Ночь опустилась на дворец, и вдоль пересекающих покои длинных коридоров зажглись ряд за рядом дворцовые фонари — светлые, мерцающие огни отгоняли тяжелую тьму, опустившуюся над императорским дворцом.
Император сидел у письменного стола в зале аудиенций, его глаза долго не отрывались от пламени свечи, а фигура казалась застывшей в нерешительном ожидании.
Даже сейчас он не мог поверить случившемуся: после того, как стрелой из арбалета, пронзившей его горло, он пал, он воскрес, став тем, кто сейчас сидел перед свечой.
Этот «он» — был по сути им самим, но одновременно и не им.
Хотя он и оставался первым императором великой Янь, объединителем страны, всё остальное — путь, который прошёл этот новый «я», — отличался от его прежнего опыта как небо и земля.
С того самого момента, как в хаосе озарение молнии вошло в его душу и завладело ею, в его памяти мелькали отрывочные образы этой новой жизни: сейчас наступил второй год эпохи Тайхэ, те, кто вместе с ним завоевал страну, по-прежнему служат ему верными генералами; его бабушка, госпожа Сюй, всё ещё жива, в эти дни она посетила Великий Храм и скоро вернётся обратно во дворец; а Су, женщина, которую он знал как свою императрицу в прошлом мире, — оказалась отравительницей, причинившей вред его бабушке.
…
Всё перепуталось, запуталось. Всё в этом мире, включая зал аудиенций, в котором он сейчас находится, для него одновременно и знакомо, и чуждо.
Он сидел один уже долгое время. Солнце склонилось к западу, и зал аудиенций постепенно окутывался густой сумеречной тьмой. Ночь окончательно поглотила всё вокруг, и стрелки часов уже показывали поздний час, но он всё ещё был пленён внутренним штормом ужаса и изумления.
Внезапно снаружи послышался приближающийся топот шагов. Затем раздался нежный женский голос и тихие разговоры служанок — мягкие и чистые, словно звонкий ручей, — звук, который он мгновенно узнал. Это была та самая императрица, дочь рода Цяо, которую он видел днём.
В его прежнем мире этот представительница рода Цяо оставила в памяти лишь холодный образ мёртвой красавицы. Но здесь она — его настоящая императрица, единственная и самая любимая женщина.
С каждым шагом женщины, приближающейся к залу, воспоминания, хранящиеся в теле, которым он овладел, нахлынули на него, как стремительный прилив.
Днём образ того «я», разделяющего с ней постель, уткнувшись в шелковые одеяла, возникал в его сознании кадр за кадром, ярко и отчётливо…
Если предположить, что всё это — лишь воспоминания прежнего «я», то в тот момент, когда он овладел телом, он ощутил живое тепло: она, испуганная громом, инстинктивно прижалась к нему. И даже сейчас ему казалось, что в его объятиях остаётся мягкость её прикосновения.
Он не мог испытывать ничего особенного из-за столь мимолётного объятия женщины. Но, когда её шаги становились всё ближе, внутри него неожиданно вспыхнуло тревожное волнение.
Он давно не испытывал, что значит быть взволнованным. Внезапно сердце забилось быстрее, словно вышло из-под контроля, вызывая неприятное чувство тревоги.
Она — самая близкая ему женщина. Если кто-то и мог заметить перемены в нём, то именно она. Это и объясняло внезапное напряжение, охватившее императора при мысли о ней.
Подавляя причину этого чувства даже от самого себя, он не желал, чтобы кто-либо узнал о том, что происходило внутри него. Никто, даже его супруга, его верная спутница.
Император тихо вздохнул, стараясь расслабить тело, которое неожиданно напряглось, словно от внезапного удара.
…
Кошка словно одержимая весь вечер возилась возле Сяо Цяо — куда ни отправишь её обратно в Цзядэ, она сама возвращалась, а служанки не могли ни удержать, ни поймать её. Наконец, в этот раз она прямо бросилась к Сяо Цяо, цепляясь за неё, трётся о ноги, поднимая голову и тихо мяукая, словно умоляя.
