Тон Доу Чжао был слишком поспешным, и это вызвало у Чэнь Цюйшуя сомнения. Возможно, Пятый господин что-то сказал Четвёртой госпоже?
Но он тут же отбросил эту мысль. Разве Доу Шишу, человек, умудрённый опытом, стал бы обсуждать государственные дела с племянницей, которая даже совершеннолетия не достигла?
Он был в замешательстве.
Доу Чжао тоже осознала, что её тон прозвучал небрежно и резко. Она вздохнула про себя, осознавая, что ей всё ещё не хватает уверенности.
С лёгкой усмешкой она произнесла:
— Говорят, чрезмерная мудрость уже сродни колдовству… Иногда лучше не додумывать лишнего.
Чэнь Цюйшуй кивнул. В этих словах был смысл. В конце концов, если бы у неё была тайная информация, она бы не стала оправдываться. Значит, это я излишне подозрителен…
Он усмехнулся над собой и задал следующий вопрос:
— Что касается семьи Ван — есть ли дальнейшие распоряжения?
— Пока не будем вмешиваться, — произнесла Доу Чжао. — Огонь уже разгорелся, и если мы будем раздувать его слишком сильно, то он может погаснуть. Пусть горит медленно, а когда придёт время, мы добавим дров, и пламя станет ещё ярче.
— Продолжайте следить за здоровьем Цзэна Ифэня. Было бы идеально, если бы Ван Синьи остался в Шэньси.
Хотя решения о членах Кабинета принимались самим императором, внезапные карьерные взлёты были не частыми. Пока Ван Синьи занимал свою местную должность, его шансы попасть в Кабинет казались почти нулевыми — слишком много других людей стремились к этому месту. Если же, несмотря на все трудности, он всё же сможет достичь своей цели… тогда это можно будет объяснить лишь невероятным везением или покровительством высших сил.
— Вы хотите, чтобы мы обратились к Пятому господину? — спросил Чэнь Цюйшуй.
— У него, вероятно, уже есть свои планы на этот счёт, — дипломатично ответила Доу Чжао. — Даже если бы мы хотели помочь, у нас нет достаточных полномочий и влияния. Наша задача — собирать информацию, чтобы быть готовыми к любым изменениям.
— Я понимаю, — кивнул Чэнь Цюйшуй. — Я также постараюсь организовать, чтобы Фань Вэньшу и сотрудники главной лавки чаще взаимодействовали.
Доу Чжао с лёгкой улыбкой кивнула в ответ.
Чэнь Цюйшуй уже дважды бывал в столице и каждый раз возвращался с хорошими новостями.
— Сначала кто-то обвинил Ван Синьи в присвоении боевых заслуг, а затем — в растрате военного бюджета, — рассказывал он, потягивая холодный суп из бобов мунг в цветочном зале. — Хотя император пока отложил разбирательство, он направил своего евнуха Пэн Цяня в Шэньси с инспекцией. Это уже свидетельствует о недоверии. Поэтому, когда Цзэн Ифэнь ходатайствовал о повышении Ван Синьи до главы Судебной палаты, император отказал.
Значит, Цзэн Ифэнь по-прежнему покровительствует Ван Синьи.
— А мой Пятый дядя? — спросила Доу Чжао.
— Всё по-старому: держит дистанцию с Цзэном, но сблизился с Хэ Вэньдао.
— Если бы удалось заставить дядю Цзи Юна — Цзи Суна — выйти из гонки заранее… — пробормотала Доу Чжао. — Возможно, семья Цзи поддержала бы Пятого дядю…
Чэнь Цюйшуй замер. Нет вечных врагов — есть только вечные интересы…
Он не ожидал, что Четвёртая госпожа уже постигла азы политической борьбы.
Однако понимание ситуации — это одно, а вот способность действовать — совсем другое. Как бы ни были хороши советы, без поддержки влиятельных покровителей они не имеют смысла.
Он осторожно напомнил:
— Госпожа, даже если бы сам Цзэн Ифэнь или Е Шипэй вмешались, они вряд ли смогли бы заставить такого человека, как Цзи Цзижун, уйти из гонки…
Цзи Сун носил ученое имя Цзижун.
— Я понимаю, — усмехнулась Доу Чжао. — Это просто размышления вслух.
