Пир завершился.
Вэй Шао заметил, что Вэй Цюань, похоже, хочет что-то сказать. Он поспешно отмахнулся, сославшись на нужду, и широким шагом направился прочь.
Вэй Цюань сразу бросился за ним и, наконец, настиг его у западного отхожего места. Там он решился заговорить:
— Господин, вы замышляете покорить Поднебесную — как раз сейчас и нужно привлекать достойных мужей и укреплять связи. Го Цюань сам предложил свою дочь — это не только жест доброй воли, но и попытка заручиться вашей защитой. Вам следовало бы принять её. Почему же вы отказали? Я видел, как у Го Сина в тот момент мелькнул растерянный взгляд — он явно не понял, как это понимать. Я кое-как его утешил, и только тогда он немного успокоился. Прошу вас, господин, ещё раз всё обдумать!
Вэй Шао отмахнулся:
— Я уже отказал — ты хочешь, чтобы я теперь передумал и стал просить назад? Хватит об этом. Я просто выпил лишнего, срочно захотелось в уборную
Сказал — и стремительно скрылся внутри.
Вэй Цюань отличался прямолинейностью и вовсе не привык подстраиваться под настроение других. Если он решал, что что-то следует сказать — то говорил до конца, пока не выскажет всё до последнего слова.
Когда-то прежде он уже три дня преследовал Вэй Шао, уговаривая принять один из его советов. Вэй Шао тогда не выдержал — только пообещал, чтобы тот наконец отстал.
Вэй Шао и сам понимал, что его отказ от девушки из дома Го мог показаться неожиданным. Поэтому, едва увидев, как Вэй Цюань идёт к нему после пира, он сразу выдумал предлог и убежал «по нужде».
Не ожидал он, что тот действительно погонится за ним до конца.
Внутри он задержался, задержал дыхание и выжидал, пока снаружи не стало совсем тихо — подумал, что, возможно, Вэй Цюань уже ушёл. Только вышел — а тот всё ещё стоял у двери.
Вэй Шао резко развернулся, намереваясь снова скрыться внутри, но Вэй Цюань уже перегородил ему путь.
— Господин! — воскликнул он. — У любого правителя — одна жена и восемь наложниц, таков порядок! А у вас сейчас лишь одна госпожа. Расширить гарем — дело естественное и правильное. Вам следует принять!
Вэй Шао сделал вид, будто не слышит, и хотел уйти, но Вэй Цюань схватил его за рукав и крепко удержал.
Тогда Вэй Шао рассердился, обернулся и бросил:
— Сегодня Го Цюань прислал дочь — я приму? А завтра кто-то ещё пришлёт — ты снова предложишь мне взять? Или, по-твоему, у меня неисчерпаемые силы, чтобы одарять вниманием всех до одной?! Хватит!
Вэй Цюань растерянно замер, но тут же стал оправдываться:
— Господин неправильно понял! Я вовсе не это имел в виду. Главное — дом Го протягивает руку дружбы, и если вы отвергнете, они могут усомниться. Это плохо отразится на укреплении союза.
Вэй Шао с резким движением вырвал рукав из его рук, и с гневом бросил:
— Я стремлюсь к власти над Поднебесной — неужто ты думаешь, что буду добиваться её через юбки?!
С этими словами он развернулся и быстро ушёл прочь.
Вэй Цюань чувствовал, что в словах господина хоу, возможно, есть доля истины… но всё же как будто они идут вразрез с установленными обычаями.
Он замер у выхода из уборной, в нерешительности. И вдруг поднял голову — навстречу как раз шёл Гунсун Ян. Вэй Цюань тут же бросился вперёд:
— Господин военный советник! Отлично, что вы как раз подошли!
Гунсун Ян, выпив на пиру, тоже вышел справить нужду. Издалека заметив господина хоу и Вэй Цюаня у входа в уборную, он немедленно остановился и, не раздумывая, повернулся, чтобы уйти.
Но было поздно — Вэй Цюань уже его заметил. Тот окликнул его сзади, и Гунсун Ян не имел иного выхода, как остановиться и с улыбкой на лице подойти ближе.
