Глубокой ночью Чжу Цзэн всё никак не мог уснуть. Его мысли были заняты предстоящей битвой — одна тяжелее другой.
Он набросил на плечи тёплый плащ и вышел из шатра. Снег уже стих. Над головой — угольно-чёрное небо, будто кто-то выплеснул на него чернильницу. Лагерь растянулся на десятки ли, и конца ему не было видно.
Тишина стояла мёртвая. В этой кромешной тишине звуки пьяных флейт и цимбал, доносящиеся со стороны главного шатра Синь Сюня, слышались особенно отчётливо. Несмотря на расстояние, эта прерывистая, беспорядочная музыка вонзалась в уши, как иглы.
В атмосфере военного лагеря, когда над головами сгущаются тучи великого сражения, такая какофония казалась чужеродной, даже кощунственной.
Чжу Цзэн насторожился, прислушался. Сердце его наполнилось смешанными чувствами.
Он ощущал облегчение — что покинул Синь Сюня и перешёл под знамёна Лэ Чжэнгуна. Но и тревога закрадывалась в душу.
На пороге великой битвы Синь Сюнь по-прежнему предавался развлечениям, словно, не осознавая нависшей угрозы.
Лэ Чжэнгун, с другой стороны, держался настороженно, словно намеренно сберегал силы. Он ни разу не произнёс этого вслух, но Чжу Цзэн уже почувствовал — союз между двумя главнокомандующими, как тонкий лёд над бурной рекой, трещал в предчувствии беды.
Хотя численность объединённого войска номинально вдвое превосходила армию Вэй Шао и по виду представляла собой устрашающую силу, настоящая мощь его была иллюзорна.
Верховные предводители союзников — один кичился самоуверенностью, другой в глубине души хранил расчётливое равнодушие и желал сберечь силы.
Если бы их противником был кто угодно, возможно, этого и хватило бы. Одним лишь строем из десятков тысяч солдат можно было бы подавить любого.
Но врагом им был не кто иной, как северный владыка — Вэй Шао.
Лично встретиться с ним Чжу Цзэну пока не довелось, но рассказы о нём он знал до мелочей.
Если бы Вэй Шао был легко сражаемым врагом, он бы никогда не достиг таких высот — всего в двадцать с небольшим лет.
В этом мире никто не получает власть даром. Даже если за спиной стоит имя славного рода, победы на поле боя всё равно приходится добывать кровью и сталью — одну за другой.
Вэй Шао был страшен. И Чжу Цзэн это чувствовал кожей.
Что до Синь Сюня — с ним всё ясно. А вот Лэ Чжэнгун… Его Чжу Цзэн намеревался предупредить. Нужно было найти подходящий момент и поговорить по душам.
Если уж решился участвовать в северном походе, то и действовать надо со всей решимостью — выложиться до конца, ударить наотмашь, и, если выпадет шанс, уничтожить Вэй Шао подчистую.
Лишь так можно будет вырвать у него даже тень надежды на возрождение.
С этими мыслями Чжу Цзэн обернулся, вернулся в свой шатёр, потушил свет и лёг на постель.
Когда Чжу Цзэн, тревожимый мыслями о грядущей битве, ворочался без сна, в одном из соседних шатров тоже горел свет. Там не спалось и другому человеку.
Это был Чжан Янь — один из давних советников Лэ Чжэнгуна. Пусть он и не слыл стратегом, способным одним взмахом кисти решать судьбы сражений, но за долгие годы не раз помогал своему господину советами, особенно в тех боях, что позволили Лэ Чжэнгуну утвердиться в Ханьчжуне. За эти заслуги он пользовался постоянным доверием.
Однако в последнее время Чжан Янь всё чаще ощущал, что его положение пошатнулось.
С тех пор как в ставке появился Чжу Цзэн, ситуация стремительно менялась. Тот всё больше входил в доверие, и уже сейчас было ясно — именно он стал самым ценным советником Лэ Чжэнгуна. Его слово начало весить больше, чем любые доводы самого Чжана.
Чжан Янь понимал: если союзное войско победит Вэй Шао, то слава падёт не на него. Чжу Цзэн станет неотъемлемой частью будущего величия Лэ Чжэнгуна, а сам он — окажется в тени.
В его груди копилась тревога.
Он сидел допоздна, освещая себе путь свечой, перебирал старинные свитки с военными записями, стараясь хоть как-то отвлечь ум.
Вдруг за стенками шатра послышался хруст снега под шагами. Занавес приподнялся, и внутрь вошёл его личный телохранитель:
— Господин, у главного входа в лагерь стража докладывает: некто, называющий себя Жун Янем, прибыл в столь поздний час и просит немедленной аудиенции.
Чжан Янь нахмурился, удивлённый.
Жун Янь был старым знакомым Чжан Яня — они когда-то вместе служили при дворе в Лояне.
В те годы Жун Янь дослужился до должности тинга — главы судебного ведомства. Однако, вступив в немилость у Синь Сюня, он вынужден был оставить службу и скрыться. Чжан Янь не был с ним особенно близок, но оба увлекались резьбой по камню и каллиграфией, потому изредка общались. Когда-то он даже с сочувствием вспоминал о его печальной судьбе.
С тех пор многое изменилось. Сам Чжан Янь поступил на службу к Лэ Чжэнгуну. Минуло много лет — и вот теперь Жун Янь вновь пред ним, да ещё и в глухую зимнюю ночь.
Он помедлил, а затем всё же велел впустить гостя.
В шатёр вошёл Жун Янь, лицо его освещалось тёплым светом лампы. Он широко улыбнулся:
— С братом Чжаном мы расстались в Лояне много лет назад… Как ты, старый друг?
Чжан Янь взглянул на него сдержанно. Внутренне он почти не сомневался — тот прибыл из вражеского лагеря Вэй Шао.
Он колебался: не стоит ли сейчас же позвать стражу и велеть связать его?
