Цзинчжоу включал в себя девять уездов и семьдесят восемь округов. На севере он прикрывал рубежи с Ючжоу, а на юге граничил напрямую с обширными землями бассейна Хуанхэ. С точки зрения, как географии, так и военной стратегии, Цзинчжоу имел для Вэй Шао исключительное значение.
С начала прошлого года Вэй Шао был занят войной в Бинчжоу, затем отправился в западный поход — и с тех пор больше не наведывался сюда лично. Теперь, когда Запад был умиротворён, и срочных дел не осталось, перед возвращением в Ючжоу он, разумеется, решил заехать в Цзинчжоу.
Цель его поездки — объезд местных территорий, встречи с чиновниками: управляющими округов, уездными начальниками и военными комендантами.
Уже на следующее утро после прибытия он окунулся в дела. Днём Сяо Цяо почти не видела его.
Один за другим к дворцу начали съезжаться тайшоу — старшие управляющие из разных уездов — чтобы выразить господину Вэю почтение.
Кроме первого вечера, когда они с Вэй Шао всё же поужинали вместе, остальные дни Сяо Цяо ужинала одна.
Во дворце Синь-гун каждый вечер устраивались приёмы. Вэй Шао возвращался очень поздно.
Сяо Цяо и не надеялась, что он привёз её сюда ради отдыха или сюрпризов.
Разве что в самом начале пути, когда они только отправились в дорогу, у неё промелькнула такая мысль — крошечная, тайная надежда.
Всё-таки именно здесь они впервые встретились и поженились.
Но стоило им приехать, как Сяо Цяо сама в себе задушила эту мысль.
Разочарованием это назвать было нельзя.
В конце концов, она давно привыкла проводить время в одиночестве.
Днём иногда, как и прежде, она поднималась на павильон Таньтай — оттуда наблюдала, как во дворце Синьду снуют чиновники, военные, слуги, — кто входит, кто выходит, все в спешке, в делах.
А иногда и просто выходила прогуляться.
Разумеется, рядом обязательно был телохранитель — Цзя Сы.
К этому времени они с ним уже успели немного притереться.
На вид ему было не больше двадцати пяти-шести, но раньше он казался Сяо Цяо чуть ли не стариком.
Видно, всё дело было в том, что в таком возрасте он уже занимал пост генерала гвардии хувэй, а кроме того — был молчалив и всегда чересчур серьёзен.
Цзя Сы как и прежде, не говорил ни слова лишнего, обращаясь к Сяо Цяо всегда подчеркнуто уважительно. Почти никогда не смотрел ей прямо в глаза.
Но теперь, сопровождая её на прогулках, хотя и держался с прежним почтением, всё же, когда она обращалась к нему с вопросом — он уже отвечал. Пусть и кратко, но всё же.
…
Время пролетело быстро — словно в один миг пронеслись семь-восемь дней.
И вот, под вечер, в Шэяньсюй вновь появился Вэй Шао.
Он сказал, что дела завершены, и завтра они возвращаются в Юйян.
Они поужинали вместе.
После ужина вернулись в покои. В комнате зажгли светильники. В этот момент Вэй Шао будто вспомнил о чём-то, обернулся к ней:
— Все эти дни я был занят своими делами и почти не бывал с тобой. Ты не сердишься?
Сяо Цяо покачала головой:
— Что вы, — мягко ответила она. — Я понимаю, у мужа много забот.
Вэй Шао посмотрел на неё:
— Куда бы ты хотела сходить? Я теперь свободен — провожу тебя.
Сяо Цяо слабо улыбнулась:
— Да и не хочется никуда особо…
— Я отведу тебя на Таньтай. Мы давно там не были.
Он уже взял её за руку — крепко, но бережно — и повёл за собой.
Сяо Цяо не сказала, что как раз под вечер она уже поднималась туда. Раз он был в таком настроении — она только кивнула и пошла с ним.
Вэй Шао, не размыкая пальцев, провёл её сквозь покои Шэяньсюй. Слуги и служанки, попадавшиеся им по дороге, почтительно склоняли головы и отходили в сторону.
Когда они миновали просторный зал с открытым проходом, ведущим наружу, Вэй Шао внезапно остановился, обернулся, задержал взгляд на одном месте.
— Мы с тобой провели свадебную церемонию вот здесь, — сказал он, глядя на неё.
Сяо Цяо чуть приподняла уголки губ:
— Вы это ещё помните?
Вэй Шао не ответил — только крепче сжал её пальцы в своей ладони и повёл дальше.
Они остановились у подножия Таньтая.