Вэй Цюань живо изложил всё, что только что говорил господин хоу.
— Господин военный советник, как вы считаете — есть ли в моих словах разум? Должен ли господин хоу принять этот брак или нет?
Гунсун Ян бросил косой взгляд на стоявшего рядом господина хоу с лицом мрачным, как туча, и тут же принялся судорожно покашливать:
— Кх-кх… этот вопрос… у господина хоу, без сомнения, есть своё мнение… господин Вэй уже исполнил долг прямого слова — и этого достаточно… всё остальное… кх-кх… господин хоу, разумеется, сам всё решит…
Вэй Цюань, то думал, что Гунсун Ян, как и он сам, непременно поддержит и станет уговаривать.
Но тот только долго-долго кашлял — и выдал вот такую фразу.
Он растерялся ещё больше:
— Господин военный советник, почему вы не поддержали? Я ведь не ради того, чтобы навязать господину красавицу. И так ясно — он не из тех, кто гонится за женской красотой. Но ведь на сегодняшнем пиру его поведение и впрямь нельзя назвать уместным — потому я и осмелился выступить с советом. Почему он отказал? Я до сих пор не понимаю…
— А если я, скажем, боюсь жены — как тебе такой ответ?
Вэй Шао бросил это через плечо и, полный ярости, зашагал прочь.
Вэй Цюань остолбенел. Стоял с открытым ртом, глядя в спину господина хоу, пока тот не скрылся из виду.
Лишь тогда он медленно повернулся к Гунсун Яну.
Тот отмахнулся:
— Господин Вэй, не спрашивайте меня. Я знаю не больше, чем вы. А сейчас, извините, я по делу — в уборную.
…
Вэй Шао вернулся в свои покои. Было уже середина часа Сюй — не совсем поздно, но и не рано.
После пира и прочих вечерних дел вернуться в это время было вполне естественно.
Сяо Цяо, с тех пор как её вернули с постоялого двора, всё эти дни чувствовала себя вяло — днём быстро уставала.
Сегодня, когда приготовления к пиру были завершены, и на неё больше не возлагалось никаких обязанностей, она позволила себе лечь немного пораньше.
Тело её покоилось на постели, но уснуть не удавалось.
Стоило закрыть глаза — в памяти всплывало то самое мгновение: грозовая ночь, а Вэй Шао вдруг появился перед ней, весь насквозь промокший, как выжатый комок тряпья.
В тот вечер сердце её бурлило, как буря в море — словами не передать.
Когда она впервые вышла замуж в дом Вэй, её единственной целью, единственным замыслом, было прекратить вражду между семьями Цяо и Вэй, тянущуюся из прошлого поколения.
И это желание, по правде говоря, исходило скорее от неё самой, чем от кого бы то ни было из семьи Цяо.
Потому что она помнила, что в прошлом, в иной жизни, тот самый Вэй Шао, ставший императором Великой Янь, охваченный яростью и жаждой мести, — что он сделал с семьёй Цяо.
С тех пор прошло два года.
Она вышла замуж в четырнадцать. Сейчас ей — шестнадцать.
За эти два года она прошла путь от испуганной девочки, что боялась оступиться или сказать не то слово, до той, кто понемногу стал частью дома Вэй. Она даже снискала расположение своего мужа — Вэй Шао, и теперь, временами, могла позволить себе немногое: каприз, лёгкое недовольство — зная, что он не прогневается.
Но даже в самых смелых мечтах она не смела надеяться, что так рано услышит от него обещание — не тронуть семью Цяо.
Сколько же ненависти, сколько боли он носил в сердце, затаив жажду мести за смерть отца и брата — она знала это слишком хорошо.
Она знала и другое — каким он был: надменным, холодным, порой почти жестоким.
И потому в тот момент, когда он — с глазами, налитыми кровью от дождя и ярости — вдруг сказал ей те слова… в самый неожиданный миг… она была потрясена до глубины души.
Но что по-настоящему странно: в тот миг она вовсе не испытала облегчения, которого так долго ждала.
Нет — не облегчение.
Ей захотелось заплакать. За него. И за себя.