Но гость, будто угадав его мысль, спокойно усмехнулся:
— Старый друг зашёл побеседовать, а ты, выходит, хочешь связать меня и отослать к своему господину в качестве военного трофея?
Лицо Чжан Яня вспыхнуло, и он поспешно сказал:
— Брат Чанлу, ты неправильно понял!
При всём, что теперь они служили разным господам, Чжан Янь не мог бы опуститься до того, чтобы арестовать старого знакомца. Он усадил гостя и прямо спросил:
— Брат Чанлу, ты, должно быть, теперь служишь Вэй Шао. Сейчас две армии стоят друг против друга — что заставило тебя среди ночи пробираться ко мне?
Улыбка на лице Жун Яня медленно погасла. Он выпрямился, лицо стало торжественным. Затем медленно опустился в глубокий поклон.
Чжан Янь поспешил поднять его:
— Что ты, за что такие церемонии? Ты меня смущаешь!
Жун Янь понизил голос и произнёс:
— Не стану скрывать: я пришёл, чтобы… перейти на сторону Ханьчжунского хоу.
Чжан Янь остолбенел.
— Брат, ты, пожалуй, не знаешь всей истории, — заговорил Жун Янь, и голос его потяжелел. — Много лет назад я отказался от должности в Лояне и отправился к Вэй Шао, надеясь, что нашёл в нём великого правителя, которому мог бы отдать все свои силы и мечты.
Он горько усмехнулся.
— Увы… У него лишь громкое имя, а ума и дальновидности — кот наплакал. Сколько лет минуло, а я так и остался ничем — всего лишь военным писарем. Поначалу я терпел. Но теперь, когда он с тридцатью тысячами воинов идёт в лоб на объединённые силы Синь Сюня и Ханьчжунского хоу — это ведь всё равно что яйцом разбивать камень. Гибель неминуема. Он сделал паузу, сжав кулаки.
— Говорят, кто умеет видеть суть времени — тот и есть герой. К Синь Сюню я не пойду — с ним всё ясно. А вот Ханьчжунский хоу сейчас — как солнце в зените. Не минет и нескольких лет, как он воспарит ввысь, как феникс. Я всей душой к нему стремлюсь… Только увы — ни заслуг, ни выхода не имел, чтобы присягнуть ему. К счастью, судьба привела меня к тебе, брат Илян. Знаю, ты теперь — правая рука Ханьчжунского хоу. Осознав это, я и решил: лучше сбежать в эту ночь из стана Вэй Шао и явиться к тебе лично.
Он вновь опустил голову.
— Молю, вспомни нашу былую дружбу и помоги. Вступись за меня, поручи моё имя — открой мне путь к службе.
Он извлёк из-за пазухи свиток пергамента и торжественно развернул его на столе:
— Я исполнял обязанности походного секретаря и потому имел возможность беспрепятственно входить в главный штаб. Вот — карта с планом военной диспозиции Вэй Шао, которую я втайне переписал собственноручно.
Пальцем он указал на участки, отмеченные чернилами.
— Здесь подробно указаны силы, расквартированные в Лияне, у переправы Фаньцзинь и на складе провианта в Хуанчи, а также направления переброски войск и обозов. Я преподношу её, дабы доказать искренность и решимость своего перехода. Это — мой залог верности.
Чжан Янь, склонившись над пергаментом, внимательно вглядывался в подробные обозначения. Чем больше он смотрел, тем сильнее разгорался в нём восторг. Он отложил карту, хлопнул ладонью по столу и, воскликнув:
— Долгий Путь брат, прежде ты, подобно жемчужине, оказавшейся в грязи, был скрыт от света. А теперь встал на прямой путь! Наш господин ценит таланты, как никто другой — он с распростёртыми объятиями примет тебя!
С этими словами он уже было собрался вести гостя на аудиенцию к Лэ Чжэнгуну, но тот вдруг схватил его за локоть.
На самом выходе из шатра Жун Янь осторожно приподнял полог, взглянул в темноту ночи, затем вернулся и, пригнувшись, прошептал ему на ухо:
— У меня есть ещё один секрет, строго конфиденциальный. Несколько дней назад, возле главного шатра, я случайно подслушал разговор Вэй Шао с его военным советником Гунсун Яном. В их словах прозвучало имя Чжу Цзэна. Я не расслышал всего — рядом проходил часовой, пришлось поспешно ретироваться. Но из сказанного ясно: Чжу Цзэн, изгнанный из-под руки Синь Сюня, сначала бежал к Вэй Шао, и тот, кажется, его приютил. А уже потом он оказался в лагере Лэ Чжэнгуна.
Он поджал губы и стиснул плечи Чжан Яня:
— Я подозреваю, что этот человек — шпион Вэй Шао, внедрённый в нашу ставку.
Чжан Янь сперва остолбенел, а затем, словно в его душе взорвался фейерверк, не сдержал ликования, схватил Жун Яня за рукав:
— Ты в этом уверен?! Это правда?!
Жун Янь принял серьёзный вид:
— Я не смею утверждать наверняка, ведь тогда не удалось дослушать их разговор до конца. Но сомнения у меня остались. Изначально я и не собирался рассказывать об этом. Однако дело слишком серьёзное, затрагивает судьбу всей кампании, — потому, колебавшись долго, я всё же решил сначала шепнуть об этом тебе, брат Чжан. А вы пока никому не говорите, просто понаблюдайте за Чжу Цзэном. Вдруг я и вправду ослышался, не стоит сразу губить человека.
Но Чжан Яня уже было не остановить.
Его лицо вспыхнуло, как если бы он только что разглядел на пергаменте карту сокровищ. Он начал торопливо ходить по шатру туда-сюда, наконец остановился, сжал правую руку в кулак, с силой ударил по левой ладони и произнёс с решимостью:
— Если всё так, как ты говоришь, то дело это не просто важное — оно может решить исход всей кампании! Нельзя даже на миг отмахнуться от подозрений. Я должен немедленно доложить господину, чтобы он был начеку. Мы не можем позволить Вэй Шао провести нас за нос!
