В западной части Лояна, в некогда величественном дворце Уянь, ныне заброшенном и полуразрушенном, царила атмосфера запустения. Здание, долгое время, не получавшее должного внимания, заросло сорняками, паутина вилась по карнизам, а над крытыми галереями стелился сизый дым, словно напоминание о сырой осенней погоде.
В этих стенах томился несчастный император Лю Тун — ребёнок, возведённый на трон в возрасте семи лет и ставший марионеткой в руках Синь Сюня. С тех пор он не знал ни одной спокойной ночи. Ранее он ежедневно испытывал гнёт своего покровителя, но теперь, лишённый власти и сосланный в этот забытый всеми дворец, он стал лишь пустым символом.
Лю Тун понимал, что пощада, которой Синь Сюнь окружил его жизнь, была лишь притворством, предназначенным для публики. В глубине души он осознавал, что его смертный приговор уже написан, и лишь вопрос времени, когда он будет приведён в исполнение.
Лю Тун, окружённый преданными евнухами и слугами, ощущал тревогу и уныние, подобно птице, запертой в клетке и забытой в заброшенном саду. После своего переезда во дворец Уянь он быстро ослаб, его здоровье пошатнулось от страха и голода. Но здесь, в этом месте, он не мог найти ни врачей, ни заботы, лишь медленное угасание и ожидание неизбежного конца.
В одно мгновение наступил новый год. Январь окутал землю леденящим холодом, и в этом промерзшем, заброшенном дворце Лю Тун провёл уже несколько месяцев. Болезнь истощила его до неузнаваемости — кожа облепила кости, голос стал слабее шёпота, а о событиях за стенами дворца Уянь он давно не слышал ни слова.
В тот день он сидел, опершись о стену, тихо рыдая вместе с верным евнухом Сун Цином. Внезапно снаружи раздался тревожный шум — топот, крики, и звон стали. Послышался звук схватки. Лю Тун побледнел. В его измученном сознании вспыхнула лишь одна мысль: Синь Сюнь, наконец, решил его убить.
Охваченный ужасом, он задрожал, как осиновый лист. Сун Цин поспешно взвалил его на спину и кинулся прочь, в сторону заросшего заднего сада. Но они не успели пройти и нескольких шагов — за спиной послышались тяжёлые шаги преследователей.
Оба споткнулись и повалились на землю. Лю Тун сжался, зажмурив глаза, ожидая смертельного удара. Но вместо этого послышался голос:
— Не бойтесь, Ваше Величество! Мы пришли спасти вас!
Лю Тун вздрогнул, открыл глаза — и узнал говоривших. Перед ним стояли бывший левый военный наместник Ван Ба и канцлер Чанчэна Дун Чэн — люди, которых он уже давно считал погибшими или исчезнувшими без вести…
Прошлой осенью Синь Сюнь самозвано вознёсся на трон, омыв дорогу к власти кровью невинных. Ван Ба, хотя и кипел от ярости, не осмелился выступить против — как и прочие, вынужден был склонить голову перед узурпатором. Позднее он узнал, что низложенный император заточён во дворце Уянь, и при нём остались всего два-три верных слуги. Существование висело на волоске. С тех пор тьма тоски поселилась в его сердце.
С Ван Ба был давний союзник — Чанчэнский канцлер Дун Чэн. Несколько дней назад тот тайно вызвал его на встречу и, со слезами на глазах, поведал: Синь Сюнь намерен вскоре убить бывшего императора, чтобы раз и навсегда избавиться от символа легитимной власти. Дун Чэн горячо умолял спасти узника — как последнюю надежду на сохранение рода Хань.
Той же ночью Ван Ба принял решение. Тайно отправил семью подальше от столицы, а сегодня, заручившись поддержкой нескольких десятков верных бойцов, ворвался в охраняемую холодную резиденцию. Стражу перебили, и теперь он стоял здесь, перед дрожащим юным императором, которому он, казалось, подарил вторую жизнь.
