У госпожи, супруги гуна Цзиня, было три сына и пять дочерей. Брачные союзы для всех пяти дочерей она подбирала собственноручно — и каждая вышла замуж удачно. Особенно старшая. В своё время, когда она пошла в дом старшего сына Ся Ваня — потомственного учёного из академии Ханьлинь, — многие только качали головами, мол, великая дочь гуна выходит в бедную учёную семью. Но с тех пор как Ся Вань в восьмой год Чэнпина сдал экзамены и получил степень цзиньши, а к одиннадцатому году стал чиновником в Министерстве наказаний, а уж в прошлом — и вовсе возглавил управление провинцией Чжэцзян… — никто и слова поперёк больше не говорил. Напротив, теперь вся столица твердит, что супруга гуна Цзиня — женщина прозорливая, умела рассмотреть драгоценный камень под скромной оправой.
А это, в свою очередь, объясняет, почему ныне в доме гуна Цзиня её слово весомо, а спина пряма, как лук в боевом строю.
Когда Доу Чжао и Сун Мо прибыли к воротам, господский дом был уже полон гостей. Двор пестрел пышными нарядами — здесь были и старые роды столичных вельмож, и многочисленные родственные семьи, связанные с домом гуна через брачные узы. Пятеро зятьёв гуна, один другого важнее, привезли дары на день рождения, щедрые, как в подношениях на царский алтарь.
Сун Мо, пригнувшись чуть ближе, шепнул Доу Чжао на ухо:
— Если тебе станет нехорошо — пошли за мной служанку. В крайнем случае, скажи об этом Третьей госпоже.
— Я поняла, — мягко ответила Доу Чжао, глядя на Сун Мо, глаза которого светились живым азартом. Она улыбнулась и тихо добавила: — Только ты сам… не пей много вина.
— Угу, — кивнул Сун Мо и мягко сжал её руку, прежде чем шагнуть вперёд — подать руку старой госпоже Лу, спускавшейся с передней повозки.
Следом за ней из другой повозки вышла и сама старшая принцесса Ниндэ.
Старая госпожа Лу, улыбаясь, взяла Доу Чжао за руку и, повернувшись к Сун Мо, добродушно сказала:
— Иди, иди, развлекай своих гостей. А за супругу свою можешь не волноваться — я за ней пригляжу. Не дам и волоску с головы упасть.
Все вокруг дружно засмеялись.
Сун Мо и сам не смутился — вежливо, но с открытой улыбкой поблагодарил старую госпожу Лу, ничуть не стесняясь.
Та хихикнула, а потом обернулась к принцессе Ниндэ и, понижая голос, заметила:
— Вот ведь ребёнок… ну разве не прелесть?
Принцесса лишь сдержанно улыбнулась, не выказывая излишних эмоций.
Тем временем Сун Мо, попрощавшись с госпожой Лу и другими родственниками, отправился вместе с мужчинами в главный зал на восточной стороне, а Доу Чжао прошла за второй порог вместе с женщинами.
Из внутреннего двора навстречу уже спешила госпожа Чжан, Третья супруга, окружённая множеством служанок и кормилиц. Завидев приближающихся дам, она ускорила шаг и радостно проговорила:
— Ваше Высочество, уважаемая тётушка…
Она поспешно присела в почтительном реверансе перед старшими, а остальные, улыбаясь и перекидываясь репликами, направились в цветочный павильон — гостиный зал для женщин.
Супруга гуна Цзиня как раз вела беседу с женой гуна Чансина, когда в цветочный павильон вошли старая госпожа Лу и принцесса Ниндэ. Увидев их, хозяйка заметно удивилась, но тут же расплылась в приветливой улыбке, поспешно поднялась и с искренним почтением шагнула вперёд:
— О, и не думала, что вы, уважаемые госпожи, сегодня посетите наш дом. Для скромного жилища гуна Цзиня — это поистине честь великая, как будто свет сам снизошёл под нашу крышу!
По старшинству старая госпожа Лу и принцесса Ниндэ стояли выше супруги гуна Цзиня, так что по обычаям могли и вовсе не явиться. Однако, поскольку внучка госпожи Лу вышла замуж в этот дом, обе дамы специально прибыли — не только ради формальностей, но и чтобы поддержать молодую жену, возвысить её в глазах родни мужа.
