С самого конца прошлого года, с того момента, как Вэй Шао начал войну с Синь Сюнем, это сражение за власть, развернувшееся у древнего берега Хуанхэ, стало предметом неусыпного внимания всех хоу и управителей Поднебесной.
Разведчики день и ночь сновали по дорогам с юга и севера, с востока и запада, доставляя свежие вести к столам своих господ как можно скорее.
Но среди всех этих людей, кто следил за развитием событий, особенно пристально наблюдал за войной именно Цяо Пин.
Пусть Вэй Шао так ни разу и не назвал его тестем, и пусть даже до сих пор, после стольких лет брака с его дочерью, все впечатления Цяо Пина о своём зяте складывались лишь из обрывочных слов чужих людей, из фраз и слухов, собранных по крупицам, — и всё же где-то глубоко в душе он незаметно для самого себя начал испытывать к этому мужчине тёплое чувство, похожее на родственную близость.
В их редкой, но искренней переписке с дочерью, особенно в течение последнего года, он всё чаще стал замечать, что, когда она пишет о нём — этом человеке, — её слова больше не звучат равнодушно и сухо, как прежде. Постепенно в её письмах появилось нечто иное — неуловимые нотки чувства, мелькающие между строк.
Цяо Пин был не только воином, но и человеком пера — в стихах, прозе и риторике он тоже достиг многого. А больше всего на свете он любил свою дочь — и любил искренне, от души.
Его сердце было чутким, куда тоньше и внимательнее, чем у большинства отцов.
Пусть она никогда прямо не говорила об этом, но по тому, как она писала о нём — о своём муже, — он чувствовал: дочь, похоже, уже по-настоящему признала этого мужчину своим супругом.
К тому же теперь она вот-вот должна была родить.
Разумеется, Цяо Пин пристально следил за каждым поворотом военных событий.
Он рассылал разведчиков, и каждые несколько дней в Яньчжоу доставляли самые свежие известия с передовой. Никогда не было задержек.
Но в этот раз — после того, как он вернулся домой из Цзюйе, где завершилось сражение, — всё изменилось.
Последняя весть о ходе битвы осталась всё той же, что и полмесяца назад: из-за суровой погоды армии Вэй Шао и объединённые силы Синь Сюня и Лэ Чжэнгуна по-прежнему стояли напротив друг друга у древнего русла Хуанхэ. И инициатива оставалась за врагом — положение Вэй Шао было неблагоприятным.
И само это последнее известие, и тот факт, что посланный разведчик до сих пор не вернулся, всё больше тревожили Цяо Пина. Он снова отправил новых людей.
Пока он в напряжении ждал свежих вестей, как раз наступил день рождения Цяо Юэ.
В этот день одновременно справляли сразу два торжества: день рождения гуна Цяо и возвращение Цяо Пина с сыном после победы. Двойной повод для радости — и в резиденции цыши устроили пышный пир, и для воинов раздали вино в знак награды.
Тем вечером все воины рода Цяо собрались в зале празднования.
Бокалы поднимались один за другим, веселье лилось через край. Некоторые напились ещё до окончания пира и были выведены из зала.
Гости пили с воодушевлением, но только один Цяо Цы сидел мрачно, молча наливал себе, один за другим, не проронив ни слова.
Чжан Пу с добродушной улыбкой подсел к нему и стал подшучивать:
— Победа в битве — уже радость. Да ещё и день рождения господина — так и вовсе двойное счастье! Такой вечер, что не грех бы напиться до упаду. Чего же вы, молодой господин, сидите понурый, словно праздник мимо прошёл?
Но Цяо Цы не ответил, словно и вовсе не услышал — продолжал пить, угрюмо молча.
Увидев, что к нему обратились взгляды со всех сторон, Чжан Пу почувствовал лёгкое смущение, но быстро сделал вид, будто ничего не заметил, и с улыбкой продолжил:
— У меня есть одна хорошая новость — ручаюсь, как только молодой господин услышит, непременно обрадуется.
Он откашлялся, прочистил горло и торжественно произнёс:
— Ван Ба, глава столичной стражи, — один из виднейших сановников при Ханьском дворе. У него есть дочь — только что достигла совершеннолетия, красивая и добродетельная, словно цветущая орхидея. Услышав о молодом господине — доблестном и достойном, глава выразил желание выдать за него свою дочь…
Пиршественный зал постепенно затих.
Но прежде чем он успел договорить, раздался резкий звук — пах! — Цяо Цы с грохотом поставил чашу на стол. Уголки губ дрогнули в холодной усмешке:
— А ты кто такой, чтобы решать за меня? Моя мать, да, покинула этот мир, но отец жив и здрав. И с каких это пор тебе решать, на ком я должен жениться?