Сумерки уже легли на землю, и тень от высокой башни простиралась далеко вперёд, словно растворяясь в сгущающейся ночи.
Вэй Шао поднял голову, глядя наверх.
Таньтай возвышался над землёй более чем на десять чжан, с восьмидесяти одной ступенью к вершине.
Сяо Цяо, поднимаясь туда, всегда делала передышки: немного пройдёт — и останавливается, будто просто хочет полюбоваться видом.
Вэй Шао немного наклонился вперёд.
Сяо Цяо посмотрела на него.
— Залезай ко мне на спину, — сказал он.
Сяо Цяо ответила:
— Как смею я оседлать самого господина Вэя?
Вэй Шао усмехнулся:
— Разрешаю. Тебе одной — дозволено.
Сяо Цяо опустила глаза и улыбнулась. Без лишних церемоний обхватила его за плечи и ловко взобралась.
Вэй Шао крепко подхватил её под бёдра, поднялся — и понёс на себе вверх, шаг за шагом, не останавливаясь, пока не достиг вершины Таньтая.
Там он осторожно опустил её на землю. Затем подхватил за талию и посадил на широкую нефритовую плиту в центре площадки — её края были украшены резьбой в виде облаков и извивающихся драконов. Ноги Сяо Цяо повисли в воздухе.
Нефрит всё ещё хранил в себе тёплое дыхание прошедшего дня. Сквозь тонкую летнюю одежду он мягко согревал кожу, и это ощущение было удивительно приятным.
Над головой раскинулось густое, глубокое небо — звёзды одна за другой начинали мерцать.
Летний ветер, налетая со всех сторон, трепал выбившиеся пряди у её висков и играл полами просторного одеяния Вэй Шао.
Сяо Цяо достала платок и мягко промокнула тонкий пот, выступивший у него на лбу.
Вэй Шао, опершись одной рукой о край нефритового помоста, ловко запрыгнул рядом и сел. Схватил её за запястье, чуть потянул — и Сяо Цяо, не сопротивляясь, оказалась у него в объятиях.
Он прижал её к себе, склонил голову и поводил подбородком по её волосам у виска.
— Чем ты занималась эти дни? — спросил он.
— Не скажу, — лукаво отозвалась Сяо Цяо.
— Говори. Запрещаю что-либо утаивать.
— Всё равно вам не понравится.
— Говори! — уже с мягкой, но несомненной властностью в голосе.
Сяо Цяо фыркнула:
— А что я могла делать? Вспоминала, как вы вели себя со мной, когда я только приехала сюда.
Вэй Шао на это ничего не ответил. — Забыли уже, да?
Сяо Цяо подняла ладонь, развернула перед его лицом и, хмуря бровки, стала загибать пальцы, считая:
— На свадьбе, когда мы с вами преклоняли колени, я прекрасно видела — вы были раздражены! Делали вид, будто всё хорошо, а сами в душе меня высмеивали!
— Это ты неверно поняла, — спокойно возразил он.
Голос Вэй Шао звучал спокойно. Безмятежно.
Разумеется, он не мог позволить ей узнать, что в тот день, когда впервые увидел её на свадьбе, холодно подумал: Семейство Цяо решило, что если пришлют хоть немного сносную по виду дочь — с ними всё будет прощено? Глупцы. Думают, я такой же дурак, как и они?
— В брачную ночь вы заняли всю постель, — продолжала Сяо Цяо. — А я проснулась от холода. Потянулась за одеялом, чтобы согреться, нечаянно разбудила вас, а вы, как ни в чём не бывало, вытащили меч и наставили его на меня! Это вообще, как понимать?
— Но ведь я сразу убрал меч, — всё так же ровно ответил Вэй Шао. — И даже уступил тебе кровать.
Он всё ещё держался невозмутимо.
Ему не следовало бы говорить, что тогда, при свете фонаря, он ясно видел, как она испугалась — настолько, что глаза у неё стали круглыми, как у оленёнка. Но даже так она пыталась держаться, делать вид, будто ничуть не боится, стоя под остриём его клинка. Сейчас, вспоминая это, он чувствовал и странное тепло, и щемящую вину, и… даже лёгкую улыбку подкрадывалась где-то внутри.
— И это ещё не всё! — не унималась Сяо Цяо, упрямо загибая пальцы. — На следующее же утро вы сразу велели отправить меня в Юйян! Муж мой, да у вас каменное сердце…
На этот раз Вэй Шао не стал оправдываться.
Он наклонился — взгляд его задержался на ней, пристальный, глубокий.
Потом медленно приблизился и внезапно накрыл поцелуем её всё ещё продолжавшие говорить губы.
