Вэй Шао медленно открыл глаза и обнаружил себя всё в том же тёмном углу спальных покоев, свернувшимся калачиком — но не человеком, а кошкой.
Только что пережитое казалось настолько живым, словно это не сон, а реальность.
Его сердце бешено колотилось в груди — или, точнее, подушечки четырёх лапок были пропитаны потом, влажные и горячие, доставляя нестерпимый дискомфорт. Инстинкт заставил поднять одну лапу, чтобы вылизать её, но тут же сознание напомнило: он — император, человек, и такое поведение недостойно его.
С огромным усилием воли он сдержался и вместо этого аккуратно «умывался», складывая лапы, стараясь вернуть себе достоинство.
За окном постепенно светало, спальня наполнялась мягким сиянием свечей, а в полумраке за прозрачными занавесками мелькали едва слышные шорохи — люди готовились к утреннему приёму.
Вэй Шао, спрятавшись за тканью, наблюдал, как Сяо Цяо, его любимая, в последний раз провожала императора из покоев. В душе у него вздымалась и тревога, и надежда — этот день начинался по-особенному.
Вэй Шао вовсе не интересовался тем, как его прошлое «я» собирается быть императором.
Тот был настоящим фанатом императорской службы, безумно любил войну и совершенно не уделял внимания женщинам. Его усердие в делах государства заставляло Вэй Шао, который всё время мечтал украдкой улизнуть к своей прекрасной императрице, признать поражение.
Он нисколько не беспокоился, что тот самозванец начнёт снова задумываться о войнах — ведь хоть у Гунсун Яна и не было у него поддержки, бабушка всё ещё была жива.
Сейчас для Вэй Шао единственным желанием было неотлучно следовать за своей любимой императрицей.
Император ушёл, и Сяо Цяо вернулась, одна села у трюмо, подперев щёку, задумалась, словно у неё на сердце лежала какая-то тяжесть.
Вэй Шао тихо наблюдал её силуэт из укромного уголка, не удержался и подошёл к ней сзади, мягко потеревшись о её ногу.
Сяо Цяо опустила взгляд и с лёгкой улыбкой произнесла: — Ты тоже проснулся так рано?
Вэй Шао издал тихое «мяу» и ловко прыгнул ей на колени.
Сяо Цяо прижала его к себе, нежно поглаживая по мягкой шерстке.
Вэй Шао наслаждался этим моментом.
Хотя он и мечтал, чтобы всё сразу же вернулось на свои места, но именно сейчас, в её объятиях, под ласковыми прикосновениями любимой, ему было необычайно хорошо.
Корм, хоть и был всегда варёным мясом, порой казался ему пресным — ведь императрица строго наказывала не добавлять ни соли, ни каких-либо специй, а ухаживающие за ним дворцовые служанки строго следовали её указаниям. Его первый укус вызвал почти рвотный рефлекс.
Единственным утешением в его новой кошачьей судьбе была возможность быть так близко с прекрасной императрицей.
Вэй Шао целое утро никуда не уходил, цепляясь за Сяо Цяо, словно тень.
Во дворце во второй половине дня воцарилась полная тишина, словно сам воздух дышал спокойствием.
С наступлением раннего лета дни постепенно удлиняются, и у Сяо Цяо появилась привычка после обеда вздремнуть. Пока она спала, Вэй Шао уселся на пол у подножия императорской кровати и тихо наблюдал за ней.
До того, как стать императором, он был погружён в бесконечные военные походы и редкие встречи с ней. Даже рождение их дочери Фэйфэй он провёл вдали от неё.
После восшествия на престол его дни заняли государственные дела — ранние подъёмы и поздние возвращения, оставляя крайне мало времени на общение с любимой.
Но она никогда не выказывала ни малейшего упрёка. Отслуживая при Великой императрице-матери, воспитывая Фэйфэй, не проявляя ни капли гордыни или излишней требовательности, она с приходом весны организовывала заботу о шелковичных червях, а осенью — ритуалы в честь бога земледелия.
Когда он с Гунсунь Яном расходился во мнениях по государственным делам и его упрямый характер выходил из-под контроля, именно она выступала посредником, сглаживая острые углы…
Она действительно выполняла всё, что полагается настоящей императрице.
