Земли Ланъя располагались на севере Сюйчжоу, его столица — Кайян — находилась всего в четырёх-пяти сотнях ли от городского правления Сюйчжоу. После ослабления императорской власти ванство существовало лишь по названию, довольствуясь укромным покоем в своём уголке. Ранее Сюэй Тай и вовсе не воспринимал Ланъя всерьёз — знал лишь, что в прошлом году скончался ван, а титул перешёл к его наследнику Лю Яню. Тогда он лишь формально направил письмо: сначала с соболезнованиями, а потом с поздравлением. Ни на йоту он не подозревал, что за эти два года Лю Янь втайне собирал достойных людей, привлекал способных мужей, копил зерно, укреплял стены — он уже давно перестал быть тем юным ваном, которого оклеветали и вынудили долгие годы скитаться в Яньчжоу.
Лю Янь с самого начала пристально следил за ситуацией в Сюйчжоу. С момента, когда Би Чжи впервые столкнулся в бою с Сюэй Таем в прошлом году, он уже обратил на него внимание. А теперь, когда в Сюйчжоу разгорелся настоящий хаос, он наконец решился на решительный шаг — убедил вана Дунхай выступить вместе с ним и повёл объединённые войска на захват Сюйчжоу.
Сюэй Ань был полностью поглощён жаждой мести за отца — сосредоточил войска у Сяцю, оставив Сюйчжоу практически без обороны. Этим и воспользовался Лю Янь, стремительной вылазкой захватив город. Когда Сюэй Ань повернул назад, чтобы спасти Сюйчжоу, было уже слишком поздно. Осаду он прорвать не смог, а между тем его терзали опасения, что Ян Синь нарушит договор и воспользуется моментом, чтобы захватить другие его крепости. Взвесив всё, он с неохотой принял решение отступить — покинул Сюйчжоу и с горечью увёл остатки войска, числом не более нескольких десятков тысяч, обратно в Сяпи, чтобы там перевооружиться и отдохнуть.
Лю Янь, утвердившись в Сюйчжоу, первым делом лично отправился в Линби, чтобы нанести визит Би Чжи и тем самым выразить желание к союзу.
…
Вэй Шао сидел за столом, перед ним лежал его меч.
Он медленно проводил длинными пальцами по позолоченным драконьим узорам на рукояти.
На лице — полное спокойствие, но в глубине глаз бурлило невысказанное: словно гроза уже собиралась разразиться в горах.
— …Лю Янь — потомок императорского рода Хань, человек вежливый, ценящий талант, известный как редкий в императорской фамилии юноша, сочетающий благородство с достоинством. В юности он тоже гостил в Яньчжоу, а потому между ним и Би Чжи, если разобраться, есть старая связь. Если он и впрямь сумеет переманить его — будет жаль. Это, конечно, не самое страшное дело, но и оставлять без внимания нельзя. По моему скромному мнению, господин, вам надлежит ради общего дела отбросить прежние обиды и, воспользовавшись случаем отступления, склонить Би Чжи на свою сторону — вот это было бы верным решением…
Гунсун Ян щебетал рядом без умолку, но Вэй Шао почти не слышал его слов.
Всё его внимание, вся душа его были прикованы к одному имени — Лю Янь.
Детская привязанность его жены. Её бывший жених.
Даже после того как он, Вэй Шао, взял её в жёны, тот всё равно не оставил попыток — перехватил её по пути, силой увёз… И именно из-за этого он тогда в гневе начал ту самую войну за Ши-и.
Достигнув нынешнего положения, Вэй Шао уже вынужден был разрываться между множеством забот. Захват крепостей, приём перебежчиков, подготовка войск, предвидение будущих угроз — всё это касалось дел государственной важности. Но помимо этих военных расчётов, в его душе была ещё одна, куда более личная ось притяжения — Сяо Цяо.
Он, правитель, мужчина, с головой погряз в чувствах к ней. Из-за одной женщины жил в постоянной тревоге, теряя душевный покой. То сердце его наполнялось безмерной нежностью — ему казалось, что он хотел бы слиться с ней в единое целое, чтобы уже невозможно было различить, где он, а где она. То же вспыхивали противоречивые страсти — любовь, ненависть, упрёк, тоска, — и не давали ему покоя.
