Сусин и Сулань с радостью помогли госпоже уснуть, а затем, уютно устроившись на большом тёплом кане у окна, обняли по одеялу.
Тем временем Сун Мо, пришпорив коня, мчался к особняку гуна. Ясный стук копыт нарушал утреннюю тишину столицы, заставляя чиновников, спешивших во дворец на утренний приём, останавливаться и тревожно перешёптываться. Что же произошло? Почему такая срочность?
Весть о пожаре и дерзком проникновении в поместье гуна вскоре облетела всю столицу.
— Что за чертовщина? — нахмурился Лян Цзифэнь, первый министр, ожидая начала утреннего совета. — Отпрыски знатных домов — бездельники, это мы и так знаем. Но чтобы вот так мчаться по внутреннему городу, словно в поле? Если они кого-нибудь задавят — кто будет отвечать?
Он сам вырос в бедности и давно испытывал неприязнь к избалованным потомкам знати.
Напротив него стоял Яо Шичжун, известный при дворе как «министр интриг». Он был выходцем из древнего аристократического рода, а его мать и жена происходили из влиятельных кланов, известных своим преданным служением государству. Яо не упускал возможности задеть Ляна, полагая, что тот просто завидует тем, чьего положения сам не может достичь.
— Уважаемый господин Вэньдао, — обратился он к своему союзнику, элегантному и все понимающему Хэ Вэньдао, — вы всё ещё держите сверчков? Мне тут попалась редкостная чаша — то ли из бронзы, то ли из старинного фарфора, не могу определить. Звук, который она издаёт, словно звон металла и рокот волн одновременно. Удивительно, не правда ли? Как-нибудь загляните — оцените, что это за диковина.
Хэ Вэньдао, человек бывалый, сразу понял, к чему клонит Яо — это был явный укол в сторону Ляна. Но тот, хоть и был главой Совета, слыл прямолинейным и упрямым, действовал топорно и всё время прятался за спиной императора. Ни сам Яо, ни ловкий интриган Дай Цзянь не считали его достойным соперником. Да и Хэ сам не слишком с ним считался — в отличие от прежних первых министров, Лян не умел ни вдохновлять, как Цзэн Ифэнь, ни лавировать, как Ло Шипэй.
Улыбнувшись, Хэ спокойно кивнул:
— Почему бы и нет. На следующем выходном я как раз свободен.
Яо Шичжун вдруг перевёл разговор на сына Хэ Вэньдао:
— Говорят, Хэ Юй в этом году с отличием сдал уездные экзамены. А на весенние, в императорскую академию, пойдёт?
Хэ Юй действительно сдал экзамены в августе и получил право продолжить путь к званию государственного служащего. Услышав упоминание о младшем сыне, Хэ Вэньдао заметно смягчился. Он пригладил свою длинную густую бороду и с улыбкой ответил:
— Пусть ещё пару лет поучится. Мальчишка-то умный, да характер у него непростой…
— Умные люди всегда с гонором, — усмехнулся Яо Шичжун. — Не то что некоторые: только и знают, что долбят книги, а как до службы дойдёт — ни зёрнышка не отличит, ни в людях не разберётся… Современные экзамены — один сплошной фарс!
Лян Цзицзинь, стоявший неподалёку, заметно помрачнел.
В этот момент в зал вошли двое: высокий и крепкий Дай Цзянь и элегантный Доу Шишу с благородной осанкой. Обычно спокойный и уравновешенный, Доу Шишу сейчас был мрачен:
— Я уже отправил людей в дом гуна. Если бы это произошло только один раз, можно было бы сказать, что это случайность. Но дважды? Теперь уже непонятно, было ли это разбойным нападением или чьим-то злым умыслом. После заседания мне придётся лично всё проверить.
Эти слова были явно адресованы Дай Цзяню, который слыл близким другом Вана Юаня, доверенного лица императора. Тон был вежливым, но с оттенком недовольства.
Дай Цзянь улыбнулся в ответ:
— Не беспокойся, Юаньцзи. Император, узнав о случившемся, пришёл в ярость и вручил наследнику дома гуна меч И-жи — «меч дневного сияния». Думаю, скоро всё прояснится. А вот начальникам Столичной префектуры и Пяти городских батальонов, похоже, придётся искать новую работу.
Он специально задержался у входа, чтобы подойти вместе с Доу Шишу, тем самым выражая свою поддержку. В Совете семи, который являлся правящей верхушкой империи, его отношения с Яо Шичжуном были напряжёнными.
Доу Шишу, в отличие от него, имел более тесные связи: двое его младших братьев были учениками Хэ Вэньдао, а сам он был в родстве с заместителем министра строительства Цзи Суном. Во время недавних масштабных гидротехнических работ в Иси Цзи заручился поддержкой Му Чуаня. По слухам, после этого между Му Чуанем и Доу Шишу установилось негласное соглашение. Они всё чаще выступали единым фронтом, создавая прочный альянс.
