Четыре главные городские ворота Лояна — Северные Валы, Западные Врата Сюн, Южные врата Пинчэн и Восточные Срединные врата — были окружены армией Вэй Шао со всех сторон.
Остатки войска Синь Сюня, укрывшиеся в городе, вели последнюю, отчаянную, как загнанный зверь, оборону.
…
После победы при Муе Вэй Шао, прислушавшись к советам Гунсун Яна и других стратегов, принял решение: не терять темпа, преследовать Синь Сюня до конца, уничтожить его силы подчистую и одним ударом взять Лоян.
Синь Сюнь, отступая с оставшимися десятью тысячами солдат, попытался выстроить две оборонительные линии — у заставы Хулао и на склонах гор Маншань.
Но что могла противопоставить армия, утратившая дух, разрозненная и измотанная, против Вэй Шао, чьи войска были полны боевого пыла и силы, чья решимость была яростной, как небесный дракон?
Продвигаясь вперёд, словно сокрушая гнилую древесину, армия Вэй Шао неслась неудержимо. Спустя всего две недели, почти не встретив серьёзного сопротивления, они пронеслись сквозь Маншань, пересекли Лошуй и начали финальный штурм Лояна.
…
Задний зал нефритового павильона, северный дворец.
Тётушка Су, пошатываясь, вбежала с улицы в зал.
— Что там? — поспешно навстречу ей вышла Су Эхуан.
Но едва она увидела, как у той исказилось лицо — будто у человека, потерявшего всё на свете, — сердце Су Эхуан сразу сжалось. И всё же она продолжала надеяться… на чудо.
— Всё плохо! — срывающимся голосом воскликнула тётушка Су. — Стража говорит, что Южные врата Пинчэн пали. Армия Вэй Шао вот-вот будет у дворца!
На лице Су Эхуан мгновенно отразился ужас:
— Так быстро? А Динь Цюй? Он пришёл?
Тётушка Су в панике покачала головой:
— Везде хаос, госпожа… Служанка не видела генерала Диня…
Су Эхуан резко оттолкнула её и громко начала звать по имени охрану, торопливо выбегая прочь. Но, не успев пройти и нескольких шагов, подол её платья зацепился за позолоченный бронзовый угол массивного туалетного столика с чёрным лаком и красным узором. Раздался резкий треск ткани, и тяжёлое четырёхстворчатое бронзовое зеркало, стоявшее на столике, качнулось и с глухим звоном опрокинулось вперёд, обрушившись прямо на шкатулку с украшениями.
Шкатулка упала на пол.
Среди звона раскалывающегося золота и нефрита из шкатулки рассыпались жемчуг, агаты, стеклянные бусины, кошачий глаз… Драгоценные камни всех цветов закружились по полу, звеня и катясь в разные стороны.
Су Эхуан стиснула зубы, резко дёрнула подол и с силой оторвала зацепившийся край платья. Не обращая внимания на драгоценности под ногами, она рванулась вперёд.
Но не успела пробежать и нескольких шагов, как снаружи раздался пронзительный, отчаянный женский крик.
Она резко остановилась.
В следующее мгновение в зал ворвался Синь Сюнь.
На нём всё ещё была императорская драконья мантия, но подол её был весь забрызган кровью. Головной убор с подвесками — мяньлю — съехал набок и, покачиваясь при каждом шаге, вот-вот готов был свалиться. Это придавало его и без того искажённому, перекошенному лицу почти гротескный, нелепый вид.
В руке он сжимал длинный меч.
На лезвии — кровь. Капли тяжело стекали вниз, одна за другой.
— Ты, подлая тварь!.. Это ты довела меня до такого конца! — стиснув зубы, прошипел он, медленно приближаясь к Су Эхуан.
Су Эхуан медленно отступала назад.
— Ваше Величество, не надо!.. — воскликнула тётушка Су, бросившись вперёд. Она вцепилась в подол императорской мантии, удерживая его изо всех сил. Но Синь Сюнь с яростью отбросил её ногой и пронзил мечом. С мёртвым телом на полу, он выдернул окровавленный клинок и бросился за Су Эхуан.
Та обернулась и метнулась прочь, спасаясь бегством внутри дворца.