— Проклятый старый мятежник Синь Сюнь попрал волю Неба и возмутил самих богов! — воскликнули Ван Ба и Дун Чэн, опускаясь на колени. — Мы узнали о его замыслах и потому решились на это. Прошу, Ваше Величество, покиньте с нами эту тюрьму! Мы тайно проводим вас в юго-западные земли Юн, к родне Хань. Там вы обретёте временное убежище, а затем — разошлёте по всей Поднебесной манифест, дабы собрать верных хоу и восстать во имя справедливости. Только так можно спасти империю!
Лю Тун был всего лишь десятилетним мальчиком — запуганным, болезненным, с измождённым телом и пустыми глазами. Услышав слова спасителей, он едва стоял на ногах и, разумеется, не мог ни идти сам, ни принимать какие-либо решения. Ван Ба, не теряя времени, взвалил его себе на спину и повёл прочь из проклятого дворца Уянь.
На выходе перед ними предстала страшная картина: на мостовой, прямо под зимним небом, в беспорядке валялись окровавленные тела охраны, когда-то приставленной стеречь бывшего императора. Запах свежей крови наполнил воздух. Только теперь Лю Тун начал по-настоящему осознавать, что Ван Ба и Дун Чэн — не убийцы, не мятежники, а последние преданные сыновья Хань, действительно пришедшие спасти его.
В груди мальчика чуть полегчало.
Но не успели они отойти и на выстрел стрелы, как с северо-востока, со стороны Лояна, в тревожной скачке ворвались воины. Не иначе как утекла весть о побеге. Грозный начальник дворцовой стражи, Сюй Цзянь, лично возглавил погоню: с ним — два сотника и ещё почти две сотни мечников. Сотни копий взвились к небесам, ржание коней сотрясло землю.
Погоня началась.
Ван Ба и Дун Чэн, укрыв малолетнего Лю Туна, в спешке вели его по заброшенной тропе, ведущей на запад. Преодолели всего пару десятков ли, как за спиной вновь послышался топот копыт — погоня настигала. Стражники, оставшиеся при Ван Ба, хоть и сражались отчаянно, но силы были неравны: небольшому отряду противостояла превосходящая по числу и вооружению армия. Вскоре беглецов окружили в безлюдной степи, отрезав последний путь к спасению.
Начальник дворцовой стражи Сюй Цзянь вырвался вперёд, лицо его было искажено яростью. Он выхватил тяжёлый меч, уверенной рукой указав на Лю Туна. Ван Ба заслонил мальчика собой, грудью встал между ребёнком и смертью, лицо его заливал пот и кровь, но глаза пылали негасимой решимостью.
— Позор тебе, Сюй Цзянь! — выкрикнул он с проклятием. — За горсть власти ты стал псом узурпатора! Четыреста лет династии Хань — и всё погибает из-за одной крысы! Пусть я погибну сегодня, но умру с чистой совестью — как верный подданный!
Сюй Цзянь уже занёс меч. Рядом Дун Чэн, с побледневшим лицом, тревожно озирался по сторонам, будто в ожидании чьего-то прибытия. Но помощь всё не приходила.
Клинок уже был готов рухнуть на Ван Ба, как вдруг воздух прорезал резкий свист, и чёрно-белая стрела с янским оперением впилась точно в спину Сюй Цзяня. Он дёрнулся, выронил меч и с глухим стоном рухнул на землю, мёртвый ещё до того, как коснулся её. Ван Ба уже приготовился встретить смерть. Никто не ждал помощи, но в самый отчаянный миг судьба вдруг обернулась другой стороной.
Из-за холма, с юго-запада, вихрем вылетел небольшой отряд всадников — ни знамён, ни обозначений. Они мчались стремительно, как внезапный шквал ветра. Во главе отряда скакал юный военачальник, лет двадцати четырёх-пяти: на голове — алый шлем с шёлковой кистью, на теле — сверкающие доспехи цвета вываренного золота с узором из драконов, сидел он на стройном вороном коне, излучая уверенность и воинскую силу. Лицо — словно вырезанное из нефрита, взгляд — острый, как меч. Он мчался прямо в их сторону.
Ван Ба застыл: он не верил своим глазам.
Южная городская стража, та самая, что прибыла с Сюй Цзенем, увидев, как их предводитель пал, да ещё и перед ними возник неизвестный, грозный отряд, — дрогнули. Поначалу попытались дать отпор, но вскоре, потеряв смелость, бросились врассыпную.