Сквозь тончайшие, словно крылья цикады, занавеси из прозрачного шелка, Вэй Шао неотрывно смотрел на спящую на императорском ложе Сяо Цяо. Его взгляд постепенно затуманился, мысли взволновались, и внезапно в сердце вспыхнула волна восторга. Он оглянулся — во дворце все слуги находились снаружи — и тихо, словно тень, вскочил на ложе. Раздвинув занавески, он грациозно, словно кошка, подошёл к её ногам.
Задержав дыхание, он осторожно приподнял край покрывала своей лапкой, обнажив её нежную, только что освободившуюся от чулок белоснежную ступню.
Вэй Шао приблизился, вдыхая её сладкий аромат, не удержался и языком едва коснулся её мягких пальчиков. Увидев, что она не проснулась, он решился на смелый второй лизок, затем перебирал каждый пальчик, лаская их, потом скользнул к стопе, продолжил нежно облизывать её пятку. Воодушевлённый и всё более раскрепощённый, он, не насытившись, заполз под одеяло, обхватил другую её ступню и с наслаждением продолжил свой тихий ритуал — ему казалось, что он на седьмом небе от счастья.
Сяо Цяо спала крепким сном дневного отдыха, погружённая в туманное забытьё. Её стопа вдруг почувствовала лёгкий зуд, и она невольно поджала пальчики.
Вэй Шао испугался, поспешно остановился и, затаив дыхание, замер под одеялом, боясь выдать хоть малейший звук.
К счастью, она ещё не проснулась — перевернулась на другой бок и вновь погрузилась в сон.
Побудив немного тишины, Вэй Шао медленно высунул голову из-под покрывала, глядя на её лицо — нежное, словно цветок морского персика. Не удержавшись от желания, он тихонько, словно кошачий балерун, ступил по шёлковому покрывалу к подушке. Наклонился, осторожно коснулся языком сквозь тончайшую прозрачную ткань её обнажённой груди.
Аромат нежный, бархатистая кожа… Вэй Шао был в полном восторге. От возбуждения его пробрал лёгкий дрожь, он уже хотел ещё раз насладиться этим вкусом, как вдруг из-за занавесей раздались шаги.
«Императрица! Императрица!»
Сквозь слои тонких шёлковых занавесок донёсся приглушённый голос слуги.
В горле у Сяо Цяо вырвался тихий вздох, ресницы едва дрогнули — она постепенно проснулась, с трудом пробиваясь сквозь весеннюю сонливость.
Вэй Шао со звуком «шшш» молниеносно спрыгнул с императорской кровати и стремительно спрятался под ней.
— Что случилось? — голос Сяо Цяо всё ещё звучал с примесью сонной нежности.
— Докладываю императрице, — ответила служанка, — генерал Цзя послал весточку: Великая императрица и маленькая принцесса отправились в столицу на день раньше, уже в пути, скоро будут.
Сяо Цяо задумчиво сказала:
— А императору сообщили?
— Уже сообщили, — уверенно ответила служанка.
Она медленно села, ещё слегка затуманенная сном.
Ей казалось, что только что кто-то чесал ей стопы щёткой, а теперь ноги влажные, и на груди что-то мокрое…
Она взглянула вниз и увидела, что лиф действительно был влажным.
— Кому-то разрешали войти? — спросила она у слуги.
Тот, отодвигая жемчужную занавеску, ответил:
— Никого не было.
Сяо Цяо насторожилась, почувствовала странность и вдруг вспомнила о той кошке. Оглядевшись, увидела, что её нет поблизости, и снова спросила.
— Кошку не видели?
Служанка поспешно осмотрела покои, после чего сказала:
— Раньше она была в спальне, а теперь никто не знает, куда она ушла.
Сяо Цяо задумалась, подумала, что, может, просто во сне вспотела, но тут же встревожилась: если кошка опять убежит и случится что-то плохое, будет беда. Быстро позвала слуг на поиски, сама встала, готовясь встретить бабушку.