В зале воцарилась мёртвая тишина — не слышно было ни звука, словно и дышать перестали.
Чжан Пу смутился, бросив тревожный взгляд в сторону Цяо Юэ.
Тот нахмурился:
— Цы`эр, ты непочтителен. Почему позволяешь себе такие слова? Это всё — моё решение. Ты уже в брачном возрасте, да ещё и единственный наследник рода Цяо. Вопрос о женитьбе — пора начинать обсуждать.
Цяо Пин поспешил вмешаться:
— Старший брат, ты из лучших побуждений, я от лица Цы`эра благодарю тебя. Но дочь главы Ван Ба — слишком высокий для нас союз. Боюсь, Цы`эр не достоин столь знатной невесты. Лучше будет, если ты откажешься от этого предложения. Да и нынче вечер особенный — все мы так редко собираемся вместе. Не стоит сейчас обсуждать такие вещи. Пусть все просто пьют и веселятся!
Цяо Пин, конечно же, всё понимал. В то время, как он вёл бой с напавшим на Цзюйе врагом Чжоу Цюнем, на востоке, в Ланъя, старые приближённые Ханьского двора возвели Лю Яня на трон, объявив его законным императором и провозгласив новую эру — Чжэнгуан.
Во имя восстановления подлинной власти династии Хань и защиты императорской столицы, Лю Янь послал указы всем правителям Поднебесной, призывая их выступить против мятежного Лояна.
Именно тогда такие влиятельные сановники, как Ван Ба, Дун Чэн, Доу У и Дэн Сюнь, принялись открыто его поддерживать — их голоса сотрясали стены домов.
Потому, услышав внезапную весть о желании Ван Ба породниться с его семьёй, Цяо Пин, хоть и опешил, но всё же отреагировал инстинктивно — сразу отверг, не желая, чтобы род Цяо оказался втянут в слишком высокую игру.
На лице Цяо Юэ отразилось недовольство, он уже собирался что-то возразить, но тут неожиданно поднялся Цяо Цы и прямо сказал: — Дядя, моя женитьба — дело не срочное. Обсудим это как-нибудь потом. Сейчас я хочу задать вам лишь один вопрос: разве зеленоглазый полководец не спас Яньчжоу? О прежнем я даже не говорю. Но в этот раз, когда враг дважды осаждал наши земли — если бы не он, плечом к плечу с нами сражавшийся, как бы сегодня обстояли дела в Яньчжоу — кто может знать? Почему же ты так упорно не желаешь признать его заслуг и принять его? Я никак не могу этого понять!
После великой битвы при Цзюйе доблесть зеленоглазого генерала на поле боя произвела неизгладимое впечатление — ведь именно он ловко расставил войска, в ловушку которых попал и погиб Чжоу Цюнь. Все члены семьи Цяо, воины и приближённые, были искренне восхищены.
Но поведение Цяо Юэ, открыто не допускавшего его даже на порог, вызывало немалое недоумение. Просто никто не осмеливался сказать это вслух.
И теперь, когда Цяо Цы решился озвучить то, что у всех давно вертелось на языке, в зале воцарилась тишина. Многие взгляды обратились к Цяо Юэ.
Но он продолжал сидеть, нахмурившись, хранил молчание.
Сбоку вмешался Чжан Пу:
— Как вы смеете так неуважительно говорить с господином? Би Чжи раньше был всего лишь беглым слугой семьи Цяо. Господин не стал карать его по закону — и то уже великая милость! А если ещё и принять его в семью — разве это не вызовет насмешек повсюду?
Цяо Цы холодно усмехнулся:
— А я лишь знаю, что времена рождают героев! Герой есть герой, и неважно, откуда он родом. Но вы, вместо того чтобы принять такого человека, судите его по прошлому и выталкиваете прочь. Так как же Яньчжоу дошёл до нынешнего упадка? Не потому ли, что приходится пристраивать дочерей в угоду чужой милости, чтобы хоть как-то спастись?
Слова эти прозвучали громко и хлёстко — атмосфера в зале мигом напряглась.
Цяо Юэ побледнел. Его лицо потемнело, и он гневно вскричал:
— Дерзость! Чем старше, тем меньше почтения! Да как ты смеешь из-за какого-то жалкого слуги перечить мне в лицо?!
Он с силой ударил по столу, голос его прозвучал, как удар плети.
Цяо Пин тоже не раз вздыхал в бессилии — старший брат наотрез отказывался признать Би Чжи зятем, и, видно, переубедить его будет непросто.