Он тут же взял Жун Яня с собой и тайно направился в главную ставку.
Лэ Чжэнгун был разбужен среди ночи. Увидев их, всё понял с одного взгляда.
Чжан Янь шагнул вперёд и, склонившись, изложил суть дела, сопровождая рассказ обильными похвалами в адрес Жун Яня — и за решимость, и за верность.
Жун Янь, по всем правилам этикета, опустился перед ним на колени и отвесил глубокий поклон.
Великая битва уже маячила на горизонте, и обе стороны активно высылали шпионов в чужие лагеря — выведывать обстановку, искать слабые места. Лэ Чжэнгун, разумеется, тоже имел под рукой отчёты разведки: кое-что о планах Вэй Шао ему уже удавалось добыть, но всё это были лишь отрывочные сведения, ни одной полной картины.
Теперь же, при свете свечи, он развернул карту, которую принёс с собой Жун Янь, и начал тщательно сверять данные с теми, что уже имелись у него в распоряжении. Удивительно, но всё, что у него было — и расположение войск, и маршруты подвоза провианта — в точности совпадало с тем, что было отмечено на пергаменте. Подделка исключена.
Мотивы Жун Яня перейти на их сторону тоже казались логичными и вполне объяснимыми. И Лэ Чжэнгун уже почти склонился к тому, чтобы принять его с распростёртыми объятиями.
Но не тут-то было.
Стоило Чжан Яню добавить о Чжу Цзэне, как в глазах Лэ Чжэнгуна мелькнуло сомнение. Он медлил. Молчал, понурив голову, будто всё ещё размышлял.
А потом внезапно взорвался.
— Вэй Шао, значит, принимает меня за трёхлетнего ребёнка? Думает, если подбросит мне карту и пару красивых речей — я поведусь? — Он вскочил и с силой швырнул карту на пол. — Очевидно же, что ты пришёл по его наводке! Притворяешься перебежчиком, а сам сеешь раздор в моём стане! Что ж, жаль только, что твой убогий трюк не сработал!
Громогласно выкрикнув приказ, он велел ввести стражу.
— Связать его! Вывести за ворота лагеря и отрубить голову! Немедленно!
Чжан Янь побледнел.
— Господин! Он пришёл ко мне добровольно! Он же спасёт нам не одну тысячу жизней — не губите его!
Он опустился на колени, взывал, умолял, повторяя, что готов поручиться за Жун Яня головой. Но Лэ Чжэнгун не сказал больше ни слова. Его лицо было мрачным, как февральская ночь в степи, и не дрогнуло ни на миг.
Жун Яня вывели.
Он не сопротивлялся.
Шли по лагерю, свет факелов бросал дрожащие тени на снег. Его вели сквозь строй солдат к воротам, где палачи уже готовили топор. Он не издал ни одного стона, не произнёс ни одного оправдания — лишь смеялся. Безудержно, горько, как человек, успевший заглянуть за завесу тайны и понявший, насколько всё тщетно.
Лэ Чжэнгун вновь велел привести Жун Яня обратно. Тот стоял с прямой спиной, волосы спутаны, лицо побледнело от мороза, но глаза всё ещё сверкали ледяным презрением.
Лэ Чжэнгун с холодной усмешкой сказал: — Смерть у тебя на пятках, а ты всё ещё смеёшься? Думаешь, мои войска — детская игра? Думаешь, можно забавляться под носом у военачальника и остаться живым? Но я всегда уважал несгибаемых. Пусть ты и шпион, но, если скажешь правду — подарю тебе жизнь.
Жун Янь наконец умолк. Поднял подбородок и, не отводя взгляда, отчеканил:
— Раз вы мне не верите — что мне ещё сказать? Жаль только, что я ошибся. Я слышал, что вы — полководец мудрости тигра, доблести дракона, правитель редкой эпохи. Мужчина должен жить ради свершений — потому я и решился. Унёс карту из лагеря Вэй Шао, пошёл на риск, пришёл к вам — а вы… Вы волк с озирающимися глазами, подозреваете каждого, недостойны той славы, которой себя окружили. Да вы и рядом с Вэй Шао не стоите! Я ошибся в человеке. Поздно жалею. Убейте — не боюсь!
— Господин! — шагнул вперёд Чжан Янь, в голосе — рвущая грудь страсть. — Я клянусь своей жизнью: Жун Янь не шпион! Он сказал мне, что подозревает Чжу Цзэна, но сам же и просил не рассказывать вам, чтобы не навредить безвинному. Это не измена — это честь! Я ручаюсь за него, всей кровью, всей совестью!
Голос его дрожал, но в глазах пылало неподдельное чувство. Он бросился на колени, как бы прикрывая собой Жун Яня, будто моля не только о милости, но и о здравом смысле.
Лэ Чжэнгун пристально смотрел на Жун Яня несколько долгих, молчаливых мгновений. Мрачная тень наконец растворилась в его глазах. Он вдруг громко рассмеялся, наклонился, поднял брошенную карту с земли и шагнул вперёд. Обеими руками он крепко сжал Жун Яню плечи, голос его зазвучал с неподдельной радостью:
— Только испытывал тебя, брат! И ты не подвёл! Настоящий герой, железное сердце — я восхищён. Отныне у меня ещё один достойный советник — не иначе как небеса благоволят мне!
Жун Янь, лицо которого смягчилось, с улыбкой вновь низко поклонился. Лэ Чжэнгун тут же назначил ему должность и звание, принял в совет.
Тут Чжан Янь, тревожно оглянувшись, поспешно напомнил:
— Господин, дело с Чжу Цзэном нельзя затягивать! Надо немедленно вызвать его на допрос!
