Южный дворец Лояна. В зале Тайцзи Вэй Шао, сидя лицом к югу, проводил военный совет.
Со дня падения Лояна прошло уже несколько дней. Все приближённые Синь Сюня были выловлены и уничтожены до последнего. Хотя в городе всё ещё действовал комендантский час, благодаря умелой политике умиротворения и строгому приказу о невступлении войск в черту города, страх и паника среди жителей начали понемногу улетучиваться.
Со вчерашнего дня в Лояне вновь стали открываться лавки и базары, закрытые всё время штурма.
Горожане потихоньку возвращались к привычной жизни, но в воздухе витало одно-единственное ожидание: Вэй Шао вот-вот провозгласит себя императором.
И подобные слухи будоражили не только обывателей. Даже среди его приближённых всё чаще звучали намёки и ожидания.
А уж те сановники, что после взятия Лояна переметнулись на сторону Вэй Шао, последние дни чуть ли не в очередь выстраивались с прошениями и посланиями.
Приказы, меморандумы, обращения — письма с их подписями валом хлынули к нему на стол, едва не погребая под собой свитки прежних указов.
Слов было много, слог разный, одни витийствовали, другие рубили с плеча — но мысль в каждом послании была одна: Вэй Шао достоин трона, и пришло время ему обратиться лицом к Поднебесной как владыке.
Гунсун Ян однажды в частной беседе предостерёг Вэй Шао: — Те самые «высокие» чиновники, что один за другим спешат принести вам клятву верности — ведь это те же самые, что когда-то преклонялись перед Лю Туном, а затем — перед Синь Сюнем. Увидели, что вы взяли Лоян, и снова переменили курс. Не стоит слушать их. Сейчас — не время становиться императором. Момент ещё не настал.
Чжу Цзэн тоже отговаривал: — Лэ Чжэнгун уже давно вынашивает амбиции подражать Синь Сюню. Я убеждён, что, вернувшись в Ханьчжун, он втайне начнёт готовить своё восшествие на трон. Терпение, мой господин. Пусть он первым примерит драконову мантию. А тогда вы, вступив в Лоян и уже покорив Поднебесную, обретёте законное право стать верховным владыкой. И к вашей власти уже никто не посмеет придраться.
В этот момент в павильоне Тайцзи, Южном дворце Лояна, споры не утихали — стоит ли Вэй Шао воспользоваться моментом и провозгласить себя императором.
Но сам Вэй Шао — уже витал где-то в вышине, в мыслях далеко от зала.
Позавчера он получил весточку из Юqяна: Сяо Цяо благополучно разрешилась от бремени и родила ему дочь.
Бабушка уже дала девочке имя — Фэйфэй.
Фэйфэй — «та, что уносит печали».
Вэй Шао мысленно представил, как берёт на руки это крохотное, тёплое создание, прижимает к груди… и сам не заметил, как в его взгляде промелькнула необычайная мягкость.
Губы Вэй Шао тоже едва заметно изогнулись в улыбке.
Советники наконец уловили на его лице ту странную, необъяснимую мягкую усмешку.
Один за другим они умолкли, недоумённо глядя на него.
Вэй Шао очнулся от своих грёз, поднял глаза и встретился взглядом с десятками пар глаз, уставившихся на него. Он немного пошевелил плечами, нахмурился и спокойно произнёс:
— Синь Сюнь мёртв, но Лю Янь уже провозгласил себя императором в Ланъя, Лэ Чжэнгун крепко удерживает Ханьчжун, а на юге всё ещё стоят силы У и Чанша. Я лишь занял один-единственный Лоян. С чего бы мне уже теперь возлежать безмятежно на подушках и глядеть на юг, словно император? Об этом — больше ни слова.
Зал погрузился в тишину. Затем разом все склонились и в унисон сказали: — Господин мудр. Мы повинуемся.
