Слова Вэй Шао о том, что «нужно подождать ещё немного», в итоге обернулись для Сяо Цяо томительными ожиданиями на протяжении двух недель. Она тянула шею, выглядывая каждый день, но так и не дожидалась.
И вот, наконец, под конец месяца, настал день отъезда.
Вещи были собраны давно — и её собственные, и Вэй Шао.
Рано утром, пока на улице ещё держалась прохлада, они выехали.
Сяо Цяо была нарядна, в приподнятом настроении, и шагала бок о бок с Вэй Шао, выходя из дома.
Перед самым выходом он сказал ей, что, вообще-то, терпеть не может ездить в повозках — слишком медленно, да и в самой повозке душно.
Но путь из Синьяна предстоял долгий: на восток, через уезд Лэпин, земли древнего царства Чжао, затем в уезд Аньпин, что в провинции Цзи — и лишь тогда до Синьду.
Дорога займёт не меньше десяти дней: днём — путь, ночью — ночлег. Он боялся, что Сяо Цяо заскучает в одиночестве.
Поэтому на этот раз он не станет ехать верхом, а тоже заберётся в повозку — будет рядом с ней.
Сказал он это с таким видом, словно шёл на личную жертву.
На лице Сяо Цяо промелькнуло тронутое выражение, но она тут же решительно покачала головой:
— Муж мой, вам совсем не нужно так себя стеснять ради меня. Лучше езжайте верхом, как вам удобно. Чуньнян составит мне компанию — скучно не будет.
Говорила она от чистого сердца. С Чуньнян в повозке — и удобно, и спокойно. А вот если ехать с Вэй Шао…
Обслуживать «господина» весь путь — это ещё полбеды. Сяо Цяо и без того прекрасно представляла себе, какими «неподобающими» сценами обернётся их совместная поездка. Нет уж, увольте.
Но Вэй Шао смотрел на неё с такой искренностью:
— Если это для Маньмань — немного потерпеть не страшно.
И на том всё было радостно решено.
Большая повозка уже стояла у ворот.
Чуньнян, конечно, была понятливой служанкой и села вместе с другими служанками во вторую повозку.
Сяо Цяо забралась внутрь первой, устроилась и сквозь окошко с занавеской наблюдала, как Вэй Шао неподалёку прощается с Ли Чуном, Чжан Цзянем, Вэй Ляном и остальными.
Гунсун Ян выехал в Синьду заранее, а Ли Чун, Чжан Цзянь, Вэй Лян и другие пока оставались здесь.
Сяо Цяо подождала немного — и вот, наконец, Вэй Шао обернулся и забрался в повозку.
— Долго ждала? — спросил он, проскальзывая внутрь.
Сяо Цяо кивнула:
— Угу.
Вэй Шао улыбнулся, устроился рядом и тут же обнял её за плечи. Затем скомандовал трогаться.
Под громкие прощальные крики его подчинённых повозка тронулась с места, увозя Сяо Цяо прочь из города, где она прожила больше полугода.
Все, что некогда произошло в этом месте, казалось, наконец подошло к концу.
Вдова левого гуна Фенъи госпожа Су со слезами написала кровью признание своей вины. Прошлой ночью она спешно покинула Цзиньян и отправилась обратно в Чжуншань.
Повозка проехала восточные ворота и постепенно оставила город позади. Сяо Цяо, прислонившись к плечу Вэй Шао, даже не оглянулась.
Она всегда была человеком, который умеет принимать перемены.
Когда живёшь в каком-то месте долго, поневоле привязываешься — хоть немного, хоть самую малость. Но к этому городу она не испытывала ни тени сожаления.
Ей хотелось только одного — поскорее его покинуть.
…
Караван повозок и всадников, выехав из Цзиньяна, медленно двигался на север — в сторону столицы земель гуна Чжуншань.
Путь шёл неторопливо.
Если при движении на юг их процессия блистала роскошью и великолепием, то теперь, на обратной дороге, всё выглядело уныло и блекло.
