— Прошу вас, перестаньте спорить, — с трудом произнёс Бе Ганъи. — Вы все так переживаете за меня, но это не имеет значения.
Он перевёл взгляд на Доу Чжао.
— Четвёртая госпожа, я знаю, что прошу вас о многом, но мне больше не к кому обратиться. Когда их мать умерла, я поклялся, что позабочусь о двух дочерях… — Его глаза наполнились слезами. — Я не могу позволить себе обречь детей на страдания.
Услышав это, Доу Чжао почувствовала, как её сердце сжалось от боли.
— Я прошу вас о скромной просьбе — лишь о том, чтобы после моей смерти они могли жить достойно, — продолжал Бе Ганъи, с трудом делая паузы между вдохами. — Я понимаю, что семья Доу — не простой род, но мои девочки — послушные и не доставят вам хлопот…
— Я понимаю, понимаю, — произнесла Доу Чжао, быстро сев на место, где только что сидел Чэнь Цюйшуй. — Если вы мне доверяете, я могу устроить так, чтобы сёстры признали мою родную бабушку, Цуй Айнян из Западного дома семьи Доу, своей крёстной матерью. Тогда я смогу поселить их в её поместье, которое принадлежит нашей семье. Там они будут находиться под надёжной защитой…
Чэнь Цюйшуй был ошеломлён.
Только что четвёртая госпожа Доу явно колебалась, но теперь она так быстро изменила своё решение.
На самом деле, Доу Чжао уже давно приняла решение помочь сёстрам Бе — с того самого момента, как Чэнь Цюйшуй упомянул их происхождение. Она не могла допустить, чтобы ими помыкал кто-то вроде Дань Цзе. Просто ей не понравилось, что с ней обращались как с наивным ребёнком, и поэтому она позволила себе немного поиграть словами.
— Значит, вы согласны? — спросил Бе Ганъи, с трудом веря в происходящее. Он с удивлением и радостью взглянул на Доу Чжао, его лицо просветлело от благодарности.
Доу Чжао с улыбкой кивнула.
Сколько отцов готовы на такое ради своих детей, особенно дочерей? Уже только поэтому ей хотелось помочь сёстрам Бе.
— Если вы всё ещё беспокоитесь, они могут жить вместе со мной в Западном доме семьи Доу, — предложила она. — В ближайшие несколько лет я буду одна дома, и мне бы не помешала компания…
Бе Ганъи покачал головой:
— Я ценю ваше великодушие, госпожа, но семья Доу велика и влиятельна. Над вами есть старшие, под вами — младшие. Если мои дочери будут следовать за вами, люди скажут, будто они пользуются расположением семьи Доу. А про вас самой пустят дурные слухи. Вы спасли всю нашу семью — я должен был бы отплатить вам, но вместо этого только создаю вам новые хлопоты. Не могу позволить вам терпеть ещё больше из-за нас…
С этими словами он позвал:
— Дядюшка Чэнь… — и, пересиливая себя, попытался улыбнуться сквозь пересохшие губы. — Вы человек учёный и с лёгким пером. Прошу, составьте для девочек письмо о покровительстве[1]…
— Господин Бе! — воскликнули Доу Чжао и Чэнь Цюйшуй одновременно, удивленно переглянувшись.
— Без письма будет неправильно, — упрямо продолжил Бе Ганъи, не обращая внимания на их реакцию. — Лучше сразу обозначить нашу официальную связь, чем оставлять недомолвки. Тогда и девочкам станет ясно, что можно, а что нельзя. Это будет честно и по отношению к вам, и к ним.
Доу Чжао задумалась над его словами. В его логике была своя логика. Иногда, когда люди не чувствуют себя уверенно, они могут совершать необдуманные поступки.
Те, кто подписывает контракт о службе, становятся собственностью своего господина на всю жизнь и не имеют права на собственную судьбу и брак. А те, кто вступает в зависимость по письму, называются «преданными слугами». Их нельзя продать, они могут вступать в брак и владеть имуществом, пока не причиняют вреда или оскорбления своему покровителю. Разница есть, но в любом случае это официальное подчинение.
Она вспомнила, как Чэнь Цюйшуй ранее увёл сестёр из комнаты, и спросила:
— Сулань и Сусин знают об этом? — спросила Доу Чжао, и Бе Ганъи, как она и предполагала, ответил:
— Пока нет. Но они благонравные дети. Я думаю, они согласятся на это ради сохранения своей чести и достойной жизни.
