Доу Чжао неловко усмехнулась:
— Моё подозрение с каждым днём крепнет!
— Это вовсе не излишняя подозрительность, четвёртая барышня, — покачал головой Чэнь Цюйшуй. — Мы с вами, по сути, лишь вьюнки, обвившиеся вокруг дерева по имени семья Доу. У нас нет доступа к корневой системе, к источнику всей информации. Нам остаётся лишь по мелочам угадывать, куда может склониться ветвь, чтобы не оказаться в положении, которое нас погубит. — Он замолчал на миг, лицо его стало серьёзным. — Я признателен вам за доверие, за то, что вы делитесь со мной семейными делами. И потому в какой-то мере понимаю ваше положение. Вы хотите полагаться на себя, и я это уважаю. Но вы хорошо обдумали своё решение? На такой путь уходят годы. Иногда — десятилетия.
— Я не просто подумала, — кивнула Доу Чжао, — я ясно осознаю, насколько этот путь будет тернист. Я — женщина. Я не могу создать свой собственный род, значит, должна полагаться на семью Доу. Это — первое препятствие. Я не собираюсь выходить замуж, следовательно, у меня не будет детей, а значит, в моей линии не появятся цзиньши. Без этого нам придётся искать политическую опору вовне. Это — второе. Хотя у меня и есть крупные активы, моя ежегодная рента — всего десять тысяч лянов серебра. Даже с канцелярской лавкой и помощью таких людей, как Фань Вэньшу, нам понадобится минимум пять лет, чтобы хоть как-то заявить о себе. Даже если мы станем лучшими в Северной Чжили, доход всё равно будет каплей в море — ведь нам нужно содержать целую сеть людей, способных в любой момент собрать сведения. Это — третье препятствие. Если даже я могу всё это увидеть, вы, господин Чэнь, наверняка видите ещё дальше и глубже.
Она добавила с искренностью:
— Хотя я не говорила вам этого прямо, но я по-настоящему благодарна, что вы согласились помочь мне.
Чэнь Цюйшуй вскочил и низко поклонился:
— Мне стыдно… По правде говоря, стыдно до глубины души. У старика вроде меня знаний не густо, и едва ли я смогу принести вам реальную пользу…
— Не стоит скромничать, господин Чэнь, — с лёгкой улыбкой возразила Доу Чжао. — Без вас мы бы не были там, где мы есть. — В её взгляде сверкнуло спокойное и твёрдое сияние. — Но и отступать только потому, что путь труден, я не собираюсь. Мы хотя бы должны попытаться.
Чэнь Цюйшуй кивнул с благоговением:
— Именно этот дух я и уважаю в вас, четвёртая барышня.
В этом заключалось всё, что он ценил в ней.
Никогда не сдаваться — несмотря ни на что.
И сердце, давно утратившее пыл, вновь забилось с живой силой.
Когда у человека есть убеждённость и мужество идти вперёд, сколь бы извилистым ни был путь, в конце непременно расцветёт плод.
Он боялся лишь одного — что Доу Чжао сойдёт с этой дороги посередине.
Разговор был серьёзным, и воздух в комнате заметно потяжелел.
Доу Чжао не любила подобного настроения.
Она улыбнулась и, словно подбадривая Чэнь Цюшуя, сказала:
— Посмотрите, как далеко мы уже продвинулись. Моя рента выросла с тысячи до десяти тысяч лянов, мы наняли Дуань Гунъи и Чэнь Сяофэна для охраны. Разве раньше мы могли об этом мечтать? Жизнь долга, кто знает, что нас ждёт впереди? Надо просто верить!
Чэнь Цюйшуй рассмеялся, наконец оттаяв:
— Прекрасно сказано! Раз уж вы не теряете веру, я — хоть и стар и немощен — пойду за вами хоть на край света!
Доу Чжао невольно улыбнулась, подняв чашку чая в знак тоста.
Чэнь Цюйшуй осушил её залпом.
Они обменялись взглядами и рассмеялись.
…
Через несколько дней с севера вернулся Цуй Шисань.