После собрания Вэй Шао задержал Гунсун Яна. Первым делом он стал расспрашивать о ситуации с обороной трёх округов: Цзинчжао, Левый Фэнъи и Правый Фуфэн.
Гунсун Ян слегка удивился.
Эти земли образуют треугольник вокруг Лояна и имеют стратегическое значение. В ночь, когда пал Лоян, по его приказу туда были немедленно направлены войска, и в течение трёх дней округа полностью перешли под контроль. Командующие были лично назначены самим Вэй Шао.
Почему же он вдруг будто бы забыл об этом и теперь так серьёзно расспрашивает?
Мысли Гунсуна Яна были полны догадок, но на лице он не выдал ни тени сомнения. — Господин может быть спокоен. Все три округа надёжно под контролем, никаких осложнений быть не может.
Вэй Шао кивнул: — В делах, порученных советнику, я всегда спокоен. Раз так, то здесь я пока незаменим не буду. Я намерен съездить в Юйян.
Сказав это, он заметил взгляд Гунсуна Яна и пояснил: — Ничего срочного. Просто пару дней назад пришло письмо: госпожа родила мне дочь.
Говорил он спокойно, почти небрежно.
— Она немного соскучилась по мне, — добавил он, легко откашлявшись. Лицо его слегка порозовело — на мгновение он стал похож на застенчивого молодого мужа.
Гунсун Ян наконец понял, куда клонит его господин.
С трудом сдерживая улыбку, он встал и почтительно ответил: — Поздравляю с рождением жемчужины в ладонях! Даже если госпожа и не писала бы, что скучает, всё равно, после такой затяжной войны и блестящей победы, господин вполне заслуживает вернуться домой и повидаться с родными. Пусть господин спокойно отправляется в путь — здесь всё будет под надёжным присмотром!
Вэй Шао слабо улыбнулся: — Побеспокою вас, господин.
Когда все распоряжения были отданы, а Гунсун Ян покинул покои, он тут же позвал Лэй Цзэ и велел приготовить десяток всадников — он собирался в дорогу.
Но уже под самым отъездом его вдруг что-то кольнуло. Он замер в нерешительности, долго колебался, и всё же, наконец, принял решение — приказал позвать Вэй Ляна.
Когда тот явился, Вэй Шао распустил всех слуг, оставив в зале лишь одного его.
— Господин звал меня, — поклонился Вэй Лян, — есть ли какое повеление?
Он заметил, что владыка необычно молчалив. Казалось, тот хотел сказать что-то непростое, что-то, что трудно выговорить даже ему — что случалось крайне редко. Поэтому он мягко напомнил:
— Если есть какое дело, прошу, просто скажите.
Вэй Шао, наконец, заговорил:
— Я хочу послать тебя… в Яньчжоу.
Вэй Лян был поражён.
— Если не ошибаюсь, седьмого числа этого месяца — сороковой день рождения военного наместника, Цяо Пина. Ты съездишь туда от моего имени и передашь ему поздравления — от имени госпожи. Передай также подарок на день рождения. И ещё… — Вэй Шао немного помедлил, — скажи ему, что госпожа благополучно родила дочь. Мать и дитя — здоровы.
Вэй Лян был удивлён. Но быстро пришёл в себя и ответил:
— Слушаюсь.
— Посылаю тебя именно потому, — объяснил Вэй Шао, — что ты уже бывал в столице Яньчжоу Дунцзюне и знаком с семьёй Цяо.
— Господин может быть спокоен, — с улыбкой ответил Вэй Лян. — Всё улажу наилучшим образом. С момента нашей последней встречи с молодым господином Цяо на Сборе Лули прошло уже немало времени. Кстати, главнокомандующий Ли недавно упоминал его при мне. Вот будет случай повидаться, проверить, как продвинулась его воинская доблесть.
— Ты ведь давно не бывал дома? — вдруг вспомнил Вэй Шао. — Прошлый год ты весь провёл в Бинчжоу, да и сейчас сражение только-только окончилось. Теперь, когда всё немного улеглось… По возвращении из Дунцзюня — отпущу тебя в отпуск. Навести тётю и невестку, как-никак давно не виделись.