Сопровождающие — слуги, служанки, старшие прислужницы — шли молча, подавленно, будто несли траур.
Они были людьми госпожи Су, жены левого гуна Фенъи, вся их судьба была связана с ней. Госпожа Су была для них всем.
Каждый знал: дочь дома Су из рода гуна Чжуншань родилась с небесным даром, отмеченным судьбой.
«Великая благодать небес» — все понимали, что это значит, хоть вслух и не говорили.
Они верили в это всей душой и преданно следовали за ней — с тех самых пор, как десять с лишним лет назад она вышла замуж в Лоян, и вплоть до сегодняшнего дня.
Всего лишь месяц назад, отправляясь с севера в Лоян, они были полны воодушевления.
Госпожа, полгода прожившая взаперти в Чжуншане, наконец-то вновь отправлялась на юг, в Лоян.
Они до сих пор помнили тот блеск и славу, что окружали её в лучшие годы — когда госпожа Юйлоу была в расцвете, ослепительно блистала и купалась в обожании.
Даже сейчас, вспоминая то время, они ощущали гордость, будто всё это было их личной заслугой.
В те годы госпожа была так близка к тому пророчеству — казалось, вот-вот оно исполнится.
Но всё обернулось иначе: господин Лю Ли умер, а она осталась вдовой.
И всё же даже тогда они не теряли веру.
Пока была жива госпожа, надежда оставалась.
Стоило лишь увидеть, как она вздёргивает подбородок — с тем непостижимым, величественным, почти царственным выражением, — и сердца их вновь наполнялись уверенностью. Они готовы были пасть ниц к её ногам, словно в этом — весь смысл их существования, вся сила и вера.
Но сегодня… сегодня, мечта, что длилась десятки лет, рассыпалась в прах за одну ночь — как мираж, исчезнувший на заре.
Перед глазами у всех — только серость и безнадёжность.
Прошло с десяток дней. Путь привёл их в уезд Чаншань. До столицы Чжуншаня оставалось всё меньше, и в отряде всё явственнее ощущалось смятение.
В глубине души начали прорастать сомнения — неужели и впрямь та легендарная «величайшая судьба», приписываемая госпоже, была лишь выдумкой?
Никто не знал доподлинно, что произошло с госпожой в последние дни её пребывания в Цзиньяне.
Говорили лишь, что она навлекла на себя ярость хоу Вэй Шао — и была им жестоко наказана.
Какое именно наказание ей было уготовано, никто не мог сказать. Но слухи уже поползли — и быстро пустили корни.
Говорили, что лицо госпожи изуродовано.
Для женщины, чья слава в Лояне держалась на её редкой красоте, это было равносильно приговору.
А особенно — после той ночи, когда она, закутавшись с головы до ног, тайком покинула Цзиньян и с тех пор ни разу не показалась никому на глаза.
Всё, что узнавали о ней, передавалось лишь через тётушку Су, что сопровождала её повсюду.
Повозка госпожи ехала с наглухо закрытыми ставнями, изнутри веяло мрачным безмолвием — будто это был не экипаж, а гроб, затянутый роскошной обивкой. Даже днём на него было страшно взглянуть.
Слуги начали тревожиться. Их охватили сомнения, тревога, страх.
Если всё это — правда… что тогда ждёт их впереди? Что будет с их судьбой и надеждами?
Несколько дней назад тётушка Су сурово наказала двух служанок, пойманных за шёпотом за спиной госпожи.
Но и это не смогло остановить волну пересудов.
И вот — они прибыли в уезд Чаншань.
Здесь им пришлось задержаться — три дня в придорожной станции. Госпожа по-прежнему не показывалась.
На третий день, когда тревога в сердцах достигла предела, госпожа — та самая, что не показывалась уже столько дней — внезапно предстала перед ними.
И все, кто её увидел, оцепенели от изумления.
Госпожа Юйлоу — с высокой причёской, в роскошных одеждах, с безупречным макияжем — явилась перед ними во всём прежнем блеске.
На лице её была надета полумаска в форме бабочки.