— Всё улажено, — доложил он. — Всех, кого ты велела, я навестил. — Затем подозрительно нахмурился: — Ты что, и вправду хочешь отправить меня вторым приказчиком в столичную лавку? Я ведь ничего в этом не смыслю. Может, сначала поучиться пару лет в здешнем магазине? К тому же, Фань Вэньшу и так отлично справляется. Зачем там ещё один управляющий?
Что до настороженности Фаня Вэньшу, которую тот скрывал под радушием — в прошлом Цуй Шисань, возможно, вступил бы в прямой конфликт. Но, побывав вместе с Доу Цицзюнем среди батраков и сезонных рабочих, он многое переосмыслил. Теперь ему казалось, что поведение Фаня Вэньшу — вполне естественно и понятно. Раз тот не совершал ничего дурного — и придираться не к чему.
Доу Чжао молчала. Белые, тонкие пальцы с чёткими суставами небрежно скользили по изумрудной глазури чайной чашки. Наконец, она мягко проговорила:
— Шисань, ты слышал про мою мать?
Цуй Шисань замер. Его взгляд потух, он отвернулся и тихо пробормотал:
— Нет… Не слышал…
— Лжёшь, — весело рассмеялась Доу Чжао. Её голос был ясен, как струна.
Цуй Шисань смутился.
Доу Чжао неторопливо продолжила:
— Семья Ван слишком влиятельна. Сейчас я не могу с ними связываться. Но это не значит, что не смогу в будущем. Я посылаю тебя не в приказчики, чтобы мешать работе канцелярской лавки, а для другого — чтобы через торговлю наладить связи с чиновниками, которые могли бы снабжать нас сведениями о дворе.
Она поведала Цую Шисаню свой замысел.
Выражение его лица резко изменилось.
— Ты хочешь отомстить госпоже Ван? — вскочил он. — Я… я не стану участвовать в таком деле!
Доу Чжао горько усмехнулась.
Как непредсказуема бывает жизнь.
Человек, что в прошлой жизни был ей верен до конца, теперь в этой жизни отказывается без колебаний. — Отомстить госпоже Ван? — она спокойно подняла чашку. — Ты переоцениваешь её… и недооцениваешь меня.
Цуй Шисань остолбенел.
— Мстить? — Доу Чжао неторопливо пригубила чай и холодно сказала:
— Мне достаточно уговорить отца взять наложницу и родить от неё сына, а потом найти человека, чтобы совратить Доу Мин. И всё. Её конец. Зачем мне мстить?
— Т… Тогда… чего ты добиваешься? — Цуй Шисань вскочил, побелев.
Всё, что она сказала, было правдой.
Госпожа Ван так и не родила сына, и линия Западного дома оставалась слабой. Стоило Доу Чжао надавить через старшую госпожу или даже через госпожу Цуй, как Доу Шиюн возьмёт наложницу. Если та родит сына, передать его на воспитание старшей дочери, уважаемой и способной, — это будет вполне логично. Западный особняк теперь полностью в руках Доу Чжао, и уничтожить репутацию Доу Мин — дело нехитрое. Даже выдумывать ничего не надо…
Когда эти мысли пронеслись у него в голове, Цуй Шисань взглянул на лицо Доу Чжао, холодное, как иней, — и вдруг что-то осенило его.
— Ты… ты хочешь создать собственный род? — выпалил он в изумлении, но тут же замотал головой: — Нет, нет, это невозможно…
Цуй Шисань всегда отличался сообразительностью.
— Почему невозможно? — с усталой усмешкой спросила Доу Чжао.
— Потому что… потому что ты женщина, — выпалил он, не подумав.
— А госпожа Цуй разве не женщина? — мягко улыбнулась Доу Чжао. — И ничего, живёт вполне себе неплохо.
Цуй Шисань помрачнел, замолчал и, опустив взгляд, задумался. Постепенно в его сознании начала вырисовываться поразительно дерзкая мысль:
— Ты хочешь… выстроить позицию внутри семьи Доу, заставить их считаться с тобой?
— А хочешь пойти вместе со мной? — Доу Чжао не стала отвечать прямо, но в её улыбке слышалось приглашение. — Тогда и у семьи Цуй появится возможность воспитывать своих детей, и кто знает… может быть, через несколько десятков лет или столетие — вы станете новой семьёй Доу.