Лэ Чжэнгун замолчал.
Вспомнилось: он решился оставить Лоян и присоединиться к северному походу Синь Сюня именно по совету Чжу Цзэна. Всё — от военных стратегий до путей снабжения — было разработано с его подачи.
А теперь, в решающий момент, вдруг появляется беглец, принося карту врага, и первым делом бросает подозрение на того, кто всё это время был рядом, вхож в каждый военный совет…
Он не мог не сомневаться. Не в Жун Яне — а в самом себе.
Он хотел бы верить, что Чжу Цзэн — не предатель.
Или, может быть… он просто не желал в это верить.
Чжан Янь вмешался: — Жун Янь только что говорил — он не расслышал всего разговора между Вэй Шао и Гунсун Яном. Не стоит пока поднимать шум. У меня есть свой план.
Он также велел Жун Яню на ближайшие дни не показываться.
Чжан Янь, хотя и не мог смириться, мечтая поскорее вытащить Чжу Цзэня на чистую воду, всё же не посмел перечить — и вместе с Жун Янем удалился.
На следующий день Лэ Чжэнгун вызвал Чжу Цзэня в главный шатёр. Ни единым словом не обмолвился о событиях прошлой ночи — напротив, будто ничего и не произошло, спрашивал о стратегии, вёл разговор легко и непринуждённо, с улыбкой на устах.
Чжу Цзэнь и во сне бы не мог подумать, что за ним уже наблюдают. Услышав вопрос о военном плане, он сразу же принялся перечислять просчёты в командовании Синь Сюня, горячо настаивал, что нельзя недооценивать противника, и убеждал сконцентрировать все силы на этом направлении, чтобы быть готовыми к решающему сражению.
Лэ Чжэнгун внешне с ним согласился, но в душе затаил сомнение.
Так прошло несколько дней. Метель утихла. Лэ Чжэнгун начал ускоренно готовиться к бою. Но едва забрезжил рассвет, как снаружи палатки вдруг раздался шум…
Лэ Чжэнгун вышел из шатра и увидел, как Динь Цюй с алебардой в руке во главе отряда вооружённых людей пытался прорваться внутрь, но был остановлен его младшим сыном, Лэ Цзюнем, с группой стражников.
Обе стороны стояли напротив друг друга, словно пружины, готовые вот-вот сорваться — достаточно было одного неверного движения, и вспыхнула бы схватка.
Динь Цюй, хотя и слыл непобедимым храбрецом, был высокомерен до заносчивости. С тех пор как Синь Сюнь провозгласил себя императором, а Динь Цюй получил титул и повышение, тот стал вовсе невыносим — держал себя так, будто весь мир у него под ногами.
Несколько дней назад, когда между двумя армиями вспыхнуло напряжение, причиной тому стал именно Динь Цюй, пославший людей отобрать дрова и уголь у его лагеря.
Синь Сюнь ныне уже именует себя императором, а он, Лэ Чжэнгун, раз уж решил выступить в поход на его стороне, не мог пойти на открытый конфликт. Поэтому, когда узнал о происшествии, приказал не вмешиваться и позволить забрать запасы. Но в сердце занозой осталась горечь.
Сдерживая гнев, он велел Лэ Цзюню отойти в сторону: — Генерал Динь, с чем вы пожаловали с утра пораньше?
Динь Цюй выступил вперёд и остановился прямо перед ним, высокомерно произнёс: — Я прибыл по повелению Его Величества — за головой!
Лэ Чжэнгун Гун слегка приподнял бровь: — Что вы хотите этим сказать?
Динь Цюй хмыкнул: — Разве можно было так легко обмануть хоу Ханьчжуна? Чжу Цзэнь осмелился разгневать императора и сбежал к тебе. Как ты смеешь его укрывать?
Лэ Чжэнгун, пользуясь услугами Чжу Цзэня, всегда держал в уме, что Синь Сюнь находится рядом, а потому, ни на пере, ни на военных советах никогда не выводил того на глаза — старался не афишировать его присутствие. Откуда Синь Сюнь прознал — оставалось загадкой.
Ненадолго задумавшись, он спокойно ответил:
— Вот оно как… Чжу Цзэнь прежде, по неосторожности, прогневал Его Величество и сам пребывает в тревоге. Я велю ему собственноручно написать покаянное письмо. Когда оно будет готово — передам его на личное рассмотрение государю. А сейчас, генерал, вы можете возвращаться.
Динь Цюй встряхнул своей алебардой — кольца на тыльной стороне древка зазвенели с угрожающим звоном. Он рявкнул:
— Ты всего лишь один из множества удельных хоу, и смеешь ослушаться воли императора?!
Лэ Чжэнгун, в распоряжении которого были отборные закалённые в боях воины, отправился в этот поход исключительно ради совместного удара по Вэй Шао. Ради этого он и вытерпел до сих пор наглость Синь Сюня — а тем более Динь Цюя он ни во что не ставил.
Он уже достаточно уступал. Но, видя, как тот всё наглеет, лишь холодно усмехнулся:
— Генерал, да у вас размах! О вашей доблести при первой схватке с Вэй Шао у Тигриной Переправы слышал весь мир. И я — тоже в восхищении. В ту самую первую битву у Тигриной Переправы Динь Цюй был разбит в пух и прах — выброшен с поля боя, потеряв шлем и оружие, лишь чудом ускользнул живым. Хотя он сам оправдывал это тем, что просто недооценил врага, на деле то было унижение, какого не смыть.
Позже он, рискуя жизнью, вытащил Синь Сюня из окружения, лишь тогда сумев хоть как-то восстановить свою репутацию.
А теперь Лэ Чжэнгун при всех сорвал с него личину, припомнив позор — и в сердце у Динь Цюя вспыхнул огонь, палящий от стыда и злости. Хотел было взорваться — но, обведя взглядом окружающих, понял, что кругом только люди Лэ Чжэнгуна. Помедлив, он гневно бросил одну злобную фразу и, под хохот в спину, с яростью вылетел прочь.