Дай Цзянь мечтал занять пост префекта Столичной префектуры. Если бы он смог заручиться поддержкой Доу Шишу, а также получить голоса Хэ Вэньдао и Му Чуаня в Совете, даже Яо Шичжун оказался бы не у дел. О Ляне Цзицзине и говорить нечего — его политический вес давно угас.
Услышав жалобы Доу Шишу, Дай Цзянь решил подыграть:
— После заседания я пойду с тобой. В такой чрезвычайной ситуации вся столица должна быть в ответе.
Он произнёс это с серьёзным видом, как будто был действительно обеспокоен ситуацией.
Лян Цзицзинь, глава Совета, покраснел от злости. Формально он несёт ответственность за всё, что происходит в государстве, и слова Дай Цзяня были прямым обвинением в его некомпетентности.
Доу Шишу понимал, что Дай Цзянь пытается использовать его в своих целях, но он не собирался становиться инструментом в чужих руках. Сохраняя вежливую мину, он с лёгкой насмешкой ответил:
— Не стоит беспокоиться. Конечно, это серьёзное происшествие, но, вероятно, Его Величество сам затронет его на сегодняшнем заседании. Давайте послушаем, что скажет государь, а затем решим, как действовать.
Это было мягкое, но недвусмысленное «нет».
Дай Цзянь не смог сдержать лёгкой гримасы. Доу Шишу был слишком умён, слишком выдержан и слишком вежлив. Он принадлежал к тем, кто мог с лёгкостью победить любого соперника, при этом оставаясь в глазах окружающих образцом благородства. В своё время он сумел вытеснить даже фаворита покойного премьер-министра Ван Юйшэна.
Несмотря на это, он всё ещё представлял опасность, и поэтому лучше было скрыть своё раздражение.
Он с улыбкой перевёл разговор на нейтральные темы, когда в комнату вошёл Му Чуань. Дай Цзянь любезно поприветствовал его.
Доу Шишу, тем временем, подошёл к креслу, где сидел Лян Цзицзинь, и, как бы между прочим, произнёс:
— Господин Лян, сегодня мне, вероятно, придётся покинуть заседание пораньше. Дома возникли небольшие проблемы, и мне нужно их проверить лично. Лян Цзицзинь едва слышно хмыкнул, не удостоив собеседника ни ответом, ни взглядом.
Доу Шишу невольно нахмурился. Он намеренно вёл себя вежливо, надеясь укрепить контакт с главой Совета, ведь, в случае его ухода, именно Лян будет выдвигать преемника. Пару дней назад он уже делал первый шаг навстречу, но был так же холодно проигнорирован. Неужели Лян затаил на него обиду? Но за что?..
Пока он размышлял, не пришло ли время навестить Ляна и лично прояснить ситуацию, в зал вошёл евнух и напомнил:
— Господа, пора на утреннее заседание.
Доу Шишу стремительно собрал вещи и вместе с остальными направился в Золотой тронный зал. А в это время…
Когда представители императорской гвардии пяти городских округов и чиновники префектуры Шуньтянь узнали о пожаре и вторжении в особняк гуна Ин, они сразу поняли, что ситуация серьёзная. Особенно обеспокоило отсутствие своевременного подкрепления со стороны ведомства Шуньтянь после получения тревожного сообщения из особняка. Главнокомандующий городской стражи незамедлительно отдал приказ отправить туда ещё два отряда. Сам же префект Шуньтянь, вместе с Тао Цичжуном, лично выехал на место происшествия и возглавил поиски злоумышленников.
Вход в переулок, который вел к особняку гуна Ин, был перекрыт. Когда Сун Мо на своем коне стремительно ворвался в переулок, он сбил с ног не случайных прохожих, а солдат городской стражи и ямэньских служек.
Никто из них даже не осмелился выразить свое недовольство. После этой ночи их жизни висели на волоске, и теперь судьба каждого могла зависеть от одного слова наследника гуна Ин.
Сун Мо спрыгнул с коня и широкими шагами направился к павильону Ичжи. Небо уже посветлело. Его взгляд был ясным, а лицо спокойным, но тонкая линия губ выдавала скрытую жестокость. Прислуга, которая видела его, испуганно жалась к стенам, опуская глаза и боясь даже встретиться с ним взглядом.
Услышав о возвращении Сун Мо, Лу Чжэн, тяжело дыша от спешки, бросился за ним вместе с двумя слугами.
— «Господин наследник, подождите! Подождите!» — Люй Чжэн поспешил вперёд, преграждая путь Сун Мо. — «Префект столичной управы сейчас в цветочном зале, пьёт чай с господином Тао. Может быть, вам стоит заглянуть, поприветствовать…»
Он не успел договорить. Сун Мо, не меняя выражения лица, резко взмахнул хлыстом. Тонкая, как змеиная кожа, полоска чёрной кожи со свистом рассекла воздух и с оглушительным звуком рассекла щеку Люя.