Маска, искусно отлитая из чистого золота и инкрустированная драгоценными камнями, изящно прикрывала середину её лица. Видны были лишь сверкающие глаза да ярко-алые губы — нос скрыт под золотым крылом.
И это не только не умаляло её красоты — напротив, придавало ей загадочную, почти неземную притягательность.
Два холодных, пронизывающих взгляда, скользнули поверх золотой маски по лицам прислуги, и каждый, на ком они задержались, непроизвольно вздрогнул и поспешно опустил голову.
— В путь. В Лоян, — прозвучал её голос. Тётушка Су, всегда находившаяся рядом, спокойно подтвердила её слова.
Прошло около десяти дней пути. В этот день Вэй Шао со своим отрядом прибыл в Синьду.
Гунсун Ян прибыл туда несколькими днями раньше. Военный комендант Синьду и местный управляющий уже знали, что прибытие господина Вэя ожидается со дня на день.
Но он не сообщил точного времени, не прислал посыльных и не велел встречать себя за городом.
Поэтому в сумерках его въезд в город остался почти незамеченным: всего две повозки и несколько десятков телохранителей.
Да, прохожие оборачивались, но никто не понял, кто именно прибыл. Всё прошло без шума и суеты, не привлекая особого внимания.
Только ночью, когда во дворце Синьду Синь-гуне обычно погружённом во тьму, вдруг одна за другой вспыхнули огни, как в те годы, когда господин Вэй праздновал свою свадьбу, — только тогда горожане поняли: господин Вэй вернулся.
…
Не успел Вэй Шао войти во дворец Синь-гун, как вслед за ним один за другим поспешили явиться Гунсун Ян, военачальник Пэй Цзянь и управляющий уезда — все спешили выразить почтение.
Вэй Шао, разумеется, принял их.
Сяо Цяо давно привыкла к подобному. Она знала: если уж он пошёл на встречу с чиновниками, раньше, чем через полчаса его ждать не стоит. Потому без промедления направилась в старое знакомое крыло дворца — Шэяньсюй, и стала устраиваться.
Служанки и домочадцы, остававшиеся при дворце, спешили явиться с поклоном. Всё завертелось, закипела привычная суета.
К моменту, когда зажглись первые светильники, она уже обустроилась.
Чуньнян пришла звать: ужин готов.
Но Вэй Шао всё ещё не вернулся.
Сяо Цяо велела подождать — поужинают вместе.
Время шло, делать было нечего. Она уселась и принялась перебирать старые письма от Да Цяо, перечитывая их.
С той поры, как она вернулась с юга в конце прошлого года, минуло уже больше полугода.
С тех пор они с Да Цяо так и не виделись, но один раз всё же удалось обменяться письмами.
Расстояние было огромное, путь долгий, да ещё между ними — земли, разорванные междоусобицами, так что письмо шло с немалыми трудностями.
В третьем месяце, когда Сяо Цяо была в Цзиньяне, она прикинула, что сестра, должно быть, уже родила. Тоскуя по ней, не думая ни о чём другом, она написала письмо и велела Цзя Сы послать человека с доставкой в Линби — расспросить о ребёнке и обстановке у Хуайшуй.
Два месяца назад Сяо Цяо наконец получила ответ от Да Цяо.
Сестра писала, что в начале года благополучно родила сына, и Би Чжи был вне себя от счастья.
Когда она писала это письмо, ребёнку только-только исполнился месяц — прелестный, как ангел.
Би Чжи души в нём не чаял, а к ней по-прежнему относился с той же нежностью, что и раньше. У неё всё было хорошо.
Но когда речь зашла о военной обстановке, на которую Сяо Цяо тоже спрашивала, Да Цяо хотя и писала в лёгком тоне, лишь вскользь упомянув кое-что, между строк читалось: она всё же тревожилась.
Да Цяо сообщала: в начале года после смерти Сюэй Тай его старший сын Сюэй Ань поднял войска, чтобы отомстить.
Первые две попытки были успешно отражены Би Чжи.