И тут же она почувствовала себя как те праздные болтуны в столичных чайных, которые громко говорят, но когда доходит до дела, то не могут заставить себя сдвинуться с места.
…
Август подкрался незаметно.
За это время Доу Шиюн написал дочери два письма, интересуясь её жизнью. Доу Чжао отвечала ему в том же духе:
«Моя дочь обучается у господина Суна, её почерк значительно улучшился. Каждый день она занимается игрой на пипе. Раз в несколько дней она навещает старшую госпожу в Восточном доме, и та очень довольна ею. На праздник Чжунюань она велела ей обязательно поехать в храм Фаюань для подношений. Моя дочь также обручена. Её жених — из рода Ву, у них был цзиньши, старше её на три года и учился в семейной школе. Доу Мин вышила для Шу’эр пару подушек с лотосами.»
Доу Шиюн был очень доволен.
— Если она будет плохо себя вести, смело наказывай её, — написал он. — Если станет дерзить, скажи, что это по моему приказу.
Однако, какими бы словами ни были сказаны эти наставления, в конечном итоге вся ответственность ляжет на плечи самой Доу Чжао.
Она просто проигнорировала слова отца.
…
Вскоре вернулся Цзи Юн. Он преподнёс в дар Доу Чжао красивую лакированную коробку с золотой инкрустацией. Коробка была настолько тяжёлой, что Сусин едва не выронила её.
— Что же это за подарок, братец Цзи преподнёс сестре? — с улыбкой спросила Доу Мин. — Такая тяжёлая коробка — не сокровище ли это? Сестра, открой её скорее!
Госпожа Цзи строго взглянула на Цзи Юна. Если уж он решил сделать подарок, то мог бы выбрать что-нибудь более узнаваемое, чтобы избежать ненужных слухов.
Однако Цзи Юн лишь рассмеялся и произнёс:
— Я действительно приготовил вашей сестре отличный подарок. А поскольку Пятая госпожа так любопытна, пусть она сама откроет коробку.
Доу Чжао по интонации поняла, что в коробке нет ничего хорошего. Она хотела остановить Доу Мин, но, зная её упрямство, позволила ей открыть коробку. Внутри лежала пара железных шаров — гладких и блестящих, размером с кулачок младенца.
Все в комнате замерли от удивления.
Цзи Юн, не теряя самообладания, взял шарики в руки и начал их крутить.
Они зазвучали — чистый, мерный и переливчатый звук наполнил комнату.
— Какая интересная вещица, не правда ли? — с улыбкой обратился Цзи Юн к Доу Чжао. — Если крутить их каждый день, можно укрепить тело. Четвёртая сестра может больше не ходить кругами по двору ради разминки.
Разве это подарок для девушки?
Доу Чжао почувствовала, как в ней поднимается волна смущения, но, стараясь сохранить спокойствие, она натянуто улыбнулась и произнесла:
— Благодарю. — После чего она жестом велела Сусин убрать железные шары.
В глазах Цзи Юна мелькнуло разочарование, но он тут же снова заулыбался и показал госпоже Цзи кусок вышивки из Шу, привезённой из Баодина:
— Бирюзовая ткань с алыми прожилками. Через пару дней похолодает — тётушка сможет сшить себе накидку. Уверен, будет очень красиво.
Госпожа Цзи, сияя, приняла подарок.
Далее последовала шпилька из персикового дерева для тёти Цуй, браслет из нефрита с золотой оправой для старшей госпожи, чётки для Первой госпожи…
— А мой где? — недоумённо спросила Доу Мин. — Что вы мне привезли, братец Цзи?
Тот на секунду задумался и с улыбкой велел слуге:
— Принеси бархатный цветок из сундука с надписью «Слива».
Слуга поспешно удалился.
Доу Мин надулась:
— Почему мне — просто цветок из бархата? Братец Цзи всех балует, а меня — обделил!
Цзи Юн засмеялся:
— Вот что было — то и привёз. Хочешь — поменяйся с сестрой.
Вспомнив железные шары, Доу Мин тут же фыркнула:
— Ни за что!
— Ну вот, — развёл руками Цзи Юн. — Откуда же мне знать, что тебе не нравятся такие украшения? В следующий раз привезу что-нибудь другое.
Он выглядел невинно и даже немного виновато.