…
Император лично вышел из дворца, встретил колесницу Великой бабушки у ворот Чжуцюэ, сопроводил её в Цзядэго. Глядя на её доброжелательное лицо, он широко раскрыл глаза, не моргая пристально смотрел на неё, в его взгляде мелькало сдерживаемое волнение. Наконец, не выдержав, он вдруг, с глухим «пфух», без слов упал на колени перед Великой бабушкой.
В изумлённых глазах тётушки Чжун и других придворных он полз на коленях к ней, крепко схватил её руку. Но самым поразительным было то, что император не просто держал её руку — у него текли слёзы, и он долго не поднимал голову, уткнувшись лицом в её колени. Великая императрица Сюй была глубоко удивлена. Она всего-то отсутствовала в дворце чуть больше полумесяца, а при возвращении увидела, что император встретил её с такой трогательной радостью, будто видел её после долгой разлуки многих лет. Сдержав любопытство, она легко похлопала его по плечу, пытаясь утешить.
Тётушка Чжун, заметив это, поспешила повести слуг прочь.
Сяо Цяо, подумав, взяла за руку Фэйфэй и тоже вышла.
Фэйфэй всё время оборачивалась, глядя на императора, прижавшегося к коленям Великой бабушки. Выйдя, она тихо спросила у матери:
— Мама, а что с папой?
Сяо Цяо скрыла сомнения за лёгкой улыбкой и ответила:
— Твой папа, наверное, хочет поговорить с бабушкой.
Внутри Великая императрица Сюй мягко спросила:
— Шао`эр, что с тобой? Что-то случилось?
Услышав долгожданное ласковое обращение «Шао`эр» от бабушки, император уже не смог сдержаться — с горечью в голосе он прошептал:
— Бабушка… бабушка… вы всё ещё здесь… Это так хорошо… Это моя вина… моя ошибка…
Великая императрица Сюй удивлённо спросила:
— Шао`эр, что же ты сделал не так?
Но император больше не произнёс ни слова. Он лишь продолжал качать головой, всё так же крепко сжимая её руку, уткнулся лицом в колени бабушки и не шевелился, словно заблудший странник, который после долгого пути наконец вернулся домой.
Великая императрица Сюй не понимала происходящего. Она лишь видела, как внезапно прорвалась буря эмоций, и он оказался не в состоянии их сдержать. За всю их жизнь, даже в самые тяжёлые минуты после смерти отца, она никогда не видела, чтобы он открыто выражал перед ней такие сильные чувства. Поэтому она перестала расспрашивать, лишь слегка наклонилась, обняла широкие плечи внука и мягко погладила его по спине, тихо успокаивая молчаливыми ласками.
Вэй Шао расселся на подоконнике и издали наблюдал за императором, который цепко держал за руку его бабушку, плечи его едва заметно дрожали, а сдавленный голос выдавал прорывающиеся слёзы. Он недовольно фыркнул про себя:
— К счастью, я в этой жизни мудр и силён. А если бы был таким, как ты, разве смог бы достойно смотреть людям в глаза? Ну да, пусть этот болван ещё немного порадуется близости с моей бабушкой. А я пойду успокою дочь.
Он презрительно бросил взгляд на спину императора и с лёгкостью спрыгнул с подоконника.
…
Спустя долгое время, император наконец успокоился и поднял голову.
Великая императрица Сюй внимательно взглянула в его слегка покрасневшие глаза, улыбнулась с материнской нежностью и больше не стала расспрашивать.
Император понимал, что вел себя не подобающе.
Всю свою жизнь, начиная с двенадцати лет, когда он потерял отца и братьев, бабушка была для него не только светочем, освещающим путь вперед, но и незаменимой материнской опорой в сердце.
В двадцать два года, совершенно не готовый к этому, когда он все еще сражался на поле боя, он потерял её.
Когда он вернулся домой спустя более месяца, бабушка уже была похоронена.
С тех пор никто больше не мог усмирить зверя ненависти, что жил в глубине его души.
Он был ведом и переполнен желаниями и амбициями, бесконечно увеличивая их, и пытался заглушить боль войной, завоеваниями — жаждой, которая поддерживала его дух на пути до самого конца.