— Отец! С таким подлым и бесстыжим человеком и говорить-то не стоило! Я уж почти врезал ему и выгнал вон! — воскликнул Лэ Цзюнь, наконец выплеснув наружу всё возмущение. Он от души рассмеялся.
Лэ Чжэнгун же только велел ему усилить охрану лагеря, опасаясь, что Динь Цюй может вернуться с новым скандалом, и сам повернулся обратно, направившись в шатёр.
Когда Чжу Цзэнь узнал, что Динь Цюй приходил требовать его голову, страх сжал ему грудь. Он поспешил явиться, чтобы выразить Лэ Чжэнгуну свою благодарность.
Увидев, что Лэ Чжэнгун молчит, лишь пристально глядит на него с каким-то странным выражением, Чжу Цзэнь замешкался, потом осторожно спросил:
— Господин сомневается… Не опасается ли, что, укрыв меня, прогневает Синь Сюня?
Но Лэ Чжэнгун вдруг заговорил холоднее:
— Мне стало известно, что до того, как прийти ко мне, ты якобы сначала пытался прибиться к Вэй Шао?
Чжу Цзэнь опешил:
— Господин, вы справедливы — ничего подобного не было и быть не могло!
— А я вот получил тайный донос. Говорят, ты — лазутчик, подосланный Вэй Шао, чтобы шпионить за мной.
Чжу Цзэнь побледнел от ужаса и поспешно стал оправдываться, клясться в своей верности. Но Лэ Чжэнгун, выслушав, лишь отчасти поверил — и, нахмурившись, велел ему пока уйти.
Чжу Цзэню ничего не оставалось, как покинуть шатёр, с камнем на сердце.
Едва он ушёл, как внутрь вошли Чжан Янь, Ло Сянь и другие приближённые.
В преддверии большого сражения они хором уговаривали Лэ Чжэнгуна не ставить под угрозу союз с Синь Сюнем из-за одного лишь Чжу Цзэня.
Лэ Чжэнгун колебался, не в силах принять решение. Вдруг из-за шатра принесли срочное донесение, доставленное стрелой на быстром коне.
Он вскрыл свиток, пробежал глазами — и в изумлении застыл.
Оказалось, письмо было от старшего сына Лэ Чжэнгуна — Лэ Кая, оставленного охранять Ханьчжун.
Он сообщал: армии Ян Синя и Го Цюаня соединились, выбрав окольный путь, и теперь уже прошли Луши, стремительно приближаясь к Цинни — узкому проходу у подножия горы Хуашань. Судя по всему, напор их сил нешуточный, оборона может не выдержать. Срочно просил отца вернуться с войском на подмогу.
Чжан Янь, прочитав донесение, побледнел:
— Господин! Нас провели! Теперь ясно — Чжу Цзэнь точно был засланцем Вэй Шао! Он ведь сам толкал вас к союзу с Синь Сюнем, убеждал выступить с армией, будто бы чтобы объединиться и сокрушить Вэй Шао. А на деле — это была ловушка: выманить вас подальше, чтобы в тот момент, когда Ханьчжун окажется без защиты, нанести удар по Лянчжоу! А Лянчжоу — это же ваша основа, стержень всей вашей силы! Этого потерять никак нельзя!
Лэ Чжэнгун вспомнил, как в последние дни Чжу Цзэнь действительно настаивал, чтобы он не оставлял резервы и бросал все силы на юг. В ту же секунду всё встало на свои места. Он резко выдохнул, ярость искрами мелькнула в глазах.
— Вэй Шао, негодяй! До какой же подлости ты дошёл! Проклятая интрига — вынудить меня скрючиться перед этим старым лисом Синь Сюнем, а тем временем ударить в спину и захватить мою родовую землю!
В душе у Лэ Чжэнгуна царил хаос — гнев, досада и отчаяние спутались в клубок. Немедля ни мгновения, он велел схватить Чжу Цзэня, связать и вывести к воротам лагеря — для немедленной казни. А сам поспешно созвал военачальников и советников в главный шатёр, чтобы срочно обсудить дальнейшие действия.
Когда весть о предательстве разнеслась по лагерю, все пришли в ярость. Но в каком направлении двигаться теперь — мнения разнились, никто не мог предложить единого плана.
И вдруг, прямо в разгар совета, из-за ворот донесли новую весть: как только готовились отсечь Чжу Цзэню голову, внезапно ворвался отряд вооружённых людей в военной форме армии Синь Сюня. Молниеносно схватили приговорённого и скрылись.
Сначала подумали, что это действительно кто-то из восточного лагеря Синь Сюня. Но, бросившись вдогонку, вскоре выяснили — беглецы пересекли русло старого русла Хуанхэ и направились прямиком к лагерю противника — Вэй Шао.
Опасаясь засады, преследовать дальше не решились, вернулись доложить.
Лэ Чжэнгун от ярости едва не захлебнулся кровью — с грохотом опрокинул перед собой стол и взревел:
— Немедленно! Атаковать лагерь Вэй Шао! Всех вырезать!
Однако Чжан Янь и остальные едва сдержали его:
— Господин! Вэй Шао до того коварен, что наверняка всё уже предусмотрел. Сейчас сломя голову бросаться в бой — это как прыгать в западню!
Прошло немного времени, прежде чем Лэ Чжэнгун немного пришёл в себя. Он несколько раз взад-вперёд прошёлся по шатру, наконец остановился и тяжело выдохнул:
— Вы правы. Этот счёт… я запомню! Но сегодня мы его не закроем. Передайте мой приказ — срочно снимаем лагерь. Возвращаемся в Ханьчжун!
