Супруга наследного принца Чэнь — уроженка уезда Тунчжоу. Отец её, Чэнь Кэ, учёный-конфуцианец, прошедший провинциальный экзамен как гоншэн; мать — из семьи Хэ, дочь цзюйжэня. В десятом году правления Чэнпин её избрали супругой наследника престола. Она была образованна, разумна, обладала редкой красотой, и родила троих сыновей.
В двадцатом году Чэнпин во дворце случился переворот. Супруга наследного принца и трое её сыновей оказались заперты в Чжунцуйгуне — дворце, полном тишины и мрака. Все четверо умерли от голода.
Говорили, что перед смертью она резала своё мясо, чтобы накормить детей.
…
Доу Чжао молча шла по длинной дорожке, ведущей к Дворцу Совершенной Чистоты. Воздух казался тяжёлым, как перед грозой. В груди у неё словно лежал камень.
Сун Мо тихо сжал её ладонь.
— Всё будет хорошо, — прошептал он. — Наследный принц и его супруга — люди сдержанные, не из тех, кто ищет повода к придирке.
Доу Чжао глубоко вдохнула, потом выдохнула и, наконец, улыбнулась. Слабо, но уверенно.
— Я в порядке, — сказала она тихо. — Не тревожься.
Сун Мо кивнул, но в глубине его взгляда тревога всё же осталась. Он невольно задумался: если Доу Чжао действительно беременна, да ещё и на самом опасном сроке — первые три месяца…
А в императорском дворце нельзя ехать в повозке, приходится идти пешком — разве это благо?
Но если они не придут — появится повод для недовольства. Формально, после свадьбы и завершения месяца возвращения в родительский дом, они обязаны навестить наследника престола с женой. Не пойти — значит проявить неуважение.
А кто даст гарантию, — думал он, — что сегодняшняя супруга наследного принца, завтра — не императрица? И если тогда в её памяти останется, что Доу Чжао с самого начала нарушала дворцовые приличия… Разве не могут начаться мелкие распри?
Он нахмурился. Хотел защитить — и в то же время знал, что нельзя отступить от ритуала.
От одной лишь мысли о том, в каком положении находится Доу Чжао, сердце Сун Мо болезненно сжималось.
Надо что-то придумать, — подумал он. Как сделать так, чтобы ей потом не пришлось часто бывать во дворце.
Они шли молча, каждый — со своими мыслями. Впереди их вёл евнух с тихим шагом и невозмутимым лицом.
Когда подошли к Восточному дворцу, у входа их уже поджидал главный евнух при наследнике — Цуй Ицзюнь.
На вид ему было чуть за тридцать. Высокий, сухощавый, с утончёнными чертами и тёплой улыбкой. В его манерах было что-то по-особому лёгкое и благородное — но и в этом, как ни странно, ощущалась искренность.
Склоняясь в почтительном приветствии, он тем не менее оставался предельно вежлив с обоими.
Доу Чжао слышала о нём раньше, но лицом — видела впервые. А вот в другой жизни она помнила его… слишком хорошо.
В той, прошлой жизни, когда наследник престола был убит стрелой, именно Цуй Ицзюнь прикрывал телом супругу наследного принца и трёх малолетних принцев пытаясь пробиться к дворцу Цынин и просить помощи у вдовствующей императрицы.
Он погиб на том пути. Его пронзили стрелы — те самые, которые пустили стражники Цзинъу. Та охрана, которой тогда командовал не кто иной, как… Сун Мо.
А потому, глядя сейчас, как Цуй Ицзюнь приветливо беседует с Сун Мо, как спокойно и буднично звучат их вежливые фразы, в душе у Доу Чжао поднялось странное чувство — будто всё это сон.
Будто она смотрит на живую тень.
Цуй Ицзюнь вдруг повернул голову и посмотрел прямо на неё. Во взгляде не было ни тени подчинённости или унижения — напротив, он улыбнулся сдержанно, но с ясным светом в глазах, кивнул ей, словно учёный муж, как достойный сын хорошей семьи, изящный и безупречный.
