Сяо Цяо отправилась в путь на юг.
За исключением кратких остановок в станциях для смены лошадей и необходимого отдыха, всё остальное время — день и ночь — она почти безостановочно мчалась по большой дороге.
Путь её тянулся на тысячи ли, но уже через семь-восемь дней она пересекла Хуанхэ и направилась прямо в сторону Яньчжоу.
В этот день она наконец приблизилась к цели. По дороге слышала: армия хоу Вэя пересекла границу уже несколько дней назад — вероятно, к этому моменту они давно достигли Яньчжоу. Тревога терзала её изнутри, и она, не щадя себя, всё гнала и гнала лошадь вперёд.
Когда она достигла Яньчжоу, был ясный, тёплый вечер в начале лета.
Закатное солнце склонялось к западу. Золотые лучи проливались на бескрайние равнины перед воротами Яньчжоу.
Свет ложился и на бесконечные ряды военных лагерей, тянувшихся за горизонт, и на развевающиеся в вечернем ветре боевые знамёна с изображёнными на них боевыми драконами.
Сяо Цяо не спешила сразу войти в лагерь. Она остановилась вдалеке, у северной части лагеря, и сначала отправила Цяо Цы — выяснить обстановку и разузнать новости у Би Чжи.
Когда стемнело и Цяо Цы вернулся, в его лице, казалось, появилось чуть больше спокойствия, чем в начале пути.
Он рассказал Сяо Цяо, что отец вновь взял управление в свои руки и собственноручно казнил Динь Цюя. Он надеялся объясниться перед Вэй Шао и прояснить всё недоразумение, но тот, похоже, и слышать не захотел.
Би Чжи, опасаясь, что Вэй Шао в гневе может начать штурм, привёл войска и встал лагерем перед городом — чтобы удержать его от решающего удара.
К счастью, хоть Вэй Шао и отказывается принимать посланников, но и к активным действиям не приступал. Осады не было.
Такое напряжённое противостояние продолжалось уже несколько дней.
…
По дороге сюда Сяо Цяо перебрала в уме десятки возможных вариантов.
Самым страшным из всех был один: что Вэй Шао в гневе прорвёт стены Яньчжоу — и её отец погибнет в этом пламени.
Если бы это случилось… она не знала, ради чего тогда был весь этот безумный, изнурительный путь. Что бы она могла изменить, даже если бы оказалась здесь?
Но, к счастью, самый ужасный исход не стал реальностью.
В ту самую секунду, когда она услышала добрую весть, та струна, что столько дней была натянута внутри, с глухим щелчком оборвалась.
В теле разом ослабла сила. Глаза затуманились, голова закружилась, и она едва не пошатнулась — Цяо Цы успел подхватить её под руку.
— Сестра!
— Всё в порядке, — выдохнула она. — Ты оставайся здесь. Со мной идти не нужно.
— Госпожа, пройдёмте со мной, — произнёс Лэй Цзэ, выйдя ей навстречу, и повёл Сяо Цяо внутрь лагеря.
По дороге он будто хотел что-то сказать — губы дрогнули, но в итоге он промолчал. Наконец, остановился у входа в главную штабную палатку и тихо произнёс:
— Господин внутри.
Сяо Цяо подняла руку, чтобы откинуть полог палатки, и вдруг ощутила, как сердце сжалось. Пальцы на миг замерли — как будто тело не послушалось.
Она заставила себя сделать вдох, собралась с силами — и вошла.
Внутри палатки ярко горели свечи, воздух был наполнен их мягким, но стойким светом.
Вэй Шао стоял у оружейной стойки, спиной к ней.
Ни единым движением он не выдал, что заметил её. Стоял, словно застывший камень, как будто уже давно не сдвигался с места.
Сяо Цяо замерла у самого входа, не сводя глаз с этой до боли знакомой спины. Долго не решалась нарушить молчание. И наконец тихо произнесла:
— Простите меня… супруг.