В третий раз стороны сошлись у равнин под Пэнчэном, долго стояли напротив, и только когда победа почти перешла к Би Чжи, неожиданно с тыла напал Ян Синь, ударив по Линби.
Би Чжи пришлось срочно отступить, чтобы спасти крепость.
Почему Ян Синь, всегда бывший противником Сюэй Тая, на этот раз выступил, похоже, заодно с Сюэй Анем, было непонятно. Но Линби оказался зажат с двух сторон — с юга и с севера.
Да Цяо писала, что, к счастью, Би Чжи укрепил оборону, и, хотя Ян Синь с Сюэй Анем прилагали усилия, они так и не смогли взять город. Вскоре оба войска отступили.
Теперь, на берегах Хуайшуй, установилось хрупкое равновесие — противостояние между Ян Синем, Сюэй Анем и Би Чжи.
В завершение письма Да Цяо уверяла, что с ними всё в порядке, и просила Сяо Цяо не волноваться и не тратить душевных сил на тревоги.
…
С тех пор пролетело ещё несколько месяцев.
Сяо Цяо снова перечитывала письмо от Да Цяо. Задумалась. И вдруг услышала за дверью голос Чуньнян: «Господин пришёл!» Она подняла голову — Вэй Шао уже входил широким шагом. Поспешно убрала письмо.
— Что читаешь? — спросил он, подходя ближе.
Сяо Цяо не собиралась вдаваться в подробности. Но, увидев, как он внимательно смотрит на неё, решила, что скрывать, в сущности, нечего:
— Письмо от старшей сестры. Она писала несколько месяцев назад. Вот, сейчас было свободно — взяла перечитать.
Сказав это, она убрала письмо обратно в шкатулку.
Вэй Шао внимательно всмотрелся в её лицо:
— Что она там пишет? Только что ты вся будто в себя ушла.
— Ничего особенного, — с лёгкой улыбкой ответила Сяо Цяо. — Сестра в начале года родила сына. Сейчас, должно быть, уже пять-шесть месяцев. Такой малыш — одно загляденье. Жаль, путь до Линби далёкий, а то я бы с радостью поехала и прижала бы к груди своего племянника.
Вэй Шао приподнял брови:
— Что там с чужими детьми нянчиться. Хочешь роди мне, и будет кого обнимать.
Сяо Цяо насупилась:
— Это как это — чужой? Он мне племянник! Я ему тётя!
— Хорошо-хорошо, — засмеялся Вэй Шао, — виноват, сказал не то.
Вэй Шао усмехнулся.
— В письме сестра ещё упомянула, — продолжила Сяо Цяо как бы между делом, — что теперь Ян Синь, похоже, объединился с сыном Сюэй Тая. Вдвоём напали на моего зятя. Но раньше ведь Ян Синь с семьёй Сюэй враждовал — с чего вдруг союз? Вы не слышали об этом?
Раз уж речь зашла, она решила спросить — знала, что он сведущ гораздо больше её.
Вэй Шао не выдал ни малейшего волнения.
— Вождь беглецов…
Он на секунду взглянул на Сяо Цяо и поправился:
— Би Чжи убил Сюэй Тая — и с тех пор враждует с их кланом. Сюэй Ань, видно, жаждет отомстить. А уж в поисках союзников, даже к Ян Синю пойти мог — кто знает.
Он умолк, а потом, заметив, как Сяо Цяо нахмурилась, потер себе живот и сменил тему:
— Маньмань, меня там зажали — нагрузили ворохом дел. Я голоден.
Сяо Цяо знала, что он всегда презирал Би Чжи. Ещё та история с их стычкой — когда он приезжал за ней, и между ними сразу вспыхнула драка — она всё ещё стояла перед глазами.
Видя, что он не хочет говорить об этом, Сяо Цяо и сама не стала расспрашивать — чтобы он, чего доброго, не заподозрил, будто она намекает на помощь Би Чжи.
Она только мягко сказала: — Я как раз вас ждала. Пойдёмте ужинать.
Добавить комментарий