Он дал ей это обещание — ради того, чтобы она, «как я люблю тебя, так и ты полюби меня», — и она знала, как нелегко это далось ему. Потому он имел полное право выдвинуть в ответ свои условия, пусть даже те прозвучали как прямая сделка. Это было, в каком-то смысле, по праву. И даже если от этого у неё возникло горькое чувство — будто её положили на жертвенный алтарь, — всё равно она могла понять.
Потому что, может быть… в конце концов, он просто хотел её сердца. Хотел, чтобы она без остатка отдала ему свою любовь.
Сяо Цяо понимала это.
Но также она знала — она не сможет.
То «хорошо», что она тогда произнесла в ответ, было ложью.
Да, она любила Вэй Шао. Этого мужчину, который, когда злится, способен довести до бешенства, а когда добр — словно опьяняет до дрожи в костях, до сладостной немоты в теле и смятения в душе.
Но одного этого обещания было недостаточно, чтобы она смогла обрести покой и поверить в будущее.
Белые облака на небе за одно мгновение могут обернуться чёрной бурей. В этом мире слишком многое меняется.
Десять лет, двадцать лет — слишком далёкие рубежи, не стоит даже думать о них.
Разве та, кем она была ровно год назад в этот самый день, могла бы представить, о чём будет думать сейчас?
Сяо Цяо верила: в тот миг Вэй Шао говорил искренне, от всего сердца.
Но она также знала — зверь, живущий в его груди, эта хищная, пожирающая всё на пути ярость, — просто закован в цепи и заперт в клетке усилием его собственной воли.
И никто не может сказать, когда, по какой причине, он вырвется на свободу вновь.
Она была готова — со всей своей искренностью — отдать всё, что могла, в ответ на это его обещание.
Но всё же в сердце её по-прежнему жила надежда: что отец окрепнет, что семья Цяо поднимется и станет сильной, — так, как она мечтала с самого начала.
Потому что ненависть — это не то, что можно погасить одной лишь женской любовью. Даже если к ней прибавить ребёнка — может быть, это и удержит её на какое-то время.
Но уничтожить — никогда.
Сяо Цяо знала это…
Чуньнян знала, что Сяо Цяо ещё не спит, и зашла к ней, чтобы побыть рядом. Увидев, что та задумалась, попыталась её утешить:
— Госпожа, не стоит слишком многое принимать близко к сердцу. Дом Го…
Сяо Цяо села и с улыбкой перебила её:
— А, по-моему, это ты, Чуньнян, думаешь куда больше, чем я!
Чуньнян тоже усмехнулась, с лёгким вздохом и немного неловким покачиванием головой, словно упрекнула саму себя:
— Госпожа права. Не буду больше болтать.
Сяо Цяо сказала спокойно:
— Ты можешь не волноваться. Он не примет девушку из дома Го.
Что же касается тех двух красавиц — о них она даже не думала. Ни малейшего беспокойства.
Может быть, через несколько лет, если случится нечто подобное, Вэй Шао поступит иначе — кто знает.
Но сейчас… в этот раз… ей даже думать не надо. Всё внутри подсказывало одно: Вэй Шао — не примет.
Чуньнян на миг растерялась, а потом на её лице засияло радостное выражение. Она крепко сжала ладонь Сяо Цяо и сразу заметила, что у той прохладные пальцы. С тревогой велела ей снова лечь, укутала потуже одеяло, а затем пошла убирать остывший куриный суп, от которого госпожа едва сделала пару глотков.
Вдруг послышались шаги — и Сяо Цяо обернулась как раз в тот момент, когда в комнату вошёл Вэй Шао.
Чуньнян поспешно приветствовала:
— Господин хоу.
Схватила поднос с оставшейся чашей и уже собиралась выйти, как Вэй Шао её окликнул:
— Что это?
— Суп из чёрной курицы, — ответила Чуньнян. — Для подкрепления госпожи. Только госпоже не понравился, остыл, вот я и хотела унести…
— Дай-ка попробую.
Вэй Шао взял чашу прямо с подноса. Чуньнян не успела его остановить, как он уже заглатывал суп — несколько шумных, торопливых глотков, и вся чаша оказалась пуста. Он поставил её обратно и довольно громко отрыгнул.