Старая госпожа Лу усмехнулась:
— Вот и решили — не пропадать же такому дню. Заглянем, подумали, пообедаем с вами.
— Что вы, вы для нас — гости, которых и молитвами не выпросишь, — с улыбкой ответила супруга гуна Цзиня. — Лишь бы вино да угощения в нашем доме вам не показались пресными и скучными.
Под дружелюбный говор и улыбки все обменялись поклонами и расселись в зале.
Супруга гуна Цзиня, повернувшись к Доу Чжао, приветливо заговорила:
— Ты ведь, супруга наследника гуна Ина, впервые у нас в гостях? Если что будет не по нраву, не стесняйся, скажи — можешь смело распоряжаться своей двоюродной сестрой.
Госпожа Чжан, Третья супруга, приходилась Сун Мо дальней родственницей по материнской линии — двоюродной сестрой.
Доу Чжао, легко улыбнувшись, согласно кивнула:
— Благодарю вас за заботу.
Супруга гуна Цзиня, с присущей ей хозяйской бодростью, начала представлять собравшихся дам:
— Это моя старшая дочь, — с гордостью сказала она, указав на стройную даму в тёмно-синем платье с вышивкой журавлей. — Сейчас она живёт на месте службы своего супруга в Цзяннани. Но к моему дню рождения специально вернулась домой… А это — вторая, её свекровь — уроженка рода Цзи из Исина. Вы, выходит, тоже сроднились с нами через ту линию…
Доу Чжао с доброжелательной улыбкой поднималась, чтобы вежливо приветствовать каждую, кого ей представляли.
В прошлой жизни она часто сталкивалась с семьёй гуна Цзиня — все эти лица были ей до боли знакомы. Родственные узы, межродовые союзы, шумные пиры — всё это не забылось, будто хранилось где-то глубоко в памяти, как старинный свиток, вдруг развёрнутый вновь.
Несколько госпож из семьи гуна поспешно поднялись, чтобы ответить ей поклоном — всё, как положено между знатными женщинами, уважительно и сдержанно.
Цветочный павильон гудел тихими разговорами и смехом, словно пчелиный улей, наполненный изысканной вежливостью.
В это время вбежала служанка, низко поклонившись:
— Супруга наследника из дома гуна Яньан прибыла.
Супруга гуна Цзиня тут же оживилась:
— Скорее, приглашайте!
А вошла не одна — госпожа Ван, молодая хозяйка из дома Яньан, явилась под руку с супругой наследника из рода Бо, что из Восточного округа. Обе были в нарядах, достойных весеннего приёма, с улыбками на лицах, за которыми, как и водится, таились свои соображения.
Начались новые приветствия, обмены поклонами, комплиментами, шутками — всё, как положено при встрече равных. Вскоре подошла супруга хоу Гуана с невесткой, а за ними — супруга гуна Сюаня. Появление знатных гостей следовало одно за другим, словно бусины нанизывались на шелковую нить.
Доу Чжао знала их всех. Одних — понаслышке, других — лично. Особенно супругу гуна Сюаня, госпожу Го — она не просто была ей близка в прежние времена, они вместе торговали, поддерживали друг друга, когда обстоятельства вынуждали… вместе прошли нелёгкий путь.
А теперь… теперь они были просто двумя вежливыми женщинами в разных углах зала. Госпожа Го лишь слегка кивнула ей, даруя формальную улыбку. Ни воспоминаний, ни былой близости — не было и следа. И не могло быть. В этой жизни у каждой был свой путь. Иные обстоятельства. Иная судьба.
Доу Чжао невольно почувствовала легкую грусть.
В этот момент подошла супруга гуна Дунпина, ведя за собой двух дочерей. И Доу Чжао широко распахнула глаза: невозможно было не обратить внимания.
Фигура у госпожи Дунпин — тонкая, как ива под ветром, а лицо — словно весенние лепестки, что плывут по воде. В её облике была тихая прелесть, пробуждающая сочувствие, как к изысканной фарфоровой статуэтке.
А её дочери… парные, как зеркальные жемчужины — ещё малы, но уже ослепительно хороши: глаза, как лак, щёчки — будто румяные яблоки. Словно изящно вырезанные из яшмы.
У Доу Чжао внутри всё чуть сжалось. Она не могла объяснить, отчего так. Лёгкая тяжесть опустилась в грудь, будто тонкая тень, проскользнувшая между слов и улыбок.
