Сяо Цяо чуть приподняла лицо и, отрешённо прищурившись, следила за птицей, что прыгала по ветке за окном. Легкая, почти бесшумная — как сама утренняя прохлада.
Позади, на постели, Вэй Шао в полудрёме нащупал рукой пустоту.
Её не было рядом.
Он едва заметно нахмурился, веки дрогнули — и вдруг резко распахнулись. Он сел с постели, рывком, с тем напряжением, что приходит, когда просыпаешься не один — но засыпаешь вдвоём.
Край одеяла, которое Сяо Цяо не успела аккуратно подоткнуть, соскользнул с его плеча, скатился по обнажённой груди и сбился у живота, оголив рельефные очертания пресса.
Он откинул одеяло, уже собираясь встать — как вдруг увидел её.
Она стояла у окна, спиной к нему, лёгкая фигура, окутанная мягким светом и утренним молчанием. Остановился.
Не пошёл.
Сяо Цяо повернула голову. Их взгляды встретились.
Ни один из них не улыбнулся.
— Иди сюда, — сказал он тихо.
Вэй Шао смотрел на неё. Его голос прозвучал хрипловато, с лёгкой хрипотцой, словно в нём ещё звучало эхо ночных шепотов:
— Мне было хорошо прошлой ночью. А тебе?
Он поднял глаза — в них всё ещё тлели следы усталости и страсти, мелкие красные прожилки на белках, как незажившие нити, но сам взгляд был спокойным. Тёплым. Почти уязвимым.
Сяо Цяо закрыла окно и подошла ближе.
Он взял её за руку и, едва потянув, притянул к себе.
Она упала в его объятия, мягко, как будто, так и было задумано — принадлежать этой груди, этим рукам.
— Правда ведь? — он снова посмотрел на неё сверху вниз, ловя её взгляд.
Она откинулась к его плечу и, задрав голову, встретила его глаза. Он смотрел пристально, будто пытался не только услышать, но увидеть ответ внутри неё. Она чуть приоткрыла губы, чтобы сказать…
Но он, как будто передумав, склонился и поцеловал её. Нежно. Настойчиво. Заставляя её замолчать губами.
…
Уже под полдень дверь их комнаты наконец распахнулась.
Одежда, которую Вэй Шао оставил прошлой ночью на полу, была заботливо высушена и выглажена Чуньнян. Она тихо вошла и сложила всё на деревянный сундук, не глядя по сторонам.
Вэй Шао и Сяо Цяо поднялись, позавтракали наспех, почти без слов — и, не задерживаясь, покинули постоялый двор.
Они возвращались в Синьду.
Вэй Шао попросил Сяо Цяо подождать его ещё несколько дней. Он должен был сперва принять посланника от хоу — Го Цюаня. А после этого… он поедет с ней в Юйян. В этот раз — вместе.
…
А тем временем, в Лояне, всё происходящее всё меньше напоминало прежний порядок.
Синь Сюнь, уже не просто канцлер, но и признанный «отцом-премьером» молодого императора Лю Туна, правил словно государь.
Дворцовые залы стали для него лишь условностью: он входил и выходил так, как если бы это был его личный дом. Указы он не ждал — издавал. Министров не приглашал — приказывал явиться. Трое высших сановников из главных ведомств, склонялись перед ним как перед господином.
А потом — он и вовсе перестал появляться в дворце.
Теперь всё обсуждалось в Ляньхуа-тай — Лотосовой башне. Так заговорили в городе:
«В Лояне ныне два двора: один — в Зале Тысячелетнего Великолепия, другой — у лотоса на востоке».
Лотосовая башня — жемчужина поместья, которое Синь Сюнь возвёл в восточном пределе столицы. Роскошные чертоги, искусные колонны из резного нефрита, золотые узоры, в каждом углу — отражение власти и богатства.
В центре сада раскинулось озеро, а на воде — башня, легкая, как лепесток. Ступени выложены белым камнем, инкрустированы золотыми нитями. В ней — и золото, и редкости, и… женщины. Как в малом — целый дворец, отражение его прихотей и вседозволенности.