Сквозь приоткрытую складку в пологе палатки вкрался ветер, тронул пламя свечей — оно дрогнуло.
Тень Вэй Шао, отбрасываемая на ткань, тоже дрогнула — словно сердце, едва уловимо качнувшееся от её слов.
Он медленно повернулся — и его взгляд упал прямо на лицо Сяо Цяо.
Их глаза встретились.
Они не виделись уже больше полугода. Он сильно изменился — потемнел от солнца и пыли, осунулся, стал заметно худее.
Но главное — в его лице не было ни вспышки гнева, которую она ожидала, ни укора, ни боли.
Он был спокоен.
Необычайно спокоен.
Словно… как будто всё давно решено, и всё внутри — уже опустошено.
У Сяо Цяо вдруг кольнуло в груди, как будто кто-то провёл по сердцу тупым ножом — медленно, без крови, но с тупой, ноющей болью.
— Спасибо вам… — начала она тихо. — За то, что не штурмовали Яньчжоу…
— Возвращайся, — перебил он. — Позаботься о Фэйфэй. Ты всё же родила мне дочь. В благодарность за это — я пощажу Яньчжоу. Завтра я отведу войска.
Он говорил спокойно. Точно так же спокойно, как и смотрел. Так спокойно, что казалось — это говорит кто-то другой, не он.
Сяо Цяо замерла, не в силах оторвать от него взгляда.
Сказав это, Вэй Шао подошёл к столу, сел и наугад раскрыл один из свитков. Наклонился над ним, делая вид, что читает.
Сяо Цяо осталась стоять на месте. Ни шагу, ни вздоха — словно окаменела.
Сначала он и вправду казался совершенно спокойным. Перелистывал дощечки, скреплённые шёлковым шнуром, звук лёгкий, почти незаметный — только постукивание тонких полосок бамбука друг о друга.
Но чем дальше, тем быстрее летели под пальцами страницы. Его рука, сжимавшая свиток, побелела, а по тыльной стороне проступили вздутые жилы.
Вдруг — шлёп! — он с яростью швырнул дощечки на стол.
Грохот был такой, что вздрогнули свечи, и пламя дернулось в сторону.
— Ты всё ещё стоишь? — с трудом сдерживая себя, прохрипел он. — Что тебе ещё нужно? Что я ещё должен сделать, чтобы ты была довольна?
Он поднял голову и посмотрел на неё. Глаза блестели от сдерживаемой боли. Каждый слог вырывался сквозь стиснутые зубы.
Сяо Цяо подошла ближе. Неуверенно, медленно — но всё-таки подошла.
Затем опустилась на колени рядом с ним.
— Вы уже знаете, правда? — тихо, почти шёпотом сказала она.
Сяо Цяо смотрела на его лицо — резкие, мужественные черты, будто выточенные из камня. Говорила почти шёпотом:
— Вы уже знали, не так ли?
Вэй Шао закрыл глаза.
Медленно повернул голову.
Пламя свечи отразилось в его зрачках — холодный блеск, почти прозрачный, точно налёт глазурованного фарфора. Его взгляд был спокоен… и ледяной.
— Всю дорогу сюда я боялась… — продолжала она, глядя на него. — Боялась, что вы уже начали штурм. Когда я прибыла и поняла, что город всё ещё стоит, вы — всё ещё ждёте… Я сразу поняла — дело не в Би Чжи.
— Если бы вы по-настоящему хотели взять Яньчжоу, вы бы не остановились из-за него. Вы бы не остановились ни перед кем.
— Значит, вы уже поняли, что всё было не так. Что произошла ошибка, да?
Вэй Шао молчал. Ни слова.
Сяо Цяо продолжала смотреть ему в глаза:
— Прежде чем отправиться в путь, я простилась с бабушкой. И тогда я сказала ей: я еду не затем, чтобы оправдать семью Цяо.