Он понимал, что сыну было тяжело — только что пришлось отправить Би Чжи прочь, и тот явно терзал душу. Потому и сорвался, и высказался в сердцах.
Не стал упрекать его. Лишь поднялся и спокойно сказал:
— Цы пьян. Пусть отдохнёт.
Цяо Цы, сверкая гневным взглядом, метнул последний пронзающий взгляд в сторону Чжан Пу, затем резко развернулся и вышел из пиршественного зала.
Цяо Пин поспешил сгладить ситуацию:
— Старший брат, прошу не гневаться. Цы`эр обязан ему жизнью. А теперь, когда Юньчжоу избавлен от бедствия, и в том — немалая заслуга Зеленоглазого генерала, а он даже за стены Восточного округа не был допущен… Цы выпил пару чашек, вероятно, не стерпел обиды — вот и допустил дерзость. Я непременно поговорю с ним наедине.
Цяо Юэ всё ещё хранил мрачное молчание.
Воины и офицеры, увидев, что настроение господина не располагает к продолжению пира, да и сами уже были прилично навеселе, начали по двое, по трое подниматься, поддерживая друг друга, и расходиться кто куда. Веселье на этом закончилось.
В зале остались лишь Цяо Юэ, Цяо Пин и Чжан Пу.
Тот откашлялся и бросил Цяо Юэ быстрый многозначительный взгляд.
Цяо Юэ, выдержав паузу, наконец натянуто улыбнулся:
— Ладно уж, ладно… Я, в конце концов, старший, неужели стану всерьёз с ребёнком спорить?
Цяо Пин благодарно поклонился.
Но, вспомнив, с каким гневом его сын покинул пиршественный зал, всё же не мог не тревожиться:
— Уже поздно. Старший брат, ты, видно, тоже немало выпил. Пожалуй, лучше распустить гостей и всем отдохнуть пораньше.
Цяо Юэ вдруг сказал:
— Не спеши, младший брат. Ты всё время в трудах, и нам с тобой уже давно не выпадало случая вот так, как сегодня, спокойно сесть за стол и выпить вместе. Воспользуемся моментом — позволь старшему брату выпить за тебя чашу.
Чжан Пу поднял стоящий рядом кувшин, наполнил чашу Цяо Пиня и с почтением подал ему.
Цяо Юэ поднял свою чашу:
— Благодаря битве при Цзюйе, Яньчжоу одержал великую победу. Всё это — заслуга младшего брата. За это — моя первая чаша, пью до дна!
Цяо Пин на миг растерялся, но поспешно принял чашу и осушил её.
Чжан Пу снова наполнил ему.
— Я знаю, что сам по себе ничем не выдающийся, — продолжал Цяо Юэ. — Все эти годы внутренними и внешними делами ведал ты. Лишь благодаря твоим усилиям Яньчжоу достиг сегодняшнего процветания. Радость моя велика, но при этом не могу не чувствовать пристыженности — словно только и делал, что занимал своё место без пользы. За это — вторая чаша. Пью снова!
Хотя между двумя братьями нередко возникали разногласия из-за различий во взглядах, в этот момент, услышав в словах старшего столь искреннюю признательность, Цяо Пин невольно проникся чувством — за эти годы, пройдя через столько преград, он действительно вложил в Яньчжоу всю душу, и теперь, наконец, труд начал приносить плоды. Склонившись с уважением, он ответил:
— Старший брат слишком преувеличивает. Если бы не твоя терпимость и поддержка, что смог бы я один? На самом деле, это мне следует почтительно осушить чашу за тебя.
Сказав это, он вновь выпил до дна.
Цяо Юэ, кажется, тоже был тронут. Поднял третью чашу и сказал:
— Прекрасно. Если ты и я, братья, будем заодно — какая цель окажется нам не по силам?
Цяо Пин кивнул и вновь осушил чашу.
После трёх тостов он уже хотел откланяться, как вдруг Цяо Юэ вновь заговорил:
— Погоди. Есть ещё одно дело, о котором мне нужно сказать тебе.
— Прошу, старший брат, — отозвался Цяо Пин.
— Не стану скрывать: я уже принял решение — от имени Яньчжоу присягнуть на верность Ханьскому императору и окончательно порвать с узурпатором Синь Сюнем!
Цяо Пин был ошеломлён:
— Лю Янь?.. Но это же вопрос величайшей важности! Почему ты до сих пор ни словом не обмолвился?
Цяо Юэ с невозмутимым видом произнёс:
— Что за слова, младший брат? Неужто я, прежде чем принять решение, непременно должен выпрашивать у тебя позволения?