Ни малейшего намёка на унижение, которое обычно приписывают евнухам. Только достоинство.
Доу Чжао вспомнила, как его называют — Цуй Пяньи, «дешёвый Цуй», с иронией и пренебрежением. А потом — лицо Ван Юаня: мягкое, почти святое, как у мудреца, а на деле — злопамятный, опасный человек, готовый мстить за малейшее оскорбление.
Вот она — истина дворца, подумала Доу Чжао с невидимым вздохом. Не важно, кто ты: евнух, принц, слуга или наложница — если ты достиг вершины, ты уже не прост. И судить тебя по внешности — самая глупая ошибка.
Она не посмела отнестись к нему небрежно. С лёгким наклоном коленей, исполненным грации, Доу Чжао вежливо совершила фуку — приветственный поклон.
Цуй Ицзюнь, заметив это, на миг удивился — но тут же снова улыбнулся, мягко, благожелательно, как будто этот почёт ему полагался по праву. Без слов пригласил Сун Мо и Доу Чжао пройти внутрь Восточного дворца.
Сун Мо ушёл с Цуй Ицзюнем в передние покои, а Доу Чжао под присмотром одной из старших дворцовых служанок направилась во внутренние палаты — туда, где обитала супруга наследного принца.
Это была её первая встреча с будущей императрицей.
Супруга наследного принца выглядела молодой и утончённой: в расцвете юности, стройная, с мягкими чертами. На ней был домашний наряд из насыщенно-синего шёлка, расшитого узорами, с длинными рукавами и цельным кроем. Вся она напоминала жемчужину в капле росы — скромную, но сверкающую утончённой красотой.
Доу Чжао скользнула взглядом — и сразу же опустила глаза. Тихо, без звука, опустилась в поклоне.
Супруга наследного принца жестом велела служанке подать ей жёлтую табуреточку, обитую парчой, и с доброжелательной улыбкой произнесла:
— Я давно слышала о семье Доу с Бэйли — говорят, знатный род, корни прочные. Теперь, увидев госпожу Доу, вижу — всё правда.
Всего одна фраза — и сердце Доу Чжао незаметно дрогнуло. По правилам, женщина после замужества берёт фамилию мужа. Но если её род был знатен, а сама она обладала официальным титулом, то её по-прежнему называли по девичьей фамилии. Так, например, госпожа Цзян, происходившая из дома гуна Дин, будучи супругой нынешнего гуна Ин, всё равно звалась в столице не иначе как госпожа Цзян, а не госпожа Инь.
А теперь супруга наследного принца прямо назвала её «госпожой Доу», подчёркивая не только уважение, но и воздавая честь всему роду Доу.
Неудивительно, — подумала Доу Чжао, — что её называют знатной, разумной и воспитанной.
— Благодарю вас за милость, госпожа, — ответила она, поднимаясь из поклона с лёгким наклоном головы. Голос её был мягким, а в глазах — тёплый блеск признательности.
— Не будь так церемонна, — с улыбкой сказала супруга наследного принца и жестом пригласила её сесть. — Когда будешь почаще приходить во дворец, сама увидишь — у меня здесь всё просто и без лишнего жеманства.
«Всё просто…» — эхом отозвались слова в сознании Доу Чжао.
Сколько же таких слов она уже слышала. Ван Юань, например, тоже вечно твердил, что он «простой человек». Прямой, честный, без притворства. И всё это — на фоне замысловатой жестокости и мстительности, от которой леденеет кровь.
Слишком многие в этом дворце называют себя простыми.
Но вслух она только мягко улыбнулась:
— Слушаюсь, госпожа.
Они беседовали спокойно — о доме, о времени года, о предстоящих праздниках. Супруга наследного принца говорила сдержанно и приветливо, Доу Чжао отвечала осторожно и разумно. Одна — благожелательная, другая — почтительно внимательная. И между ними быстро установилась атмосфера мягкой гармонии.
Но внезапно снаружи послышался шум. Шаги. Торопливые, тяжёлые, не по-дворцовому суетные.
Тишину, натянутую, как шелковую нить, вдруг перебил этот глухой, но нарастающий топот.