— Сейчас неизвестно, жив ли генерал Вэй Лян… А те, кто шёл с ним, были убиты ни за что. Всё это напрямую связано с нашей семьёй. Даже если каждый из рода Цяо отдаст свою жизнь — этого будет мало, чтобы унять боль тех, кто потерял близких. И я не говорю это ради красивых слов.
— Потому, когда я увидела, что вы так и не отдали приказ штурмовать город, моё сердце было полно только одного — благодарности. Никаких иных чувств.
— После всего, что случилось… я поняла: всё это — следствие нашей глупости, нашей слепоты. Мы сами, своей беспомощностью и жестокостью, снова и снова разрушали то, что пытались сохранить.
— Я заставлю отца передать Яньчжоу.
— Я понимаю: это слишком мало. Это не может искупить того, что уже произошло. И, возможно, вы даже не посчитаете это достойным шагом. Но всё, что разрушено, — всё, что причинено… Если хоть что-то из этого можно попытаться исправить — я, как и мой отец, сделаю всё, что в наших силах. Пусть даже это покажется ничтожным.
Выражение лица Вэй Шао оставалось по-прежнему холодным. Он медленно покачал головой.
— Из всего, что ты сказала… — произнёс он негромко, — только в одном ты оказалась права. Я действительно не стал брать Яньчжоу не из-за Би Чжи.
Он сделал паузу.
— А знаешь, почему я всё же решил пощадить Яньчжоу?
Сяо Цяо затаила дыхание. Сердце вдруг забилось быстрее, будто что-то невидимое сжало его изнутри.
Вэй Шао бросил взгляд в сторону выхода из шатра и резко скомандовал:
— Введите!
Сяо Цяо подняла глаза. В следующую секунду в палатку втащили человека в сером, грубом одеянии. Он рухнул на колени с глухим шлепком.
Это был Чжан Пу — советник Цяо Юэ. Лицо у него было пепельным, руки дрожали, как осиновый лист.
Сяо Цяо резко обернулась к Вэй Шао. Он смотрел на неё холодным, пристальным взглядом.
— Ты ведь узнаёшь его? — спросил он, каждое слово как укол.
Сердце Сяо Цяо сжалось. Она почувствовала, как что-то болезненно и яростно забилось в груди. Всё в ней застыло от непонимания.
С того самого момента, как он произнёс первую фразу… с того ледяного спокойствия, что витало в нём с самого начала, она чувствовала — с ним что-то не так.
После всего, что произошло… С точки зрения Вэй Шао, действия семьи Цяо могли выглядеть как новое предательство. Полное. Окончательное.
Он всего лишь сказал ей: «возвращайся», и что, в благодарность за дочь, он пощадит Яньчжоу.
Сказал это с такой странной, почти ледяной ровностью.
Но Сяо Цяо чувствовала — нутром, кожей — это вовсе не было его истинным состоянием.
Чем спокойнее звучали его слова, тем явственнее под ними пульсировала сдержанная ярость.
Только вот она не понимала: почему он не позволил этой ярости вырваться? Почему не обрушил её на неё? Почему выбрал самый пугающий способ — молчаливое, рациональное отстранение?
Но сейчас… сейчас она начинала догадываться.
Может быть, всё это — из-за Чжан Пу.
Но что именно он сказал?
В этот момент Вэй Шао поднялся из-за стола. Его движения были резки. Он схватил лежащий на столе меч, выдернул его из ножен с резким металлическим звуком и направился к Чжан Пу.
Тот повалился на землю, пополз назад, дрожащими руками отталкиваясь от пола, и заскулил в мольбах о пощаде.
— Г-господин… пощадите… пощади…
Чжан Пу только и успел прохрипеть эти слова, как меч Вэй Шао вспыхнул в воздухе — серебряной молнией.
И в следующее мгновение голова, ещё мгновение назад соединённая с телом, с глухим стуком отлетела в сторону, прокатилась по полу и остановилась у стены.
Струя крови вырвалась вверх, обдав воздух тёплым, липким шипением.
