Когда Ши Ань вошёл во двор, то сразу заметил своих людей, затаившихся на крыше с арбалетами в руках, настороженно следящих за происходящим внизу.
Стража семьи Доу окружила главное здание плотным кольцом, словно живая стена, преградив путь к парадному залу.
Лица их были напряжены. Один из охранников сжимал в руках шест, пальцы побелели от усилия, но никто не думал отступать.
Увидев Ши Аня, Чэнь Сяофэн вышел вперёд и крикнул:
— Стой! — приподнял подбородок, изучающе глядя на него. — Ты с господином Мэем? — В голосе сквозила явная насмешка.
Ши Ань едва не выругался сквозь зубы. То ли на людей из семьи Тан, что внезапно переметнулись на другую сторону, то ли просто на саму нелепость происходящего — ведь он даже не успел вступить в бой, а уже оказался в положении побеждённого. Тем не менее, он собрался, почтительно сложил руки в приветственном жесте и сказал:
— Меня зовут Мэй Ань. Прошу передать господину Мэю срочное сообщение.
Это было его официальное имя.
Чэнь Сяофэн прищурился. Видимо, именно этот человек и отправлялся за подмогой. Похоже, он уже в курсе обстановки в доме. Вместо того чтобы бросаться на амбразуру, пришёл один, спокойно, что говорило об уме и преданности.
Проникшись уважением, Чэнь Сяофэн смягчился. Зная, что у четвёртой барышни нет намерения становиться врагом господина Мэя, он подумал немного и кивнул:
— Подожди здесь. Я пойду доложу.
— Благодарю, — поспешно ответил Ши Ань.
Чэнь Сяофэн не стал заходить внутрь, а просто остановился у ступеней и оттуда передал сообщение.
Вскоре Сулань приподняла занавес и сказала:
— Госпожа приглашает господина Мэя Аня войти.
У Ши Аня екнуло сердце. Неужели господин Мэй попал в плен?
Вспомнив, как тот человек из семьи Тан, закутав лицо чёрной тканью, сказал, что не хочет встречаться с четвёртой барышней, поскольку их семьи веками были соседями, Ши Ань ощутил прилив раздражения. Он шагнул внутрь чуть резче, чем следовало, и сразу же поймал на себе презрительный взгляд служанки.
Что за вздор?
Он, бывший воин, когда-то входивший в сотню лучших бойцов Поднебесной — нет, даже в пятьдесят, позже лично охранявший гуна Дина, теперь считался чем-то вроде вора в глазах какой-то девчонки?
Сдерживая гнев, он остановился у двери в кабинет и уважительно окликнул:
— Молодой господин.
— Входи, — голос Сун Мо прозвучал мягко, но с лёгкой холодностью. Это вовсе не успокоило Ши Аня — напротив, тревога только усилилась. Чем спокойнее становился Сун Мо в трудные моменты, тем тревожнее было за исход дела.
Он собрался, ответил: «Слушаюсь», выпрямился и вошёл.
Сун Мо сидел у окна в большом кресле. Рядом — господин Ян, напротив — пожилой, утончённый мужчина лет шестидесяти. А чуть поодаль — девушка лет четырнадцати-пятнадцати, кожа — как снег, брови — до самых висков, глаза — сверкают. На руках у неё спал младенец, а сама она улыбалась спокойно и сдержанно, будто сияла изнутри, поражая своей утончённой уверенностью.
Вот она — четвёртая барышня из семьи Доу!
Неудивительно, что люди семьи Тан не захотели с ней встречаться. Даже ему, Ши Аню, стало бы стыдно поднимать руку на такую девушку.
Пока он так размышлял, Сун Мо негромко окликнул его, словно напоминая о себе.
Ши Ань тут же пришёл в себя, подошёл ближе и наклонился, прошептав на ухо господину Мэю о том, как отреагировала семья Тан.
Сун Мо не смог скрыть удивления.