Имя Лю Яня он давно выкинул из головы.
Но кто бы мог подумать, что оно снова всплывёт — и притом таким неожиданным образом.
Не только тем, что этот человек захватил Сюйчжоу — ту самую территорию, на которую Вэй Шао уже давно смотрел с завистью, — но и тем, что теперь он посмел протянуть руку к Би Чжи!
И пусть Вэй Шао сколько угодно твердил вслух, будто тот — всего лишь «вожак беглых», — в глубине души он знал: для Сяо Цяо, из-за того, что Би Чжи был мужем её сестры, Да Цяо, — этот человек значил, быть может, даже больше, чем он сам.
И всё — лишь потому, что они носят фамилию Цяо!
Эта мысль вызывала у него не только горечь, но и злость.
Прошлой ночью он под проливным дождём в одиночку проехал сто ли, чтобы догнать её на постоялом дворе. Ради того, чтобы она смирилась и осталась с ним, он, поддавшись порыву, пошёл на такой шаг, за который, быть может, потом ему будет стыдно даже предстать перед духами своих отца и брата.
В тот миг он действительно получил от неё нежность — ту самую, сладостную, пьянящую, что казалась вершиной возможного удовольствия, пределом, до которого может дотянуться человеческая плоть. Божественное наслаждение, сродни слиянию с самой бессмертной мечтой.
Но когда страсть схлынула, в сердце его всё равно осталась та же пустота — как будто внутри по-прежнему зияла щель. Это смутное, тянущее чувство утраты не исчезло, даже после того как она произнесла то своё на вид спокойное, безмятежное: «Хорошо».
И вот — прошла всего одна ночь.
А теперь снова это.
Один — её бывший жених. Другой — зять, муж родной сестры.
Если Би Чжи и правда перейдёт на сторону этого Лю, что она подумает? Не станет ли тот Лю Янь весомее в её сердце — ещё на одну черту, ещё на один шаг ближе?
— …Если господин не желает лично вмешиваться, — продолжал Гунсун Ян без устали, — по моему скромному мнению, можно попросить госпожу вмешаться. Если она сама напишет письмо и ясно изложит Би Чжи, в чём заключается польза и в чём вред, тот наверняка не пойдёт на союз с Лю Янем…
Гунсун Ян всё ещё твердил своё, но лицо Вэй Шао внезапно потемнело. Он резко придвинул меч вперёд, выпрямился и хрипло сказал:
— Военные дела — моё дело. Зачем сюда впутывать женщину?
Он прекрасно знал, что Гунсун Ян в курсе прежних отношений между Лю Янем и госпожой.
Раз услышал такую отповедь, Гунсун Ян не посмел продолжать и умолк.
Вэй Шао бросил:
— Прикажи людям продолжать слежку, посмотрим, что будет дальше. Что касается Сюйчжоу…
Он задумался на мгновение, а потом холодно усмехнулся:
— Передай Ян Синю: пока не рыпаться. Пусть выжидает. Сюэй Ань, потеряв Сюйчжоу, разве с этим смирится? Обязательно пойдёт отбивать. А у Лю Яня что за опора? Женщина выгнала его из дома, как побитого пса, он кое-как прижился в Яньчжоу, и вместо того чтобы быть благодарным, теперь ещё других тянет за собой. Мерцание светлячков — и те смеют тягаться с луной и звёздами? Пусть дерутся, Сюэй Ань с Лю Янем — а мы посмотрим.
С этими словами он поднялся и вышел.
…
Через три дня в Синьду прибыло посольство от гуна Цзибэй — Го Цюаня.
Возглавлял делегацию никто иной, как его старший сын — Го Син.
С собой он привёз шестерых скакунов, одну инкрустированную золотом конную сбрую и множество отборного шёлка.
Помимо даров, с ним прибыла ещё и изящная повозка, в которой находились две наложницы — подарки для Вэй Шао от Го Цюаня.
Одна из девушек прекрасно владела музыкальными инструментами, другая славилась своим танцем. Обе — девственницы, с поразительной внешностью. Тем же вечером Вэй Шао устроил пир во дворце Синь-гун, чтобы принять Го Сина и его многочисленную свиту, прибывшую издалека.
От Шэяньсюй до передней залы дворца, где устраивался пир, лежало немало переходов и залов. Но даже так до покоев Сяо Цяо доносился отдалённый звук циня и бамбуковых флейт.
