— Отпустите её.
Когда Су Эхуан уже почти пересекла порог, волочимая стражей, Вэй Шао вдруг заговорил.
В его голосе больше не было ни гнева, ни ярости — только холод. В глазах застыла ледяная решимость.
Су Эхуан, с растрёпанными волосами, в разорванной одежде, вся в слезах, бессильно осела у двери. Её вид был жалок и унижен. Та самая рука, которую она всегда так тщательно холила — гладкая, словно выточенная из белоснежного нефрита — теперь вцепилась в порог с отчаянием умирающего. Под тонкой кожей резко проступали синие вены, точно паутина.
— Чжуньлин! — вскрикнула она. — Этот мой племянник… ещё на Сборе Лули в прошлом году повёл себя низко и постыдно, я тогда строго его отчитала — он затаил злобу. А потом, когда я приказала ему убить ту самую госпожу из рода Ли, он поддался её соблазну. Они сошлись, и он не захотел исполнять приказ. Я принудила его — только тогда, скрепя сердце, он исполнил его. С тех пор он наверняка ещё сильнее возненавидел меня.
— А совсем недавно… я узнала, что одна из моих служанок закрутила с ним интригу. Она, обнаглев, начала меня презирать, за спиной проклинала. Я… я вспылила. Наказала её слишком сурово. Она погибла. И в тот момент я уже видела, как он смотрит на меня с ненавистью!
Голос её срывался от напряжения, лицо дрожало.
— Я не знаю, откуда ты, Чжуньлин, услышал о том, что будто бы я замышляла зло против твоей бабушки… Но если ты схватил Су Синя и допросил — он, чтобы выгородить себя, и к тому же исполненный злобы ко мне, наверняка просто поддакивал тебе… и свалил всю вину на меня! Это… это чудовищная несправедливость!
Вэй Шао смотрел на неё молча. Ни словом не ответил.
Су Эхуан с приоткрытым ртом тяжело дышала, как рыба, выброшенная в пересохшее русло. Грудь её быстро и резко вздымалась — сердце колотилось, но в голове, несмотря на лихорадочное дыхание, уже вовсю работала мысль.
Она знала: именно в такой момент нельзя, нельзя позволить себе дрогнуть. Стоит лишь на миг показать страх — и падение будет окончательным.
Я этого не делала! — кричала она внутри себя. Это не я! Это всё не имеет ко мне никакого отношения!
Она повторяла это снова и снова — как мантру, как заклинание. И, словно действительно начала верить в это, в её теле снова ожила сила. Ускользающая энергия вернулась, а с ней — холодный контроль.
— Да, госпожа из рода Ли, та, что жила в Юйяне, — я действительно приказала Су Синю убить её. Это я не отрицаю. Знаешь почему? Потому что я ненавидела её до глубины костей!
— Когда-то она тоже жила в Лояне. В те времена мы были близки — я считала её подругой, почти сестрой. Мы делились всем. Я доверяла ей. А она… она за моей спиной спала с моим мужем, с Лю Ли! Я узнала — и пошла к ней, требовать объяснений. А она… она осмеяла меня, унизила! После этого я порвала с ней всяческие отношения. Но, как оказалось, даже это её не остановило — она продолжала тайно встречаться с Лю Ли. Я… я пыталась закрыть на это глаза, делать вид, что ничего не вижу…
Голос Су Эхуан надломился — то ли от гнева, то ли от боли:
— Но то, что случилось дальше… эта мерзавка ради утех стала подмешивать ему в еду снадобье, вызывающее похоть. Оно возбуждало — но медленно разъедало плоть, истощало кости. Когда я поняла, что происходит, было уже поздно: яд проник слишком глубоко. Лекарства не помогали. И он… он умер. Умер у меня на руках.
— Я лишилась мужа! Как я могла её простить?
— А перед самой смертью Лю Ли клялся, что всё понял слишком поздно… И велел мне — велел мне! — убить её, чтобы она заплатила за всё.
— Я… я просто исполнила последнюю волю умершего супруга!
Выпалив всё на одном дыхании, Су Эхуан с трудом сглотнула — горло пересохло от напряжения, во рту стало вязко и горько. Она постаралась хоть немного смочить пересохшие губы, подняла глаза — и наткнулась на взгляд Вэй Шао.
Он смотрел на неё всё с тем же ледяным спокойствием, в глазах — ни малейшей дрожи, ни проблеска эмоций.
Су Эхуан затаила дыхание.
— Да, я убила ту женщину, — проговорила она уже сдержаннее. — Но между мной и той шлюхой всё на этом и закончилось! Что ты там говоришь о её связях с тётушкой Цзян … о яде… о заговоре против бабушки… Я… Я ничего об этом не знала! Ни слова! Чжуньлин, прошу тебя, умоляю — не верь словам одного человека!
