Девушке, сидевшей напротив, на вид было всего четырнадцать или пятнадцать. Лицо — белоснежное, как первый снег, длинные тонкие брови изогнуты изящной дугой. На ней был тёмно-зелёный халат с перекрёстным воротом — простой, но элегантный, с жёлто-зелёной цветочной отделкой по краям, добавлявшей живости. Волосы убраны в скромный пучок, в ушах — изящные серьги с розовыми жемчужинами и серебряными цветами магнолии. С первого взгляда — обыкновенная дочь уважаемого рода. Но в её осанке и выражении лица была особая собранность и спокойствие, какие редко встретишь у девушек её возраста. Лишь императрица Вань и его мать Цзянь обладали подобным достоинством.
Сун Мо незаметно скользнул взглядом по воинам, что стояли за её спиной: стратег, не уступающий Чжан И, служанка, сумевшая унести младенца прямо у него из-под носа… Всё становилось понятнее.
Доу Чжао, улыбаясь, как будто отвечала на его пристальный взгляд, а сама украдкой наблюдала за двумя мужчинами, которых он привёл с собой. У неё были Чэнь Цюйшуй и Дуань Гунъи — первый как мозг, второй как меч. А у него? Ян Чаоцин и тот самый худощавый мужчина с узкими плечами. Что ж, Ян Чаоцин — фигура известная, а вот этот — тот самый скрытый меч в ножнах?
Надо пересмотреть оценки. Кто сильнее — он или Дуань Гунъи? Сколько движений тот сможет сдержать, если этот ринется к ней?
Пока она размышляла, взгляд скользнул к Сулань, что стояла поодаль с подносом, взгляд её был насторожен. Доу Чжао почувствовала, как сердце её немного успокоилось.
И в этот момент Сун Мо заговорил:
— Этот аромат — не что иное, как Тяньфу Сюаньбао, редкое благовоние из Великого храма Сянго в столице, с насыщенным, но тонким ароматом лилии, которое используют только в самых знатных домах.
Переговоры требуют доброжелательной атмосферы. Начинать с похвалы — всегда мудро. Когда просишь — лучше сперва восхититься.
Доу Чжао знала это как никто другой — ведь в прошлой жизни она была хозяйкой знатного дома хоу. Лицо её просияло, голос стал живым:
— Господин Мэй обладает завидной проницательностью. Это действительно «Тяньфу Сюаньбао» из Великого храма Сянго, отец привёз его прошлой зимой. Сейчас погода влажная, ароматы османтуса и жасмина слишком лёгкие, тогда как лилия — насыщенная. Конечно, лучше бы подошёл османтус, но, увы, у нас осталась всего половина коробочки. Усадьба простая, надеюсь, вы не взыщете.
Она первой задала тон — сдержанно, деликатно, с оттенком недосказанности.
Сун Мо мысленно отметил: умна, очень умна.
Он тоже слегка улыбнулся:
— Госпожа слишком скромна, — сказал он. — Всё это, по сути, недоразумение. Господин Чэнь из вашей усадьбы когда-то служил советником у бежавшего губернатора Чжань Кая. Позднее Дин-гоу-гун, признав, что он не главный виновник, позволил ему уйти. Господин Чэнь ушёл первым и теперь, вероятно, поведал вам о нас. Мы не знали, какова его цель, и чувствовали себя неловко. Мы и не думали причинять вред. Лишь хотели сохранить тайну и решили временно оставить госпожу в усадьбе. Конечно, в мире есть мастера, намного превосходящие моих людей. Но всё же у нас есть военные луки, и мои люди — меткие стрелки. Если бы не это, те стрелы не упали бы у ног вашей охраны, и я бы не осмелился отдать приказ стрелять.
Слова его звучали искренне.
Даже Дуань Гунъи слегка кивнул.
Но Доу Чжао холодно усмехнулась про себя.
Неудивительно, что, будучи изгнанным из дома гуна, ты всё равно обрёл опору во дворце Ляо. С таким даром перекручивать правду — тебе и гусей пасти опасно поручить.
— Да, большое недоразумение, — вслух произнесла она с серьёзным видом. Осторожно поглаживая ребёнка, она продолжила: — Раз уж господин Чэнь раскрыл вашу тайну, понятно, что вы бы предпочли избавиться от него. Но если дождь утихнет, а солнце выглянет, крестьяне выйдут на улицу. Людей у вас немного, скрыть всё не выйдет. Тогда вам грозит не только местная власть, но и Министерство налогов, Министерство наказаний, Военное управление и Верховный суд… Это обернётся большим делом.
Она сделала паузу, улыбнулась и добавила:
— Но, как вы и сказали, если оставить нас здесь на несколько дней, пока вы не покинете округ, — это решит всё. Когда мы обратимся в власти, вы уже будете как дракон в облаках, как рыба в море — нигде не сыщешь. Даже Императорская тайная стража [1] ничего не докажут.
Сначала Сун Мо спокойно слушал, но по мере её речи выражение лица изменилось. Улыбка исчезла, в глазах появилась ледяная тень. Доу Чжао заметила это — но не отступила.
[1] Цзинь-и-вэй (锦衣卫, Jǐn yī wèi) — это гвардия в вышитых одеждах, тайная служба и личная охрана императора в императорском Китае, особенно известная в эпоху династии Мин (1368–1644 гг.).