Гостей было много, делегация насчитывала несколько десятков человек, и Сяо Цяо отдала распоряжение, чтобы из Шэяньсюй направили слуг в помощь на пир.
К вечеру служанки начали возвращаться одна за другой.
Чуньнян принесла из кухни куриный суп с порией.
В эти дни у госпожи как раз шли месячные — её всегда немного знобило и тело наливалось слабостью. Хотя теперь было куда легче, чем прежде, всё равно в такие дни её охватывала вялость и упадок сил.
К тому же со дня свадьбы прошло уже немало времени, а признаков беременности так и не было.
Хотя госпожа Сюй на этом не настаивала, а сам господин ни разу не выразил недовольства.
Но Чуньнян по-прежнему не переставала тревожиться.
Несколько месяцев назад, когда в Цзиньяне Сяо Цяо тяжело заболела, а затем пошла на поправку, Чуньнян специально пригласила врача, чтобы тот заодно осмотрел госпожу и по части женского здоровья.
Тот так и не нашёл ничего определённого — только сказал, что у госпожи нехватка жизненной силы и крови, общее истощение, и что нужно понемногу подлечивать, восстанавливать организм.
Она направлялась в комнату по коридору, и, свернув за угол, вдруг увидела двух служанок, стоящих спиной — те вполголоса о чём-то шептались.
Когда подошла ближе, до её слуха донеслись отрывки разговора.
Одна говорила:
— …Те две красавицы, что подарил гун Цзибэй — на пиру пели и танцевали. Я тогда как раз стояла в углу зала и своими глазами видела, как они смотрели на господина хоу — прямо глазками стреляли!
Другая ответила:
— Это ещё что! Я слышала от служанки, что сопровождала их сюда, будто гун хочет породниться с господином хоу и собирается выдать за него одну из своих дочерей. Госпожа, наверное, и не подозревает…
Брови Чуньнян сразу нахмурились. Она громко откашлялась, шагнула вперёд и резко сказала:
— Делать нечего, так языками чешете? Или все дворцовые порядки позабыли?
Служанки вздрогнули от неожиданности. Обернулись, узнав её — и тут же в испуге припали в поклоне, торопливо прося прощения.
Чуньнян ещё пару раз сердито прикрикнула на служанок и только тогда вошла в комнату. Увидела, что Сяо Цяо стоит у окна. Окно как раз выходило в ту сторону, откуда доносился шёпот двух служанок — она заподозрила, что госпожа, должно быть, всё слышала, и в душе у неё стало неспокойно. Потому позвала её к столу поесть.
Сяо Цяо сделала пару глотков — и отложила чашу.
Повариха уговаривала её поесть ещё немного. Сяо Цяо с трудом сделала ещё один глоток, но почувствовала тошноту, и еда окончательно пошла поперёк горла — она оттолкнула чашу.
В животе внезапно что-то заколыхалось, словно подступала рвота. Она нахмурилась и с усилием сдержалась.
Чуньнян заметила её переменившееся лицо и решила, что госпожа просто расстроилась, услышав болтовню служанок. Мягко сказала:
— Госпожа, вы что-то услышали? Не принимайте близко к сердцу. Разве вы не знаете, как вас любит господин? Что ему какие-то две девки на услужение? А даже если и правда дочь из семьи Го сюда приедет — это будет всего лишь наложница, не более. Госпожа лучше позаботьтесь о себе, восстановите силы — вот тогда господин будет по-настоящему рад.
Сяо Цяо слегка опешила, но тут же улыбнулась и мягко ответила:
— Ты права, Чуньнян. Всё так, как ты говоришь.
…
Главный зал дворца Синь-гун — величественный, с резными балками и расписными сводами. Просторный, с высоченными потолками, он покоился на восьми массивных столбах алого цвета — таких толстых, что их не обхватить вдвоём. В каждом из четырёх углов потолка пылали жирные бычьи факелы, озаряя пространство ярче дневного света.
Вэй Шао восседал один у восточного стола, лицом к западу. Послы во главе с Го Сином разместились по южной стороне, напротив — севером к югу — сидели Гунсун Ян, старший советник Вэй Цюань и другие приближённые.
