На землю опустились сумерки. В главном доме обычной фермы, расположенной на границе уездов Линшоу и Чжэндин, зажёгся тусклый свет.
Юноша, одетый в тёмно-синий халат, расшитый золотом, с веером и мешочком с благовониями на поясе, восседал на высоком гнедом скакуне, держа в руке хлыст. Его сопровождали шесть или семь крепких телохранителей. Они неспешно пересекали поля, словно прогуливались под весенним ветром, не замечая июльской жары. Наконец, они остановились у ворот двора.
— Лю Лаоси, узнай дорогу, — с видом гордого юного господина произнёс юноша, не скрывая своего удовольствия. — Мы ехали так долго, что я умираю от жажды. И заодно попроси чаю.
— Есть! — громко откликнулся низенький мужчина средних лет, прищурившись. Он подошёл к воротам и постучал.
— Кто там?! — раздался грубый голос. Из-за двери высунулся человек в синем домотканом коротком халате, с перебитой бровью. Завидев гостей, он побледнел:
— Че-четвёртый брат?..
Лю Лаоси тут же сделал суровое лицо и, перекрывая его растерянность, громко заговорил:
— Извините, вы не подскажете, где мы находимся? Наш господин сбился с пути и хотел бы отдохнуть и выпить чаю, — обратился он к мужчине, стоящему на пороге.
С этими словами он наклонился к мужчине и быстро прошептал:
— Не показывай, что узнал меня!
Мужчина моргнул, осознавая сказанное, и, с трудом сохраняя невозмутимость, кивнул:
— Это деревня Ван, — произнес он. — Входите, пожалуйста…
Дверь со скрипом открылась, и мужчина поспешно отошёл в сторону, пропуская гостей внутрь.
Лю Лаоси, один из телохранителей, с подозрением взглянул на него и пробормотал:
— Как будто призрака увидел.
Затем он поспешил к своему господину:
— Господин, это деревня Ван, расположенная к востоку от Линшоу, в сорока верстах от уездного центра.
Юноша, услышав эти слова, высокомерно хмыкнул и спрыгнул с лошади.
Телохранители провели его внутрь, и в этот момент из главной комнаты вышел мужчина со шрамом, сопровождаемый своими людьми.
Две группы людей застыли в напряжённом молчании, не отрывая глаз друг от друга. Мужчина со шрамом, увидев незнакомцев, заметно занервничал. Он быстро оглянулся на крепкого мужчину, стоящего за его спиной, и поспешил вперёд.
Лю Лаоси тихо спросил:
— Где она?
Заметив за спиной мужчины со шрамом незнакомых людей с прямыми спинами и сосредоточенными лицами, он прищурился и произнёс:
— Эти… твои?
Мужчина со шрамом, судорожно кивнув, указал на восточную комнату:
— Госпожа Доу… там…
Лю Лаоси вспыхнул от возбуждения, мгновенно отбросив все подозрения. Он громко воскликнул:
— Знаете ли вы, кто мы? Мы — из семьи Пан! Это пятый господин Пан из уезда Линшоу! Как вы смеете встречать нас во дворе с чаем? У вас с головой всё в порядке?!
Затем он обратился к юному господину:
— Господин, этот учёный Ли — бесчестный человек! Вы столько помогали ему, а он? Пригласил вас «выпить благодарственное вино», а на самом деле хотел сделать младшей сестрой своей жены наложницей! Если бы не ваша благородная добродетель, вы могли бы попасться! А вы от негодования в седло — и прочь! Если бы не Десятый, вас бы и не нашли!
Господин Пан с важным видом отступил назад и сел на каменный жернов, словно устал от этой «бессмысленной драмы».
И тут из восточной комнаты раздался лёгкий стук по раме окна.
Пан и его люди мгновенно напряглись.
Лю Лаоси, стоявший рядом с мужчиной со шрамом, внезапно выхватил из-за пояса кинжал и вонзил его в грудь своего противника. Мужчина со шрамом уставился на него с немым удивлением, мир вокруг будто замер.
— За что? — прохрипел он, кровь стекала по подбородку на грудь, оставляя тёмные пятна.
— Ты же разбойник! — ухмыльнулся Лю Лаоси, проворачивая кинжал и отпрыгивая назад.
Остальные телохранители, услышав его слова, бросились на людей мужчины со шрамом.
— Пан Кунбай хочет нас заткнуть! — закричал кто-то из них и вступил в схватку.
Во дворе разгорелась жестокая битва.
Пан Кунбай наблюдал за происходящим с холодным спокойствием. Его люди — воины с северо-запада, и он был уверен, что они справятся с этими деревенскими. Однако вскоре он понял, что ошибался.
Сначала его люди одержали верх — мужчину со шрамом убили, и враги растерялись. Но вскоре они собрались, перегруппировались и начали оказывать давление числом. Двое на одного — так они сражались. Один из них, особенно мощный, ударил по груди его телохранителя — раздался хруст, крик…
Откуда у этого разбойника такие бойцы?..
Пан Кунбай внутренне напрягся.
— Спасти госпожу Доу! — воскликнул он, обращаясь к ближайшему телохранителю.
Телохранитель, ловко уворачиваясь от боя, вместе с Лю Лаоси побежал к восточной комнате. Однако путь им преградили. Один из нападавших прорвался вперед, схватив Лю Лаоси и повалив его на землю. — Госпожа Доу! — воскликнул тот, кто прорвался. — Мы от господина Пан! Мы пришли, чтобы спасти вас!
Он с силой сорвал створку окна. За проемом показалось лицо Доу Чжао — ледяное и беспощадное. Телохранитель замер.