Что касается Синь Сюня, то как только ему стало известно о том, что Лэ Чжэнгун приютил сбежавшего Чжу Цзэня, он, конечно, не смог смириться с этим. С самого утра он отправил Динь Цюя в западный лагерь с требованием выдать предателя.
Но Динь Цюй не только вернулся с пустыми руками, но и с унижением — да ещё и с огнём в глазах. Перед Синь Сюнем он сразу начал жаловаться, приукрашивая случившееся: мол, Лэ Чжэнгун хоть и заявляет о верности, но на деле — возгордившийся выскочка, раздувает свои заслуги, а его сын и вовсе нос задрал, ни во что не ставит даже самого императора.
Синь Сюнь нахмурился — и в раздражении тут же приказал вызвать Лэ Чжэнгуна к себе для объяснений.
Но не успели посланники выехать, как поступило новое известие: в западном лагере что-то происходит. Он немедленно отправил людей проверить.
И вскоре дошёл ещё более возмутительный доклад: Лэ Чжэнгун, не дожидаясь приказа, без ведома Синь Сюня, уже отдал приказ сворачивать лагерь и возвращаться в Ханьчжун!
Синь Сюнь вскипел:
— Дерзость! — и с яростью велел Динь Цюю немедленно схватить Лэ Чжэнгуна и привести к нему.
Но Лэ Чжэнгун, уже твёрдо решив отступать ради спасения своей земли, и слышать не желал о приказах Синь Сюня. Он послал Лэ Цзюня вместе с одним из заместителей прочно перекрыть границу между двумя лагерями, а сам тем временем ускорял сворачивание и отход войска.
Динь Цюй, охваченный яростью, повёл отряд вперёд, намереваясь прорваться сквозь заграждения на границе лагерей. Но Лэ Цзюнь был вовсе не из тех, кто уступал дорогу без боя. Он стоял насмерть, не позволяя чужим ступить ни на пядь земли западного лагеря. Слово за слово — и вот уже сталь обнажена, копья устремлены в грудь, мечи звонко скрестились в воздухе. Стычка вспыхнула мгновенно. То, что было единым союзным войском — теперь обратилась в кровавую свару. Бывшие соратники яростно рубились у самодельных частоколов, а их копыта месили грязь, пропитанную собственной же кровью.
Над полем боя реял флаг раскола, и красные брызги окрасили дощатые преграды, что всего день назад считались общей линией обороны.
Когда вестник доложил об этом Синь Сюню, ярость его вырвалась наружу — он швырнул кубок, вдребезги разнеся фарфор об пол, гневно вскочил и скомандовал:
— Собрать войско! Выйти! Сразиться с Лэ Чжэнгуном! Сейчас же!
Но тут вперёд выступил старый сановник, Цзан Чан, и с почтительной твёрдостью остановил его:
— Ваше Величество, разве вы не слышали, что у каждого дела есть первостепенное и второстепенное? Северный поход только начался, главная цель — Вэй Шао. Если вы сейчас повернёте клинок на Лэ Чжэнгуна, разразится междоусобица, мы оба ослабнем, а Вэй Шао лишь потирая руки, станет победителем без боя. Раз Лэ Чжэнгун решил уйти — пусть уходит. Когда ваше войско уничтожит Вэй Шао, тогда уже обратим взор на Ханьчжун. Вот тогда мы и схватим беглеца, и он ответит за измену по всей строгости.
Остальные тоже принялись убеждать, в один голос прося не поддаваться порыву.
Синь Сюнь, стиснув зубы, с трудом подавил бушующий в груди гнев, выдохнул и медленно опустился на своё место.
— Отвести войска, — сквозь сжатые губы бросил он. — Усилить охрану лагеря. Пусть Вэй Шао не посмеет застать нас врасплох.
В ту ночь, уходя в спешке, Лэ Чжэнгун велел сжечь всё имущество и провиант, что не успели унести: ни мешка зерна, ни повозки, ни тюка не должно было достаться другим.
К утру от западного лагеря не осталось ни следа — пепелище тянулось до самого горизонта, где вчера еще шумели ряды палаток. Над снежными склонами ревел огонь, языки пламени рвали на части ночную тишину.
С противоположного берега, из лагеря Вэй Шао у старого русла Хуанхэ, всё было видно невооружённым глазом — чёрные клубы дыма и багровые отсветы вырисовывались на фоне ледяной белизны.
А в центральном шатре Вэй Шао царило оживлённое веселье. Смех разносился по углам, как в пиру перед победой.
Вэй Шао восседал во главе стола, вокруг него — Гунсун Ян, Ли Дянь, Ли Чун, Чжан Цзянь, Вэй Цюань и другие. Когда заговорили о том, как Лэ Чжэнгун сам сжёг лагерь, все откровенно смеялись, не скрывая облегчения и удовлетворения.
— А с Жун Янем всё в порядке? — между делом, с усмешкой спросил Вэй Шао, стряхнув с рукава невидимую пылинку. — Надо бы вернуть его пораньше. А то мало ли, вдруг Лэ Чжэнгун узнает, что Ян Синь с Го Цюанем привели всего-то пять тысяч — один вид пыли на дороге, и не больше. Как бы не начал что-то подозревать, это может плохо для него обернуться.
— Господин, можете быть спокойны, — тут же отозвался Гунсун Ян. — Мы всё с ним уже обговорили. Сейчас, когда он полностью завоевал доверие Лэ Чжэнгуна, его жизни ничто не угрожает. Уходить сейчас — значит выдать себя. Тогда все усилия пропадут впустую. Надо дождаться подходящего момента — и тогда он тихо уйдёт, вернувшись к нам.
Вэй Шао кивнул:
— Вся эта ловушка с Лэ Чжэнгуном сработала только благодаря отваге и сообразительности Жун Яня. Он действительно заслужил величайшую заслугу. Военный совет пусть запишет это особо. После победы — наградить по всей справедливости.
— Да, господин, — почтительно откликнулся Гунсун Ян.