Сяо Цяо негромко выдохнула, попробовала отстраниться, но сопротивление быстро сменилось уступчивостью. Долгий, затяжной поцелуй наконец закончился. Их губы разомкнулись.
Сяо Цяо вытянула руки и обняла его — за широкую, надёжную спину.
— Скажите, — прошептала она, — вы когда-нибудь пожалели, что женились на мне?
Она чуть приподняла лицо, глядя на него снизу-вверх, её глаза, как два озера, отражали небо, полное звёзд, и в этот миг будто уносили с собой и его душу — он не мог отвести взгляда.
— А ты? — хрипло спросил он. — Когда вышла за меня… была ли в тебе хоть капля чувств?
Они оба замерли. Смотрели друг другу в глаза — не в силах произнести ни слова.
Дыхание Вэй Шао стало всё более прерывистым. Вдруг он молча, без всяких предупреждений, опрокинул её на спину — прямо на тёплый нефрит под ними — и накрыл собой, как зверь, что наконец вырвался из клети.
…
Они привели в порядок растрёпанную одежду и, наконец, начали спускаться с Таньтая.
У Сяо Цяо слегка подгибались колени, и Вэй Шао обнял её за талию, поддерживая на всём пути обратно в Шэяньсюй.
У входа тут же подскочила служанка с сообщением: господин Гунсун только что приходил — у него было дело к господину, и он просил передать, чтобы тот заглянул, как только сможет.
На лице Вэй Шао на миг промелькнуло лёгкое раздражение, но он быстро справился с собой.
Он аккуратно уложил Сяо Цяо на кровать, поцеловал её в раскрасневшуюся щёку и мягко сказал:
— Отдыхай. Не жди меня.
Наклонился, поправил складки на одежде, затем открыл дверь и вышел.
…
Гунсун Ян уже некоторое время ожидал в зале для совещаний.
Когда он прежде заходил узнать, где Вэй Шао, ему сказали, что тот с госпожой поднялся на Таньтай. Гунсун велел не тревожить, оставил сообщение и отправился сюда — ждать спокойно.
Он стоял, заложив руки за спину, медленно расхаживал по залу, лицо хранило озабоченное выражение.
Вдруг послышались уверенные шаги. Он обернулся — и увидел, как Вэй Шао быстрым шагом входит внутрь.
Тот сразу же сел и сказал:
— Советник, вы меня уже, должно быть, заждались. Уже поздно. Что стряслось?
— Вовсе не хотел нарушать покой господина, — с лёгким поклоном заговорил Гунсун Ян. — Но только что, глубокой ночью, прибыл гонец от Ян Синя. Принёс важную весть. Я решил, что медлить с докладом не стоит.
Услышав, что речь пойдёт о Ян Сине, Вэй Шао сразу посерьёзнел. Его тело чуть подалось вперёд:
— Что случилось?
Гунсун Ян подал ему донесение с фронта.
Месяц назад, следуя указанию Вэй Шао, Ян Синь расположил свои войска у гор Хао, тогда как Сюэй Ань стоял лагерем в Сяцю — один с севера, другой с юга. Вместе они должны были зажать в клещи предводителя беглых — Би Чжи.
Тот оказался в ловушке.
Ян Синь был уверен, что противник, зажатый между двумя силами, обречён, — что у Би Чжи нет ни шансов, ни выхода. Но всё обернулось иначе.
Би Чжи отобрал лучших воинов, переодел их в цвета и знамёна войск Сюэй Аня, и сам, под этим прикрытием, направился прямо к Хао, туда, где стоял Ян Синь.
В итоге обе армии… «встретились» в поле.
Ян Синь и в страшном сне не мог представить, что Би Чжи осмелится сам идти ему навстречу. Сначала он действительно подумал, будто это войска Сюэй Аня — просто не понял, зачем те пришли на юг, в зону его влияния.
Пока колебался, размышляя, не вступил ли Сюэй Ань без предупреждения в его район — упустил момент.
И тогда Би Чжи внезапно ударил.
Ударил быстро, дерзко, без предупреждения — и застал Ян Синя врасплох. Разгром был сокрушительным. Хао пал.
Теперь Би Чжи владеет не только Линби, но и Хао.
Положение Ян Синя резко ухудшилось. Не зная, что делать дальше, он срочно отправил гонца — просить совета.
Вэй Шао пробежал глазами донесение, охватив суть в считанные секунды. Его лицо потемнело. Со звуком «пах» он со злостью швырнул свиток на пол: — До чего же он беспомощен! — взорвался он. — Простой предводитель беглых — и с тем он не может справиться!
Добавить комментарий