В следующее мгновение тонкий кинжал с красной кисточкой пронзил его горло. Кисточка дрожала, словно алое пламя, и телохранитель захрипел, его глаза расширились… и он упал замертво.
Во дворе воцарилась тишина. Все обернулись. Люди Пан Кунбая смотрели на него с недоумением.
Пан встал, и его безразличие словно исчезло. Голос стал резким:
— Четвёртая кузина Доу, — громко произнёс он. — Я — Пан Кунбай. Пришёл спасти вас.
— Вот как? — Доу Чжао улыбнулась, и её улыбка в свете закатного неба была наполнена насмешкой, почти издевательством. — Человек благородного происхождения не бродит по злачным местам. Семья Пан — богатейшая в уезде Линшоу. И пятый господин Пан вдруг случайно оказывается на захудалой ферме… с шайкой подозрительных типов? Лжёшь! Дядюшка Дуань, схватите их всех. Я передам этих людей в руки уездного магистрата. Если окажут сопротивление — убивать на месте. Я беру всю ответственность на себя от имени семьи Доу!
До этого момента охранники сдерживались, не зная наверняка, кто перед ними. А вдруг это и правда люди семьи Пан? Теперь, услышав слова госпожи, они словно обрели уверенность и могли сражаться без оглядки.
— Есть! — прозвучало в унисон, и бой продолжился с удвоенной яростью.
Ход схватки изменился мгновенно.
Люди Пан Кунбая начали дрожать и пятиться.
Он бросил взгляд на Доу Чжао, и её глаза сверкнули ледяным блеском. Вспомнив о странном поведении мужчины со шрамом и его людей, когда он только вошёл, Пан Кунбай осознал, что его план провалился.
Он резко развернулся и бросился к воротам, но дядюшка Дуань уже схватил его за воротник. Тот дернулся и закричал:
— Мой отец — Пан Инлоу! А тётя — невестка самого губернатора Ван Синьи! Если посмеешь тронуть меня, я вырежу всю твою семью!..
И он ударил дядюшку Дуаня по животу.
Сила удара была незначительной, но сам факт заставил старого охранника поёжиться. Уездный магистрат может уничтожить семью, префект — весь род. А такой человек, как Пан Кунбай, не остановится ни перед чем.
Но в этот момент из-за спины раздался спокойный, холодный голос Доу Чжао:
— Дядюшка Дуань, не слушай его. Если он действительно родственник губернатора Ван, тем лучше. Если мы его поймаем, то отправим к моему Пятому дяде в столицу. Пусть губернатор сам объяснится перед семьёй Доу. Нам нельзя позволять себя обманывать!
Ах да, как же я мог забыть?
Если сама госпожа, зная всё, всё равно приказывает, значит, на то есть причина. А кто он такой? Всего лишь наёмник, выполняющий свою работу за плату. В крайнем случае, он всегда может уйти, и никто его не осудит. Да и, честно говоря, он уже давно не может терпеть этих надменных богатых выскочек…
— Госпожа, будет сделано, — ухмыльнулся дядюшка Дуань и с размаху ударил Пан Кунбая в живот.
Тот взвыл от боли, скрючился, рухнул на землю и, свернувшись в комок, как креветка, начал блевать жёлчью.
Чэнь Сяофэн, который всё это время охранял Доу Чжао, не выдержал:
— Госпожа… вы же не собираетесь забить его до смерти? Он единственный сын Пан Инлоу. Семья Пан просто так этого не простит…
— Единственный сын? — с холодной усмешкой произнесла Доу Чжао. — Кто это? Я не знаю. Ни о каком господине Пане здесь и речи нет. Всё, что я знаю — это то, что моя повозка перевернулась, я укрылась на ферме, и на меня напали бандиты. Мои люди защищались и кого-то убили. Если семья Пан хочет разобраться в ситуации, пусть сначала объяснят, почему их Пан Кунбай решил меня похитить.
Чэнь Сяофэн с лёгкой улыбкой произнёс:
— Я просто беспокоюсь… о вашей репутации.
— О репутации? — словно ножом резануло Доу Чжао. — Если бы не Сусин и Сулань, я бы сейчас действительно оказалась в опасности! Он собирался дождаться темноты, «спасти» меня, а потом… сказать, что поздно ехать, и я должна остаться здесь, под одной крышей с мужчиной. Потом — слухи, позор и громкое предложение руки и сердца. Чтобы семья Доу была вынуждена выдать меня за него!
Она сжала кулаки:
— Репутация?! Лучше я сама уничтожу такого, как он, чем позволю ему использовать моё имя! Пусть все знают: те, кто посмеет посягнуть на меня, будут наказаны!
Чэнь Сяофэн промолчал.
Если бы перед ним стояла обычная барышня, он бы, возможно, предложил подождать более подходящего момента. Однако Доу Чжао уже дважды прожила жизнь и твёрдо решила не выходить замуж. Рано или поздно общество начнёт смотреть на неё как на чудачку. Зачем ей терпеть такое отношение?
И всё же в словах Пан Кунбая была одна деталь, которая особенно понравилась ей:
«Моя тётя — невестка губернатора Ван Синьи…»
Уголки губ Доу Чжао приподнялись в лёгкой улыбке.
Но тут раздался топот копыт. Сильный и слаженный. Поднялась пыль.
Чэнь Сяофэн, у которого слух был острее, чем у неё, первым уловил этот звук и побледнел.
Лошади.
Военные кони. Не простые. Неужели… это подкрепление Пан Кунбая?
Добавить комментарий