Синь Сюнь, размахивая мечом, гнался за ней, обходя колонны зала.
Он был тучен, давно утратил прежнюю силу. По пути сюда он уже перебил немало служанок, и теперь, измученный и тяжело дыша, едва держался на ногах. Он преследовал Су Эхуан с неуклюжей яростью, но та, ловко лавируя вокруг массивных колонн, всё снова и снова ускользала от него.
Синь Сюнь захлёбывался злостью и тяжёлым дыханием. В конце концов, не выдержав, он с яростным криком метнул меч в бегущую впереди Су Эхуан.
Лезвие пронеслось у самого её уха и вонзилось в большую красную лакированную колонну.
Клинок вздрогнул, задрожал и, спустя секунду, с глухим звоном упал на пол.
Синь Сюнь, сделав широкий шаг, догнал Су Эхуан и обеими руками с яростью сжал её горло. Его лицо исказилось злобой, он яростно тряс её голову, словно пытаясь выбить из неё всю ненависть.
— Ты, подлая тварь! — с трудом выговаривал он сквозь стиснутые зубы. — Если бы я тогда не послушал тебя… разве оказался бы я в таком унизительном положении?! Зачем ты так поступила со мной?! Почему предала?!
Су Эхуан изо всех сил пыталась вырваться, ногами беспомощно била воздух. Но шея её будто попала в железные тиски — никакие силы уже не могли освободить её.
Лицо ее налилось синевой, дыхание стало прерывистым и всё слабее. Глаза начали закатываться…
И в тот момент, когда смерть уже подступила к ней вплотную, раздался лёгкий металлический звук — дзинь! — и маска бабочки, что скрывала её лицо, сорвалась и упала на пол.
В ту же секунду открылось то, что так долго оставалось под покрывалом.
Нос, отсечённый ещё в ту жаркую пору, не зажил без следа: рана загноилась, оставив после себя тёмный, изрытый шрам, вздувшийся рядом с изуродованным остатком переносицы.
И хоть черты, что остались, всё ещё сохраняли нечто от прежней красоты — из-под маски взирало на мир лицо пугающее, искажённое, полное боли и безобразия.
Синь Сюнь остолбенел. Он замер, как вкопанный.
Он мертво уставился на это изуродованное лицо — и руки, сжимавшие её горло, ослабли.
Мгновение спустя, будто что-то вдруг осознав, он вновь взорвался яростью и со всей силы ударил Су Эхуан по щеке.
— Тварь! Это лицо… это страшное лицо — дело рук Вэй Шао, так ведь?! Ты возненавидела его до мозга костей и потому околдовала меня своими лживыми речами?!
Мысль о том, что он, Синь Сюнь — человек, когда-то державший мир в страхе, полководец, стратег, властелин — оказался обманут… и кем? Женщиной с лицом, уродливым, как у демона, — эта мысль разрывала его изнутри.
Всё внутри него клокотало, словно молот гремел по темени изнутри, готовый проломить череп и вырваться наружу.
Даже если бы он изрубил её на куски, даже тогда — это не утолило бы его ярость. Он взревел, глаза налились кровью. Руки задрожали, и он приготовился свернуть ей шею — но в этот миг…
Он вдруг почувствовал резкую, нестерпимую боль в голове, будто вся сила, копившаяся в теле, взорвалась и ударила в макушку. Половина тела моментально одеревенела, губы скривились, а рука, сжимающая шею, начала мелко дрожать.
Он напряг последние остатки воли, чтобы всё же задушить эту скользкую, тёплую шею…
И вдруг — холод в груди.
В её изящной руке внезапно появился короткий стальной кинжал.
Острие без промедления прорвало императорское одеяние, вонзилось в плоть — и глубоко вошло в самое сердце Синь Сюня.
Его тело задрожало, сотрясаясь от боли. Глаза, налитые кровью, по-прежнему с яростью уставились на Су Эхуан, а из горла вырывался странный, хриплый звук, похожий на предсмертное карканье.
Су Эхуан судорожно хватала воздух, тяжело дыша. Собрав последние силы, она оттолкнула его руку, всё ещё сжимавшую ей шею, и, выдернув кинжал, вонзила его обратно — ещё глубже, а затем повернула лезвие, с хрустом провернув его внутри.
