Чэнь Цюйшуй сидел в доме своего давнего друга Ву Чжипэна. Они были знакомы с детства, так как вместе сдавали провинциальные экзамены. Хотя Ву Чжипэн долго не мог пройти высшие государственные испытания, его богатая семья поддерживала его, и в итоге он получил степень цзиньши в возрасте пятидесяти одного года. Однако к тому времени он уже потерял интерес к карьере чиновника и теперь наслаждался безмятежной жизнью в своём доме, имея двух сыновей-учёных и проживая в достатке.
Когда-то, в трудные времена, Чэнь Цюйшуй обратился к нему за помощью в столицу.
Увидев старого друга, Ву Чжипэн глубоко вздохнул и произнёс:
— Если ты был жив, почему не дал о себе знать? Когда я услышал, что гун Дин приказал казнить Чжань Кая ради умиротворения столичных чиновников, я подумал, что и ты погиб вместе с ним…
Он замолчал, а затем с тяжёлым сердцем добавил:
— Но теперь я понимаю, что ошибался.
— Если бы я знал тогда, ни за что бы не отправил тебя к Чжань Каю. Господин Е тоже высоко ценил тебя! Если бы ты остался в его доме, пусть даже не став цзиньши, ты мог бы преподавать в префектуре или уезде. Однако судьба распорядилась иначе: ты ушёл, и Господина Е тут же назначили Великим Учёным Тайного Совета.
Под «Господином Е» он имел в виду Е Шипэя — одного из прежних Великих Учёных Внутреннего Кабинета.
Чэнь Цюйшуй, смущённый, поклонился:
— Я признаю свою ошибку. Услышав, что Чжань Кай возглавил оборону Фуцзяня от японских пиратов, я поспешил к нему, мечтая о подвигах. Однако, оказавшись в его резиденции, я слишком возгордился своим знакомством с Господином Е. Это вызвало у Чжань Кая неприязнь, и вместо того чтобы получить признание, я оказался забытым. Вспоминая об этом, мне всегда было стыдно перед тобой.
Ву Чжипэн, улыбаясь, махнул рукой:
— О чём говорить между старыми друзьями!
Он внимательно оглядел Чэня. Хотя тот был одет скромно, ткани на нём были добротные, а на поясе сверкал тёплый белый нефритовый подвес из Хотана. Всё это говорило о том, что последние годы жизнь Чэня складывалась неплохо.
— Значит, ты пришёл за помощью? — прямо спросил Ву Чжипэн.
В столице Ву Чжипэн пользовался репутацией щедрого и надёжного человека. Один из его сыновей занимал пост префекта в Цзинчжоу, провинция Хугуан, а другой — уездного магистрата в Тунсяне, провинция Чжэцзян. В их роду уже три поколения подряд сдавали высшие экзамены, и их связи охватывали весь чиновничий мир столицы.
Чэнь, твёрдо решив обратиться за помощью, рассказал Ву Чжипэну всё без утайки: как он вернулся из Фуцзяня, как встретил Доу Чжао, как завоевал её доверие и стал её советником, а теперь переживает из-за её помолвки с наследником дома Ин, Сун Яньтаном.
Ву Чжипэн был знаком с семьёй Доу из Чжендина, хотя лично с ними не встречался.
Когда он услышал рассказ, то был возмущён:
— Как можно было так поспешно выдать дочь замуж? Даже если были опасения, не стоило так торопиться!
После недолгого размышления он продолжил:
— Раз уж ты служишь у них, то наверняка проверил, кто этот наследник. Как можно было верить, что он без причины вырезал своих охранников? Особенно сразу после смерти матери! Очевидно, там заметают следы. Как семья Доу могла решиться на такой брак?
Он тяжело вздохнул:
— Ты ведь всё понимаешь. Что тебе там делать? Оставайся у меня. Если не хочешь сидеть без дела, могу устроить тебя учителем в дом Великого Учёного Яо Шичжуна. Я дружу с их старшим управляющим. Лёгкая работа, хорошее жалование — разве это плохо?
Чэнь с благодарностью поклонился. О подлинной причине происшествия в доме Ин он не мог говорить вслух. Поэтому, скрыв истину, лишь ответил:
— Четвёртая госпожа Доу проявила ко мне огромное милосердие. Я не могу оставить её, пока не станет известно, что с ней будет.
Ву Чжипэн с улыбкой покачал головой:
— Как же ты остался прежним, упрямец!
Чэнь с улыбкой на лице произнёс:
— На самом деле, я пришёл просить вас об услуге, которая касается наследника дома Ин.
— О? — насторожился Ву Чжипэн.
Чэнь объяснил:
— Ходит слишком много слухов, и мне самому кажется подозрительным, что он убил своих людей. Я бы хотел через вас узнать о его детстве, а именно о его кормилице.
Ву Чжипэн рассмеялся:
— Пустяки! В знатных домах кормилиц набирают через Управление кормилиц. Достаточно навести справки в уездах Дасин или Ваньпин — и всё станет ясно. Но что именно ты хочешь выяснить?
Чэнь вздохнул с облегчением. Он уже знал, кто была кормилицей Сун Мо, но сам действовать не решался, опасаясь, что Сун Мо заподозрит его связь с Доу Чжао. А этого допустить было нельзя. Именно поэтому Чэнь выбрал именно Ву Чжипэна для своей просьбы.
