне ничего не сказал? Матушка давно подумывает выдать Цзиньи за сына из рода гуна Синь. Просто так вышло, что у госпожи Синь от первого брака уже давно женаты старший, второй и третий сыновья, а седьмой — младше Цзиньи на три года. Вот потому матушка всё и медлила с решением. А ты зачем вмешался?
Ши Чунлан замер в изумлении:
— Матушка хочет выдать Цзиньи за третьего сына Синь?
Что-то в этом казалось ему странным… Не складывалось. Но времени на размышления не было — принцесса уже подталкивала его к выходу:
— Ступай. Чем раньше пойдёшь — тем быстрее вернёшься. А потом вместе пойдём полюбуемся на те новые саженцы люэ — зелёной сливы.
Ши Чунлан обожал сливу, и принцесса специально велела посадить в саду всевозможные сорта — лишь бы угодить ему.
Он с улыбкой кивнул и отправился в кабинет.
Но не прошло и четверти часа, как он вернулся — с мрачным лицом и сдержанным взглядом.
— Что случилось? — удивилась принцесса. — Неужели с браком что-то пошло не так?
Она замялась и уже строже добавила:
— Лучше бы тебе совсем в это дело не вмешиваться. Не то матушка ещё и обидится…
— Да тут не просто «не всё гладко»! — с натянутой улыбкой воскликнул Ши Чунлан.
Он намеренно рассказывал подробно — хотел, чтобы принцесса помогла разобраться. Потому и не стал ничего утаивать, а прямо изложил суть:
— Представь себе: матушка издала указ, по которому шестая дочь некой семьи Мяо из уезда Ваньпин становится женой Сун Ханя. Кто вообще эти Мяо? Это род, с которым у матушки в прошлом были связи? Или потомки какой-нибудь обедневшей, но заслуженной семьи? Почему я впервые о них слышу? У тебя нет никаких догадок?
Он был явно растерян.
Супруга Мяо, хоть в своё время и блистала на зависть всем шести дворцовым покоям, — всё это осталось в далёком прошлом. С тех пор прошло больше двух десятков лет. Теперь она лишь забытая всеми женщина, доживающая в холодном углу дворца под суровым взглядом вдовствующей императрицы. Кто вообще о ней помнит? — Мяо из Ваньпина?.. — Третья принцесса задумалась, нахмурившись. — Разве это, не родня супруги Мяо?
Ши Чунлан тут же вспомнил. Имя супруги Мяо всё же не стёрлось до конца из памяти.
Он не стал медлить — тут же повернулся к выходу:
— Надо сказать Сун Ичуню, пусть немедленно пошлёт кого-нибудь разобраться.
А принцесса смотрела ему вслед и только покачивала головой.
Сун Ичунь прямо на месте опешил:
— Родня супруги Мяо?! Да вдовствующая императрица ещё милость оказала, что не высушила её заживо и не сделала чучелом! И теперь она вдруг решает выдать девушку из семьи Мяо замуж?! Это… это что вообще за фарс?! Мне что, теперь породниться с каким-то заштатным семейством с базара?
От одной этой мысли ему стало так мерзко, словно в грязи наступил — да не просто в грязь, а прямо в нечто отвратительное.
Ши Чунлан, в отличие от него, начал догадываться, что к чему.
Сун Ичуню и правда не повезло — слишком уж «вовремя» он поднял вопрос о браке Сун Ханя с принцессой. Ни раньше, ни позже, а именно сейчас, когда-то ли по прихоти, то ли по давно затаённому расчёту, вдовствующая императрица решила выдать девушку из семьи Мяо. И Сун Хань оказался под рукой — подходящей жертвой.
Хотя род Сун знатный, и даже младший сын вроде Сун Ханя — достойная партия, женить его за внучатой племяннице супруги Мяо — это, по меньшей мере, унизительно. Разве вдовствующая императрица стала бы так опускать род Сун без причины?
Или тут кроется нечто большее…?
Ши Чунлан в тот момент горько пожалел, что вообще вмешался в это дело.
Если испортить замысел императрицы-матери и навлечь на себя её недовольство — то даже при покровительстве самого императора это обернётся не сладким вином, а горькой отравой. Уж слишком взрывной у неё характер. Одним словом, мало не покажется.
Ши Чунлан внутренне уже решил — лучше отстраниться. Потому и заговорил обходительно:
— Раз уже появились зацепки, значит, рано или поздно правда всплывёт. Я поговорю с нужными людьми, постараюсь выяснить. А ты пока сам тоже пошли кого-нибудь — разузнай, что за семья эта Мяо. Чтобы, когда придёт время засылать сватов, хоть что-то было понятно.
Императорский указ уже издан. Что теперь — Сун Ичунь вздумает его оспаривать?
Хоть он и рвался от злости, но даже ему не хватило бы дерзости восстать против воли трона. Самое большее — поныть да поворчать в кругу близких.
На этом этапе ему ничего не оставалось, кроме как выдохнуть, сдавленно, обречённо, и шепнуть:
— Ай…
Сердце сжалось особенно сильно, когда он вспомнил, как сунул Ван Гэ целых три тысячи лян серебра, надеясь на помощь, и ещё заручился поддержкой Ши Чунлана.
Теперь, когда всё вдруг обернулось вот так — оба они решили разузнать, что же там произошло на самом деле. Особенно Ши Чунлан — тот боялся, как бы невзначай сам не вляпался в историю похуже.
Так что он сразу с готовностью ответил:
— Конечно, разберусь. Обязательно.