На самом же деле, сердце его уже охватило тревожное нетерпение. Только что выпитое вино будто вспыхнуло в желудке огнём, разлилось палящей лавой по груди и животу, захлестнуло лёгкие, и в одно мгновение его лоб и спина покрылись крупными каплями горячего пота. — Я вовсе не это имел в виду! — поспешно возразил Цяо Пин. — Разорвать отношения с Синь Сюнем — это, безусловно, верный шаг. Но что касается присяги Лю Яню — прошу старшего брата ещё раз всё обдумать! Положение в Поднебесной до сих пор не устоялось, ситуация по-прежнему крайне нестабильна. Яньчжоу пока способен сохранить нейтралитет. По моему разумению, сейчас следует выжидать и наблюдать, а не торопиться с выбором и бросаться в объятия Ланъя!
Цяо Юэ с презрительным фырканьем сказал:
— Младший брат, ты полагаешь, я не ведаю, что у тебя на уме? Всё ещё надеешься опереться на Вэй Шао, чтобы в будущем урвать свою долю? Послушай, добрый совет: не строй больше этих пустых иллюзий! Сейчас Вэй Шао зажат между Синь Сюнем и Лэ Чжэнгуном, сражается в низовьях Хуанхэ и уже обречён на поражение. Он едва ли сумеет спасти самого себя — и ты всё ещё ждёшь от него защиты для нашего дома Цяо?
— Лю Янь — законный император династии Хань, и весь мир обращает к нему сердца. Оставим прочих — даже Юань Чжэ открыто признал его власть! Императорская милость безмерна, а наш род Цяо — исконно верный и преданный, из поколения в поколение управляет народом в этих краях. Сейчас, следуя велению Неба и согласию людей, мы выражаем ему свою поддержку — и это ты называешь опрометчивым шагом?
Цяо Юэ внезапно ощутил, как грудь его будто зажали в тисках. Всё перед глазами затуманилось и почернело.
Он собрал остатки сил, чтобы удержаться на месте, и заговорил с трудом:
— Старший брат, ты подумал ли о том, что наша семья породнилась с домом Вэй? Сейчас, когда Вэй Шао оказался в бедственном положении, Яньчжоу по справедливости должен был бы прийти ему на помощь. А если и не может — то хотя бы не предавать! Твой поступок — словно удар в спину. Скажи же, куда ты теперь денешь мою дочь?!
Цяо Юэ холодно усмехнулся:
— Младший брат, всё, что ты сказал, по сути сводится к одному: ты хочешь связать судьбу Яньчжоу и всего рода Цяо с Вэй Шао — не так ли? А я скажу тебе прямо: Вэй Шао ныне сам еле держится на ногах. Даже если, сделав допущение в десять тысяч шагов, он и переживёт эту бурю — у него всего два пути. Либо он признает Лю Яня императором, либо объявит себя сам.
— Если он преклонится перед Лю Янем, то мой нынешний выбор лишь предвосхищает его решение — что же тебя тогда не устраивает? А если он решит сам провозгласить себя императором — чем он тогда будет отличаться от узурпатора Синь Сюня? В случае обвинения в мятеже, если наш род Цяо окажется вовлечён — пусть так. Но если нас вместе с ним будет клеймить весь мир — как мне тогда предстать перед духами предков?
Он выдержал паузу, затем продолжил ещё холоднее:
— Что же касается племянницы — в своё время она вышла за Вэй Шао не по велению сердца, а из-за обстоятельств. Ты тогда сам был тому против. Так что теперь, если мы хотим всё исправить, лучше вернуть её обратно — пусть две семьи и порвут раз и навсегда. Тем самым избавимся от дальнейших запутанных уз.
Цяо Пин больше не мог сдерживаться — лицо налилось гневом:
— Таких слов я вытерпеть не могу! Раз уж старший брат довёл разговор до такой степени, то и я скажу прямо! Ты внезапно решил присягнуть Лю Яню — полагаю, это потому, что считаешь поражение Вэй Шао неизбежным и боишься, что Синь Сюнь после победы станет искать виновных. Вот ты и спешишь откреститься от всяких связей с Вэй Шао, чтобы выставить себя белым и пушистым, верно?
Он резко шагнул вперёд, голос его стал ещё твёрже:
— Когда-то именно ты сам настаивал на браке между нашими семьями. А теперь, стоит только подуть первому ветру, ты тут же отрекаешься от данного слова. Скажи честно — чем такое поведение отличается от тряпки, болтающейся на заборе?