В момент, когда та стрела пронзила его горло и он упал назад, глядя в небо, он наконец понял — он устал.
То, чего он когда-то желал, возможно, вовсе не было его настоящим желанием — позже это стало просто привычкой. Он не мог остановиться, и в том мире не было никого, кто мог бы заставить его остановиться. Он был одинок. И вот теперь, спустя столько лет разлуки, его бабушка вновь явилась перед ним живой и настоящей, с нежной улыбкой на устах и с ласковым обращением «Шао`эр», звучащим так знакомо.
В этот миг любовь и почтение, что прятались в его сердце, ставшем твердым как камень, внезапно прорвались наружу, разбивая и срывая с него оковы, — как же не заплакать от такой боли?
Он знал вкус крови, но много лет — очень много — не знал вкуса собственных слёз.
Сегодня он вновь почувствовал их вкус. И понял, что ни одно изысканное блюдо мира не сравнится с глубиной и силой слёз.
Император внезапно почувствовал, как душа его облегчилась, и на мгновение ему даже показалось, что все пережитое в прошлой жизни было лишь сном.
Теперь он пробудился от того страшного кошмара, и настоящее — вот оно, истинное существование. «Бабушка…» — с усилием обуздывая эмоции, произнёс он, — «за эти дни, что тебя не было, мне приснился ужасный сон — будто ты ушла от меня навсегда, и мы больше не увидимся. За это время я совершил много ошибок и теперь глубоко раскаиваюсь… Проснувшись, я увидел твоё доброе лицо, и потому так не смог сдержаться и потерял над собой контроль…»
Госпожа Сюй внимательно смотрела на него и улыбнулась: «Это хорошо. Бабушка здорова, у нас всё хорошо.»
…
Вэй Шао играл с Фэйфэй. Чтобы развеселить дочку, он, стараясь изо всех сил, переворачивался на спину и прыгал, весело возился на полу, и Фэйфэй радостно смеялась без конца. Вдруг она громко позвала: «Отец!»
Вэй Шао невольно откликнулся, но вместо своего голоса услышал лишь жалобное «мяу—». Обернувшись, он увидел, что девочка уже бросила его и помчалась в другую сторону.
Недалеко из дворца Цзядэ вышла фигура императора. Вэй Шао остановился на месте, тяжело дышал, глаза пылали ревностью, он смотрел, как Фэйфэй с восторгом зовёт настоящего отца и бежит к нему.
«Отец!» — воскликнула Фэйфэй, когда подбежала к императору и остановилась.
Пробежав немного, она запыхалась, но глаза её сияли, а на милом лице играла сладкая улыбка. Она взглянула вверх на императора и нежным, детским голосом сказала: «Папа! Когда я была в Большом Храме, я всё время думала о маме и о папе!»
Император с удивлением смотрел на крошечную девочку с розовыми щёчками и ясными глазами, что с разбега бросилась к нему. Он чуть замешкался, но всё же присел на корточки и распахнул объятия.
— Папочка! — воскликнула малышка.
Фэйфэй с разбегу влетела к нему на руки, и император поднял её, прижимая к себе. Две мягкие пухленькие ручки обвили его за шею, и девочка склонилась, коснувшись его щеки поцелуем.
Император застыл, поражённый этим тёплым, пахнущим молоком и цветами поцелуем маленькой принцессы.
А Фэйфэй, казалось, ничего странного не заметила.
Мама всегда целовала её в щёку и говорила, что так выражают любовь. Фэйфэй часто видела, как отец целует маму — потому что любит её.
Она тоже любила маму. И отца.
— Папа, я только что видела, как ты плакал… — тихо сказала она.
Её маленькое сердечко до сих пор не находило покоя, беспокоясь о папе. Она подняла к нему лицо, в её больших красивых глазах сияла тревога. — Почему тебе грустно, папа?
Император не смог сразу найти слов.
— Папа, Фэйфэй не хочет, чтобы ты грустил… — шепнула девочка, вытянув маленькую ладошку и ласково погладив его по щеке.