Брызги попали на одежду Вэй Шао — и на его лицо.
Сяо Цяо ахнула, отпрянув на шаг. Она с ужасом смотрела, как он поворачивается, всё ещё сжимая в руке окровавленный меч, и начинает медленно приближаться к ней — шаг за шагом.
В ту же секунду в её сознании прорвался давно забытый, будто вытесненный страх: то последнее видение из её сна о прошлой жизни — оно, с пугающей ясностью, вернулось в душу. Как прилив, как обрушившийся обвал.
Она сжала зубы так сильно, что скулы заболели — лишь бы не выдать дрожи.
Вэй Шао остановился прямо перед ней. Его лицо — теперь с каплями крови — было мрачным, тяжёлым, будто в нём застыло что-то невыразимо утомлённое и тёмное.
Он посмотрел на неё сверху вниз. Несколько секунд — тишина.
Потом резко раздался глухой звук — дзинь! — он отбросил меч в сторону.
— Этот человек… — произнёс он холодно. — Принёс мне голову Цяо Юэ. Яньчжоу пусть остаётся у вашей семьи. А ты — можешь идти.
Сяо Цяо с трудом удержалась на ногах, будто колени у неё стали ватными. Но она заставила себя подняться, выпрямилась, хоть и дрожала вся.
— Что с вами? — её голос был тихим, но в нём звенела боль. — Что он вам сказал? Что вам сказал Чжан Пу?
Вэй Шао молчал. Ни слова. Ни вздоха.
— Муж мой…
— Кто-нибудь! Уведите её! — вдруг взорвался он, как вспышка грозы.
Он резко обернулся и прорычал наружу, а затем с яростью ударил по столу перед ними. Всё, что лежало на нём, — бамбуковые дощечки, свитки, кисти, чернильницы, даже знаки командования и печати — всё разлетелось на пол в ужасном беспорядке.
Лэй Цзэ поспешно вбежал внутрь. Увидев обезглавленное тело Чжан Пу, он на мгновение замер, но тут же бросился поднимать его, чтобы вынести прочь.
— Уведите её!! — повторил Вэй Шао, уже почти срываясь.
Лэй Цзэ замер. Только теперь он понял, кого имел в виду Вэй Шао. Ошарашенный, он бросил взгляд на него — тот стоял, мрачный как тень, с лицом, в котором слились усталость, бешенство и что-то почти невыносимо тяжёлое.
Лэй Цзэ колебался:
— Госпожа…
— Генерал Лэй, пожалуйста, выйдите, — спокойно сказала Сяо Цяо. — У меня ещё есть слова к господину хоу.
Лэй Цзэ поспешно кивнул, поднял тело и голову Чжан Пу, торопливо удалился.
— Муж мой… — снова произнесла Сяо Цяо, тихо, но с отчаянием.
— Не называй меня своим мужем! — резко оборвал он.
Сяо Цяо вздрогнула.
— Тогда скажите мне… — прошептала она. — Что сказал вам Чжан Пу?
Но он по-прежнему молчал. Губы сжаты в тонкую, мёртвую линию. Ни звука.
В голове у неё всё смешалось. Мысли метались, как птицы в клетке. По спине струилась холодная испарина — одежда уже прилипла к коже.
Она чувствовала: гнев Вэй Шао направлен не только на всё, что произошло в Яньчжоу.
В этом было что-то ещё.
Что-то глубже.
Но что?
Она закрыла глаза, изо всех сил пытаясь вернуться в прошлое… искать среди воспоминаний. И вдруг — будто хлыст хлестнул её по душе — она резко распахнула глаза.
— Во второй год после нашей свадьбы… — произнесла она, глядя ему прямо в глаза, в эти потемневшие, будто затянутые тучами зрачки. — Когда я возвращалась в Яньчжоу…
— Тогда я убеждала отца укреплять позиции, набирать войска, строить защиту…
— И один из доводов, которым я склоняла его…
Она сделала паузу.