Она поспешно вынула из рукава несколько листков душистого чая и спрятала в рот. Горчинка, разлившаяся на языке, немного развеяла тяжесть, и стало легче дышать.
Между тем в цветочный павильон прибывало всё больше гостей. Комнаты наполнялись весёлым говором и смехом. Старшие дамы расселись особым кругом и негромко беседовали о доме, детях и праздниках. Юные девушки собрались отдельно, где царили тихий восторг, робкие взгляды и мелодичный шёпот.
Поскольку для Доу Чжао это был первый настоящий выход в круг столичной знати, принцесса Ниндэ не пожалела времени и вела её сама — представляя самых важных.
Все, кого она встречала, были ей знакомы по прежней жизни. Вопросы, слова приветствия, нужные тонкости — всё вспоминалось без усилий. И каждое обращение было точным, уместным, вежливым, оставляющим приятное послевкусие.
Старая госпожа Лу и принцесса Ниндэ, наблюдая за её манерой общения, невольно переглянулись и едва заметно кивнули, оставаясь довольными — она справлялась безупречно.
Госпожа Чжан, Вторая супруга, которая сегодня присматривала за приёмом в павильоне, заметила это. Её глаза чуть прищурились, и вдруг, будто между делом, она весело заметила:
— А почему это не видно супруги хоу Цзинина? Разве мы не присылали ей письмо с поклоном?
Поскольку Вэй Тинчжэнь была супругой наследника, то по всем обычаям именно она должна была взять на себя хлопоты по организации торжества в честь дня рождения супруги гуна Цзиня. Однако хозяйка дома недолюбливала старшего сына — а заодно и невестку, как водится. И потому все хлопоты, связанные с кухней, без лишних слов были взвалены именно на Вэй Тинчжэнь, а вот встречать гостей в цветочном павильоне она доверила двум другим невесткам — женам второго и третьего сыновей.
Услышав невинное замечание Второй госпожи, супруга гуна Цзиня невольно нахмурилась.
Но Третья госпожа, женщина куда более искусная в словах и поступках, тут же ловко перехватила тему, засмеявшись:
— До начала угощения ещё рано. Видно, супругу хоу Цзинина что-то срочное задержало. Она обязательно будет.
При этих словах она украдкой подала знак стоявшей поблизости старшей служанке.
Та, сразу всё поняв, поспешила в счётную комнату рядом с кухней.
А тем временем Вэй Тинчжэнь в кухонном дворе как раз проверяла блюдо с шотхао[1] — праздничными персиками долголетия, подаваемыми к столу именинницы.
Служанка остановилась на почтительном расстоянии, опустившись в низкий поклон:
— Госпожа, Третья госпожа просила передать, что благословенное время уже на подходе. Боюсь, ждать супругу хоу Цзинина уже не получится.
Поскольку это был не круглый юбилей, гостей на пир приглашали из числа ближайших родственников — не далее третьего колена, а также из числа давних знакомых и столичных знатных домов. Всё торжество укладывалось в один день, а время для подношения поздравлений хозяйке дома «счастливый час» — было назначено заранее, в утренние часы.
Родственники из клана Чжан должны были выстроиться по старшинству, один за другим, чтобы совершить поклоны и принести поздравления. Гостям же вроде Доу Чжао, не входящим в прямую родню, предстояло тем временем пройти к столам, чтобы приступить к трапезе после завершения ритуала.
А если кто посмеет опоздать и войти уже после начала угощения — это будет сочтено крайним неуважением, и запомнится надолго.
В душе Вэй Тинчжэнь бушевала ярость.
То, как поступила Доу Мин, — иначе как пощёчиной назвать было нельзя. Очевидно: та открыто унизила её, даже не удосужившись прикрыть это приличиями. Будто вовсе не считала её за хозяйку дома!
Вэй Тинчжэнь мысленно выругала Доу Мин самыми отборными словами, но на лице её не дрогнул ни один мускул — перед служанкой Третьей госпожи она оставалась всё такой же благовоспитанной.
— Дом хоу Цзинина всё-таки дальше всех, — с лёгкой улыбкой заметила она. — Видно, по дороге что-то задержало. Я сейчас же пошлю людей узнать.