Вэй Лян и впрямь не был в родных краях уже полтора года. Услышав это, он был вне себя от радости и тут же горячо поблагодарил.
Вэй Шао кивнул с улыбкой: — Остального нет. Как только подарок на день рождения будет готов, я велю доставить его к тебе.
На следующее утро, в блеклом свете рассвета, от восточных ворот Лояна вылетел небольшой отряд всадников — десяток человек. Кони мчались по северному тракту, поднимая за собой столбы пыли, и вскоре исчезли из виду.
Вэй Шао отправился в путь — домой, на север.
Битвы и кровопролитие не оставляли ему времени на грёзы и размышления. Но с того самого момента, как он раскрыл письмо и узнал о рождении дочери, ни радость отцовства, ни неистовая тоска по ней — по той, что подарила ему ребёнка, — уже не поддавались сдерживанию. Они вырвались наружу, затопив всё сердце, даже в душе этого человека, закалённого в броне воли и железа.
Он больше не мог ждать.
Лэ Чжэнгун, Лю Янь, трон и империя…
Всё это могло подождать.
Сейчас ему было нужно только одно — как можно скорее увидеть её. И их дочь.
Иначе он просто не выдержит.
Тем же утром, когда он двинулся на север, Вэй Лян тоже выехал — с отрядом людей и роскошным подарком, направляясь в Юньчжоу.
Дар для Цяо Пина к сорокалетию — это сам Вэй Шао выбирал накануне вечером, лично и со всей душой.
Пара нефритовых подвесок в форме драконов, пара позолоченных кубков на высоких ножках, десять отрезов парчовой парусины, сотканной с узором парящих облаков, символами долголетия, радости и сияния, и две шелковые живописные свитки, написанные руками именитых мастеров.
Такой был дар.
Даже когда Вэй Лян уже покинул Лоян и направлялся в Яньчжоу, Вэй Шао всё ещё испытывал в душе некий смутный стыд. Он и сам не мог поверить, что решился на этот шаг.
Будто предал память отца и старшего брата.
Он чувствовал, как с каждым днём становится всё труднее переступить порог фамильного храма.
Но ведь тогда, в ту судьбоносную войну, Цяо Пин не принимал непосредственного участия.
Он — отец её, а значит, дед его дочери.
А раз уж судьба распорядилась так, что он женился на Сяо Цяо, а теперь она подарила ему ребёнка, — значит, духи отца и брата на небесах, должно быть, поймут и простят его.
Тем более, он был уверен: это и есть то, чего хотела бы бабушка.
Она всегда надеялась, что он сможет отпустить былую ненависть и перестать быть её узником.
Он должен был научиться быть человеком с таким же великодушным и открытым сердцем, какой была его бабушка.
С тех пор как Вэй Шао отправился в путь, он снова и снова старался убедить себя в этом.
И вот теперь, когда каждый новый день приближал его к Юйяну, внутренние сомнения и противоречия постепенно уступили место совсем другому чувству — нетерпеливой, почти детской радости оттого, что он совсем скоро увидит её… и их дочь.
Он больше ни о чём не думал. Вся его душа была переполнена тихим счастьем и трепетным ожиданием.
…
К ночи он наконец добрался до города Чжэньцю.
Если ехать без остановок, до Юйяна оставалось не больше двух дней.
Вэй Шао чувствовал, что мог бы продолжить путь и сейчас — он не чувствовал усталости, нетерпение гнало его вперёд.
Но небо вспыхнуло, гром с глухим грохотом прокатился над головой.
Пошёл дождь.
На лицах Лэй Цзэя и остальных спутников уже давно отражалась усталость.
Тогда Вэй Шао велел остановиться и провести ночь в местном здании ямэня.