Глаза её вдруг радостно вспыхнули:
— Мама говорила, что имя мне выбрала великая бабушка, и оно значит «забвение печалей». Мама часто зовёт меня Беззаботной Принцессой. Если у тебя что-то случилось, если ты расстроен, скажи Фэйфэй — я тебе помогу!
Император неподвижно смотрел на эту крошку, что так серьёзно обняла его за шею и утешала по-взрослому важным голосом. Его сердце вдруг захлестнула какая-то новая, незнакомая нежность, вперемешку с щемящей грустью.
Вот она — его дочь. Его, Вэй Шао, единственная дочь, Беззаботная Принцесса.
Он моргнул, прогоняя горячую влагу, что уже подступала к глазам, и, улыбнувшись, медленно сжал объятия, крепко прижимая к себе маленькое тёплое тельце.
С наступлением ночи император вернулся в свои покои. Сяо Цяо, как всегда, сама помогала ему с одеждой. — Фэйфэй где? — негромко спросил он, чуть склонив голову.
Он смотрел на её лицо в мерцающем свете лампы, слушал тихий шелест ткани, когда она аккуратно снимала с него одежду, и вдруг ощутил, что вокруг слишком тихо, тишина будто давила, не находя себе места. Собравшись с мыслями, он как будто невзначай задал свой вопрос.
— Фэйфэй уже спит, — спокойно ответила Сяо Цяо.
Днём малышка скакала по императорскому саду вместе с кошкой, к вечеру вернулась с Чуньнян вся в поту, вымылась перед сном, и, едва стемнело, уже едва держалась на ногах от усталости.
Император только коротко «угукнул», будто хотел что-то ещё сказать, но не нашёл подходящей темы.
Сяо Цяо помогла ему снять верхнюю одежду, подняла глаза и с лёгкой улыбкой спросила:
— Господин, желаете принять ванну?
Но император не двинулся с места — лишь неотрывно смотрел на неё. Внезапно он медленно поднял руку, и, когда его пальцы уже почти коснулись её щеки, вдруг за спиной мелькнула белая тень: неизвестно откуда выскочила кошка, с разбегу взлетела на шкаф и сшибла стоявшую там изящную вазу.
Ваза с глухим грохотом покатилась по полу и разбилась. Рука императора замерла в воздухе, он невольно обернулся и увидел, что толстая белая кошка уселась ровно между ним и императрицей, заслоняя собой Сяо Цяо. Огромные круглые глаза горели, шерсть встала дыбом, и кошка злобно уставилась на императора, будто собиралась в любой момент броситься ему на руку.
Он даже немного опешил.
После возвращения Великой императрицы в свой дворец кошка по идее должна была ночевать в павильоне Цзядэ. Но сегодня она ни на шаг не отходила от Фэйфэй, и малышка настояла, чтобы кошка осталась с ней. Сяо Цяо не смогла переубедить дочку и велела служанкам снова принести кошачий лежак в детские покои.
Они оба были уверены, что кошка давно спит. Неожиданно именно сейчас она выскочила на свет и, опрокинув вазу, здорово всех напугала.
С недавних пор с этой кошкой словно что-то произошло: будто поумнела, но в то же время стала вести себя странно, всё время как будто пыталась что-то им сказать. Жаль, что говорить по-человечески она не умела.
Сяо Цяо на миг растерялась.
Император вдруг громко чихнул. Его плечи дёрнулись, лицо стало странным.
Сяо Цяо сразу всё поняла: кошка слишком близко, снова вызвала у него аллергию. Она поспешно наклонилась, подхватила животное на руки и громко позвала служанок, велела принять вырывающуюся кошку и закрыть за ней дверь — чтобы больше ни за что не впускали.
Кошка возмущённо мяукала, пока её не вынесли прочь.
Сяо Цяо тут же вымыла руки, принесла мазь от зуда и, усадив императора, помогла ему раздеться.
И действительно — прошло всего несколько минут, а у него на шее и на груди уже проступили мелкие красные высыпания.
Они, видимо, сильно чесались император тихонько стонал сквозь зубы и никак не мог удержаться, чтобы не почесать кожу.
— Не чешите, — мягко сказала Сяо Цяо.