— «Ай!» — вскрикнул тот, прижимая руку к лицу. Лишь спустя мгновение до него дошло: боль, жгучая, как кипяток, пронзила его до самых костей.
Маленькие слуги за его спиной видели всё. По правой щеке Люя, от глаза до губы, тянулась кровавая полоса, кожа лопнула, и кровь капала на воротник. Лицо раздулось, исказилось и стало похоже на зловещую маску.
И это — за одно лишь слово.
Слуги побелели и, не смея даже вздохнуть, упали на колени.
— «На колени!» — холодно произнёс Сун Мо.
Голос его был подобен лезвию: ясный, хлесткий и не терпящий возражений.
Сун Мо никогда прежде не уделял внимания людям из окружения Сун Ичуня и уж тем более не отдавал им приказы. Люй Чжэн, ошеломленный, в первые мгновения даже не знал, стоит ли ему подчиняться… Но ответ пришёл незамедлительно — ещё один удар хлыста обрушился на его плечо.
Хруст. Боль. Он закричал, согнулся от невыносимого страдания и упал на колени, не в силах больше терпеть.
Сун Мо, не произнеся ни слова, отбросил Люй Чжэна в сторону, словно тот был просто бесполезным грузом. С твёрдым шагом он направился к павильону Ичжи.
Только тогда Люй Чжэн по-настоящему ощутил боль, пронзившую его сердце.
Сун Мо вошёл в павильон Ичжи. Стражи у входа приветствовали его:
— «Господин наследник! Господин наследник!» — хором воскликнули они. Однако никто из них не сдвинулся с места: они почтительно склонили головы, продолжая нести свою службу.
Только в этот момент Сун Мо почувствовал некоторое облегчение. Он огляделся, стараясь ни на кого не смотреть, и поспешно спросил:
— «Где госпожа?»
— «Госпожа уже легла отдохнуть», — ответил один из стражей с лёгкой улыбкой. — «Она сказала, что утром пойдёт на собрание слуг, чтобы выступить с речью. Господин Ян велел нам сопровождать её — так, на всякий случай».
Сун Мо медленно выдохнул, впервые за всю ночь заметив, что его ладони насквозь пропитаны потом.
— «Ах, как жаль, что вы не видели!» — воскликнул один из охранников. — «Госпожа — настоящая героиня! Только представьте: с ней было всего несколько слуг и горстка служанок, а она встала на защиту двора! Мы держались до последнего, и ни один вор не смог пройти через ворота!»
Сердце Сун Мо сжалось от этих слов.
— «Что произошло?» — резко спросил он.
Охранники с энтузиазмом начали рассказывать о ночном происшествии. Один говорил о подожжённых дровах, другой — о кипятке, который обрушился с лестницы, а третий — о том, как госпожа командовала, словно настоящий полководец.
Их голоса звучали с волнением и восторгом, словно они вспоминали не о ночном нападении, а о великой победе, достойной летописи.
Сун Мо внимательно слушал их, и на его лице постепенно появлялась улыбка. Она была настоящей, тёплой и живой, и исходила из самых глубин его души. Её свет был настолько ослепительным, что даже восходящее солнце могло бы показаться блеклым по сравнению с ней.
Охранники, привыкшие видеть своего господина сдержанным и строгим, были поражены этой улыбкой. Они замолчали один за другим, растерянно переглядываясь и не находя слов.
В этот момент из боковой комнаты вышел Ян Чаоцин. Услышав шум, он поспешил поприветствовать Сун Мо.
— «Господин наследник!» — почтительно поклонился он.
Сун Мо слегка кивнул, в его глазах всё ещё плясали искорки улыбки.
— «Спасибо вам, господин Ян. Вы хорошо поработали», — сказал он, а затем его взгляд стал серьёзным. — «Где остальные?»
— «С самого утра всё идёт по плану», — с уверенностью ответил Ян Чаоцин. — «Ся Лян взял вашу визитную табличку и отправился в канцелярию столичной управы, где пытается получить доступ к расследованию. Чжу Ичэн со своими людьми тщательно осматривает окрестности, чтобы убедиться, что павильону Ичжи больше ничто не угрожает. Я отправил Ву И в переулок у храма Цинъань с поручением сообщить седьмому господину Доу, что с госпожой всё в порядке…»
Он сделал паузу и добавил:
— Что касается Ду Вэя и Лу Мина… они ждут вашего распоряжения. Ду Вэй руководил сетью осведомителей, а Лу Мин обучал самых опытных бойцов, готовых отдать жизнь за госпожу.
Добавить комментарий