Неизвестный всадник спешился, шагами, полными решимости, подошёл к измождённому Ван Ба и всё ещё дрожащему Лю Туну, что сидел на земле, слишком слабый, чтобы подняться.
Перед мальчиком, он вдруг преклонил колени, кулаком ударив себя в грудь:
— Подданный из Ланъя — Лю Янь! Я пришёл спасти Ваше Величество! Опоздал… заставил вас страдать — вина моя велика и непростительна!
Ван Ба смотрел, как будто увидел вживую сошедшего с небес божество. Что угодно он мог ожидать, только не этого: чтобы сам ван Ланъя, Лю Янь — человек, что прежде почти исчез со сцены — внезапно явился, как гром среди ясного неба, и спас их от гибели.
Он тут же шагнул вперёд, пал ниц и с волнением в голосе произнёс:
— Подданный Ван Ба, кланяюсь вану Ланъя! Спаситель, Вы — наша последняя надежда!
Лю Янь поклонился в ответ, взгляд его был ясен и твёрд:
— Господин Левый военный наместник — верный слуга Дома Хань, ваше имя давно дошло и до Ланъя. Я недостоин столь высокого приветствия. Изначально я лишь мечтал прожить жизнь вдали от дворцовых бурь. Но как быть, если узурпатор Синь Сюнь попрал Небесный Порядок, разжёг страдания народа? Когда я узнал, что Его Величество заточён в холодном дворце, в сердце вспыхнул гнев. Я — сын Великого Хань, разве могу равнодушно взирать на всё это?! Потому и собрался с духом, и выехал спасать государя. И — видно, Небо было милостиво, — путь наш пересёкся именно здесь.
Ван Ба был вне себя от радости. С другой стороны, и Дун Чэн подошёл и почтительно поклонился новому спасителю. Вскоре трое собрались в тесный круг, быстро обменявшись мнениями.
Лю Янь слегка нахмурился:
— Узурпатор наверняка оставил в Лояне стражу. Когда они узнают о побеге государя, погоня неминуема. Здесь оставаться нельзя. Предлагаю немедленно следовать за мной в Ланъя. Там мы сможем укрыться и спокойно выработать дальнейший план.
Ван Ба и Дун Чэн с жаром поддержали это предложение. Они осторожно подняли больного Лю Туна на руки. Так, под покровом ночи, они в спешке отправились в путь на восток.
На всём протяжении дороги им приходилось менять облик, прятаться от патрулей, ночевать под открытым небом и терпеть голод и холод. Путь был тяжёл и полон опасностей, но каждый шаг приближал их к спасению и новой надежде.
Лю Тун и без того долго хворал, а пережитый ужас лишь усугубил его недуг. После бегства из Лояна болезнь стремительно усилилась. Наконец, их отряд добрался до Янду — до Ланъя оставалось всего несколько дней пути.
Тем утром Лю Янь, Ван Ба, Дун Чэн и прочие ожидали, что юный император выйдет, чтобы продолжить путь. Но долгое ожидание обернулось тишиной. Когда же они, обеспокоенные, вошли в покои, то увидели, что Лю Тун, сжавшийся под тонким покрывалом, уже бездыханен. Никто не знал, в какой именно миг грядущей ночью его слабое дыхание угасло навеки.
Тишина сменилась потрясением. Люди застыли, взгляды их встретились в мрачной пустоте. И вот — общий вопль горя, рыдания и причитания разнеслись по дому.
Весть о смерти юного государя вскоре дошла до Яндуского уездного правителя Лян Цзи — потомственного верного слуги Дома Хань. Он немедля прибыл, чтобы поклониться у гроба.
Похоронив императора, скорбящие, все ещё в трауре, начали обсуждение будущего. Все единодушно склонились к тому, что только Лю Янь, потомок императорского рода, обладающий доблестью и дальновидностью, способен повести за собой людей в это тёмное время и сохранить остатки былой державы.