Глаза Цуй Шисаня вспыхнули. Спустя мгновение он решительно сказал:
— Я с тобой!
Доу Чжао одобрительно кивнула, голос её стал тихим:
— Главная задача в столице на этот раз — без лишнего шума наладить выдачу высокопроцентных ссуд…
Она изложила Цуй Шисаню суть плана.
По мере того как он слушал, взгляд его становился всё ярче, в глазах разгорался пламень. В конце концов он был охвачен настоящим восторгом.
— Четвёртая барышня, можешь на меня рассчитывать! — в первый раз в этой жизни он назвал её столь официально.
Доу Чжао сделала вид, что не заметила, и с улыбкой кивнула.
Цуй Шисань немного помедлил, а потом спросил:
— Но… почему ты не используешь эти методы против госпожи Ван?
Доу Чжао долго молчала, прежде чем сдержанно ответить:
— Потому что у человека должны быть принципы.
Цуй Шисань замолк. Посидев немного в тишине, он поднялся, низко поклонился и ушёл.
Доу Чжао осталась одна. Она сидела на большом кане у окна, неторопливо отпивая чай.
Ван Инсюэ, — думала она, — да, она поступила подло. И должна понести наказание. Если семья Ван не справится с этим сама — тогда справлюсь я. Но… не сейчас.
Дети… Сами по себе они вызывали у неё лишь боль, но не сожаление и не отчаяние.
В прошлой жизни Доу Мин причинила ей немало зла.
Но в этой — она ещё ничего не сделала.
Мстить за то, чего ещё не случилось — против её принципов.
Нет, она не солгала Цую Шисаню.
Доу Чжао отвернулась от окна.
За оконным стеклом несколько юных служанок лепили снеговика. Их беззаботный смех и радостные лица понемногу размягчили выражение на её лице.
В это время в сопровождении Сусин поспешно вошёл Чэнь Цюйшуй.
Доу Чжао удивлённо взглянула на них и кликнула ожидавшую за дверью служанку:
— Проведи господина Чэня и Сусин внутрь.
Та быстро отозвалась, и через несколько мгновений занавес приподнялся, пропуская внутрь Чэня Цюйшуя и Сусин.
Убедившись, что в комнате никого постороннего нет, Сусин молча снова опустила занавес и вышла, а Чэнь Цюйшуй с мрачным видом поклонился Доу Чжао.
— Что случилось? — лицо девушки стало серьёзным.
— Младший господин Хэ… Нет, вся семья Хэ официально сваталась к семье Доу! — Чэнь Цюйшуй глубоко вдохнул. — Пятый господин и ваш отец… дали согласие.
Доу Чжао побледнела:
— Уже обменялись восьми знаками? Когда это произошло? В Восточном доме знают?
— До обмена восьми знаками дело пока не дошло, — мрачно ответил Чэнь Цюйшуй. — Это случилось два дня назад. Семья Хэ прислала ученого Ханьлиньской академии, Цай Би, свататься к вашему отцу. Тот не дал согласия сразу, но пошёл советоваться с Пятым и Шестым господами. После беседы он согласился. Мы сейчас используем военные курьерские пути по линии Пятого господина, так что в Восточном доме пока ничего не знают.
Доу Чжао с трудом сдержала порыв упрекнуть отца — но, в сущности, он не поступил против обычаев. Родительская воля, сваты и свахи — так полагалось. Семья Хэ — знатная, Хэ Юй — молод и хорош собой, любимый сын родителей. Неудивительно, что отец согласился.
Однако…
— Постой, — нахмурилась она. — Господин Хэ ведь учитель моего отца. По правилам, Хэ Юй должен называть его «старшим учеником». Как же они могли сосвататься к нам?
Пятый дядя всеми силами старался заручиться поддержкой семьи Хэ — возможно, закрыл глаза на это несоответствие. Отец же… он никогда не отличался твёрдостью характера, и вполне мог поддаться уговорам. Но… семья Хэ? — Говорят, младший господин Хэ дома устроил настоящий скандал, — взгляд Чэня Цюйшуя стал странным. — Господину и госпоже Хэ ничего не оставалось, как дать согласие.
Добавить комментарий