— Были вы. Я говорила: надо готовиться к тому, что однажды вы обратитесь против нас.
Слова упали тихо, как камни в бездну.
Разумеется, отец, убеждая тогда Цяо Юэ, не мог прямо сказать, что идея принадлежит ей.
Но подготовка Яньчжоу к обороне началась как раз сразу после её отъезда.
Теперь она поняла: Чжан Пу, стремясь доказать Вэй Шао свою преданность, скорее всего, и рассказал ему об этих приготовлениях — о том, что Яньчжоу начал усиливать армию против него, в ожидании его мести.
Возможно, Чжан Пу не упомянул её имени. Но Вэй Шао… он наверняка догадался. Не мог не догадаться.
Лицо Сяо Цяо медленно побледнело, губы стали бескровными.
Она молча смотрела на него.
Плакать она не хотела.
С того самого дня, как попрощалась со старшей госпожой Сюй и отправилась в путь, она не пролила ни одной слезы. Не позволила себе.
Не потому, что не чувствовала. А потому, что всё ещё надеялась — надеялась, что не всё потеряно, что всё ещё можно исправить.
Но именно в этот миг…
Глаза её вдруг защипало.
Она изо всех сил сдержалась. Сделала глубокий вдох — и сумела прогнать предательскую влагу обратно, внутрь.
— Я знаю, за что вы на меня злитесь, — тихо произнесла Сяо Цяо. — Вы злитесь, потому что считаете, что я вышла за вас лишь для того, чтобы использовать вас, чтобы просчитать наперёд, как управлять вами.
— Но ведь наш союз с самого начала был браком по расчёту, не так ли? Каждый из нас тогда стремился к своему. Мы делили одну постель, но думали о разном.
— Тогда я вас боялась. Я не могла вам довериться — и потому уговаривала отца укреплять оборону. Я не отрицаю своей вины. Но я не могу и лгать себе, утверждая, что тогда я совсем ошибалась.
— Мы не могли знать, что ждёт впереди. Мы оба тогда не понимали, что у другого на сердце. Разве не так?
— Моя ошибка в том, что я заботилась о внешней силе, но не увидела, какие опасности таятся внутри семьи. Я не защитила нас от раскола, не предупредила беды, и потому случилось всё это — и с Вэй Ляном, и со всеми теми, кто погиб ни за что.
— Я подвела вас. Подвела ваше терпение. И ваше доверие.
В этот момент Вэй Шао вдруг усмехнулся.
Сухо. Глухо. Словно в этой усмешке пряталось что-то неровное, почти болезненное.
— Прекрасно помню, — сказал он, — как тогда гнался за тобой, чтобы как можно скорее привезти тебя обратно. Помню, как я мчался за тобой на юг…
— А ты… — он смотрел на неё с перекошенной усмешкой. — На переправе у Учжао ты сидела рядом, нашёптывала мне нежности, улыбалась…
— А в душе, значит, уже тогда всё было решено, да?
Он внезапно замолчал.
В глазах, устремлённых на неё, медленно проступило выражение отвращения.
— Можешь больше ничего не говорить, — холодно бросил он. — И впредь — ни слова о семье Цяо в моём присутствии.
— Род Цзя так старательно подсчитывали выгоды, отправили тебя ко мне, словно в жертву. Ты тоже смирилась, потакала мне три года, — срок немалый. И даже родила мне ребёнка. Я отплачу тебе за это: подарю твоей семье возможность остаться в живых.
— Передай им: пусть больше не смеют лезть ко мне с их проделками. В следующий раз я пощады не окажу.
— Не думайте, будто я стану сдерживаться ради имени, ради людского суда. Если захочу убить — я убью. Что обо мне скажет мир — мне всё равно.
Он провёл рукой по щеке, смахивая капли крови.
На его лице остался тёмно-красный след — неровный, словно шрам. В этом и без того суровом облике теперь проступило нечто зловещее, пугающее. Он развернулся и ушёл.
Добавить комментарий