С этими словами она вложила в ладонь служанки красный конверт.
— Передай от меня поклон и благодарность Третьей госпоже.
Та с радостью приняла дар и ушла, а Вэй Тинчжэнь, стоя под утренним солнцем, невольно сжала пальцы — злость отдавала болью под рёбрами.
К счастью, вскоре посланные вернулись с вестью:
— Господин хоу и его супруга уже у ворот.
Людей собралось много, да и глаз — ещё больше. Лучше пока затаиться. Сейчас не время.
Вэй Тинчжэнь только кивнула, сдержанно, будто и не волновалась, и пошла попробовать блюда, что должны были быть поданы к праздничному столу.
А в это время у парадных ворот, только что сошедшие с повозки Вэй Тиньюй и Доу Мин были мрачнее грозовых туч. Ни одному из них не хотелось появляться на этом приёме, но отказываться было невозможно.
Вэй Тиньюй бросил через плечо:
— Увидишь сестру — постарайся помочь ей с гостями. Сними с неё хоть часть забот. И не дождавшись ответа, повернулся и ушёл в сторону главного зала.
[1] Шотхао (寿桃, shòutáo) — это «персики долголетия» — традиционное блюдо китайской кухни, особенно популярное на днях рождения пожилых людей. Персик в китайской культуре — эмблема долголетия и здоровья. Эти «персики» подают в честь старших как благословение на долгую жизнь.
Доу Мин посмотрела ему вслед и тихо, с усмешкой, хмыкнула. Затем, придерживаемая служанкой, неспешно последовала за управляющей старшей служанкой дома Чжанов и прошла под резными воротами с гирляндами.
В цветочном павильоне царило сияние и оживление — наряды, смех, изысканные фразы, словно всё происходящее было обёрнуто в дорогую шёлковую вуаль.
Доу Мин низко склонилась в приветствии перед супругой гуна Цзиня.
— Ох, поднимайся же скорее, поднимайся! — поспешно воскликнула та, поднимаясь сама и добродушно приободряя гостью. — Сегодня ты — наша родня, всё остальное не важно.
Доу Мин с улыбкой поднялась на ноги… и тут её взгляд наткнулся на знакомый силуэт, восседавший на резном кресле рядом с супругой гуна Цзиня.
Доу Чжао.
Она тоже пришла.
На миг в глазах Доу Мин мелькнуло удивление, а потом взгляд потемнел. Лицо же её оставалось таким же приветливым.
Супруга гуна Цзиня, заметив её замешательство, с нарочито добродушным видом замахала рукой:
— Ай-ай-ай, ты пришла позже сестры — непорядок! Положено за это наказание, ох, положено!
Юные барышни вокруг весело щебетали, занятые своими играми и разговорами, но женщины, сидевшие рядом с хозяйкой дома, — все как одна обернулись, пристально вглядываясь в обеих сестёр.
Доу Чжао лишь тихо вздохнула. Сдержанно, почти бесстрастно, склонила голову в знак приветствия:
— Доу Мин.
Та тоже не была дурой — хоть её пальцы и чуть не разорвали носовой платок в кулаке, она вовремя сообразила, как нужно себя вести.
— Сестра, — почти ласково откликнулась она, а затем повернулась к супруге гуна Цзиня с мягкой улыбкой:
— Вы правы, уважаемая госпожа. Я сама себя накажу — три чаши вина за опоздание, как велит обычай.
Гости весело рассмеялись, напряжение спало, как пар в утреннем саду.
Кто-то из дам, бросив на Доу Чжао взгляд, а потом — на Доу Мин, лукаво усмехнулся:
— Да уж, надо признать — обе сестрицы из рода Доу вышли замуж не абы куда: старшая — супруга наследника из дома гуна Ина, младшая — супруга хоу Цзинина. Ха, такие браки поважнее, чем «три цзиньши в одном доме»!
Смех прокатился по цветочному павильону.
Другая госпожа подхватила, подмигнув:
— И редкость-то какая — даже когда четвёртая дочь уже замужем, родня по материнской линии продолжает посылать ей подарки — добавляет в приданое!
Улыбки, смешки, брови, поднятые чуть выше обычного. Всё звучало легко, как шутка — и в то же время было прицельно точным.
Доу Мин онемела.
Добавили в приданое?
Ей, Доу Чжао?