Чэнь Цюйшуй предложил узнать их мнение первым. Доу Чжао кивнула, соглашаясь с его словами. Это было разумное решение.
Бе Ганъи попросил Чэня привести своих дочерей.
Когда Бе Сусин и Бе Сулань узнали о сути дела, они были ошеломлены. Они догадывались, что отец хочет доверить их судьбу четвёртой госпоже Доу, но не ожидали, что речь пойдёт о письме покровительства.
Сулань все еще пребывала в замешательстве, в то время как Сусин, вспомнив страдания своего отца в тюрьме, а также бесцеремонность Дань Цзе и отчаяние своей младшей сестры, увидев тревогу на лице отца, собралась с духом и встала на колени перед Доу Чжао, обращаясь к господину Чэню:
— Дядя Чэнь, прошу вас, составьте для нас письмо о покровительстве!
Доу Чжао поспешила поднять ее, но Сусин лишь склонилась еще ниже, увлекая за собой растерянную Сулань:
— Четвёртая госпожа, мы знаем, что семья Доу — знатный род, и многие мечтают попасть под ваше покровительство. Вы уже проявили милосердие, согласившись нас приютить. Мы не неблагодарные. Если мы сможем служить в вашем доме, то будем усердно трудиться, подчиняться вашей прислуге и ладить с вашими сёстрами…
Слезы катились по ее щекам.
Бе Сулань тоже разрыдалась, подползла к отцу и срывающимся голосом позвала:
— Отец!
Бе Ганъи погладил младшую дочь по голове, по его впалым щекам текли безмолвные слезы.
В комнате раздались всхлипывания. Чжао Лянби, который наблюдал за происходящим из-за занавески, почувствовал, как его горло сжалось, и поспешно вытер слёзы рукавом.
[1] Письмо о покровительстве — условный перевод исторического документа, аналогичного китайскому 依附书 (yīfù shū), который подтверждал, что лицо или семья принимаются под защиту и покровительство другого человека или дома. В период имперского Китая подобные письма могли использоваться для оформления зависимых отношений, например, когда осиротевшие девушки становились воспитанницами в чужом доме, получая тем самым социальную защиту и шанс на будущее.
Спустя долгое время рыдания постепенно стихли.
Доу Чжао повернулась к Чэнь Цюйшую с красными от слёз глазами:
— Господин Чэнь, я прошу вас составить письмо о покровительстве. Пусть господин Бе будет спокоен.
Чэнь Цюйшуй не стал продолжать разговор. Заметив, что в доме семьи Бе нет даже письменных принадлежностей, он отправился домой, написал прошение о покровительстве для сестёр Бе и вернулся обратно.
Доу Чжао отдала документ Бе Ганъи.
— Это письмо будет у Сусин. Сейчас важно только ваше выздоровление, и в идеале оно вам вообще не понадобится. — Сказав это, она подавила охватившую её печаль и улыбнулась. — Что бы ни случилось, я всегда буду рядом с вами.
— Благодарю вас, четвёртая госпожа, — тихо ответил Бе Ганъи. Он понимал, что Доу Чжао просто пытается его утешить, но в её словах звучала такая уверенность, что его сердце наполнилось теплом: за своих дочерей можно было не беспокоиться.
Доу Чжао подозвала Чжао Лянби и подвела его к Бе Сусин.
— Он будет в лавке по продаже круп и масла на Восточной улице в Чжэндине. Если возникнут трудности — обращайся к нему.
Бе Сусин поспешно опустилась на колени и с почтением поклонилась Чжао Лянби.
Он был ошеломлён: не ожидал, что госпожа Доу так скоро назначит его управляющим в лавку Восточного дома. После некоторого замешательства он неловко поклонился, чувствуя себя несколько неуверенно.
Затем Доу Чжао дала Бе Сусин несколько советов по уходу за отцом и встала, чтобы уйти. Чэнь Цюйшуй и Бе Сусин проводили её до двери.
Уже на переднем дворе Доу Чжао остановилась и обратилась к Хайтань:
— Отдай ей те двести лян серебра, что я приготовила заранее. – Затем она повернулась к Бе Сусин и продолжила: — Не позволяй отцу лишний раз тревожиться. Если придёт лекарь, покупай для него самое лучшее, не жалей денег. Если понадобится женьшень, скажи Чжао Лянби, он поможет с покупкой.