Среди этих женщин — та, о ком в Лояне говорили уже много лет: госпожа Юйлоу.
Су Эхуан — госпожа Су, вошедшая в этот город более десяти лет назад, стала его легендой.
Синь Сюнь ещё в ту пору, когда служил наместником за пределами столицы, слышал о ней. Сначала — о красоте. Потом — о судьбе.
О её лице, которое сияло, как осенний лунный свет. И о том, что звёзды над ней несут не любовь — а рок.
Когда Синь Сюнь, командуя армией, вошёл в Лоян, очистил столицу от врагов и утвердил новый порядок — первым делом он потребовал устроить дворцовый пир.
Именно на том пиру он впервые увидел Су Эхуан.
Тогда она ещё носила официальный титул — супруга левого гуна Фенъи. Уважения к ней было достаточно, чтобы склонялись и молодые сановники, и придворные старцы. Но у Синь Сюня в глазах уже не было ни уважения, ни интереса к титулу.
Он захотел её.
Сначала он действовал незаметно. Медленно, но уверенно, используя скрытые намёки, взгляды, доверенных слуг и случайные встречи в коридорах. Он был словно хищник, который ищет путь в сад, защищённый высокими стенами и острыми шипами.
Су Эхуан — не могла этого не заметить. Она была женщиной умной, слишком умной.
Она знала мужчин. Их желания. Их терпения и нетерпения.
За всю свою жизнь она никогда не проигрывала ни одному мужчине.
Точнее — почти ни одному. Кроме Вэй Шао. Но это — совсем другая история.
Она быстро поняла: Синь Сюнь, несмотря на свой титул и всевластие, был не исключением. Его интерес к ней был не просто плотским — он был одержим. И это, как ни странно, ей польстило. Заставило сердце дрогнуть — не от чувства, а от удовлетворения: ещё один великий пал в поклон перед её образом.
Но — она не собиралась позволить ему победить.
Женщина, которую мужчина получает слишком легко, — ничто. Ни в чём. Ни в сердце, ни в памяти.
А Синь Сюнь, несмотря на всю свою власть, всё ещё только что пришёл в Лоян. Всё ещё был чужаком.
Су Эхуан была из императорского рода. Пусть династия и увядала — но, если она не пожелает, он не сможет ворваться в дом левого гуна Фенъи и забрать её силой.
Он знал это. Она знала, что он знает. И именно в этом равновесии — в тонком танце между властью и отстранённой прелестью — она держала его на крючке.
Так и прошло полгода — в полутонах, полунамёках, в игре, где каждый шаг был сделан не для сближения, а для удержания дистанции. Полгода ни близости, ни отказа. И вдруг — смерть Лю Ли.
Су Эхуан стала вдовой.
Прошло всего три дня — и Синь Сюнь, не теряя ни часа, тайно прислал людей: доставить её в Лотосовую башню.
Даже тогда… она всё ещё презирала его.
В её сердце жил другой. Тот, кто был слишком далеко. В далёком северном крае, в мрачной и воинственной Ючжоу. Тот, кого она единственного не смогла удержать.
Ради того, чтобы вновь приблизиться к нему, она уже давно вела свою игру. Шаг за шагом, в тени, в шелках, в изгнании. Так разве она согласится — всего лишь стать одной из тёплых теней в Лотосовой башне?
Нет.
Когда Синь Сюнь уехал на битву в Сышуй, она, сославшись на траур, покинула Лоян и вернулась в Чжуншань.
Два года.
Она исчезла — словно растворилась во времени. Но теперь, вновь вернувшись, даже среди моря благородных дочерей Лояна, слава госпожи Юйлоу — не померкла ни на толику.
Где бы она ни появилась — все взгляды поворачивались. Она была не просто красивой. Она была воспоминанием. Мифом. И обещанием грядущей бури.
В Лотосовой башне — вино лилось рекой, мясо на столах парило, шелка шуршали под телами, смеющимися в забытьи. После разнузданного пира Синь Сюнь увёл Су Эхуан во внутренние покои.