Доу Чжао внутренне вздрогнула.
Такой шум… во дворце?
Шаги становились всё ближе — лёгкие, но торопливые, а за ними — встревоженный голос:
— Ваше Высочество, пожалуйста, потише!
И вдруг, из-за тёплой занавеси в боковой части зала, проскользнула маленькая фигурка в одежде цвета свежей хурмы.
— Матушка! Матушка! — воскликнул мальчик и с разбега бросился в объятия супруги наследного принца. — Смотри, я поймал воробья!
В маленьких, белоснежных ладошках он крепко держал пыльно-серую птичку, которая испуганно дёргалась, щёлкая клювиком. Глаза мальчика сияли — он смотрел на мать с восторгом, будто ждал похвалы.
Супруга наследного принца слегка нахмурилась, но голос её остался мягким:
— Ты почему такой непослушный? Я же говорила — не трогай фазанов и павлинов. Так ты теперь воробьёв ловишь? Разве я не объясняла тебе: даже одно зёрнышко, один глоток воды — всё это даётся Небом. Такие мелкие существа нельзя мучить ради забавы…
Мальчик приуныл. Опустил глаза. Несмело кивнул:
— Понял…
Доу Чжао с интересом разглядывала его. На вид — лет пять-шесть. Значит, это и есть старший внук императора.
Она встала и, с уважением, совершила приветственный поклон.
Мальчик удивлённо посмотрел на неё, чуть склонив голову набок.
Супруга наследного принца мягко сказала:
— Это госпожа Доу, супруга наследника из дома гуна Ин.
Глаза ребёнка вдруг засияли, как солнце сквозь утренние облака.
— Ты и правда жена Сун Яньтана? — мальчик с живым интересом обошёл вокруг Доу Чжао, будто рассматривал невиданное существо.
— А ты не такая уж и красивая, — добавил он с полной детской прямотой. — Он ведь такой красивый… Почему он на тебе женился?
Глаза его загорелись, как только он произнёс имя:
— Сун Яньтан ещё в двенадцать лет выиграл осеннюю охоту! А я теперь тоже учусь у наставника верховой езде и стрельбе. Дедушка сказал, что, может быть, в следующем году меня тоже пустят на охоту!
«Не такая уж и красивая…» — эхом прокатилось у Доу Чжао в голове.
Она слегка вспотела. Ни обидеться, ни согласиться — ответить на такое детское признание оказалось труднее, чем на вопрос о военной стратегии.
— Шоу`эр! — голос супруги наследного принца резко изменился, потемнел.
— Не смей так разговаривать! Немедленно извинись перед госпожой Доу!
Доу Чжао поспешно подняла руки, сдержанно улыбнулась:
— Пожалуйста, не стоит. Его Высочество просто откровенен — дети должны быть живыми и искренними. Прошу вас, не наказывайте.
Супруга наследного принца на мгновение отвернулась, и её лицо погасло. Она тяжело вздохнула, но не стала настаивать. Только мягко пожурила сына и махнула служанке:
— Отведи его в тёплый покой. Пусть займётся чтением. Дедушка скоро будет проверять уроки — не выучит, снова будет стоять на коленях.
Мальчик дёрнулся всем телом — страх был заметен даже в его плечах.
Он всё ещё не хотел уходить, прильнул к матери, обвился руками. Медлил, как мог. Был он всё ещё совсем мал, несмотря на громкий титул.
Супруга наследного принца только покачала головой, но в её взгляде читалась та особая нежность, которую даже императорская дисциплина не могла стереть. Она велела принести свежие лакомства — сладости из новой поставки от императорской кухни — и передала их сыну.
Дворцовая служанка с улыбкой сделала поклон:
— Слушаюсь, госпожа.
Супруга наследного принца на мгновение задумалась, а затем с благожелательной мягкостью добавила:
— И госпоже Доу пусть принесут — пусть тоже попробует. Это новинка, только на днях приготовили.
Доу Чжао поспешно встала, склонившись в благодарности:
— Благодарю за щедрость, госпожа.