— Странный вкус, — сказал он, поморщившись и облизнув губы. — Неудивительно, что Маньмань не стала есть. В следующий раз пусть готовят что-то вкуснее. А если повара не справляются — сменить!
Чуньнян осталась без слов. Она бросила взгляд на Сяо Цяо и, не говоря больше ни слова, с подносом вышла из комнаты.
За последние дни Сяо Цяо всё пребывала в каком-то внутреннем напряжении, будто её мысли витали где-то в стороне.
Но внезапная сцена с Вэй Шао, его шумный аппетит и небрежный тон — вызвали у неё невольную улыбку.
Сяо Цяо не удержалась — подтянула одеяло и укрыла лицо, её плечи мелко дрожали от сдерживаемого смеха.
Вдруг кровать чуть прогнулась — кто-то присел рядом, и одеяло тут же кто-то стянул вниз.
Вэй Шао уже лежал рядом, склонившись над ней, пристально глядя — брови подрагивали, словно играя.
— С чего это ты смеёшься? — спросил он.
Сяо Цяо покачала головой.
— Говори! — с деланной суровостью потребовал он, словно настоящий забияка.
Она всё равно продолжала мотать головой, упрямо молча.
На щеке у неё прилипло несколько прядей — выглядело это одновременно мило и озорно.
Вэй Шао молча глядел на неё пару секунд, потом протянул руку и осторожно убрал волосы с её лица.
— Маньмань, — сказал он, — сегодня Го Цюань прислал мне двух красавиц. Чудо как хороши. Одна поёт, голос как у жаворонка. Другая танцует — лёгкая, будто в воздухе парит…
Он вдруг оборвал себя.
— Но я ни на одну даже не взглянул.
Сяо Цяо покосилась на него с улыбкой:
— Раз вы не глядели, откуда знаете, что она летает?
Вэй Шао замер:
— Ну, может, один взгляд всё же был.
Но тут же поспешил продолжить:
— И не только это! Го Цюань ещё и дочь свою решил мне в жёны отдать — в наложницы!
И с выражением откровенного возмущения закатил глаза.
— Я тогда подумал, — с жаром продолжал Вэй Шао, — у меня ведь уже есть Маньмань! Пусть даже Го Цюань предложит мне не простую смертную, а саму небесную фею из Яочы, — я всё равно не посмотрю! Я тут же отказал. А этот Вэй Цюань, словно разум потерял — гнался за мной по пятам, уговаривал принять девушку из рода Го! Я уж только грозным голосом прикрикнул — вот тогда он и отстал, пристыженный!
Сказав это, он замолк и уставился на неё: две тёмные, как лак, глаза неотрывно следили за её лицом.
…
В те дни, что прошли с её возвращения, он, кажется, всё понял. Почувствовал, что с ней что-то не так — и внешне, и в душе. Она сама это видела: Вэй Шао словно стал вести себя с ней чуть иначе, как будто осторожнее, даже чуть-чуть стараясь ей угодить.
Эти ночи он просто обнимал её, не прося большего. Видел, что у неё нет настроения — и не настаивал.
А сейчас, в этом взгляде, Сяо Цяо уловила что-то особенное.
Что-то тихое. Уязвимое.
Нечто глубже всех его слов.
Она внимательно посмотрела на него. Затем вытянула две белоснежные руки, нежно обвила его шею и, поднеся губы к самому его уху, тихо сказала:
— Я знаю, что вы ко мне добры.
Её мягкие, тёплые губы легко коснулись его щеки — лёгкий поцелуй, как лепесток.
Вэй Шао закрыл глаза, глубоко вдохнул её аромат — и склонился, чтобы поцеловать её в губы.
Сяо Цяо тут же ощутила лёгкий запах — смесь вина и того самого куриного супа, которым он только что поужинал.
В животе у неё вдруг всё сжалось, болезненно закололо. Она пыталась сдержаться, но через несколько мгновений уже не могла — резко оттолкнула его, приподнялась, наклонилась вперёд и, прямо на его колени, вырвала всё, что было в желудке.
Добавить комментарий