И когда всё было закончено — он лежал на ложе, раскинувшись, с тяжёлым, хриплым храпом, будто сам себя оглашал.
Комната была поистине роскошна: лакированные колонны, резной балдахин, ароматы драгоценных масел в воздухе. А посреди всего этого — она. Её чёрные волосы рассыпались, как густые волны ночи, кожа поблёскивала в свете ламп.
В глазах Су Эхуан — отвращение. Молча она отстранилась от массивного тела Синь Сюня, поднялась и села к зеркалу.
Смотрела на себя. Долго.
На пол-лица лежала золотая маска — тончайшая, искусно выкованная мастером, которого едва удалось уговорить за баснословную цену. Маска плотно покрывала верхнюю часть лица, начиная от переносицы, и крепилась мягкими лентами, заведёнными за голову.
Даже во сне она не спадала. Только она сама могла снять её.
Она смотрела в зеркало. Смотрела в лицо, в котором отражались и годы, и замыслы, и усталость.
Потом — взглянула на отражение в глубине зеркала. Там, в постели, тяжело ворочался Синь Сюнь.
На миг она словно оцепенела. А затем резко поднялась.
Вернулась к ложу. И — громко вскрикнула. Оттолкнула его, как будто увидела нечто ужасающее.
Синь Сюнь, вырванный из пьяного сна, раздражённо заворчал, прищурив глаза:
— Что ты… кричишь, госпожа? Зачем тревожишь?
Су Эхуан в панике отпрянула назад, притворно испуганная, с бьющимся дыханием и тенью ужаса в глазах:
— Мне… мне только что приснилось… будто золотой свет, яркий как клинок, сорвался с балки и обрушился вниз — прямо на канцлера! Я подумала, что это покушение, и потому закричала! Но — нет! Свет закружился над вашей головой, будто взвился в воздух, и вдруг… превратился в дракона. Длинное тело, сверкающая чешуя, хвост метнулся — и он ускользнул через крышу, улетел к восточным окраинам! Я проснулась, вся дрожа, и потому потревожила канцлера. Простите меня!
Син Сюнь был раздражён, но её слова пробудили в нём нечто большее, чем гнев — жадность.
Он приподнялся, протирая глаза:
— Ты уверена? Это был… сон?
— Как я смею обманывать канцлера? — тихо и благоговейно сказала Су Эхуан. — Всё было ясно, будто наяву. Я до сих пор не могу успокоить сердце. Прошу… может быть, стоит послать людей на восточную окраину, посмотреть, не знамение ли это?
Син Сюнь замолчал. А потом кивнул. И отдал приказ.
…
На рассвете прибыл гонец. На коленях передал донесение:
— Нашли. В восточной пустоши, в земле, где никто не копал десятки лет. Мы раскопали… черепаховый панцирь, древний, как сама земля. На нём девять выжженных иероглифов:
“Сун — в горах. Путь — в движении. Власть — под небесами.”
Панцирь уже помещён в драгоценный ларец и везут в Лотосовую башню, дабы канцлер самолично узрел.
Синь Сюнь тут же велел созвать ближайших приближённых. Уже в тот же день все они собрались в Лотосовой башне — вокруг ларца, в котором лежал извлечённый из земли древний черепаховый панцирь.
Они смотрели. Шептались. Переглядывались. Никто не мог отрицать: явление было… необычным. Почти пугающим.
Первым вышел вперёд главный писарь, Фэн И. Он поклонился, вскинул глаза и громко сказал:
— «Сун в горах, путь — в движении, власть — под небесами»… «Сун» — это иероглиф из имени «Сюнь», «путь» — знак, связанный с переменами, движением… Это знамение с неба, несомненно указывающее, что судьба владычества предназначена канцлеру!
Тут же выступил и судебный следователь, Цзан Чан:
— Династия Хань изжила себя. Народ в нищете, по земле лишь стоны и мятежи. Если бы не канцлер, что с последних сил держит империю, всё давно бы распалось! Канцлер одержал победу над Юань Чжэ, объединил сердца поднебесной… Теперь сам Небесный Мандат велит ему занять трон — стать Девятым из Девяти, истинным владыкой!