Но сам Лю Янь отверг предложение, говоря, что не обладает ни добродетелью, ни правом, чтобы занять столь высокий престол. Тогда Ван Ба, Дун Чэн, Лян Цзи и все присутствующие пали ниц, умоляя его принять на себя ответственность за судьбу рода Хань. Лишь тогда, после долгих уговоров, Лю Янь скрепя сердце дал согласие.
Тут же было решено: Ланъя станет временной столицей. Вознесли жертвы Небу, учредили временные управления, разослали указы по землям — возвещая всему Поднебесью о переменах.
Когда вести о возведении нового императора дошли до округов, правители Му-пина, Дунлая, Сями и других уездов один за другим явились с верностью и признанием. А в самой столице Лоян, воспользовавшись отсутствием Синь Сюня, который до сих пор не вернулся с войны, более двадцати влиятельных чиновников, в том числе старший историк Доу У и советник Дэн Сюнь, также перебрались в Ланъя и выразили готовность служить новому владыке.
Малый двор, основанный в Ланъя, вскоре стал в глазах всей Поднебесной воплощением истинной ханьской власти. А Лоян, где обосновался узурпатор, получил презренное прозвище — столица изменников.
В тот день сановники собрались на аудиенцию к Лю Яню, чтобы обсудить вопрос о походе против Синь Сюня.
Ван Ба, Доу У и прочие горячо ратовали за скорейшее наступление — пока узурпатор сражается с Вэй Шао, есть шанс вернуть Лоян и тем самым восстановить престол законной династии.
Речи были столь пылкими, что у многих на глазах выступили слёзы, и они с жаром клялись в верности. Лю Янь, выслушав их, мягко кивнул, выразив согласие и поблагодарив за преданность.
Когда все разошлись, он оставил при себе лишь Дун Чэна и спросил:
— А ты что думаешь?
Дун Чэн был не просто приближённым — с недавних пор он тайно поклялся служить Лю Яню до самой смерти. Он мрачно ответил: — Ван Ба и Доу У всего лишь пускают пыль в глаза. Они умеют говорить, но за их речами нет силы. Пусть к нам и перешли некоторые уездные правители — их войска слишком малы и несерьёзны. Реальной армии у нас нет. Даже если мы и сможем занять Лоян, стоит Синь Сюню повернуть назад — кто удержит город? Государь, не поддавайтесь их уговорам. Сейчас — не время.
Лю Янь на миг задумался, затем тихо спросил:
— Как ты оцениваешь исход битвы между Синь Сюнем и Вэй Шао?
С прошлого года, после двух сокрушительных поражений, Синь Сюнь получил подкрепление от Лэжэн Гуна. В самом начале нового года, когда воды Хуанхэ покрылись льдом, союзные армии перешли реку и двинулись в наступление.
Главная битва развернулась у Гаотана. Вэй Шао, верно оценив ситуацию, отступил к пастбищам Муе, где заранее воздвиг оборонительные редуты. Там он перешёл в контратаку и, благодаря разумной расстановке сил, сдержал натиск противника.
Затем разразилась небывалая буря — буран, какого не бывало десятилетиями. Армии обеих сторон понесли тяжёлые потери: солдаты и лошади гибли от стужи. Силы были измотаны, и сражения временно прекратились. Теперь обе стороны затаились, укрепляя лагеря в заснеженной равнине Муе, напряжённо ожидая нового удара.
Дун Чэн после короткого раздумья сказал:
— Узурпатор уже тогда имел перевес — пятьдесят тысяч против тридцати. А теперь, соединившись с войсками Лэжэн Гуна, он стал вдвойне опасен. Он пересёк Хуанхэ и рвётся к победе. По моему разумению, у Вэй Шао мало шансов на успех. Но тревожит меня не столько это, сколько то, что будет, если победит Синь Сюнь. Возвращаясь с триумфом, он наверняка повернёт свои войска против вас, государь. А в нашем нынешнем положении нам его не сдержать…
Лю Янь замолк, углубившись в раздумья. Затем, будто вспомнив что-то, спросил вполголоса:
— Есть ли весточки от Юань Чжэ?
После того как Лю Янь провозгласил себя императором, он сразу же отправил посланников в Цинчжоу — к Юань Чжэ. Но с тех пор оттуда не пришло ни слова.