Вино лилось рекой, яств было вдоволь, гости и хозяева пировали в согласии, поднимая чаши и весело беседуя.
Две красавицы, после того как закончили свой танец и пение, под гром аплодисментов приблизились к трону Вэй Шао, опустились на колени по обе стороны от него и, держа в руках золотые кубки, подали ему вино. Служанки уже заранее наполнили чаши. Звонким голосом, словно певчие птицы, они предложили господину испить.
Вэй Шао принял вино и велел наградить двух красавиц.
Те поблагодарили, поклонились и отошли.
Го Син в это время бросил взгляд на своего советника, Ся Хуна, сидевшего рядом.
Ся Хун понял знак, поднялся и, держа чашу с вином, шагнул вперёд, обратился к Вэй Шао с улыбкой:
— Ещё до прибытия сюда мне доводилось слышать: хоу Вэй — редкий герой своего времени, отважен, решителен, с юных лет покорил север и заставил всю Поднебесную склониться перед своей силой. Я давно питал к нему восхищение. Но лишь теперь, увидев господина лично, понял: хоу Вэй не только доблестью превосходит всех, но и держится с осанкой лёгкой и изящной, словно утренняя алая заря, — невольно проникаешься благоговением.
— Мой господин, — продолжал он, — имеет в семье дочь, в самом расцвете юности, с изрядной красотой. Если хоу Вэй не побрезгует, он желал бы передать её в услужение хоу Вэю и супруге, как знак доброй воли и стремления к союзу. Каково будет мнение хоу Вэя?
Гунсун Ян слегка изменился в лице и бросил взгляд на Вэй Шао.
Тот неспешно осушил чашу до дна, поставил её на стол и только тогда слегка улыбнулся:
— Благодарю господина Го за великодушное предложение. Дочь гуна Го, несомненно, чиста, как снег и лёд. Передайте от меня: я глубоко признателен, но не посмею принять столь драгоценный дар. Надеюсь, она найдёт достойного спутника — лишь так можно не омрачить её тонкую душу и добродетельный нрав.
Го Син и Ся Хун на миг остолбенели, не ожидав столь прямого, пусть и вежливо оформленного отказа.
О том, что Вэй Шао взял в жёны девушку из рода Цяо в Яньчжоу, знала уже вся Поднебесная. Разумеется, Го Цюань и не рассчитывал выдать свою дочь в полноправные жёны. Ся Хун ясно дал понять, что они предлагают её в наложницы — с целью упрочить союз.
Но и этого Вэй Шао отказался принять. Го Син и Ся Хун переглянулись — на какое-то мгновение растерялись, не зная, что ответить.
Гунсун Ян ощутил во рту терпкую горечь. Однако Вэй Шао, будто ничего не случилось, со спокойным лицом продолжал наливать себе вино.
Гунсун Ян поспешно встал, чтобы сгладить неловкость.
Вэй Цюань, ранее по поручению Вэй Шао поддерживавший связь с делегацией Го Сина, воспользовался моментом. Под предлогом поднять чашу он подошёл ближе и тихо сказал Го Сину на ухо:
— Прошу не думать, будто наш господин отвергает вашу добрую волю. Ранее и другие семьи предлагали своих дочерей — и он также никого не принял. Раз уж прежде отказал, и теперь не может сделать исключение. Пусть девушку он и не примет, но искреннее желание укрепить союз он глубоко ценит. Прошу не принимать близко к сердцу.
Только после слов Вэй Цюаня Го Син почувствовал некоторое облегчение, неловкость слегка развеялась. Но в глубине души он всё равно не мог не удивляться.
Предложение дочери в наложницы ради укрепления союзов — дело обычное, тут нет ничего зазорного.
Он ведь и сам слышал: между Вэй Шао и семьёй Цяо из Яньчжоу прежде были непримиримые распри. А Цяо сумели примириться с ним именно через брак — выдав девушку в законные жёны.
После того, как на них обрушился Сюэй Тай, именно Вэй Шао пришёл им на помощь и помог избежать гибели.
Семья Го изначально и рассчитывала пойти по тому же пути — посредством брака укрепить узы и заручиться покровительством.
Но не ожидали, что получат отказ. Видно, опоздали — семейство Цяо из Яньчжоу уже успело опередить их и занять прочное место.
Добавить комментарий