Цяо Юэ в гневе вскочил:
— Ты смеешь так со мной разговаривать?! В твоих глазах ещё остался я — старший брат?! Не забывай, я — глава рода Цяо, я — правитель Яньчжоу!
Цяо Пин шагнул вперёд, голос его звучал уже не гневно, а тяжело и решительно:
— Я знаю: когда братья враждуют, беда не за горами. Но в этом деле — прости, брат, — я не могу и не стану соглашаться. Позволь мне дать тебе совет: не стоит недооценивать Вэй Шао, слепо следуя чужим речам. Пусть сейчас он и кажется в невыгодном положении, но исход битвы при Хуанхэ ещё не решён. Возможно, именно он выйдет победителем!
Он остановился на миг, словно ловя взгляд старшего брата:
— Мой разведчик, которого я отправил прежде, до сих пор не вернулся. Все новости, что мы имеем сейчас, — не более чем сведения двухнедельной давности. А на войне всё может измениться в одно мгновение. Мы попросту не знаем, как обстоят дела на самом деле. Я всё ещё жду известий.
— Потому и тебе, брат, я говорю: не торопись с шагами, что могут обрадовать наших врагов и разбить сердца близких. Не стоит совершать поступки, о которых потом будет трудно пожалеть.
Лицо Цяо Юэ оставалось мрачным, как хмурое небо перед бурей.
— Вэй Шао изначально и по численности, и по способностям уступал Синь Сюню, а теперь к нему ещё присоединился Лэ Чжэнгун. После разгрома в Гаотане, где его войско было разбито в пух и прах, он лишь с трудом отступил к Муе. Если бы не суровая зима, союзники давно бы уничтожили его до последнего! — голос Цяо Юэ зазвучал резко, с не терпящими возражений нотами. — Как ты можешь всерьёз верить, что он ещё способен повернуть ход войны?
Он сделал паузу, глядя на Цяо Пина почти с упрёком:
— У меня нет сына. Я всегда считал Цы`эра своим родным. Разве всё, что я делаю, — ради себя? Нет! Я думаю о будущем Яньчжоу, о безопасности рода Цяо! Больше не трать слов. Я скажу тебе правду: я уже отправил прошение в Ланъя. Всё решено! Тут нечего тебе обсуждать!
Цяо Пин резко вдохнул, внезапно ощутив, как грудь сдавила тупая боль. В глазах поплыли тени, словно тысячи игл прокалывали зрачки. Сердце сжалось от предчувствия — неладное. Вырвалось почти криком:
— Вы… подсыпали что-то в вино?!
Зрение померкло. Перед глазами вспыхнули звёздочки боли, словно глаза вспыхнули изнутри огнём. Он вслепую рванулся вперёд, с гневом опрокинул перед собой стол и, полагаясь на оставшуюся в памяти картину, выхватил меч. Одним ударом он пронзил грудь стоящего напротив Чжан Пу. Тот взвизгнул от боли и рухнул наземь, хватаясь за плечо, из которого хлестала кровь.
Цяо Пин хотел было снова поднять меч, но яд, наконец, дал о себе знать в полную силу. Тело пошатнулось, рука обмякла — меч с глухим звоном выпал на пол, и он сам рухнул следом.
Стиснув зубы, из последних сил выдавил хриплым голосом:
— Брат… Яньчжоу… погубишь ты сам…
Цяо Юэ дрожал всем телом. Видя, как брат лежит без движения, он быстро подскочил и приложил руку к его носу — почувствовав слабое дыхание, облегчённо выдохнул. Он ещё жив, просто потерял сознание.
Резко обернувшись, он прорычал: — Что ты подмешал в вино?! Почему он ослеп?
Чжан Пу сидел на полу, прижимая окровавленное плечо. Он и сам был в смятении.
Это было зелье, которое ему передал Лю Янь. Без цвета и запаха, действующее в несколько раз сильнее обычного снадобья для усыпления. Опасаясь, что его окажется недостаточно, Чжан Пу добавил дозу щедро.
Он ожидал, что Цяо Пин упадёт. Но то, что яд ударит и по глазам — этого не предвидел даже он.
Стиснув зубы, превозмогая боль в плече, Чжан Пу ответил:
— Господин, не паникуйте. Вероятно, уважаемый военный наместник в порыве гнева перенапрягся, оттого и ослеп — это временно. Пройдёт несколько дней, и зрение, возможно, вернётся. Сейчас главное — удержать господина под контролем. Завтра утром, от вашего и его имени, нужно объявить об этом всей семье и воинам. Как только Его Величество прибудет лично, власть окончательно перейдёт в ваши руки. С тех пор — кто осмелится перечить?