— Ах вот оно как! — воскликнула она, притворно поражаясь. — Неужели тот, кто скрывает вас… здесь, в Чжэньдине? — В глазах её блеснул холод. — Император — не дурак. Приютить сына государственного преступника — решится не каждый. Если ваш покровитель не может быть заменён — то выход один: убрать всех свидетелей?
Даже бывалые и хладнокровные Чэнь Цюйшуй с Ян Чаоцином не смогли сдержать удивления от её слов — что уж говорить о Дуань Гунъи и Лу Мине, которые уставились на Доу Чжао с открытым ртом, словно впервые её видели.
В зале воцарилась мёртвая тишина.
На лице Сун Мо, до того каменно-невозмутимом, наконец-то появилась трещина — будто его ударили по щеке. Он побледнел, а взгляд стал ледяным и пронизывающим. Его глаза будто высека́ли из воздуха морозный ветер — даже Доу Чжао стало не по себе. Но отступать ей было некуда — она сделала ставку и загнала себя в угол.
— Дайте подумать, — произнесла она с усилием, улыбаясь как можно беззаботнее. — Вы привезли с собой управляющего — господин Ян уже здесь; двух распорядителей — один с простым лицом, стоял при вас, другой, вероятно, тот, что рядом с господином Яном; четверых охранников — тех самых, что целились в нас из луков; кормилицу — она, должно быть, сейчас в тёплой комнате, плачет без звука; и младенца, который сейчас спит у меня на руках. Все на месте. Но вы приехали двумя повозками… Кучера ведь тоже ваши люди? Где они?
Скулы Сун Мо дёрнулись, а взгляд стал ещё злее.
Доу Чжао с видом невинности обернулась:
— Сулань! Когда ты забирала малыша, не видела ли ты кучеров?
Сулань, поняв её замысел, живо поддержала игру:
— Не знаю, кучеры ли они были… Они и не подозревали, что окно в тёплой комнате открывается снаружи. Когда я полезла туда, один здоровяк стоял спиной к двери. Я оглушила кормилицу, а ему вонзила иглу, которую дядя Дуань дал мне — ту самую, пропитанную каким-то усыпляющим составом. Он весь был в иглах — пару раз на меня посмотрел, да и рухнул.
Она прищурилась и упрекнула Дуань Гунъи:
— Дядя Дуань, ты же говорил, что от этой иглы даже бык рухнет без звука! А этот уставился на меня с вытаращенными глазами, да ещё и хрюкнул пару раз, когда я с младенцем в окно полезла. Твоя игла, похоже, подводит!
Все взгляды обратились на Дуань Гунъи.
Тот вмиг вспотел как под паровым котлом, растерянно вытер лоб рукавом, осознав, что перед ним — наследник дома гуна Дина. Он неловко пробормотал:
— Это семейная реликвия… Её давно никто не использовал. Может, срок вышел…
Сулань возмущённо всплеснула руками:
— Как можно было дать мне такую дрянь? Если бы этот олух очнулся и поймал меня, то я бы ещё ладно. А вот если бы мисс пострадала, все бы погибли!
— Верно-верно! — мямлил Дуань Гунъи, промокая лоб всё сильнее.
Ян Чаоцин бросил на Доу Чжао долгий, внимательный взгляд. Она сидела, будто ни при чём, — спокойная, сдержанная. Он вдруг понял: этот план придумала она. Он-то думал, что это интрига Чэня Цюйшуя…
А между тем, хулиганская бравада Сулань точно вывела Сун Мо из себя — и Доу Чжао это радовало. Но она не могла позволить, чтобы та увлеклась.
Вовремя она продолжила:
— Сулань, тот человек, которого ты видела, скорее всего, был одним из кучеров. Но… — она медленно подняла голову, — куда делся второй?
И, будто внезапно осенённая страшной догадкой, вскричала:
— Мастер Дуань, куда пропали наши люди? Господин Мэй, возможно, и не стал бы нападать днём, опасаясь, что его заметят. Зато он мог отправить одного из кучеров предупредить своего покровителя… Возможно, они уже договорились о времени! Это… это может быть беда!
Все в зале были ошеломлены.
Чэнь Цюйшуй, Дуань Гунъи, Ян Чаоцин — даже Лу Мин вдруг замер, вглядываясь в выражение лица своего господина.
Сун Мо неспешно поднял чашку чая и отпил глоток. Но рука его дрогнула — еле заметно, но достаточно, чтобы понять: он зол.
Доу Чжао знала: её единственная опора — младенец у неё на руках. Она была матерью — неужели она могла причинить вред ребёнку? Конечно, нет.
Но Сун Мо этого не знал.
Если она хотела заставить его сесть за стол переговоров — нужно было продолжать давить.
— Эх… — тяжело вздохнула она. — Господин Мэй действует в открытую, а я — в тени. Есть плюсы и минусы. Я знаю, сколько людей вы привели, а вы — нет. Интересно, где моя вторая служанка? Если сейчас в усадьбу ворвётся толпа… успеет ли она вернуться из Чжэньдина?
Сун Мо медленно поднял голову. Его лицо было спокойно, взгляд — холоден, голос — уравновешен. Но в этой спокойной поверхности чувствовалась ледяная глубина.
Добавить комментарий