Сяо Цяо мягко остановила его руку, набрала на пальцы мазь и осторожно намазала раздражённую кожу, аккуратно втирая средство.
— Всё, потерпите немного, скоро перестанет чесаться, — тихо успокоила она, взяла небольшой нефритовый флакончик с лекарством и уже собиралась подняться, как вдруг её ладонь попала в тёплую, крепкую руку императора.
Она остановилась и оглянулась.
Император молчал, просто смотрел на неё снизу-вверх, продолжая медленно и ласково перебирать её пальцы в своей ладони.
Сяо Цяо на миг растерялась, а потом попыталась высвободиться, слегка улыбнувшись:
— Я только поставить лекарство…
Но в тот же миг он неожиданно притянул её к себе — и Сяо Цяо, не удержавшись, буквально упала ему на колени.
Теперь их лица были совсем рядом. Дыхание императора стало тяжелее, тёплые волны его воздуха касались её щёк.
— Что с вами? — прошептала она, глядя ему в глаза.
Сяо Цяо замерла, её улыбка постепенно исчезла. Она тихо спросила:
Император не ответил, только пристально смотрел на неё. Вдруг он осторожно прижал её к себе, уложил на драконью постель и коснулся губами её лба, затем — закрытых век.
— Ты такая красивая… так красива… — его голос, наполненный тихим восхищением и трепетной неуверенностью, звучал у неё у самого уха, перемежаясь с нежными, почти осторожными поцелуями.
Сяо Цяо едва заметно дрогнула ресницами.
Его губы скользили всё ниже — наконец, коснулись её губ. В этом поцелуе постепенно зазвучала всё сильнее сдерживаемая страсть, он стал требовательнее, жаднее, и когда император попытался проникнуть внутрь, Сяо Цяо вдруг открыла глаза и мягко закрыла его губы своей ладонью.
Император не возразил — просто легко поцеловал её нежную ладонь, приподнял голову и взглянул ей в глаза. В его взгляде промелькнула едва уловимая тень довольства.
— Императрица… — он сделал паузу, и, нарочито выговаривая слоги, с особой серьёзностью позвал её по имени: — Маньмань… Что случилось?
— Вы не мой муж… — Сяо Цяо смотрела ему прямо в глаза. — Кто вы?
Император замер. Прежняя тёплая улыбка в его взгляде медленно угасла.
Он отпустил её, выпрямился и на какое-то время замолчал.
— Я — это я, — наконец сказал он, голос прозвучал хрипло, с трудом.
— Но это не тот вы, который был моим мужем.
Император поднял глаза, встретился с ней взглядом — и после короткой паузы кивнул:
— Да. Я — это я. Но и не тот самый я, который должен был быть в этой жизни.
— Я был уже мёртв. Мне перешибли горло стрелой, и я умер. Но потом, из самого хаоса, я вдруг проснулся — и первое, что увидел, была ты, — медленно, с усилием проговорил он.
Сяо Цяо широко раскрыла глаза.
После того громового потрясения, что едва не разбил ей душу, Сяо Цяо с особой остротой начала замечать странности в поведении своего мужа.
Она чувствовала, что её муж стал другим. Он всё так же был Вэй Шао, но уже не тот Вэй Шао, которого она знала и любила.
Сомнения медленно оседали у неё в душе, и вот наконец, не выдержав, она задала тот самый вопрос.
Теперь, услышав его признание, все её прежние подозрения наконец обрели ясную форму.
Сяо Цяо медленно села, спустив ноги с постели.
— Тогда… где мой муж? — прошептала она, и в её голосе дрожали неуверенность и боль.
Император смотрел на неё.
— Я не знаю, что стало с ним, — наконец тихо ответил он. — Когда я открыл глаза, я уже был в этом теле, в этой жизни. Бабушка была жива и здорова, у меня была ты, у нас — Фэйфэй. Всё, что было в прошлой жизни, кажется теперь дурным сном. Но теперь… теперь я знаю, как хочу прожить эту жизнь.
— Маньмань… — тихо позвал он, вновь беря её за руку.