Обычно кошка была холодна и независима, и за все годы это был первый такой случай. Оставить её дома боялись — Вэй Шао аллергик, да и силой уводить её не хотелось. Глядя в её умоляющие глаза, слушая жалобное мяуканье у своих ног, сердце Сяо Цяо растаяло. Она взяла кошку на руки и отнесла в маленькие покоя рядом со спальной палатой, приказала служанкам перенести туда её лежанку. Уложив животное, она присела и ласково погладила его, уговаривая:
— Пока прабабушка не вернулась, тебе, наверное, холодно в Цзядэ, правда? Если ты не хочешь возвращаться, пусть останешься здесь на ночь. Но больше не убегай! Если ещё раз устроишь шалости — я серьёзно рассержусь, понял?
Вэй Шао был настолько раздражён, что готов был головой разбить стену — лишь бы вырваться из этой ловушки, в которую он сам себя загнал. Проведя в этом суматошном состоянии полдня и ночь, он наконец осознал одну простую истину: пока что ему не избавиться от надоедливой кошки, которая словно играла с ним в кошки-мышки.
Никто не знал о том, что с ним произошло, и даже Сяо Цяо не подозревала ничего. А если вдруг его поймают и запрут, чтобы не подпускать к ней — это будет настоящая катастрофа.
Ведь прежний владелец тела, чья душа отняла у него прежнее пристанище, — другой человек, и с ним всё понятно. Но самое страшное — чтобы его возлюбленная, императрица, не стала добычей того самого чужого духа.
Хотя формально это его тело, и тот император — тоже не совсем чужак, однако единственная настоящая и неподдельная принадлежность — это его прекрасная императрица. Даже прежний он не имел на неё права.
Вэй Шао понял — ему остаётся лишь смириться с этим суровым фактом.
Самое срочное для него теперь — заслужить милость своей прекрасной императрицы, всеми силами удержаться в этой спальне, чтобы в любой момент быть готовым к любым козням несчастного духа прежнего императора, что тот может задумать против неё.
«Мяу——»
Он жалобно протянул, а заодно показал язык и мягко облизал её ладонь.
Кошачий язык был тёплым и влажным, с нежными шероховатостями, и неожиданное прикосновение вызвало лёгкое покалывание и щекотку.
Сяо Цяо улыбнулась, отдернула руку, но тут же погладила его по голове и встала.
…
Сяо Цяо велела придворным подождать снаружи и вошла в зал для аудиенций.
Император сидел за царским столом, склонённый над свитками с докладами, внимательно их изучая.
Она подошла к нему, улыбаясь, и сказала: — Сегодня дела ещё не окончены? Я заметила, что вы задержались. Уже поздно, дорогой, должно быть, вы устали. Если нет ничего срочного, лучше отправляйтесь отдохнуть — остальное можно рассмотреть завтра.
Подойдя ближе, она аккуратно забрала у него из рук свитки и вместе с бумагами на столе привела всё в порядок, улыбаясь ему нежно.
Император был удивлён и несколько смущён.
В его прошлой жизни ни одна женщина не осмеливалась так просто отнять у него документы, тем более — доклады.
И уж тем более никто не называл его «дорогой» с такой игривой непосредственностью, при этом проявляя неподдельную ласку и близость.
Даже его первая жена, Да Цяо, обращалась к нему с почтительным титулом «господин хоу».
Она приблизилась, и вдруг в его ноздри ударил тонкий, нежный аромат, вызывающий умиротворение.
Его дыхание невольно замерло, он собрался с духом и тихо пробормотал: — Я как раз собирался идти… Встав с места, он направился к выходу.
В императорских покоях пылали свечи с ароматом орхидеи. Придворные помогали им обоим готовиться ко сну.
Сяо Цяо лежала на облако образной подушке, распустив чёрные волосы, они мягко спадали, прикрывая плечи и изящные руки.