В этот момент к шатру подошёл адъютант и доложил:
— Чжу Цзэнь доставлен.
Вэй Шао приказал:
— Ввести.
И вот в сопровождении солдат, с руками, связанными за спиной, Чжу Цзэнь вошёл в главный командный шатёр. Сквозь полотно и столбы доносились отголоски весёлого смеха, но в воздухе уже витала зловещая тяжесть.
Перед ним открылось ярко освещённое внутреннее пространство — вдоль стен сидели десяток военачальников, лица которых мерцали в свете множества свечей. Позади — высокая, тёмно-фиолетовая ширма из благородного дерева, отделяющая переднюю часть шатра от задней.
На ней — изображение сосен, уносящихся в туман, и могучего тигра, стоящего на утёсе. Он затаился в напряжённой позе, с раскрытой пастью и острыми, будто живыми глазами, что вонзались в душу. Звука не было, но казалось — сейчас он взревёт и прыгнет, рвя воздух когтями, истребляя всё на пути. Этого взгляда невольно хотелось избегать.
По обе стороны от ширмы стояли высокие, выше человеческого роста, полки, доверху уставленные свитками, донесениями, планами и отчётами.
А в центре — генеральский стол, чётко поделен на две части: с одной стороны — командные жетоны, с другой — тигровый талисман, символ власти над армией.
За широким столом военачальника, отполированным до зеркального блеска, сидел молодой мужчина, едва достигший возраста двадцати четырех или двадцати пяти лет. На его голове не было ни шлема, ни боевой повязки — лишь чёрное, как воронье крыло, позолоченное украшение из твёрдого металла, которое удерживало собранные в узел волосы. Его плечи были покрыты тяжёлым плащом военачальника. Под плащом виднелась гибкая кольчужная броня, искусно выкованная с узором киринов, которые казались живыми и струящимися, словно созданные из воды и огня. Меч с драгоценной рукоятью висел у его пояса, острый, как сама тишина перед бурей.
Молодой военачальник был так прекрасен, что глаз оторвать было трудно. В каждой черте его лица — в высоком лбу, в прямом носе, в линии сжатых губ — чувствовалась сила. Но не грубая, а упорядоченная, сдержанная — та, что не нуждается в доказательствах.
Он сидел непринуждённо, чуть повернувшись к своему собеседнику — худощавому мужчине с тремя длинными прядями бороды и холодным, как сталь, взглядом. Их разговор, хоть и тихий, был живым — то и дело сквозь полумрак шатра прорывались отголоски лёгкого смеха. Всё казалось почти обычным, почти мирным.
Но вот в шатёр ввели Чжу Цзэня, связанного, с запылённой одеждой и белеющим от ужаса лицом. И тогда юный военачальник замолчал, повернулся, и взглянул прямо на него.
Как только Чжу Цзэнь встретился с его взглядом — сердце его сжалось. Да, он уже догадывался, кто этот человек, но не ожидал, что тот будет таким.
Перед ним сидел не просто человек — сидела фигура, окутанная ореолом власти, от которого перехватывало дыхание. Вэй Шао.
Северный повелитель, прозванный хищным тигром, что не знает пощады.
Чжу Цзэнь встал, остолбенев, будто весь мир сжался до горящего света свечей и этих двух тёмных глаз. Он вдруг понял, почему о Вэй Шао ходили не слухи — легенды. И почему ни один из них не передавал и сотой доли того, что он чувствует сейчас.
Взгляд молодого полководца не был яростным — он был спокойным. Слишком спокойным. Словно меч, спокойно покоящийся в ножнах, но готовый в любой миг прорезать не только плоть, но и волю.
И в ту же секунду Чжу Цзэнь отвёл глаза, опустил голову и почувствовал, как пустота опускается в грудь. Он больше не питал никаких надежд.
Чжу Цзэнь стоял, с руками, сведёнными за спиной, и с замиранием сердца ждал приговора. Теперь он знал: всё это — тщательно сплетённая ловушка. С того самого момента, как он убедил Лэ Чжэнгуна поддержать Синь Сюня, Вэй Шао наверняка всё разгадал. Конечно, он понял, чьих это рук дело — и теперь, наверняка, ненавидит его лютой ненавистью.
Что ж…. всё кончено. Попал в западню — останется только ждать, когда от него живого не оставят и куска.
Но вдруг, неожиданно для всех — и прежде всего для него самого, — Вэй Шао поднялся со своего места. Без спешки подошёл вплотную, наклонился и.. сам лично развязал верёвки, стягивавшие его запястья.
— Ради того, чтобы снять осаду, мне пришлось немного тебя обременить, — с улыбкой сказал он. — Ты злишься на меня, Цзыи?
Чжу Цзэнь поднял глаза.
Вэй Шао смотрел прямо на него — легко, без тени вражды, с улыбкой, в которой слышался не упрёк, а извинение. Лицо его светилось ясным спокойствием, и от этого спокойствия становилось только тревожнее. В шатре было тихо. Все, кто сидел вокруг, смотрели на него, и — тоже улыбались.
Вэй Цюань откашлялся и проговорил:
— Господин давно знает о твоём даре, Цзыи. И потому не мог позволить, чтобы твоя голова слетела с плеч. Именно ради этого он и послал людей спасти тебя.
Чжу Цзэнь словно пробудился ото сна. Весь мрак, что сдавливал его сердце, рассеялся. Грудь наполнилась горячим, почти унизительным облегчением. Он не стал ничего говорить — только сразу же, не колеблясь, опустился на колени и склонился в земном поклоне:
— Благодарю хоу Вэй за то, что не отверг и простил. С этого дня Чжу Цзэнь готов отдать все силы — лишь бы оправдать доверие и служить под знамёнами хоу Вэя!