Остальные, кто стоял в полукруге, загудели. Кто-то хлопал в ладони, кто-то восклицал, кто-то просто низко склонился, — и ни один голос не возразил.
Синь Сюнь ныне достиг небывалой власти: столь уважаем, что даже юный император Лю Тун звал его «отцом-канцлером». Когда он являлся во дворец — если рядом не было других сановников, сам император стоял, а он — сидел. Лю Тун трепетал перед ним, как вьюн перед хищной птицей.
Но всё это — всё равно было недостаточно.
Титулы, поклон, почёт — не могли насытить ту жажду, что давно уже жгла Синь Сюня изнутри.
Он хотел стать императором сам.
Давно хотел.
Но раньше были причины сдерживаться: старые семьи, остатки рода Хань, страх, что шаг будет слишком преждевременным. Теперь — всё изменилось. «Небесное знамение», Единый голос верных, Огонь в сердце.
В тот же вечер он оставил при себе Фэна И и Цзана Чана, чтобы втайне обсудить день провозглашения.
Им следовало поднять волну, подготовить астрологов, выбрать новое имя эры — всё должно было быть торжественным, законным, безупречным.
Лишь поздно вечером собрание распустилось. И он вновь пошёл к ней.
Су Эхуан лежала, как всегда — прекрасная, холодная, безмолвная.
Он опустился рядом, потянулся рукой к её лицу, к золотой бабочке, покрывавшей пол-лица, и захотел сорвать её — но она мягко остановила его.
Улыбнулась.
— Разве канцлер забыл? — прошептала она, голос её был мягче шёлка и чуть насмешлив. — Я рассказывала вам: в прошлом году встретила одного даосского мудреца. Он изучил мою судьбу…
Сказал, что у меня — высочайшая участь, судьба великой женщины. Но она прервана. Задушена двумя силами — Ланьтай слева и Ланьтай справа. Потому и овдовела, потому и закрыта моя звезда.
Мудрец сказал: чтобы вновь открыть судьбу, нужно золото. Нужно спрятать лик под золотую бабочку, чтобы пересечь линию фатальности.
И если канцлер снимет с меня эту маску… Разве он не уничтожит мою судьбу?
Она всё так же улыбалась. Мягко. Нежно. Но в её глазах был лёд — тонкий, изысканный, прозрачный.
И несгибаемый.
Су Эхуан умела скрывать правду с поразительной ловкостью. Хотя Синь Сюнь и начал что-то подозревать, её объяснения оставляли его в сомнениях — верить или не верить. Однако слухи о том, что Су с рождения отмечена знамением, уже давно пустили корни в умах людей, а уж после её вещего сна, что помог ему добиться успеха сегодня, Синь Сюнь и вовсе не осмелился требовать, чтобы она сняла покрывало-бабочку. Напротив — такая полупрозрачная тайна лишь усиливала её притягательность. Он громко рассмеялся и воскликнул:
— Госпожа — истинно дивная женщина! Лишь познав тебя, я понял, как ничтожны были все прежние мои связи! Если судьба вознесёт меня на трон, непременно введу тебя в свой дворец — только так смогу отплатить тебе за этот дар небес!
Су Эхуан ответила:
— Благодарю, господин канцлер, за столь щедрое расположение. Но я всё же опасаюсь: пусть ныне вам и сопутствуют знамения свыше, но вряд ли все правители признают вашу власть. Особенно Вэй Шао на севере — разве он склонит голову и станет вас почитать?
Услышав имя Вэй Шао, Синь Сюнь вспыхнул от ярости:
— Этот выскочка Вэй Шао! В прошлом году, в день ново летнего торжества, все удельные хоу явились с поклоном — один лишь он осмелился проигнорировать зов двора! А нынче и вовсе осмелился послать Фэн Чжао на захват Лянчжоу — да он возомнил, что мне его не укротить?! Пусть только я завершу главное — сам поведу войска, и первым делом обрушу их на Ючжоу!