Цяо Юэ с трудом успокоился и кивнул:
— А что с Цы`эром? Достаточно просто удержать, только бы не причинить вреда!
Чжан Пу тоже кивнул:
— Господин будьте спокойны. Я уже велел надёжным людям заняться этим. Всё будет под контролем.
…
Разъярённый Цяо Цы с шумом покинул зал пиров. На свежем воздухе его одолели тревожные мысли: старшая сестра вышла за мужчину, которого в их доме не признают, участь зятя на Хуанхэ всё ещё под вопросом… а он сам — ни сил, ни власти что-то изменить.
Гнев и бессилие смешались с выпитым вином — вскоре он вернулся к себе и, не раздеваясь, рухнул на постель, мгновенно провалившись в глубокий, тяжёлый сон.
Наутро, проснувшись, Цяо Цы обнаружил, что дверь его комнаты заперта изнутри.
Стражник за дверью сухо сообщил:
— Приказ господина правителя. Молодой господин должен остаться в комнате и обдумать своё поведение.
Сначала Цяо Цы не придал этому значения. В самом деле, вчера он на людях дерзко перечил старшему дяде — поступок недопустимый, проявление неуважения. Отец мог рассердиться и велеть ему отбыть наказание — звучало вполне разумно.
Но вскоре его начали терзать подозрения.
Во дворе открыто стояли не меньше десятка вооружённых стражников. Они караулили каждую дверь и каждое окно, окружив дом плотным кольцом. Это было уже не похоже на домашнее наказание — скорее на охрану заключённого.
И все эти люди — явно из окружения дяди.
Цяо Цы всё больше хмурился. Чувствуя недоброе, он попытался выйти, но его сразу остановили. Он рванулся с силой — и тогда, словно из тени, появилось более сотни бойцов, окружив его плотным кольцом.
Разъярённый Цяо Цы ринулся в бой, прорвался к двору, но оступился — и угодил в заранее расставленную ловушку. Запнувшись за крепко натянутую ловчую верёвку, он рухнул на землю, и тут же был схвачен.
Его вновь затолкали внутрь и заперли. На этот раз — надолго.
Прошло три дня.
На четвёртое утро к нему, держа в руках короб с едой, пришла госпожа Дин.
Охранявший Цяо Цы офицер по имени Чэнь Шао был доверенным человеком Цяо Юэ.
Он сперва и слушать не хотел:
— Приказ от господина правителя. Никто не имеет права входить и выходить!
Но не успел договорить, как госпожа Дин со злостью плюнула ему в лицо:
— Мне плевать, что там приказал тот старый проныра! Я пришла накормить родного племянника — ты ещё смеешь меня останавливать?! Хочешь убить — убивай, но в эту дверь я всё равно войду!
Сказав это, она ни на миг не замедлив шаг, решительно двинулась вперёд.
Стража испугалась ослушаться — и, растерянно переглянувшись, дала ей пройти.
Чэнь Шао с досадой последовал за ней и попросил разрешения осмотреть короб с едой.
Госпожа Дин молча сняла крышку.
Он тщательно осмотрел содержимое. — Генерал Чэнь, может, хотите обыскать и меня заодно? — холодно осведомилась госпожа Дин.
— Ни в коем случае! — поспешно отступил Чэнь Шао.
Он немного помедлил. В памяти всплыла мягкая, всегда незаметная госпожа Дин, что всю жизнь держалась в стороне от дел и забот. Впрочем, к Цяо Цы она действительно относилась как к родному сыну — значит, тревога привела её сюда. Разве это не естественно? Наверняка ничего дурного она и не замышляет.
Чэнь Шао, поколебавшись, всё же приказал стражникам отойти.
Госпожа Дин с презрительным фырканьем подняла короб и направилась вперёд.
Чэнь Шао велел не спускать с неё глаз, а сам тем временем тайно послал человека доложить обо всём Цяо Юэ.
Все звуки снаружи Цяо Цы давно уже слышал — топот, крики, ругань.
Как только тётушка вошла в комнату, он бросился к ней навстречу и с волнением спросил:
— Тётушка, что случилось? Как отец? Почему дядя запер меня здесь?!
— Тьфу! Старый подлец! Не смей больше звать его дядей! — зло выкрикнула госпожа Дин.
Схватив Цяо Цы за руку, она с тревогой оглядела его с головы до ног. Убедившись, что с племянником всё в порядке, облегчённо вздохнула и сказала:
— Я сама не знаю, как обстоят дела с твоим отцом. Уже несколько дней его не видела. Думаю, он тоже заперт — этим старым ублюдком!