Если Бе Ганъи сможет прожить хотя бы немного дольше, у его дочерей останется меньше сожалений. Эта мысль сжала сердце Доу Чжао.
Бе Сусин ничего не ответила — лишь молча приняла серебро и трижды поклонилась, её глаза блестели от слёз.
Доу Чжао, обращаясь к Чэнь Цюйшую, произнесла:
— В Западном поместье мне всё ещё требуется учитель. Не желаете ли вы попробовать себя в этой роли?
Чэнь Цюйшуй был ошеломлён, не ожидая такого предложения.
С улыбкой на лице Доу Чжао обратилась к Чжао Лянби:
— Сумеешь ли ты убедить господина Чэня — зависит от тебя.
Её намек был ясен: она надеялась, что Чжао Лянби найдёт способ убедить Чэня.
Однако Чжао Лянби всё ещё обдумывал недавние слова о лавке на Восточной улице и сомневался, согласится ли на это предложение Третий господин. Не имея времени на размышления, он поспешно поклонился:
— Да, госпожа.
Для Чэнь Цюйшуя предложение стать учителем, исходящее от слуги, казалось оскорблением. Но он обратил внимание, что Доу Чжао сказала «мой учитель», а не «учитель Западного дома» или «семьи Доу».
Его сердце сжалось. Когда госпожа ушла, он начал более тщательно исследовать семью Доу.
И только теперь, углубившись в свои изыскания, он ощутил, как по его спине пробежал холодок.
Неужели Четвертая госпожа Доу просто удачливая девушка? Или же она настоящий гений с удивительной проницательностью?
Он погрузился в глубокие размышления.
Доу Чжао, в свою очередь, ничего не подозревала. Она понимала, что человек, подобный Чэню Цюйшую, не согласится преподавать кому попало. Назвав его «моим учителем», она лишь бросила наживку и теперь ждала, клюнет ли он.
Вернувшись в Чжэндин, она первым делом навестила Третьего дядю, чтобы обсудить перевод Чжао Лянби в лавку с зерном и маслом.
Чжао Лянби был способен, но она и не просила делать его управляющим. Доу Шибану не было смысла портить отношения с человеком, которому принадлежит четверть семейного состояния, ради такой мелочи.
Затем Доу Чжао направилась к Цую Шисаню, поручив ему собрать сведения о Чэне Цюйшуе и проследить, не интересуется ли кто-то ею самой.
Цуй Шисань был не согласен с поспешностью её действий:
— Разве не следовало сначала всё выяснить, а затем уже просить Седьмого господина привести его?
Хотя господин Чэнь и обнищал, но его одежда была аккуратной, а манеры — гордыми. Это говорило о его прямолинейном характере. Прямой подход к нему мог вызвать лишь отказ.
Доу Чжао лишь улыбнулась в ответ, не говоря ни слова, и отправилась к бабушке.
Бабушка, услышав о несчастьях семьи Бе, сочувственно покачала головой и тихо наставляла внучку:
— Вот почему нужно уметь ценить то, что имеешь.
Доу Чжао послушно кивала и улыбалась, принимая слова бабушки.
Втайне бабушка приказала Хунгу отправить сёстрам Бе пятьдесят лян серебра и немного припасов.
Доу Чжао, сделав вид, что ничего не знает, сидела за письменным столом у окна, задумчиво глядя на лист с заметками, которые передал ей Цуй Шисань.
Чэнь Цюйшуй был родом из уезда Уцзи в Чжэндине. В пятнадцать лет он успешно сдал экзамен на ученика, а в двадцать два года стал цзиньши — обладателем третьего ранга. Однако в последующие десять лет его постигали неудачи одна за другой, и его семья обеднела.
Сначала умерла его жена, а затем единственный сын. Получив чин, он поспешно снял деньги, чтобы обеспечить достойную церемонию похорон ребёнка. После этого он исчез из виду, и ходили слухи, что он перебрался в столицу. Пять лет назад он купил две скромные комнаты рядом с семейной школой Бе на Восточном переулке.
Никто не знал, где он был всё это время и чем занимался.
Доу Чжао слегка улыбнулась, подумав об этом интересном человеке.
В этот момент в комнату вбежала Хайтань с сияющим лицом и письмом в руках: — Госпожа, Седьмой господин прислал письмо. Он нашёл для вас учителя, который прибудет через несколько дней.
Добавить комментарий