После этого Сун Ичунь вернулся обратно в поместье гуна Ин.
В своё время, когда от семьи Мяо во дворец попала супруга, их положение резко пошло в гору. За несколько лет они скупили земли, обзавелись угодьями, и в уезде Ваньпин стали слыть если не знатью, то уж точно родом уважаемым.
Тао Цичжуну не составило труда всё разузнать. Он вернулся, хмурясь, потирая лоб — не знал даже, как теперь донести эту весть до Сун Ичуня, чтобы не вышло хуже.
С другой стороны, Сун Мо уже давно знал, как обстоят дела.
Семейство Мяо, пользуясь покровительством супруги Мяо, действительно несколько лет жило в достатке и даже роскоши. Но после кончины покойного императора всё начало медленно идти под откос — год за годом, всё тусклее и беднее.
Как говорится, из бедности в роскошь — легко, а вот обратно — хоть плачь.
Попробовав раз выдать дочь «ввысь», и вкусив сладость такого брака, семья Мяо уже не помышляла о том, чтобы сыновья своими силами поднимали дом. Все мечты теперь были связаны с тем, как удачно выдать дочерей — чтобы те смогли вытащить весь род.
А шестая дочь, Мяо Аньсу, среди всех сестёр была самой красивой. Лицо — словно резное, манеры — живые, умная, податливая, способная. Сначала в семье и вовсе хотели отправить её во дворец — рассчитывали, что если войдёт в внутренние покои, то как-нибудь да устроится. Ради этого учили её всему — от цитры до каллиграфии.
Но когда стало ясно, что супруга Мяо больше не имеет никакой власти во внутренних покоях, планы пришлось резко менять. Тогда вся надежда была возложена на выгодный брак: выдать красавицу-дочь за влиятельного мужа, чтобы и потом — на всякий случай — могла помогать родным.
Как только в семье Мяо услышали, что вдовствующая императрица даровала руку Мяо Аньсу младшему сыну гуна Ин, они тут же отправили людей разузнать, что за человек этот Сун Хань.
Вскоре правда всплыла: за ним числится лишь скромное наследство — менее пяти тысяч лян серебра, оставшихся от госпожи Цзян. Старший брат — Сун Мо, человек с суровым, даже жестоким нравом, которого, впрочем, император почему-то весьма жалует. А отец — Сун Ичунь — всё ещё в полном расцвете сил, и вряд ли намерен скоро передавать дела.
После таких известий лица у семьи Мяо заметно потускнели. Несколько братьев собрались вместе и начали обсуждать, что делать.
— Старший-то, понятно, себе ещё жену возьмёт. А младший — суйся к нему — только имя получишь, да и то не факт, — с откровенным раздражением заговорил Мяо Аньпин, родной брат невесты. — Ни положения, ни выгоды. Чего ради?
Он даже не дал старшим заговорить — так нетерпеливо выпалил:
— Да уж лучше за Го-дае из уезда выйти! Жена у него умерла, зато сам он обещал — пять тысяч лян в качестве выкупа! Только сестра к нему войдёт — сразу хозяйка в доме. Да и в лавки Го можно будет вписаться долей…
— Помолчи! — резко оборвал его отец, злобно сверкнув глазами. — Это брак, дарованный императорской волей! Разве от него можно отказаться?! Закрой рот и следи за языком — а то беда с тебя и начнётся!
Старший брат отца, дядя Мяо Аньсу, вставил слово:
— Может, стоит потребовать побольше выкуп? Всё-таки мы Аньсу растили, как зеницу ока. Столько учителей, наставников — надо бы вернуть хотя бы часть расходов.
— А вы думаете, род Сун на это согласятся? — мрачно возразил отец. — Наследник гуна Ин — человек, что глазом не моргнёт, если кого убить. Раздавит нас — будто муравьёв под сапогом.
С этими словами по комнате разлилось гнетущее молчание. Все понурили головы — как сдутые мешки. Надежда на выгоду рассыпалась, словно сухие лепестки.
И тут из заднего двора донёсся шум — резкие женские голоса, взволнованная перебранка.
Отец Мяо Аньсу и так был на взводе — теперь же, услышав гвалт, окончательно вспылил:
— Что ещё там за крик?!
Мяо Аньпин поспешно крикнул служанке, чтобы пришла и объяснила.
Та, низко поклонившись, боязливо взглянула на хмурого господина и шёпотом пробормотала:
— Это… шестая госпожа… сказала, что не хочет выходить замуж за второго господина семьи Сун… Говорит — кому надо, пусть сам и выходит замуж…
У отца Мяо тут же заныло в висках.
Он ведь всё поставил на эту дочь — надеялся, что через неё семья снова поднимется, вернёт себе блеск и почёт. Поэтому и баловал её во всём, исполнял каждую прихоть. В результате девочка выросла своевольной, привыкшей повелевать, не зная границ. А уж уважения к отцу с годами становилось всё меньше.
Если она начинала сердиться — ни в доме, ни за его пределами уже никто не мог справиться с её нравом.
Второй брат Мяо, с едва заметным ехидством, бросил взгляд на брата:
— Она у нас ещё не замужем. Если слухи дойдут до соседей — про её отказ, про этот скандал — вся репутация, которую мы столько лет выстраивали, пойдёт прахом. Лучше бы тебе сейчас же пойти и разобраться. Сейчас уже не та ситуация, когда она может просто сказать «не хочу» — и всё отменится. Отец Аньсу, скрипя зубами, встал — не без унижения — и поспешно направился во внутренний двор.
Добавить комментарий