Вэй Шао рассмеялся — раскатисто, от души, смех его был как горный ветер, пробежавший по шатру, полон силы и лёгкости. Его настроение явно переменилось: из-под стальной сдержанности вновь выглянула природная удаль. Он велел подать «вино от страха» — тёплое, крепкое, согревающее душу — и в знак прощения и приёма сам вручил кубок Чжу Цзэню.
После нескольких слов формального представления Вэй Шао поманил телохранителей:
— Отведите его. Пусть отдохнёт.
Чжу Цзэня с почётом проводили прочь. В шатре постепенно стих разговор, военачальники и советники один за другим откланивались и выходили, пока не остался лишь один — Гунсун Ян.
Он подошёл ближе, опустил голос и заговорил о делах важнейших.
— Что с Яньчжоу?
Пока войска Синь Сюня были скованы в противостоянии с армией Вэй Шао, он не терял времени даром — отправил на юг старого полководца Чжоу Цюня, что прежде уже штурмовал Яньчжоу, с новым войском на осаду. Их целью было отвлечь силы, пошатнуть тылы.
Но Цяо Пин, командующий защитой, дал отпор — не просто отбил атаку, но обратил врага в бегство. Чжоу Цюнь был вынужден отступить.
Синь Сюнь, не желая признать поражение, бросил на Яньчжоу ещё больше людей. Но вскоре туда прибыла подмога — северо-восточный полководец, прозванный «Зелёный взор», тот, кого боялись даже вражеские дети. После кровопролитной битвы Яньчжоу устоял. Более того — в сумятице боя Чжоу Цюнь пал, растоптанный собственной же армией.
Эти вести поступили Вэй Шао лишь накануне — письмо, исписанное спешной рукой, ещё лежало на его столе, подпёртое печатью и следом от вина.
— Господин, — произнёс Гунсун Ян, — не стоит излишне беспокоиться. Эти две битвы ясно демонстрируют, что Яньчжоу за последние два-три года значительно изменился. Из ослабленного пограничного региона он превратился в сильную и надёжную крепость. А с Би Чжи рядом всё будет хорошо. Сейчас, когда союзное войско распалось, Синь Сюнь остался фактически один, а погода начинает благоприятствовать нам, самое время нанести удар. Наш настоящий шанс уже на пороге.
Двое всё ещё вели разговор — обсуждая грядущие сражения, передвижения войск, выбор момента для решающего удара. И не заметили, как за окном давно сгустилась ночь.
Когда разговор подошёл к концу, Вэй Шао лично проводил Гунсун Яна до его лагеря.
Возвращаясь к себе, в главный командный шатёр, он чувствовал, как внутри его накатывают мысли: неспокойные, острые, как лёд под ногами. Поддавшись внутреннему порыву, он вдруг свернул — и вместо того чтобы вернуться, направился прямо к воротам лагеря, оставляя за собой хрустящий след на утрамбованном снегу.
У ворот в карауле стояли ночные часовые. Завидев, кто к ним приближается, солдаты поспешно вытянулись и отдали честь.
Вэй Шао, кивнув едва заметно, остановился, снял с плеч тёплый боевой плащ, от которого ещё шёл пар, и не говоря ни слова набросил его на плечи ближайшему стражнику — подростку лет шестнадцати-семнадцати, с ещё не до конца выросшим лицом и покрасневшими от стужи руками. Мальчишка не успел даже удивиться, как Вэй Шао уже мягко похлопал его по плечу и пошёл дальше — один.
Он поднялся по снежному склону, на вершину холма недалеко от ворот. Здесь ветер был особенно резким, но не пронизывающим — он бодрил, словно звал. Перед ним расстилалась равнина, где в темноте терялось старое русло Хуанхэ. Безмолвие тянулось далеко за горизонт, а небо, надутое чернильной тучей, висело неподвижно и низко.
Он вдохнул — медленно, глубоко, полной грудью. Морозный воздух будто прорезал всё внутри, но вместе с этим вдохом пришло ощущение необъятной силы — словно вся земля дышала вместе с ним.
Грудь расширилась, сердце наполнилось — не гневом, не тревогой, а чем-то широким, возвышенным, одиноким. В этот миг он стоял на вершине мира. И казалось, ничто не могло сравниться с этим чувством: «вся страна — за спиной, вся судьба — в моих руках».
Он медленно выдохнул — тишина приняла дыхание, как клятву.
А затем, не шевелясь, устремил взгляд на далёкое, северное небо.
И вдруг, словно вспышкой, в нём мелькнула тёплая мысль.
Она… должно быть, вот-вот родит.
Он стоял долго, молча. И только ветер знал, что в ту минуту чувствовал военачальник.
Возможно, он и не успеет вернуться к ней вовремя. Не будет рядом, когда она впервые возьмёт на руки их ребёнка.
Но в этом он был уверен твёрдо: победа в грядущем сражении — станет его даром. Лучшим, что он может ей послать. Ей — и тому новому, ещё не родившемуся существу, что несёт в себе их общее продолжение.
Победа.
Она должна принадлежать им.
…
А там, у лагерных ворот, юный солдат, которому повелитель только что отдал свой плащ, стоял, не шевелясь. В глазах его горело, как зимняя звезда, иное — не страх, не радость, а трепет.
Вокруг — шепот завистливых товарищей. Но он не слушал их.
Сдерживая учащённое дыхание, он смотрел вдаль. На тёмный силуэт на вершине холма, что, казалось, слился с ночным небом и стал частью этой земли — не отделённой, а живущей в ней.
Он знал — перед ним стоит не просто полководец. Перед ним — тот, за кем можно идти до конца. Кого не страшно защищать даже ценой собственной жизни.
Если нужно будет — пусть будет кровь, пусть будет смерть. Я пойду за ним, до последнего шага.
— Во имя Господина, — подумал он, — даже если это — кровь на песке. Я не отступлю. И стиснул зубы. Впервые — не от страха, а от решимости.
Добавить комментарий