Су Эхуан отвечала с блеском в глазах:
— Вот это по-мужски! Я преклоняюсь перед мужеством господина канцлера и буду терпеливо ждать того дня, когда вы объедините Поднебесную и ваша слава озарит четыре стороны света! Вэй Шао — человек с опасными амбициями. Он женился на девушке из дома Цяо, дабы заручиться поддержкой земель Яньчжоу, — всё ради будущего похода на юг. Если вы решитесь идти на него войной, стоит ударить и по Яньчжоу — так вы одним махом перекроете ему путь к отступлению и укрепите свою победу.
Синь Сюнь окинул её проницательным взглядом:
— Ходят слухи, будто ты в юности была знакома с этим Вэй Шао. Откуда же ныне такая ненависть?
Су Эхуан спокойно ответила:
— Мы лишь виделись несколько раз в детстве — что за «знакомство» такое? Но раз он враждует с господином канцлером — значит, и мне он враг.
— Превосходно! — воскликнул Синь Сюнь. — Когда я взойду на трон, непременно вознесу и тебя!
Су Эхуан улыбнулась и произнесла:
— Благодарю за императорскую милость.
Син Сюнь расхохотался, но внезапно вспомнил нечто и сказал:
— Юань Чже, приёмный сын Дина Цюй, в прошлом году перешёл под моё знамя. Он рассказывал, что жена Вэй Шао — женщина редкой, небывалой красоты. Будто бы каждый мужчина, увидевший её, терял голову. Говорят, что потеря Бинчжоу Чэнь Сянем началась именно с того, что его сын попытался отнять у Вэй Шао жену — тогда Вэй Шао и ударил по Ши-и, чтобы вернуть госпожу Цяо. Хм, повезло же этому молокососу — досталась такая прелесть. Раз уж ты была с ним знакома, неужто тебе доводилось видеть ту самую госпожу Цяо? Скажи, кто из вас прекраснее?
Су Эхуан с кокетливой улыбкой ответила:
— Как мне осмелиться сравниваться с женой Вэй Шао? А что до красоты госпожи Цяо — пусть господин канцлер увидит её собственными глазами. Ни тысяча слов, ни самые изысканные описания не передадут всей прелести.
Синь Сюнь погрузился в задумчивость. В его груди зашевелилось нетерпеливое желание — он чуть ли не в ту же минуту возжелал заполучить ту женщину и спрятать её в Лотосовом павильоне.
Это стало бы не только личной местью — дать Вэй Шао вкусить позор утраты жены, — но и возможностью воочию убедиться, какой же красотой она обладала, раз из-за неё Чэнь Сян потерял Ши-и, что десятки лет удерживал, и вконец разрушил своё дело, передав всё в чужие руки.
…
Тем же вечером Вэй Шао с Сяо Цяо вернулись в Синьду.
Гунсун Ян уже ждал его в дворце.
На лице его не было заметных перемен, но по виду сразу можно было понять: что-то произошло.
Вэй Шао отправил Сяо Цяо обратно в её покои в Шэяньсюй, а сам направился в кабинет:
— Советник, что стряслось?
Ответ оказался совершенно неожиданным — того Вэй Шао не мог бы предугадать ни при каких обстоятельствах.
Гунсун Ян сообщил:
— Днём примчался гонец с вестью: ван Ланъя, Лю Янь, объединился с хоу Дунхай и двинул войска в Сюйчжоу. Чтобы сохранить свои земли, Сюэ Ань был вынужден в спешке отступить…
Сначала Вэй Шао даже не смог до конца осознать услышанное.
Ван Ланъя — Лю Янь?
Он наконец пришёл в себя. Резко взглянул на Гунсуна Яна.
Тот говорил уже куда осторожнее: — По сведениям наших лазутчиков, Лю Янь затем лично прибыл в Линби. Есть подозрение, что он намерен склонить Би Чжи на свою сторону.
Добавить комментарий