Семья Тан не была простолюдинами. Они отличались гордостью и независимостью. Если бы не многолетняя дружба между родом Цзян и Тан, если бы не пятый дядя, бывший близок с учёным Тан и любим старшим господином Тан, Тан бы никогда не вмешались. Уважение, которым пользовалась госпожа Доу, явно превосходило рамки простой добродетели и заботы о сироте.
Глаза Сун Мо вспыхнули, и он посмотрел на Доу Чжао.
— Госпожа Доу, — вдруг произнёс он, вставая. Левая рука за спиной, правая сжата в кулак у пояса — осанка свободная, но в ней сквозила врождённая благородная стать. Его холодное лицо смягчилось, словно лёд вешней капелью тронулся. — Тогда прошу господина Чэня сопроводить нас. Лу Мин, — обратился он к худощавому молодому мужчине, — ты останешься в поместье семьи Доу и будешь охранять госпожу.
Что же произошло в семье Тан?
Почему господин Мэй так резко изменил курс?
И Ян Чаоцин, и Лу Мин были явно ошеломлены, но быстро скрыли удивление. Лу Мин с поклоном ответил:
— Слушаюсь, — и тут же шагнул вперёд, почтительно поклонившись Доу Чжао, выполняя глубокий церемониальный поклон.
Оставить человека? Следить за мной? Причём выбрать самого искусного бойца? Это что, охранять или в нужный момент устранить?
Доу Чжао мысленно выругала Сун Мо тысячу раз, но лицо её светилось приветливой улыбкой. Она спокойно попросила Лу Мина подняться и тут же велела позвать Дуань Гунъи, поручив ему отвести гостя вниз и устроить его на постой.
Охранять — так охраняй. Но просто так есть и спать он не будет — всё, что делают мои стражи, пусть делает и он.
Она ворчала про себя, но вслух сказала лишь:
— Младенец у вас чудесный. Я подержала его всего немного — а руки уже устали. И протянула ребёнка Сун Мо.
Сун Мо посмотрел на неё пристально и, как бы в шутку, ответил с двойным смыслом:
— Ребёнок тяжёлый — не удивительно, что госпоже Доу не под силу его удержать.
Доу Чжао хотела было съязвить в ответ, но, вспомнив его злопамятный нрав, тут же сменила тон на игриво-приветливый, улыбнулась и сказала:
— Значит, пусть молодой господин Мэй сам его и подержит.
Глаза Сун Мо чуть сверкнули. Он тут же передал младенца Яну Чаоцину и стремительно вышел из комнаты.
Ян Чаоцин и остальные поспешно поклонились Доу Чжао и молча устремились следом.
Только тогда Доу Чжао с облегчением выдохнула.
Сулань, не понимая, почему госпожа до самого конца была настороже, фыркнула:
— Я уж было подумала, что он хороший человек… А он и на госпожу руку поднять не постеснялся! Вот что значит: по виду — золото, а внутри — труха. Наверняка в будущем многие будут обмануты этой красивой личиной…
Чэнь Цюйшуй не сдержал смех:
— Ну-ну, оставь проклятья. Лучше ступай и скажи моему слуге, чтобы собирал вещи. Похоже, за ребёнком уже идут, скоро выдвигаемся. Что должно было стать известным — стало, а что не должно — тоже стало. Пойду с ними — может, ещё что узнаю. В нужный момент пригодится, будет чем крыть.
Он повернулся к Доу Чжао и серьёзно добавил:
— Вы сами видели, Дуань Гунъи и остальные уже в курсе. А как только пошли слухи о допросе гуна Дина, многие праведники наверняка уже начали действовать. Через уезд Чжэньдин все дороги на север. Я скажу Дуаню, пусть приглядывает за этой стражей. Что бы ни случилось, вы должны всё стерпеть. Никуда не выходите — только себе навредите. Что до тётушки Цуй — не беспокойтесь. Госпожа Хунгу при ней, всё будет хорошо. А брак с семьёй хоу Цзинин хоть и не подарок, но и не совсем уж безнадёжен. Вы у нас умная — наверняка уже придумали, что делать…
Словно прощальные напутствия…
Глаза Доу Чжао покраснели, но она перебила его твёрдо:
— Всё у нас получится. Я уверена, вы обязательно вернётесь живым и невредимым!