Доу Мин, взглянув на госпожу Цзи, больше ничего не сказала. Ласково поблагодарила и велела Цзи Хун принять подарок.
Доу Чжао, бросив взгляд, отметила, что цветок хоть и бархатный, выглядел удивительно живым, словно настоящий. На лепестке даже сидела крошечная бабочка, усики которой слегка подрагивали.
Доу Мин, одарив сестру победной улыбкой, велела Цзи Хун приколоть цветок к причёске.
…
Несколько дней спустя, когда Доу Чжао и Доу Мин пришли, чтобы поклониться старшей госпоже, они заметили, что у всех старших служанок и пожилых слуг из семьи Цзи в волосах красуются бархатные цветы. Эти цветы отличались лишь цветом и насекомым, которое сидело на каждом из них.
Доу Мин была в ярости, её лицо то краснело, то бледнело. Схватив одну из служанок, она резко спросила:
— Что у тебя в волосах?
Служанка вздрогнула от неожиданности и, поняв, что сказала лишнее, поспешила объяснить:
— Это… подарок от господина Цзи! Он купил много таких цветов в Баодине и дарил их всем без исключения… Я принесла ему чай, и он дал мне цветок. Даже Цайюнь, которая подавала фрукты старшей госпоже, получила такой же цветок.
Увидев, как у Доу Мин от гнева исказилось лицо, Доу Чжао поспешила успокоить её:
— Пятая госпожа просто интересовалась. Иди.
Служанка юркнула прочь, словно спасаясь от тигрицы.
— Это двор старшей госпожи, — тихо, но с жёсткостью произнесла Доу Чжао. — Если не хочешь оказаться под арестом, держи язык за зубами.
Доу Мин недовольно фыркнула, но вскоре её лицо вновь стало спокойным.
Когда они остались наедине, Доу Чжао сказала:
— Не привезти подарок — это одно. Но вот так унизить её — это уже слишком.
Цзи Юн пожал плечами:
— Я и не собирался ничего ей дарить. Она сама начала выпрашивать — что мне оставалось делать? Раз уж она сказала это вслух при тётушке, мне пришлось найти выход из положения. Кто же просит подарки на людях?
Доу Чжао потеряла дар речи.
— Ладно-ладно, — усмехнулся Цзи Юн. — Ради тебя я не стану держать на неё зла. Довольно?
Он добавил:
— Кстати, как тебе железные шары? Я слышал, все, кто едет в столицу через Баодин, обязательно покупают такие в подарок…
— Сусин! — позвала Доу Чжао.
Сусин с улыбкой достала из-за пояса те самые шары и начала ловко вращать их в ладони. Звук был мягкий, глуховатый, но чистый и ритмичный.
Цзи Юн натянуто улыбнулся.
А Доу Чжао, ни слова не говоря, развернулась и ушла.
С того дня Доу Мин затаила злобу на Цзи Юна.
…
В пятнадцатый день восьмого месяца, во время семейного ужина, над столом Цзи Юна внезапно вспыхнул большой красный фонарь. Все в панике бросились в рассыпную, но Цзи Юн остался сидеть спокойно. Пока управляющий и слуги не подоспели, он уже сам метнул в фонарь чашу с чаем и потушил огонь.
Несколько дней спустя один из слуг Доу Мин бесследно исчез. Её прислуга обыскала весь двор, но безрезультатно. И только вечером его нашли в сортире Западного дома — связанным, с чернилами на лице, грязным носком во рту, засунутым в угол туалетной ямы, а с головы свисали какие-то жёлтые и белые субстанции.
Лицо Доу Чжао побледнело от ужаса:
— Что произошло?!
Доу Мин хранила молчание.
— Можешь не говорить, — холодно усмехнулась Доу Чжао. — Но в следующий раз на его месте можешь оказаться ты.
— Я же только… только подсыпала в корм его лошади немного клещевины! — закричала Доу Мин. — А он так жестоко ответил!
Доу Чжао представила высоких, мускулистых лошадей, которых они с таким трудом вырастили.
И этого тебе мало?
— Кто тебе сказал, что в корм нельзя добавлять клещевину? — спросила Доу Чжао, сверкнув глазами, словно лезвие клинка.
Доу Мин испугалась и попятилась. — Это… это брат Тан подсказал… — тихо пробормотала она.
Добавить комментарий