Цяо Цы сжал кулаки и в ярости бросился было к дверям, но, дойдя до порога, вдруг остановился.
Медленно обернулся.
— Тётушка, скажите мне… за эти дни… что случилось? Расскажите всё!
Госпожа Дин тяжело вздохнула:
— Этот старый пёс, поддавшись подговору Чжан Пу, присягнул Лю Яню! Сегодня Лю Янь — здесь, в доме!
Цяо Цы был ошеломлён.
…
Накануне Цяо Юэ торжественно принял Лю Яня в Янчжоу и созвал всех приближённых и военных, чтобы воздать ему почести как повелителю.
Затем он объявил, что, мол, это решение было совместно принято с Цяо Пином — и теперь Яньчжоу полностью присягнул новому императору.
Поскольку всё произошло слишком стремительно, все были изрядно ошарашены.
А ведь Цяо Пина уже два дня как никто не видел — это лишь усиливало подозрения.
О том, как Лю Янь когда-то рисковал жизнью, спасая юного императора из лап узурпаторов и вывозя его из Луояна, знали по всей Поднебесной.
Увы, тот мальчик вскоре умер от болезни в пути.
После этого Лю Яня и вознесли старые верные министры — Ван Ба, Дун Чэн, Доу У, Дэн Сюнь — на престол как законного продолжателя Ханьской династии.
Так гласили слухи. Такова была «истина», известная на весь свет. Теперь же, когда Лю Янь явился в Янчжоу, а глава дома Цяо клянётся ему в верности, кто из приближённых осмелится перечить? Любое возражение — это уже не просто спор с господином, а открытая измена. Поэтому в итоге все подчинились и совершили обряд присяги новому «императору».
— Я, может, и не разбираюсь в великих делах страны, — с гневом проговорила госпожа Дин, — но я точно знаю, что этот старый пёс, послушавшись Чжан Пу, присягнул Лю Яню! Твой отец наверняка не согласился и потому угодил в ловушку!
Вся Янчжоу уже в руках Лю Яня. Даже те офицеры, что всегда были преданы твоему отцу, за эти два дня всех до единого сменили. Ты ни в коем случае не должен действовать сгоряча! Тебе нужно выбраться отсюда и передать весть твоему старшему зятю! Пусть он спасёт твоего отца! Иначе, если будем медлить… боюсь, твоему отцу и правда может грозить беда!
Кулаки Цяо Цы сжались так сильно, что суставы заскрипели, грудь ходила ходуном от гнева, но он всё же с трудом взял себя в руки и кивнул:
— Благодарю вас, тётушка, за то, что рассказали. Я всё понял. Прошу, уходите поскорее, чтобы вас не наказали.
Госпожа Дин холодно усмехнулась:
— Этот старый бездушный пёс ни зятя моего не признал, ни дочь мою, так что и я его мужем больше не считаю! С чего бы мне бояться его наказаний? Снаружи стоит сотня охранников, за воротами ещё несколько рубежей. Один ты отсюда всё равно не выберешься.
Возьми меня в заложницы. С оружием. Прорвись вместе со мной.
Цяо Цы резко замотал головой:
— Я не могу подвергнуть тётушку опасности!
Та лишь покачала головой и с нежностью провела ладонью по его растрёпанным волосам:
— Не бойся. Хоть у нас с этим человеком давно уже нет ни любви, ни близости, но он вряд ли посмеет расправиться со мной прилюдно.
Когда выйдем за городские стены — ты иди своей дорогой. Беги, что есть сил.
Увидев, что Цяо Цы всё ещё колеблется, госпожа Дин резко повысила голос:
— Твой отец — жив ли, мёртв ли — неизвестно. А весь Яньчжоу уже в чужих руках! Если ты и дальше будешь сидеть тут, запертый, то хочешь ли ты, чтобы род Цяо канул в безвестность по воле этого старого предателя?!
Слёзы набежали в глаза Цяо Цы. Он опустился на колени перед тётушкой, стукнулся лбом об пол:
— За вашу преданность и мужество, тётушка, примите низкий поклон от племянника!
Госпожа Дин только тогда немного смягчилась в лице. Подняла его, вытащила из складок одежды спрятанный кинжал и протянула ему:
— Приставь ко мне. И так выходи.
…
Услышав о произошедшем, Цяо Юэ привёл людей и поспешно прибыл к воротам. Он увидел, как Цяо Цы, приставив кинжал к горлу госпожи Дин, уже дошёл с ней до стены-забрала за главными воротами.