От входа в спальню и до ложа взгляды императора едва касались её, будто он старался не смотреть на неё.
— Дорогой… — тихо позвала она.
— Я устал, — ответил он с закрытыми глазами, а в голове всплыл образ «того самого себя» из дневных грёз, того, кто так жаждал ночи с ней. Горло сжалось, и он невольно напрягся.
Она словно замолчала.
Спустя мгновение император не выдержал — открыл глаза и увидел, как длинные ресницы жены слегка опустились, а взгляд её задержался на его лице, словно задумчивый. Сердце его вновь забилось чаще.
— Ещё не спишь, императрица? — с лёгкой хрипотцой произнёс он.
Сяо Цяо улыбнулась.
— Милый, вы неправильно поняли, — мягко сказала она. — Я хотела сказать, что вижу в вас какие-то мысли. Что бы это ни было, если захотите, можете поделиться со мной.
Император медленно выдохнул:
— Нет у меня никаких мыслей. Ложись скорее.
— Хорошо, я послушаюсь.
Она улыбнулась ему и действительно закрыла глаза, покорно засыпая.
Он смотрел, как тени от свечи играют на её длинных ресницах. Вдруг она открыла глаза — он не успел отвести взгляд, их взгляды встретились.
— Милый, обычно вы зовёте меня «Маньмань». Что случилось сегодня? — тихо спросила она, повернув голову, в её глазах сквозила легкая обида.
Император замялся, не зная, как ответить, но она снова улыбнулась и сказала:
— Ладно уж, милый, как хотите — так и называйте. Мне всё равно понравится.
Её улыбка была как весенний цветок — сияющие глаза, лепестки лица, раскрывшиеся в сотни чарующих изгибов. Император почувствовал, как сердце его громко забилось, он застыл, не в силах оторвать от неё взгляда.
— Завтра вам на рассвете на утреннюю аудиенцию, отдыхайте, — тихо сказала она.
Сяо Цяо нежно улыбнулась и снова закрыла глаза.
Прошло долгое время, прежде чем император оторвал взгляд и медленно закрыл глаза.
Маньмань… Маньмань… Птица Бицзи из «Книги гор и морей» — если одна из пары отсутствует, она не может взлететь.
Он несколько раз повторил её ласковое имя про себя и вдруг ощутил, как оно звучит мило и трогательно.
…
В самые глубокие часы ночи Вэй Шао всё ещё притаился в тени угла спальных покоев, прикрытый занавесью, настороженно ловя каждый звук, широко распахнув свои кошачьи глаза в сторону драконьего ложа.
С тех пор, как превратился в кота, он почувствовал, что его слух стал острее прежнего, а ночное зрение — поразительно ясным. Ни одно движение на кровати не ускользнуло от его зорких глаз и ушей.
Как только что-то шло не так, он был готов мгновенно выскочить и устроить бардак.
Его милая Сяо Цяо оставалась глупо в неведении, словно прикрытая завесой тайны, к счастью, тот, кто теперь обитал в его теле, ещё не замышлял ничего против неё.
Он — император, которого без всякого объяснения захватил собственный прошлый “я”, и который теперь обрёл форму подслушивающего кота…
Как же он был зол! Как же он был несчастен!
Вэй Шао не сводил глаз почти до рассвета. Ночь прошла без происшествий, и он, наконец, в полусне погрузился в забытье. Вдруг перед ним явился величественный бог в золотых доспехах, ступая по облакам.
«Ваше Величество, Ваше Величество, проснитесь! Проснитесь!» — прозвучал голос.
Вэй Шао открыл глаза и увидел перед собой высокого в девять чи (около трёх метров) божества: на голове у него был шлем с крыльями феникса, ноги обуты в облачные сандалии, блестели золотые доспехи, лицо с широкой мордой льва и круглыми глазами. Он показался знакомым, словно Вэй Шао видел его раньше, и спросил:
— Кто вы?