Дун Чэн уже собирался покачать головой, как вдруг в зал стремительно вошёл телохранитель Лю Шань. Он опустился на одно колено, поднеся в вытянутых руках лакированный бамбуковый тубус:
— Государь, прибыл посол от Юань Чжэ. Ждёт вашей аудиенции за дверями.
Лю Янь быстро достал свиток и, не теряя ни секунды, развернул его.
В письме говорилось: Юаньский род веками пользовался милостью династии Хань и всегда мечтал вернуть долг, но не находил для этого случая. Ныне, узнав о восшествии нового императора, он сдержать слёз не может. Юань Чжэ готов привезти под знамёна Лю Яня двадцатитысячное войско, покорно встать под его командование и вместе восстановить поруганное Отечество.
Пробежав глазами строки, Лю Янь на миг задержал взгляд, затем молча передал письмо Дун Чэну.
Тот прочёл, глаза вспыхнули ликованием, но радость быстро сменилась тревогой.
— Ваше Величество, Юань Чжэ выразил столь пылкое рвение… но я опасаюсь: в этом есть иные расчёты. Нельзя принимать его на веру без должной осторожности.
Лю Янь подошёл к окну. За стеклом раскинулись снежные улицы Ланъя.
Он стоял спокойно, неподвижно, словно и не услышал слов.
Но его пальцы, лежавшие на деревянной раме, медленно, почти незаметно, сжались в кулак. Суставы побелели, на тыльной стороне руки вздулись жгуты жил.
Ветер за окном трепали занавески, а в его молчании уже угадывалась внутренняя буря.
В груди Лю Яня словно разверзся ураган — бушующая, неукротимая буря.
Юань Чжэ… После поражения два года назад от рук Синь Сюня его имя было втоптано в грязь. Он ушёл в тень, затаился, словно раненый зверь, выжидающий своего часа.
Но даже в таком положении, обескровленный и униженный, он всё ещё оставался силой. Как бы ни хромал, как бы ни ослаб — загнанный верблюд всё ещё больше любого скакуна. А его войско, ресурсы, влияние… всё это и близко не сравнимо с тем, чем мог сейчас располагать сам Лю Янь, несмотря на все усилия.
Юань Чжэ согласился прийти под его знамёна. Но зачем? Просто из преданности? Смешно. Конечно же, у него свои счёты, свои цели. Лю Янь видел это ясно, отчётливо. Но…
— И что с того? — прошептал он самому себе.
Вокруг него собрались десятки, сотни людей, кто называл его «императором», кто клялся в верности. Но кто из них по-настоящему предан? Кто не мечтает выторговать себе место в истории, имя в хрониках, дворец, звание, власть?
Одни жаждали увековечиться как верные слуги павшей династии. Другие гнались за златом и пышностью двора. А третьи — просто следовали за ветром, туда, где теплее и безопаснее.
Он знал: ему нужен Юань Чжэ. Ровно так же, как Юань Чжэ нужен он. Имя — против силы. Власть — против легитимности.
Две маски. Две фигуры. И одна доска. Пока каждая фигура ещё стоит.
Если так — почему бы не воспользоваться?
А уж кто в конце концов окажется победителем — это покажет лишь время. У кого хватит ума, решимости и жестокости — тот и выстоит.
Он слишком долго ждал этого момента. Слишком долго терпел, скрывался, сжимал кулаки в тени.
И сейчас, когда судьба впервые подала ему руку, он ни за что не откажется. Потому что, может быть, это его единственный шанс. Промедли — и второй раз такого не будет. Ни через год. Ни через жизнь.
Всё перемешалось: кровь и обида, боль и гнев. Горечь за поруганную династию. Ярость за отнятую честь. И — сильнее всего — лик той, кого он так любил. Тот самый холодный взгляд, с которым она, сжав губы, сказала ему, что прошлое мертво, что не стоит возвращаться.
Этот образ, вновь всплывший в его сознании, словно искра, разжёг в нём яростное пламя. Оно рвануло из груди, пронеслось по жилам, подожгло кровь, будто собираясь испепелить его душу — или закалить её до стали.