А почему она, Доу Мин, об этом ничего не знает?
В глазах Доу Мин мелькнуло недоумение. Она непроизвольно обернулась — и встретилась с взглядом сестры.
Доу Чжао всё так же сидела в кресле рядом с супругой гуна Цзиня, с лёгкой улыбкой на губах. Словно между делом, полуигриво, полусерьёзно, она произнесла:
— Что уж там. Просто отец пожалел, что дочь выдана в чужой дом и не всякая свекровь будет с ней ласкова. Вот и захотел, чтобы родня мужа смотрела на меня чуть повнимательнее, да с уважением.
Она не оправдывалась. Она — признала.
По залу прокатился гул удивления.
Многие ведь до сих пор помнили ту самую повозку с серебряными слитками. И те, кто видел своими глазами, и те, кто только слышал, — всем было что вспомнить.
Принцесса Ниндэ мягко улыбнулась, отмахиваясь веером:
— Ах, вы меня удивляете! Не стоит строить догадки! Вспомните, как тогда один воз с серебряными купюрами чуть не стал причиной её гибели — ведь всегда найдутся те, кто готов рискнуть жизнью ради чужого богатства! А если узнать, сколько сейчас у нашей Шоу Гу дел и имений… Да разбойники от зависти удавятся!
Дамы запротестовали вразнобой:
— Ну что вы, мы вовсе не любопытствуем, боже упаси!
— Никто и не собирается лезть в чужую казну!
И при этом каждая торопилась задать вопрос вперёд других, заглядывая Доу Чжао в лицо с лукавыми улыбками:
— Госпожа Доу, скажите, в этот раз батюшка вам тоже серебром дарит или чем иным?
— Мы и не слышали, что родня ещё приданное посылает — так что, это потому, что в прошлый раз воры покусились, и вы теперь тайком?
— А отчего не внесли в список приданого, как положено? Отчего теперь вдруг прибавили?
— Да наверняка добра столько, что побоялись воров распугать, — со смехом подхватила кто-то, и дамы вновь разразились весёлой болтовнёй.
Все как одна вдруг оживились, будто наконец отыскали жемчужину среди обычных разговоров.
Кто-то с лукавым прищуром бросил в сторону Доу Мин:
— А тут у нас ещё одна — та, что молча богатеет! Разве не так, супруга хоу?
— Вот именно! — подхватила другая. — Уж не знаем, сколько приданного получила госпожа из дома гхоу Цзинина — небось не меньше!
Доу Мин прекрасно понимала, в чём дело.
Очевидно, что род Доу вернул Доу Чжао половину имений Западного Доу, что по праву принадлежали ей. Она об этом знала. Давно.
Но вот сейчас, услышав, как об этом говорят чужие — словно это шутка, украшение за чаем — ей стало тяжело дышать. Будто грудь стянуло железной петлёй. Лишь спустя несколько мгновений ей удалось заставить себя выдохнуть и изобразить улыбку:
— Отец у нас всегда больше жаловал сестру, — с нарочитой лёгкостью отозвалась она. — Что у неё есть, того у меня может и не быть. Не дразните меня, спросите лучше у неё самой.
Смех прокатился по залу, но в душе Доу Мин звенела пустота.
Ей снова вспоминалась та повозка с серебряными купюрами.
Когда Вэй Тинчжэнь узнала о ней — пришла в ярость и велела Доу Мин пойти к отцу и потребовать равного. Но разве могла она — сдержанная, гордая, тщательно взвешивающая каждый шаг — пойти на это?
Не хватало дерзости. Не хватало наглости. Но обида всё равно затаилась в сердце — не давала есть, не давала спать. Несколько дней ходила словно в тумане, не осмеливаясь даже пожаловаться Вэй Тиньюю. Она боялась. Боялась, что, услышав правду, он пожалеет, что женился на ней.
И вот теперь… всё раскрылось так, словно кто-то сорвал шёлковое покрывало — да не дома, а при всём честном народе.
Все услышали. Все узнали.
Что подумают Вэй Тинчжэнь, Вэй Тиньюй, остальные? Неужели скажут — она недостойна? Лёд разлился по её груди, по рукам, по спине. Казалось, весь цветочный павильон стал холодным, как погреб. Она вздрогнула — едва заметно, но внутренне — до самых костей.
Добавить комментарий