Скоро служанки вернулись с подносами, а с ними — и аромат: тёплый, густой, проникающий в самую грудь запах османтуса — пряного, сладковатого, почти пьянящего.
И тут… Доу Чжао почувствовала, как её внутри скрутило. В груди потемнело, дыхание перехватило — как будто в лёгкие насыпали золы.
Сейчас… сейчас вырвет.
Она судорожно вдохнула — один раз, другой — пытаясь совладать с подступающим приступом.
Но прежде чем она успела что-либо сказать, супруга наследного принца вдруг прижала руку к груди, лицо её исказилось — и со стоном она тоже резко отпрянула, закрывая рот ладонью.
— Госпожа! — закричали служанки, бросаясь к ней.
В следующую секунду — резкий рвотный звук, и супруга наследного принца уже склонилась над тазиком, который подставили ей в последний момент. Всё произошло так быстро, что никто не успел даже позвать за придворным врачом.
А в этот момент Доу Чжао, побледнев, сжала платок у рта. В животе у неё всё перекрутилось, волна подкатила — она едва держалась.
— Госпожа Доу? Вы… — обеспокоенно прошептала одна из дворцовых служанок, заметив, как губы Доу Чжао побелели, а руки дрожат.
Та еле заметно покачала головой — не в силах говорить. Служанка была смышлёная — тут же подала и ей тазик.
В следующую секунду Доу Чжао тоже не выдержала — схватилась за подставленный тазик и с приглушённым «уа» выдохнула всё наружу.
Супруга наследного принца удивлённо подняла брови, но тут же взяла чашу с тёплой водой, прополоскала рот и… улыбнулась — по-настоящему.
— Вы ведь уже замужем четыре с лишним месяца, верно? — проговорила она весело. — Не иначе, как ждёте ребёнка?
Улыбка на её лице была уже совсем не придворной, не отточенной — в ней было что-то живое, простое, почти материнское.
Доу Чжао едва заметно дрогнула.
— У меня дома… нет старших, — тихо сказала она. — Я сама ничего не знаю наверняка…
Супруга наследного принца на миг замерла. Но сразу кивнула и обернулась к одной из придворных женщин:
— Позовите-ка сюда кормилицу У.
Доу Чжао, под присмотром служанки, сполоснула рот. Пока она это делала, в комнату вошла женщина лет сорока, статная, уверенная, со спокойным лицом и усталым, но доброжелательным взглядом.
— Осмотрите госпожу Доу, — велела супруга наследного принца. — Это супруга наследника из дома гуна Ин.
Служанки уже поставили рядом резной столик, принесли подушечку для руки, позаботились о всём.
Доу Чжао вежливо подала руку, а затем обратилась к женщине:
— Госпожа У… — голос её был мягким и учтивым.
Супруга наследного принца пояснила с улыбкой:
— Она прибыла ко двору по рекомендации вдовствующей наложницы Ши. Шоу`эр и Фу`эр — оба рождены под её руками.
Вдовствующая наложница Ши… — мысленно отметила Доу Чжао. Дочь гуна Чаншина из рода Ши.
— Кормилица У, — тихо проговорила она, опуская ресницы.
— Не смею, не смею, — отозвалась та, и с доброй улыбкой дотронулась до пульса.
В зале повисла тишина, почти церемониальная.
И тут в эту тишину прозвучал звонкий детский голос:
— Матушка! Матушка! А госпожа Доу тоже заболела?
Супруга наследного принца мягко погладила сына по голове и ласково прошептала:
— Тише, Шоу`эр. У-няня сейчас слушает пульс госпожи Доу.
Мальчик сразу прижался к ней теснее, послушно замолчал, только его губы сжались, а глаза уставились на Доу Чжао с тем самым детским вниманием, в котором ещё нет ни фальши, ни сдержанности.
В зале стояла полная тишина, пока кормилица У, сосредоточенная и спокойная, держала запястье Доу Чжао на подушечке из узорного щёлка. Спустя несколько мгновений она отпустила руку, поднялась и, слегка склонившись перед супруга наследного принца, с благоговейным спокойствием сказала:
— Пульс, как катящиеся жемчужины. С огромной вероятностью госпожа Доу беременна.