Он резко повернулся, лицо было спокойным, голос — безмятежным, как гладь озера перед бурей: — Составить указ. Даровать Юаню Чжэ титулы да сыма и да цзянцзюнь[1]. Золотая печать, пурпурные ленты. Немедленно — призвать его на службу. На защиту трона.
[1] Да сыма (大司马) — один из трёх высших государственных титулов в имперском Китае, наряду с да сыту (министром гражданских дел) и да сыкун (министром общественных работ). Да сыма отвечал за военные дела и нередко занимал пост главнокомандующего всеми армиями государства. Во времена политической нестабильности фактически обладал неограниченной властью. В поздней династии Хань этот титул, например, носил Цао Цао. Да цзянцзюнь (大将军) — титул «Великого генерала» или «Главного полководца». Присваивался военным лидерам, командовавшим крупными армиями или проводившим важнейшие кампании. Иногда был почётным титулом, а иногда — реально обозначал верховного военачальника. В разные эпохи мог сочетаться с фактическим контролем над государством.
На равнине Муе́ бушевал пронизывающий северный ветер. Снег валил стеной, без устали кружась в воздухе, словно хотел укрыть землю вечным молчанием. На вершинах шатров, раскинутых по лагерю, дрожали боевые штандарты, расшитые звериными тотемами — клочьями хлопая на ветру, будто вот-вот сорвутся и умчатся прочь в снежную даль.
Здесь, всего в семидесяти ли от Чаогэ, некогда слагались легенды — о белых штандартах, золотых топорах, алых птицах, парящих над шатрами победителей. Но ныне всё поглотила зима.
Насколько хватал взгляд — лишь сверкающая снежная целина, хрупкая и безмолвная, как погребальный саван.
Это была одна из самых суровых зим за последние десятилетия. Хоть календарь уже вступил во второй месяц весны, природа, казалось, оставалась в цепких объятиях лютого холода.
Холод бил не только в кожу — он грыз кость, вытягивал силы, угнетал дух.
Суровые погодные условия почти полностью парализовали военные действия.
Каждый день в лагерь поступали доклады — то об очередной группе солдат, замерзших насмерть во сне, то о десятках лошадей, павших прямо в пути. Количество обморожений давно перевалило за счётную черту.
В таких условиях Вэй Шао не мог больше организовать полномасштабное наступление против объединённой армии Синь Сюня и Лэ Чжэнгуна. Столкновение пришлось отложить.
Проблема, мучившая Вэй Шао, столь же тяжело давила и на Синь Сюня с Лэ Чжэнгуном.
После ожесточённого сражения под Гаотаном, ни одна из сторон не решилась вновь вступить в открытую крупную битву. Вместо этого время от времени вспыхивали случайные стычки — короткие, бессодержательные, не приносящие ни явной победы, ни ощутимого урона.
Никто не хотел первым рваться вперёд, но и отступать никто не собирался.
Так, с каждой стороны, по разные берега древнего русла Хуанхэ, обе армии основали лагеря. Заняли позицию, словно двое хищников, затаившихся в ожидании — кто первым дрогнет, кто допустит промах, кто откроется под смертельный удар.
Это напряжённое противостояние длилось уже больше двух недель…
Уже был час Юй (с 17:00 до 19:00), а небо над равниной Муе стремительно темнело.
Вэй Шао возвращался с осмотра местности у русла древней реки Хуанхэ. Его сапоги с хрустом вдавливались в снег, почти доходивший до колен, оставляя за собой цепочку глубоких, чётких следов.
Вот-вот он должен был пройти в ворота лагеря, когда при последних проблесках тусклого дневного света заметил в отдалении одинокую фигуру. Солдат, опершись на длинное копьё, неподвижно стоял в углу у стены, будто бы охранял подступы.
Шлем его и плечи были усыпаны искристым снегом. Он не шевелился. Совсем.
Вэй Шао остановился.
Лэй Янь поспешно подбежал к солдату, молча проверил пульс и, вернувшись, с мрачным выражением лица, едва слышно произнёс:
— Он мёртв.
Вэй Шао молча посмотрел на воина, умершего на посту, стоя. Некоторое время он ничего не говорил, затем медленно повернулся и шагнул за ворота лагеря.