Но Сяо Цяо тут же выдернула ладонь из его пальцев. — Вы не мой муж, — покачала она головой. — А где мой муж? Куда он исчез?
Император долго и пристально смотрел на неё, и его лицо постепенно наливалось холодной, застывшей тоской.
— Ты… боишься меня? — спросил он тихо, предельно мягким голосом. — Не бойся, я не причиню тебе ни малейшего вреда.
— Нет. Я вас не боюсь, — Сяо Цяо покачала головой.
— Тогда… ты винишь меня за то, что прежде я не мог отпустить ненависть и убил твоих родных? Не бойся, в этой жизни я больше так не поступлю. В прошлой жизни я убивал всех, кого хотел убить, но ни разу не испытал настоящего счастья. Я даже не понимал, что значит отпустить. Только теперь начинаю это осознавать. Я сожалею. Я завидую… даже ревную себя из этой жизни. Оба мы — это я, но почему же наши судьбы оказались такими разными?..
Он всё больше волновался, голос дрожал. Он закрыл глаза, глубоко вдохнул.
Сяо Цяо смотрела на это до боли знакомое лицо — то лицо, что она могла бы нарисовать по памяти, даже с закрытыми глазами. Тихо сказала:
— Хорошо, что вы наконец поняли. Если поняли — тогда возвращайтесь туда, откуда пришли…
Но он словно и не слышал её слов.
— Я знаю, что люблю тебя, — вдруг тихо проговорил он. — С той самой первой встречи… я сразу это почувствовал. Мне хочется быть рядом, твое присутствие наполняет меня радостью и покоем, такого не было никогда прежде… Может быть, он уже никогда не вернётся. А может быть, мы слились воедино. Ведь я — это он, а он — это я!
В этот момент голос императора стал жёстче, даже почти упрямым.
— Может быть, вы и правда — его отражение, и его нынешняя жизнь неразрывно связана с вашей тенью. Но вы не тот, кого я люблю. Всё это — лишь иллюзия, созданная вашим разумом. Когда она рассеется, всё станет как прежде, — ответила Сяо Цяо.
Император пристально смотрел ей в глаза, и вдруг, не давая опомниться, притянул её в объятия и вновь поцеловал в губы.
— Я — это он, он — это я. Поверь мне…
Он шептал эти слова ей на ухо, снова и снова, с какой-то упрямой, неотступной страстью, с такой силой, что, казалось, ничто не сможет противостоять этому напору.
Он обнимал её крепко, как будто хотел вплавить её в своё тело, не отпуская ни на миг.
Сяо Цяо дрожала в кольце его рук, окутанная его таким знакомым запахом, и не могла сопротивляться.
…
Тем временем Вэй Шао, приложив нечеловеческие усилия, наконец кое-как вскарабкался на южный подоконник покоев и, проделав небольшую дырку, случайно стал свидетелем происходящего на драконьей постели. Его шерсть вздыбилась, глаза сверкнули от ярости.
Ладно, утащил его бабушку, бог с ним, пусть забирает маленькую принцессу. Но теперь этот самозванец уже и до его прекрасной императрицы добрался?!
Да чтоб тебя!
Вэй Шао дико взвыл: «Мяу!» — и, собрав все силы, с разбега врезался прямо в оконную раму. Деревянные перекладины разлетелись в стороны, и, мелькнув белым комком, он прыгнул через несколько саженей, перекувырнулся, и, словно настоящий тигр, снова оттолкнулся и полетел прямиком на императора, что всё ещё крепко держал в объятиях Сяо Цяо.
…
— Муж! Муж! — Слышал он Сяо Цяо, зовущую его всё громче и громче, и это только подогревало его ярость. Он шипел, размахивал лапами, и, уже готовясь броситься в последнюю схватку, вдруг почувствовал, что кто-то хлопает его по щеке и зовёт.
— Отпусти Маньмань! — прозвучал знакомый голос.
Он взревел, рывком распахнул глаза и резко сел на постели.
Сяо Цяо склонилась над ним у самой кромки кровати, испуганно отпрянула, чуть не свалившись с драконьей постели.