Тело Синь Сюня рухнуло наземь с глухим грохотом.
Лицо Су Эхуан было мертвенно бледным, как у призрака. Прижав ладонь к горлу, она с трудом откашлялась, и, превозмогая боль, медленно поднялась с пола.
Синь Сюнь, даже испуская последний вздох, всё ещё смотрел на неё — в глазах застыла злоба и отчаяние, уродливое выражение безысходной ненависти.
Су Эхуан холодно усмехнулась:
— Я-то думала, ты хоть чего-то стоишь. Верила, что способен на великое, — вот и терпела, терпела долгое время, обслуживая твоё жирное, презренное тело. А ты — ничтожество! Настолько беспомощный и никчёмный, что даже умирать не можешь с достоинством. Ладно уж, уходи спокойно. Скажу тебе по правде: я с самого начала всё просчитала. Динь Цюй давно в моих руках — верен мне до конца, как собака. Он уже всё подготовил, и как только падут врата — мы уйдем. А ты… даже в смертный час винить других вздумал и хотел меня утянуть за собой? Спрячь свои мечты в гроб, выдумщик Весен и Осеней!
Она с презрением сплюнула в сторону тучного тела на полу, затем резко выдернула край юбки, который тот мёртвой хваткой зажал своим весом.
В этот момент снаружи раздались торопливые шаги.
Это была одна из прежних служанок Су Эхуан — та, что ранее по её приказу ждала возвращения Динь Цюя. Она стремительно вбежала внутрь и задыхаясь выговорила:
— Госпожа! Люди от генерала Диня пришли! Просят вас срочно идти к воротам Чжолунмэнь!
Слова служанки ещё не успели стихнуть, как её взгляд наткнулся на лицо Су Эхуан — изуродованное, лишённое прежней красоты. Глаза девушки распахнулись в ужасе, будто она увидела перед собой призрака.
— А-а-а! — с криком ужаса она обернулась и бросилась прочь.
Су Эхуан машинально коснулась своего лица — и сразу же ринулась за ней.
Услышав шаги за спиной, служанка в панике оглянулась. Су Эхуан приближалась, в руке у неё всё ещё был окровавленный кинжал, а глаза смотрели холодно, зловеще. Её лицо — искажённое, с изувеченным носом, в крови, словно у мстительного духа.
Служанку охватил животный страх. Ноги подкосились, и она с глухим вскриком рухнула на пол, зарыдав:
— Пощадите меня! Госпожа, я всегда была вам верна! Я ничего не видела! Клянусь, ничего не скажу, никому!..
Су Эхуан даже не дрогнула. Без всякого выражения на лице она вонзила кинжал прямо в сердце.
Когда тело служанки обмякло, Су Эхуан молча подошла, подняла с пола упавшую маску бабочки, быстро надела её, снова скрыв своё лицо.
Не теряя времени, она стремительно направилась к воротам Чжолунмэнь.
Дворцы, где некогда витал лиловый туман, лилась музыка, и танцовщицы в перламутровых покоях веселили императора, ныне утонули в хаосе и страхе.
Служанки в панике бежали во все стороны. Придворная стража, позабыв присягу, грабила покои. Куда ни глянь — всё было в беспорядке, в грязи, в тревоге и разорении.
В сопровождении последних оставшихся при ней верных слуг Су Эхуан на одном дыхании добежала до ворот Чжолунмэнь в северном дворце.
Но там было пусто. Ни следа тех, кто по плану должен был ждать её здесь.
В тишине она почти различала далёкий рёв — крики солдат Вэй Шао, ворвавшихся в ворота дворца Чжуцюэ.
Су Эхуан начала нервничать. Она взад-вперёд ходила по яшмовым ступеням Чжолунмэня, шагая всё быстрее, отчаянно бормоча проклятия. Золотые шпильки с нефритовыми фениксами, украшавшие её виски, дрожали и звенели при каждом шаге, отражая её нарастающее волнение.
— Больше не жду. Уходим сами! — процедила она сквозь зубы. Резко остановившись, она приказала повернуть назад — к саду Чжолуньюань.
Но в тот момент за спиной раздались спешные, тяжёлые шаги.