Хотя Доу Чжао ожидала этого, сердце всё равно дрогнуло. Услышать это из уст опытной женщины, здесь, во дворце, рядом с будущей императрицей — это было нечто особенное. Момент, когда тайное становится признанным судьбой.
А супруга наследного принца улыбнулась ещё шире:
— Это прекрасно! Значит, у нас теперь будет с кем вынашивать вместе.
Доу Чжао, хотя и догадалась по намёкам, всё же нарочно изобразила удивление:
— О?
Супруга наследного принца засмеялась — тихо, мягко, с искренним свечением в глазах:
— Я тоже жду ребёнка. Срок ещё мал, и пока я не сообщала об этом ни матушке, ни госпоже императрице.
Лицо её озарилось сиянием — не жеманным, придворным, а почти девичьим. Она вдруг стала совсем другой — не хозяйка Восточного дворца, а просто женщина, чьё тело откликается новой жизнью.
Доу Чжао произнесла с искренностью в голосе:
— Примите мои самые тёплые поздравления.
— Благодарю вас от всего сердца, — ответила супруга наследного принца, слегка кивнув и одарив ещё более тёплой улыбкой. В этот миг между ними словно не существовало ни чинов, ни рангов, ни возраста — только общая, трепетная тайна, связывающая их.
Она велела:
— Позовите наследника из дома гуна. Пусть порадуется вместе с супругой.
— Есть! — весело откликнулась придворная, скрываясь за занавесью.
Подносы с османтусовыми сладостями были поспешно унесены. Вместо них служанки принесли фруктовые блюда, на которых лежали налитые яблоки, ароматный цитрон и изогнутые плоды буддовой руки[1]. В комнате разлился лёгкий, свежий запах — успокаивающий, терпко-сладкий.
Супруга наследного принца на миг погрузилась в молчание, глаза её скользнули по Доу Чжао, и вдруг она с лёгкой улыбкой сказала:
— А вот твой супруг… действительно невнимателен. Как можно было привести тебя в дворец, да ещё в такие дни?
Она слегка качнула головой и продолжила:
— Так не пойдёт. У меня есть кормилица Ван— женщина опытная, надёжная, всю жизнь ухаживала за роженицами. Я велю ей на время перебраться к вам, и она выберет пару толковых, зрелых служанок, чтобы присматривать за тобой. Всё должно быть как следует.
Доу Чжао почувствовала, как от лба по виску скатилось тёплое пятнышко пота.
Супруга наследного принца явно знала о её положении куда больше, чем казалось. И делала это из лучших побуждений — но и с явной отметкой: ты — теперь «моя».
Она предположила, что в доме гуна нет близких женщин старшего поколения, что и в родне Доу всё слабо, поэтому сама предложила прислать свою кормилицу — наставницу, покровительницу и тихого надзирателя в одном лице.
Это было щедрое благоволение, но и невидимая петля: с этого момента, если Доу Чжао примет такую «заботу», отмежеваться от Восточного дворца будет уже невозможно.
Доу Чжао быстро подняла голову, мягко улыбнулась, и, опустив глаза, ответила:
— Такая честь для меня слишком велика… Как я осмелюсь утруждать госпожу с таким доверием? Просто… я не рассчитала — и пришла без подготовки. Думаю, когда весточка о радостной вести дойдёт до моего дома, старшие обязательно пришлют кого-нибудь, кто знает, как ухаживать и что делать.
Она сказала это с теплом, с благодарностью, но достаточно ясно, чтобы не принять дар. Может быть, в этом была лёгкая обида. Но лучше — разбить фарфоровую улыбку, чем оказаться втянутой в борьбу за трон, к которой её никто не готовил.
[1] Это разновидность цитрона, цитрусового фрукта. Назван «Буддовой рукой», потому что плод действительно напоминает ладонь с вытянутыми пальцами. Он может быть жёлтым, ярко-золотистым, с ароматной кожурой и длинными «пальцеобразными» выростами. Почти не содержит мякоти и сока — его ценят за аромат, форму и символику.
Добавить комментарий