Она не хотела, чтобы грусть повисла в воздухе, поэтому улыбнулась и, склонив голову, весело сказала:
— Он прислал человека следить за мной. А у нас что, никого нет? Вы поезжайте в столицу, а Дуань подберёт вам лучшего бойца из наших. Если господин Мэй вздумает кормить вас объедками — пусть передаёт весточку. Мы Лу Мина тоже на голодный паёк посадим. Пусть знает, что один он славы не получит!
Слова её заставили Чэня рассмеяться — весело и с ноткой грусти.
Радовало его, что Доу Чжао относится к нему как к родному. Но сердце сжималось от того, что она вовлечена в такую бурю. Если её план не примут — жертва будет напрасной. А если примут и он сработает — тогда Сун Мо, возможно, простит им прежние обиды. Но без того самого прошения о пощаде, вся тяжесть спасения гуна Дина ляжет на плечи Доу Чжао. Он же, как заложник, окажется в смертельной опасности. Она — тоже.
В любом случае, они были на стороне риска. И разве мог он не тревожиться?
Доу Чжао молча смотрела, как повозка Сун Мо растворяется за занавесью дождя, и чувствовала горькое облегчение:
— Наконец-то избавились от этой напасти…
В это время Сусин, незаметно ускользнувшая с территории поместья, пока Доу Чжао отвлекала внимание, тоже получила условный сигнал. Привела себя в порядок, выслушала пересказ сестры, но всё равно не могла улыбнуться. Хотела было спросить о господине Чэне, вернётся ли он живым, но, заметив усталость в лице госпожи, сдержалась.
Остальные служанки думали, что их госпожа одержала победу над господином Мэем, и о настоящей опасности даже не догадывались. Перешёптывались и хихикали, прикрывая рты.
Доу Чжао хлопнула в ладоши:
— А мы что стоим? Собираемся в путь. Живо за вещами!
Смех разлетелся по двору, и девушки бросились исполнять приказ.
Лишь Сусин озабоченно подошла ближе и спросила:
— Госпожа, а… неужели действительно могут навредить гуну Дину в пути?
В тот момент, когда господин Мэй покидал дом, она слышала, как госпожа многократно велела ему позаботиться о безопасности гуна — пусть кто-то из его людей втайне сопровождает и охраняет. Говорила что-то о лжеприказах… Тогда лицо Сун Мо побледнело, и он тут же поспешил в путь.
— Будем надеяться, что нет… — с тяжёлым вздохом проговорила Доу Чжао. — Надеюсь, я просто зря себя накручиваю.
Сусин подняла голову к небу.
И только тогда заметила, что дождь почти утих, и сквозь рваные тучи пробился золотистый луч, озарив горизонт — будто вскоре должно было выглянуть солнце.
Доу Чжао окликнула Дуань Гунъи, который как раз поручал кучеру запрячь лошадей:
— Как вернёмся домой — зайди в казначейство, возьми пятьсот лянов серебра, купи женьшень, ласточкины гнёзда и ещё что-нибудь из полезного. И зайди к старику из семьи Тан, поблагодари от моего имени за мир и покой в округе. Скажи: если в будущем что-то понадобится — я помогу от всей души.
Если семья Тан действительно вмешалась в происходящее, это может многое изменить.
Люди из семьи Тан так и не показались, а Дуань Гунъи не знал всех обстоятельств. Но когда госпожа с готовностью приготовила богатые дары для визита, в его сердце заиграла гордость — гордость ученика. Он громко откликнулся и лично взялся за поводья, запрягая гнедого жеребца.
Добавить комментарий