Войдя в центральный командный шатёр, он снял шлем и плащ, покрытые инеем и слипшимся снегом. Не успел он как следует согреться, как снаружи послышались шаги.
Вошли Гунсун Ян и Вэй Цюань.
Гунсун Ян вновь закашлялся — приступ мучительного кашля, сотрясший его изнутри, всё чаще преследовал его последние дни…
Вэй Шао знал, что Гунсун Ян может не вынести суровых морозов, поэтому заранее распорядился, чтобы в его шатёр добавили вдвое больше древесного угля для обогрева.
Увидев, как тот входит, он хотел было встать навстречу, но едва Гунсун Ян переступил порог, его вновь сотряс приступ кашля. Он поднял руку, чтобы остановить его:
— В такую погоду, советнику лучше было бы передать слово через посыльного. Я сам бы пришёл в ваш шатёр.
Но Гунсун Ян отмахнулся:
— Днём пришли новости: низложенный император скончался. Лю Янь — теперь уже во главе восстания — был провозглашён новым правителем. Его поддержали Ван Ба и Дун Чэн. А Юань Чжэ, с двадцатитысячным войском, выразил верность новому императору и получил титул да сыма, великого главнокомандующего.
Вэй Шао, сидевший за полевым столом, не шевельнулся, лишь прищурил глаза.
— По логике, — вмешался Вэй Цюань, — раз Лю Янь принял трон и заручился поддержкой Юаня, сейчас самое время выступить на Лоян и вернуть столицу. Но, по донесениям разведчиков, он бездействует. Не похоже, что он собирается атаковать.
Вэй Шао спокойно отозвался:
— В этом нет ничего странного. Если бы он пошёл на Лоян, Синь Сюнь непременно отступил бы с фронта, чтобы его остановить. А тогда я получил бы шанс ударить. Нет, Лю Янь просто выжидает. Он хочет, чтобы я и Синь Сюнь с Лэ Чжэнгуном измотали друг друга, а потом уже вмешаться и поживиться на готовом.
Вэй Цюань кивнул:
— Господин прав. Хотя зима пока не сдаёт своих позиций, как только утихнет буран, сражение неизбежно. Вероятнее всего, не позже конца месяца. Что же касается Лю Яня и Юаня Чжэ, то они не достойны тревоги. Сейчас важней — сосредоточиться на противостоянии объединённым силам Синь Сюня и Лэ Чжэнгуна.
Вэй Шао поднялся с ложа, прошёлся по шатру, затем остановился и, повернувшись, сказал:
— При нынешнем раскладе, каковы мнения господ учёных? Что вы скажете, советник?
Гунсун Ян и Вэй Цюань переглянулись. Наконец, Гунсун Ян заговорил:
— Синь Сюнь, усилившись за счёт помощи Лэ Чжэнгуна, ныне вдвое превосходит нас в численности. Его армия уверена в себе, а военачальники — заносчивы. В таких условиях лобовая атака обречена. Мы не штурмуем города, мы стоим на равнине — и потому прямое наступление будет не мудростью, а безрассудством.
Вэй Шао задумчиво провёл ладонью по подбородку:
— Мысль советника — в точности совпадает с моей. Сегодня я лично ездил к древнему руслу Хуанхэ, с возвышения осматривал вражеские позиции. Лагеря Синь Сюня и Лэ Чжэнгуна раскинулись, словно звёзды устилают землю, заполонив всё пространство — но, что поразительно, разделены чёткой границей, с ограждением между ними. К тому же, по донесениям разведки, несколько дней назад между солдатами двух армий произошла драка…
Он замолк, шагнул к столу, обмакнул бамбуковую палочку в вино из чаши, провёл на столешнице прямую линию, а затем одним движением рассёк её посередине.
— Они пришли вместе — а я заставлю их разойтись!
Вэй Цюань хлопнул в ладони, весело рассмеявшись: — Господин проницателен! Мы с учителем как раз и хотели доложить об этом. Говорят, Лэ Чжэнгун нынче особенно прислушивается к одному советнику — некому Чжу Цзэну. Только вот раньше он служил в ставке самого Синь Сюня. Этот человек… с ним можно сыграть очень тонкую партию!
Добавить комментарий