Она бросила тяжёлый, презрительный взгляд на лежащего у её ног Су Синя.
— Да, он мой племянник. Но низок по натуре, лжив и коварен. Раньше я этого не видела, но с тех пор как взяла его к себе, стала всё яснее понимать, что за человек он есть. Ему лишь бы спасти свою шкуру — он готов говорить всё, что угодно. Он и клевещет сейчас… потому что знает, что тебе, Чжуньлин, нужны ответы. Он просто прицепился к твоим словам — и возложил всю вину на меня.
Су Синь пришёл в себя от боли. Он лежал на полу, делая вид, что потерял сознание, не смея даже шелохнуться. Но в тот момент, когда до его слуха донеслись слова Су Эхуан — её холодная, презрительная речь, унижающая его — что-то внутри него сорвалось.
Всё его тело горело от боли, будто каждую кость в нём поочерёдно переломали на плахе. В памяти ещё пульсировала жестокость удара, который обрушил на него Вэй Шао — от одного воспоминания по телу пробежала дрожь.
Он больше не мог притворяться.
С хрипом, с трудом выдавливая слова, он поднял голову:
— Господин… я не клеветал… Может, она мне и не говорила прямо, но я… я всё видел. Она всем сердцем… мечтает выйти за тебя замуж… и ненавидит старую госпожу — за то, что та её не признаёт…
Су Эхуан от ярости стиснула зубы так, что едва не скрипнули. Внутри всё кипело от ненависти. Она кляла себя — как она могла так ошибиться? Как могла дать этому ничтожеству, ни на что не способному, ни в чём не надёжному, место рядом с собой?
А ведь… ещё совсем недавно, глядя в зеркало, когда сердце её замирало от тревоги, она в который раз подумывала: а не убрать ли его совсем?
Он знал слишком много.
Он стал обузой, а не союзником.
Он был её слабым местом — и риском, который с каждым днём становился всё более явным.
Мысль об этом всплывала в ней уже не раз.
Но… каждый раз она колебалась.
И не решалась.
И вот в этот момент она наконец по-настоящему пожалела.
Пожалела, что не убрала этого племянника раньше.
Он же сам не понимает, — металась мысль. — Пока жива я — у него ещё может быть путь, ещё может быть шанс. А теперь?..
Всё, что происходило, было расплатой за её нерешительность. За то, что сердце оказалось недостаточно жёстким. За то, что всё ещё надеялась — и не ударила первой. И теперь — оказалась в ловушке.
Су Эхуан сорвалась с места и, не в силах больше сдерживаться, с размаху ударила Су Синя по лицу. Щелчок был звонким, глухим, как хлест по пустому телу.
— Как у меня вообще мог быть такой племянник?! — выкрикнула она с яростью, срывающимся голосом. — Который не видит очевидного, извращает правду, меня топит — чтобы самому выкарабкаться?!
Она вскинула голову. С её щёк покатились слёзы — густые, тяжёлые.
Их было уже не остановить.
— Чжуньлин! — голос её дрожал, но был предельно искренен. — Да, я признаю… В сердце моём всё ещё осталась привязанность к тебе. В тот день, когда я пришла к тебе… Я сказала, что вся моя жизнь была отравлена пророчеством, которое наложили на меня при рождении. Я жила под гнётом этой судьбы — и дошла до сегодняшнего падения. И знаешь, я и впрямь раскаиваюсь. До глубины души. То, что я сказала тебе тогда — всё было правдой. Ни слова лжи!
— Ты ведь был моей первой любовью. Я любила тебя по-настоящему. Но мы не смогли победить — ни семью, ни предначертанное. Мне пришлось выйти за Лю Ли… Ты и сам знаешь, что я тогда пережила. Как больно это было — тебе и мне.
Голос её стал тише, почти шёпотом, словно вспоминая что-то хрупкое, из иного времени:
— Ты должен помнить… какой у меня был голос. Ты хвалил меня, помнишь? Говорил: «Сестра, у тебя прекрасный голос». И я тогда сказала: «Если хочешь, я буду петь тебе всю жизнь». После свадьбы… я приняла лекарство, чтобы разрушить своё горло. Всем говорила, что переболела, ошиблась с дозировкой…
— А правда была в том, что я… не хотела петь больше ни для кого. Лишь бы не нарушить обещание, данное тебе.
Она подняла взгляд — глаза её блестели, и голос был мягок, но твёрд:
— И пусть мне не суждено выйти за тебя, но и ради другого мужчины я не спою больше ни одной ноты.
— Замолчи! — рявкнул Вэй Шао.