Они шли налегке и не афишировали своего присутствия. Поэтому, оказавшись в Чжэньцю, он распорядился не тревожить уездного начальника. Всего одна ночь, завтра на рассвете — снова в путь.
Лэй Цзэй распорядился внести в комнату тот самый ящик и водрузил его на стол.
Ящик был чуть больше фута в высоту и ширину, увенчан редкой мантией из змеиной кожи с изысканным узором. Он оказался довольно тяжёлым — Лэй Цзэй сам не знал, что в нём находится.
Вэй Шао тоже чувствовал усталость.
Но душевное волнение было сильнее любой физической слабости.
Он лёг на простую кровать в ночной тишине усадьбы ямэня, закрыл глаза и прислушался к глухому перекату грома, доносившемуся с небесных далей.
Дождь всё ещё моросил, роняя капли на черепичную крышу над его головой.
Этот шум и тяжёлый воздух грозовой ночи невольно вернули его в ту грозовую ночь прошлого года.
Тогда он в одиночку погнался за ней до самой почтовой станции — и наконец догнал её.
Именно там, в ту ночь, он сдался.
А она — ответила ему тем же.
Он вспомнил, как она извивалась под ним, вся пьяная от желания, дарившая ему всю себя без остатка.
Даже сейчас, спустя столько времени, это воспоминание всё ещё жгло его изнутри, будто он всё ещё был там, в том опьянении тела и духа, в том мгновении, где не существовало ни времени, ни боли, ни прошлого.
Словно он вознёсся к дворцам на вершине бессмертных гор, в мир совершенства и упоительной мечты.
Губы пересохли от этих воспоминаний.
Мысли кружились в голове, опутывая, как лозы. Он больше не мог справляться с собой — так хотелось сейчас же вскочить и снова рвануть в путь.
За окном сверкнула молния. Ярко-синий свет на миг озарил стены комнаты, выхватив из темноты и шкатулку, покрытую змеиной кожей, и стоящий рядом меч Вэй Шао.
И сразу вслед за молнией разразился оглушительный гром, словно небо раскололось пополам. Казалось, что даже балки над головой дрогнули.
Из щелей под крышей посыпалась мелкая пыль.
И вдруг — в дверь резко и громко постучали.
На фоне отгремевшей молнии и далёкого эха грома, эти резкие удары прозвучали особенно резко, словно ножом по нервам.
Вэй Шао распахнул глаза, рывком поднялся с постели и шагнул к двери.
Открыл.
— Господин! Беда! — перед ним стоял запыхавшийся гонец. — Только что прибыло срочное донесение из Лояна: отряд Вэй Ляна попал в засаду у ворот Яньчжоу. Генерал тяжело ранен, еле выбрался живым, вся охрана перебита. Вслед за этим Цяо Юэ и Цяо Пин опубликовали совместное обращение к народу — официально заявили, что передают Юньчжоу под власть Лю Яня!
Фигура Вэй Шао застыла.
Ещё одна молния расколола небо, осветив лицо Вэй Шао — бледное, как у призрака, словно смерть уже коснулась его.
Он резко развернулся и выхватил меч.
Вспышка холодного света рассекла воздух — и меч опустился, расколов стоящую на столе змеиную шкатулку надвое.
Жемчуг Восточного моря, яшма с Куньлуня… сверкающие драгоценности, диковинные редкости, всё рассыпалось по полу, покатилось в стороны.
Это были дары, что он собрал, покидая Лоян и проходя по сокровищнице — всё, что приглянулось, он складывал в этот ларец. Тогда он думал: если не сможет порадовать свою упрямую жену, то хоть дочери эти вещи пригодятся для игр.
— Господин!.. — неуверенно окликнул его Лэй Цзэ, глядя на его застывшую с мечом фигуру.
Вэй Шао медленно повернулся и неспешно вложил меч в ножны.
— В путь. Возвращаемся в Лоян, — сказал он. Голос его был ровным, но лицо — мрачным и холодным, как неподвижная вода перед бурей.
Добавить комментарий