Она резко обернулась — и увидела, как Динь Цюй с отрядом сопровождающих быстро приближается к ней.
Су Эхуан обрадовалась, воскликнула: — Генерал Динь! — и, подняв подол, с облегчением бросилась ему навстречу.
…
Динь Цюй давно слыхал о знаменитой госпоже Юйлоу. Перейдя на службу к Синь Сюню, он однажды на дворцовом пиру, наконец, увидел её своими глазами.
Втайне он начал сравнивать.
Хотя её красота и уступала жене Вэй Шао — той, что в своё время на помосте Лули лишь одним взглядом потрясла его до глубины души и осталась в памяти до сих пор, — всё же в ней была своя особенная прелесть. К тому же, с закрытым маской лицом, она казалась загадочной и чарующей.
Услышав, что она — самая любимая из наложниц Синь Сюня, проживающая в Башне Лотоса, Динь Цюй не мог не воспылать интересом.
Недолго думая, он тайно стал её человеком — покорно склонился к её подолу, отдавшись ей всей душой.
Когда сегодня город пал, в хаосе он сумел пробиться обратно. Увидев, что она действительно ждёт его у Чжолунмэня, он поспешно подбежал и сказал:
— Госпожа, идёмте со мной! Я знаю, у Верхних Западных ворот есть бреша. Если отдать все силы — возможно, удастся пробиться. Я выведу вас!
Он не успел договорить, как во время её бега золотая маска-бабочка внезапно сорвалась с её лица и упала на землю.
Под маской открылась обезображенная, изуродованная половина лица.
Солнце стояло в зените и светило нещадно — каждый изъян был виден, как на ладони. Динь Цюй застыл, как громом поражённый. Его глаза округлились, словно бронзовые колокола.
Су Эхуан вдруг почувствовала, как лицо обдало холодом. Подняв глаза, она увидела расширенные от ужаса глаза Динь Цюя и его сопровождающих — глаза, округлившиеся, как медные колокола. В тот же миг она всё поняла: маска, надетая в спешке, плохо закрепилась и, должно быть, слетела во время бега.
Её сердце сжалось, как от удара. Она вскрикнула и инстинктивно прикрыла лицо рукавом:
— Генерал Динь! Не бойтесь меня! Раньше я была другой! Я была красавицей, о моём облике знал весь Лоян, все называли меня госпожой Юйлоу! Всё это — из-за Вэй Шао! Он довёл меня до такого! Выведите меня отсюда — и я помогу вам овладеть Поднебесной!
Динь Цюй продолжал уставиться в изумлении — в лицо, которое раньше скрывала маска. Ему казалось, будто он смотрит на кошмар. Он вдруг понял: вот почему она никогда не позволяла ему оставаться с ней на ночь.
Будто проглотив мёртвую муху, он исказился от отвращения. В лице проступили мерзость и брезгливость. Он резко развернулся и, не сказав ни слова, побежал прочь.
Су Эхуан в ужасе кинулась за ним. Схватила его за рукав обеими руками и отчаянно закричала:
— Генерал Динь! У меня с рождения великое предназначение! Провидцы говорили: я рождена к высшему величию! Вы должны мне верить —
Тр-рррраск!
Динь Цюй выхватил меч и без колебаний перерезал рукав, за который она его удерживала. Не обернувшись, он пошёл прочь — уверенно и решительно, оставляя её позади.
Те немногие приближённые, что всё ещё оставались рядом с Су Эхуан, с ужасом уставились на её лицо. Помедлив, они начали медленно пятиться, переглянулись — и вдруг все разом повернулись и врассыпную бросились спасаться кто куда.
Су Эхуан рухнула на землю. Лицо её стало мертвенно-белым, пальцы сжались в судороге, всё ещё не отпуская отрезанный рукав Динь Цюя. Всё тело дрожало.
Вдруг она закричала:
— Генерал Динь, стой! Вы ведь знаете, за все эти годы старый пёс Синь Сюнь награбил несметные богатства! То золото и серебро, что хранились в Башне Лотоса — лишь капля в море! Я была в его милости, и, когда он был пьян, вытянула у него тайное местоположение другого сокровенного хранилища! Выведите меня живой — и всё сокровище будет вашим!