Бог убрал облака, поклонился и почтительно ответил:
— Я — Золотой Воин, слуга Сиван Цзинь-Му, посланный от имени богини на встречу с Вашим Величеством.
Вэй Шао был удивлён, внимательно осмотрел божество и, наконец, вспомнил — в большом зале Храма Сиван Цзинь-Му в Юйянь действительно стоит подобная статуя Золотого Воина.
— Ты пришёл как раз вовремя! Меня захватили, душу переселили, и я оказался в теле кота. Помоги мне вернуться к своему телу! Когда я восстановлюсь, я непременно воздвигну богине Сиван Цзинь-Му новый золотой храм… Нет, не новый — даже более великолепный, и буду ежедневно там служить…
Золотой Воин улыбнулся и сказал:
— Ваше Величество, откровенно говоря, у вас на судьбе есть одно испытание — оно было предначертано богиней Сиван Цзинь-Му
Вэй Шао в изумлении резко вскочил, его рост составлял более трёх метров:
— Я — истинный Небесный Мандат! Как смеет богиня Сиван Цзинь-Му идти против Небес и поступать так со мной? Я что, когда-либо обидел её?
Золотой Воин поспешил смягчить тон:
— Прошу, Величество, не гневайтесь. Есть вещи, о которых Вы не ведаете. Вы действительно однажды оскорбили богиню.
Вэй Шао вознегодовал:
— Как же я мог обидеть её? Разве не моя бабушка пожертвовала средства на строительство её храма? Она ежедневно принимает дары людей и творит добрые дела, а теперь вот так мстит мне?
Золотой Воин спокойно спросил:
— А Вы разве забыли, кто разрушил настенную роспись с изображением богини в главном зале?
Вэй Шао нахмурился — наконец он вспомнил давно забытое происшествие…
В те годы на стене висела фреска богини Сиван Цзинь-Му, написанная известным художником из Бохая — Гао Хэнем. Она привлекала паломников со всех концов света. При каждом упоминании его имени вспоминали и Сяо Цяо — ведь слухи о талантливом художнике и прекрасной девушке нередко сплетали вместе, создавая легенды о влюблённых, разделяющих взаимное чувство. Когда же эти сплетни дошли до ушей Вэй Шао, его ревность вспыхнула с новой силой.
Однажды, в тёмную ветреную ночь, он тайно приказал снять с храма надпись, которую оставила Сяо Цяо. Но дело пошло хуже — при этом была повреждена сама фреска богини. Тогда Вэй Шао, оправдываясь необходимостью ремонта, решительно приказал снести всю стену с росписью. Это стало для него своего рода облегчением, выходом из гнетущей ревности.
С тех пор прошло много лет, и он почти забыл об этом событии.
Он был потрясён.
— Ваше Величество, вы не ведаете всего. Богиня Сиван Цзинь-Му очень любила ту фреску. Один день на Небесах равен году на Земле. Она много путешествовала по морям и, вернувшись после трёх дней пребывания на горе Пэнлай, узнала, что её изображение было разрушено по вашей воле. Оскорблённая вашей неуважительностью, она обратилась к владыке мира теней — Янь Цзюню. Тот, узнав о тяжких грехах вашего прошлого воплощения, хоть вы и предначертаны быть правителем, решил наложить на вас наказание — небольшую кару, которая вылилась в ваше нынешнее испытание.
Вэй Шао скривился, почти плача, схватил Золотого Бронзового Бога за руку:
— Грехи того прошлого воплощения — он ведь не я! Почему всё на меня свалили?
— Он и есть вы, а вы — он, — ответил бог с твердой уверенностью, — как же вы от этого отделитесь?
— Я же обещал богине Сиван Цзинь-Му возродить её статую, разве этого недостаточно? Скажи прямо, что мне сделать, чтобы избавиться от этого наказания?
— Чтобы избавиться от заточения, ваша тёмная душа должна рассеяться, очиститься… С первыми лучами рассвета золотая фигура божества постепенно стала растворяться в воздухе, словно золотой свет тихо угасал…
Добавить комментарий