— Как гласит поговорка, «характер ребёнка формируется к трём годам», — начал Чэнь Цюйшуй. — Мне хотелось бы узнать, не было ли в детстве наследника каких-либо странностей. Как относилась к нему госпожа Цзян после рождения? Как с ним обращался гун Ин? Почему в столь раннем возрасте его отправили учиться боевым искусствам в дом семьи Цзян? Было ли это связано с его неуживчивым характером и необходимостью в дисциплине со стороны дома Дин? Как он вёл себя с окружающими…
— Постой, постой, — рассмеялся Ву Чжипэн, прерывая его. — Ты же не просто расспрашиваешь, а затеял целое расследование! Я уже старик и не смогу вспомнить всё. Позволь мне позвать Ву Шэна, а ты ему объясни, что именно тебе нужно узнать.
Ву Шэн был верным слугой Ву Чжипэна, надёжным и умным человеком, который управлял всеми важными делами семьи. Чэнь Цюйшуй, конечно, знал о нём и с искренней благодарностью обратился к хозяину.
— Когда это ты стал таким педантичным? — с улыбкой поддразнил его Ву Чжипэн. — Боюсь, что скоро я тебя выгоню!
Чэнь лишь смущённо улыбнулся, словно сбрасывая с себя излишнюю официальность в общении.
После того как Ву Шэн получил все необходимые указания, Ву Чжипэн предложил:
— Помнишь Сяо Шуцина? Он теперь советник в доме гуна Чаншина. Раз уж ты в столице, почему бы нам не пригласить его на чашечку вина?
Чэнь не видел Сяо Шуцина с тех пор, как покинул столицу более двадцати лет назад. Услышав, где теперь служит его старый товарищ, он был очень рад и с большим энтузиазмом попросил организовать встречу.
Пока Ву посылал за другом, он рассказывал:
— Шуцин, конечно, не так талантлив, как ты. Он уже семь или восемь лет служит в доме Чаншина, но всё ещё занимается составлением похоронных речей и приглашений. К сожалению, ему не удалось приблизиться к хозяину, и он пока не может достичь большего.
Чэнь с улыбкой произнёс:
— В благородных домах всё иначе, чем в семьях чиновников. Даже чиновникам не всегда удаётся добиться успеха, а советникам — тем более. Похоже, брат Шуцин просто устал от суеты и теперь наслаждается спокойной жизнью.
Ву Чжипэн, задумавшись на мгновение, рассмеялся:
— Верно, теперь он живёт словно в раю!
Переходя от воспоминаний к текущим делам, Чэнь осторожно затронул тему знатных домов в столице и, в конце концов, заговорил о доме Ин:
— Я слышал, что гун Ин, Сун Ичунь, всего лишь сяоцай, но уже в тридцать лет возглавил Передовую Армию Пяти Военных Комиссариатов. Значит, он действительно талантливый человек?
По закону, генералов назначали гражданские чиновники, однако реальную власть над армией имели только маршалы с тигровыми бирками — прямые доверенные лица императора.
Ву Чжипэн с пренебрежением произнёс:
— Его стихи посредственны. А маршалом его сделали вовсе не за талант, а за добродушный характер и преданность роду, которая передаётся из поколения в поколение.
— О? — Чэнь оживился. — Что вы имеете в виду?
Ву Чжипэн, понимая причину интереса Чэня, ведь его подопечная должна была выйти замуж за наследника этого рода, с улыбкой сказал:
— Чтобы понять это, необходимо начать с истории дома Ин…
Они увлечённо беседовали за чайным столом, сменяя чашки с ароматным напитком. В это время к ним присоединился Сяо Шуцин, и радость от встречи со старыми друзьями быстро вытеснила тему дома Ин из их мыслей.
Чэнь, выпив немало спиртного, остался ночевать в доме Ву. На следующий день, к полудню, когда он, потирая виски, сидел в гостевой комнате, к нему вошёл сияющий Ву Чжипэн.
— Цюйшуй! — радостно воскликнул он. — Вэй Линь и остальные так обрадовались твоему возвращению, что уже мчатся сюда! Лян Чжу заказал отдельный зал в «Пьяном Бессмертном» — там мы устроим тебе настоящий пир! Поторопись, пока все не собрались!
Чэнь лишь горько усмехнулся в ответ. Отказаться было невозможно, и вечером в «Пьяном Бессмертном» веселье разгорелось с новой силой.
Утром, когда Чэнь, собираясь в путь, уже хотел попрощаться, Ву Шэн вернулся с важными сведениями.
После продолжительной беседы в уединённой комнате, во время которой они выпили по две чашки холодного чая, Чэнь наконец-то покинул дом Ву.
На прощание его снова щедро накормили ужином.
Только после настойчивых просьб Чэня ему предоставили повозку и отправили на улицу Барабанной Башни, к зданию канцелярской лавки.
…
Сулань прождала его целый день. Когда она увидела Чэня, то не смогла сдержать обиды:
— Дядюшка Чэнь! Вы даже не оставили мне весточки! А ведь молодая госпожа так ждала вас…
Только тогда Чэнь осознал, что сегодня уже шестнадцатое число восьмого месяца — до свадьбы До Чжао оставалось всего восемь дней. Он поспешно поклонился:
— Что случилось? Что понадобилось молодой госпоже?
— Не знаю, — с улыбкой ответила Сулань. — Но дело срочное. Я вчера тоже приходила, но вас всё не было. Несмотря на глубокую ночь, господин Чэнь без промедления сменил одежду и последовал за Сулань в Аллею Цинъань.
Добавить комментарий