Окружив их плотным кольцом, сотни солдат держали оружие наготове.
— Цы`эр! — закричал Цяо Юэ, в ярости раздвигая ряды и вырываясь вперёд. — Ты что творишь?! Немедленно опусти оружие и вернись со мной!
Цяо Цы мрачно уставился на него, голос его был ровным, но каждое слово — как камень:
— Скажите мне, где мой отец. Выведите его. Я увижу его — и сразу вернусь с вами.
Будете бить, будете казнить — всё приму. Но сперва — отец.
Цяо Юэ в первый миг оробел, глядя на племянника с клинком у горла собственной жены, и не знал, что сказать.
Сбоку вмешался Чжан Пу:
— Господин, прошу вас, не горячитесь! Быстрее отпустите госпожу…
— Я говорю со своим дядей. А ты — кто такой, чтобы совать свой язык? — резко оборвал его Цяо Цы.
Чжан Пу сконфуженно замолчал.
Цяо Юэ наконец собрался с духом и заговорил:
— В тот вечер, на пиршестве, твой отец выпил лишнего и, возвращаясь, оступился и упал, ударившись лбом. Потому и потерял сознание. Не волнуйся, Цы`эр, я уже позвал лучших лекарей, они делают всё возможное, скоро он очнётся. Опусти нож и пойдём со мной — я отведу тебя к нему.
Но в глазах Цяо Цы сверкнула тень.
Он не проронил ни слова, резко повернулся и, продолжая держать госпожу Дин, уверенно зашагал к воротам.
Солдаты, хоть и окружили их для вида, но втайне всегда держались на стороне Цяо Пина и его сына. Видя, что в руках у Цяо Цы находится супруга самого Цяо Юэ, никто не решился и пальцем шевельнуть.
Да и в душе каждый понимал — что-то здесь нечисто.
В результате, толпа расступалась сама собой, и путь к воротам был практически свободен.
Цяо Цы громко крикнул, приказывая распахнуть ворота.
Чжан Пу в тревоге бросился отдавать приказы перекрыть проход, и стража, которую только что оттеснили, вновь начала сбиваться в плотный круг, медленно сжимая кольцо вокруг.
И вдруг госпожа Дин резко остановилась и, повернувшись к толпе, вскинула голову и громко воскликнула:
— Ваше Величество! Я знаю, вы где-то поблизости! Ныне вы — Сын Неба, властитель Поднебесной… Но неужто вы ещё помните, как в юные годы, когда судьба бросила вас в изгнание, вы нашли приют в моём доме? Неужели забыли, как я относилась к вам тогда?
Она сделала паузу, голос её задрожал, но в нём звучала и упрямая сила:
— Я не смею просить вас о награде за то. Лишь ныне, в этот момент, я оказалась в руках собственного племянника, он желает покинуть город, но его дядя не пускает. Если выхода ему не дадут — он не пощадит меня.
Вы — повелитель, наделённый славой благородства, мудрости, великодушия. Говорят, когда вы провозгласили себя императором в Ланъя, народ в восхищении плясал на улицах, восхваляя вас как несравненного правителя добродетели и света!
Госпожа Дин огляделась, будто вглядываясь сквозь толпу:
— Я знаю: Цяо Юэ ныне слушает вас. Прошу вас, умоляю! Даже жалкий муравей дорожит своей жизнью, а я — человек. Вспомните то былое — и спасите меня. Я буду благодарна до конца своих дней!
Госпожа Дин, что обычно вела затворнический образ жизни и редко показывалась на людях, в этот миг каждое своё слово произносила ясно и пронзительно, будто в самую душу вкладывая.
И её голос, подобно дрожи на глади воды, прошёлся по толпе — слова, полные чувства и укора, пробудили нечто в сердцах даже самых закалённых вояк.
Стражники, стоявшие у ворот, один за другим обернулись в ту же сторону, куда смотрела она, словно и впрямь ожидали увидеть самого Лю Яня, стоящего у них за спиной.
На какое-то мгновение во дворике у ворот, где собралось более сотни солдат, наступила мёртвая тишина. Ни вздоха, ни шороха — только напряжённое ожидание.
И тут, из-за каменной преграды — декоративной стены у входа, — неспешно вышел Лю Шань. Он подошёл к Цяо Юэ и склонился к нему, шепнув что-то тому на ухо.
Цяо Юэ стиснул зубы, лицо его помрачнело от ярости, но ослушаться не посмел.
Он злобно метнул взгляд в сторону госпожи Дин, в котором смешались раздражение, досада и бессилие. Наконец с трудом выдавил: — Выпустить из города!
Добавить комментарий