Динь Цюй замер. На мгновение он колебался, затем медленно обернулся:
— Ты уверена, что не лжёшь?
Хотя лицо Су Эхуан всё ещё оставалось смертельно бледным, в её глазах постепенно начала проступать прежняя хладнокровная уверенность. Она нагнулась, подняла с земли упавшую маску-бабочку и неторопливо надела её обратно, вновь скрыв обезображенное лицо.
— Вы ведь сами знаете, как слепо Синь Сюнь когда-то меня баловал. Остальные могли не знать, но вы-то знаете, не так ли? — её голос звучал твёрдо. — Выведать у него одно из мест, где он прятал сокровища — разве это было для меня трудной задачей? Хотите уходить — уходите. Я вас не держу. С сегодняшнего дня золото Ляньхуатая достанется Вэй Шао. А вот то другое, куда большее сокровище, что хранил старый пёс Синь Сюнь… пусть оно навеки исчезнет вместе со мной.
Динь Цюй колебался. В её словах было что-то, что заставило его остановиться. Она уже обернулась и с высоко поднятой головой пошла прочь — её спина источала гордость, даже сейчас.
Он начал колебаться.
Все знали, сколько богатств за эти годы нагрёб Синь Сюнь — по слухам, его сокровища были спрятаны в разных местах. Про тайник в Башне Лотоса знали многие.
Но теперь, услышав, что есть другой, неизвестный, скрытый клад — сердце Динь Цюя дрогнуло.
Да, эта женщина с лицом демона обманула его, и отвращение к ней до сих пор жгло внутри.
Но всё же… они уже здесь. И если это правда… если клад существует…
Может, стоит поверить ей ещё раз.
Если удастся выбраться, а она солгала… убить её будет не поздно.
Стоило алчности взять верх — и выражение лица Динь Цюя сразу изменилось. Он сказал:
— Госпожа, подождите! Идём со мной! Ещё чуть-чуть — и уже не выбраться!
…
Жители Лояна, сидевшие по домам с плотно закрытыми дверями, в страхе и тревоге пережили этот мучительно долгий день.
Со всех сторон, где раньше гремели сражения, звуки боёв постепенно стихли, становясь всё тише и тише — и, наконец, исчезли вовсе.
По главной дороге, ведущей ко дворцу — улице Пинчэн — послышался глухой, слаженный топот шагов: армия вступала в город.
С наступлением темноты в Лояне было введено комендантское время — любой, кто покинет дом, будет убит на месте.
Но даже из-за плотно закрытых ставен горожане могли видеть: с восточной окраины города, за стенами, в небо поднялось огненное зарево.
Пламя было яростным, неутихающим. Оно горело всю ночь, озаряя собой половину восточного небосвода Лояна.
А утром по городу разнеслась весть:
Хоу Вэй из Ючжоу, Вэй Шао, взял Лоян.
Синь Сюнь — император Великого Цзяна, продержавшийся всего полгода с лишним — мёртв.
Армия Вэй Шао полностью расположилась лагерем у четырёх городских ворот. В сам Лоян прошлой ночью вошли лишь две тысячи солдат — для того, чтобы взять под контроль Императорский дворец и три высших правительственных управления: Тайвэй, Сыкун и Сыту.
С самого утра лоянский префект опубликовал объявление, успокаивающее народ: по приказу хоу Вэя никому из солдат не дозволено тревожить мирных жителей.
Горожане, наконец, с облегчением выдохнули.
Однако тут же по рынкам и улицам начал стремительно распространяться другой слух — куда более захватывающий.
Говорили, будто супруга хоу Вэя, госпожа Цяо, — красавица несравненная, с лицом, способным погубить целую страну.
Когда-то Синь Сюнь даже открыто заявлял, что мечтает забрать госпожу Цяо к себе и содержать её в Башне Лотоса — как личную наложницу.
Так вот, по рассказам очевидцев, в первую же ночь после захвата Лояна Вэй Шао приказал сжечь Башню Лотоса дотла. И именно тот пожар, что озарил прошлой ночью восточное небо над половиной Лояна, — и был огнём, пожравшим башню, в которой некогда мечтал держать его жену другой мужчина.
Добавить комментарий