Она несколько раз похлопала себя по груди, пытаясь унять сердцебиение, потом подползла ближе, уселась рядом на колени и упрекнула его, нахмурив брови:
— Что с вами творится, а? Что значит — «отпустить меня»? Вы во сне и скрипели зубами, и пару раз меня пнули!
У Вэй Шао сердце колотилось так, что, казалось, сейчас выскочит из груди. Он тяжело дышал, постепенно приходя в себя. Поймал взгляд Сяо Цяо, несколько секунд смотрел на неё, потом вдруг резко опустил голову, уставился на свои руки и ноги и с дрожью в голосе спросил:
— Маньмань! Я человек… или всё ещё кот? Я вообще… я на месте? Потрогай меня — я это я?
Чуть раньше, когда он ворочался во сне, Сяо Цяо уже изрядно досталось: он вертелся, ворчал и даже пару раз толкнул её ногой. Она, уставшая, спала крепко, но тут резко проснулась от его очередного пинка, чуть не слетела с кровати. Открыв глаза, увидела, как он, закрывшись, машет руками и ногами, шипит, скрипит зубами — зрелище было не для слабонервных. Вот она и разбудила его.
Сначала в душе у неё теплилось раздражение, но, увидев, каким он проснулся — бледный, весь в испарине, с встревоженным взглядом, — Сяо Цяо тут же забыла обиду. Она быстро взяла платок и принялась вытирать ему лоб и шею, нежно спрашивая:
— До чего ж вас напугал этот сон? Что вам приснилось?
— Какой сегодня день? — спросил он, всё ещё растерянно глядя в пустоту.
— Восьмое число.
— Вчера бабушка отправилась в храм Дамин?
Сяо Цяо кивнула.
— Бабушка всё ещё в храме Дамин?
— Вернётся только завтра.
— Мы… мы всё это время просто спали?
Сяо Цяо бросила на него укоризненный взгляд:
— Если не считать того, как вы днём вернулись и стали настаивать, чтобы я…
Она осеклась на полуслове, потому что он вдруг принялся ощупывать себя — руки, плечи, грудь, несколько раз ущипнул себя за кожу, затем глубоко вздохнул, зажмурился и вдруг, резко распахнув глаза, соскочил с постели — совершенно голый — и громко, с облегчением рассмеялся.
Сяо Цяо вновь вздрогнула от испуга и, рассердившись, воскликнула:
— Вэй Шао! Если вы ещё раз будете так безумствовать, я серьёзно рассержусь!
— Маньмань! Маньмань! Как же хорошо! Я снова я! Как же я перепугался!
Он кинулся к ней, повалил её на спину прямо на драконью постель.
Сяо Цяо отбивалась, пыталась оттолкнуть его, но он и не думал отпускать — прижал её крепко, осыпал поцелуями, катался с ней по широкой постели, не выпуская из объятий.
— Маньмань, бей меня! Бей как можно сильнее! Разбуди меня окончательно!
Сяо Цяо успела только пару раз воскликнуть, как он закрыл её губы долгим, жарким поцелуем.
…
С полудня император с супругой не покидали покоев — даже когда стемнело, ужин им по его приказу принесли прямо в спальню.
В это время канцлер и несколько важных сановников ждали его во дворцовой приёмной — у них были неотложные дела для обсуждения. Ждали, ждали, но император так и не явился. Не выдержав, велели передать ему просьбу выйти.
В ответ из-за занавеси донёсся властный голос:
— Передайте, что сегодня я пережил немалый переполох! Мне нужно хорошенько отдохнуть всю ночь, чтобы прийти в себя! Какие бы ни были важные дела — всё завтра!
В этот момент императора явно отвлекли от чего-то важного и приятного: он раздражённо откинул полог и крикнул в коридор.
Слуга испуганно склонился в поклоне, поспешил уйти, но тут император, будто что-то вспомнив, снова повысил голос:
— И ещё! Чтобы кошка Великой императрицы — матери не смела появляться в павильоне Гуанхуа! Если хотя бы на шаг приблизится — спрос будет с вас! Раздражённое эхо императорского рёва ещё долго гудело под сводами павильона Гуанхуа.
Добавить комментарий