Он вдруг взорвался, словно не в силах больше слушать.
Слова лились из неё, будто она и правда погрузилась в чувства — плечи под тонкой, обнажённой кожей заметно вздрагивали, как у ребёнка, из глаз нескончаемым потоком текли слёзы. Они стекали по щекам, капали на грудь, быстро промочив алую ткань её нижней рубашки, оставив на ней тёмные пятна.
— Не хочешь, чтобы я вспоминала прошлое? Хорошо… не буду, — прошептала она сквозь слёзы. — Только… ведь в тот день я уже всё сказала тебе. Я знаю, я недостойна, я падшая, я сама всё потеряла. Но я трезво смотрю на себя — я не безумна, не глупа.
— Ты… ты сказал, что хочешь меня защитить, что хочешь оберегать меня до конца жизни. Знаешь, для меня этого было достаточно… я уже была счастлива… — голос её дрогнул. — Так почему, скажи, почему я должна была покуситься на старую госпожу? Что, я правда думала, что если она умрёт — ты тут же возьмёшь меня в жёны?
— Я ведь с детства бывала в вашем доме… Бабушка всегда была ко мне добра, ласкова… У нас не было с ней ни ссоры, ни обиды. С чего бы мне хотеть ей смерти?
— Любое следствие имеет причину, — её голос стал чуть твёрже. — А у меня не было причины. Ни одной.
— А ещё ты сказал, будто я велела тётушке Цзян подсыпать яд… — она покачала головой. — Та женщина… десятки лет служит рядом с твоей матерью. Каждое утро и вечер — рядом. А я… я даже во двор вашего рода не могу войти без разрешения. Как бы я могла приказать ей? Как бы я могла убедить её слушаться меня, а не ту, кому она присягнула давно?
— Мой дядя по материнской линии, — холодно произнёс Вэй Шао, — когда-то погубил сына тётушки Цзян. Мать тогда поступила несправедливо — покрыла родича. Тётушка Цзян осталась ни с чем… потеряла единственного ребёнка. Тогда в ней и зародилась затаённая ненависть. Она молчала, ждала. А потом ты её использовала. Ты предложила ей месть — и она согласилась служить тебе. Вы вместе замыслили это: отравить мою бабушку… и свалить вину на мою мать.
Он шагнул ближе, голос его стал резким, как хлёст по коже:
— Ты — ядовитая женщина. Тебе хватило ума и терпения довести всё до конца… И после всего этого ты смеешь говорить со мной о юношеской привязанности?
У Су Эхуан дёрнулись веки. Сердце, едва начавшее стихать после предыдущей бури, вновь сорвалось в лихорадочное биение.
— Чжуньлин! — закричала она. — Я не знаю, откуда ты взял все эти слова! Когда хотят обвинить — не нужен повод, лишь слова! Если у тебя есть настоящие доказательства, если ты веришь им — убей меня здесь и сейчас! Я не буду жаловаться!
Голос её надрывался, срывался:
— Но если ты готов отдать меня на смерть, опираясь на чьи-то домыслы — тогда пусть я умру, но глаза мои не закроются с покоем!
Она задрала подбородок, как раненый зверь, загнанный в угол, и крик её стал почти хрипом.
Вэй Шао смотрел на неё молча. В его взгляде не было ни жалости, ни явной злобы — только густая, тёмная тень, от которой невозможно было отвести глаз. Никто не мог сказать, что он чувствует в эту минуту.
Вдруг он коротко бросил стражникам:
— В темницу.
И, не обернувшись, развернулся и пошёл прочь.
— Чжуньлин! — вырвался у неё пронзительный крик, полный ужаса, — ЧЖУНЬЛИН!
Но он даже не замедлил шаг.
Она услышала это — в его голосе не было ни капли чувства. Ни гнева. Ни жалости. Даже презрения — не было. Лишь пустота. Холод, как от обнажённого клинка, напитанного кровью, но не несущего на себе ни следа жизни.
Она поняла: он не шутит. Всё сказанное — истина.
Она знала, что такое тюрьма. Тёмная, сырая, без света и звуков. Ещё в Лояне, в подвалах их усадьбы, была такая же — земляной пол, цепи, сточная яма в углу. Всё, чтобы медленно разложить человека.
В памяти всплыла та сцена — наложница Лю Ли, та, что дала ей зелье, убившее голос… Су Эхуан сама приказала бросить её туда. И через три месяца, когда она спустилась проверить — женщина уже не была человеком. Обезумевшая, с лицом, похожим на куклу из тряпья, она вцепилась в миску с отбросами и, не различая, запихнула её себе в рот.
Су Эхуан побледнела, как полотно. Кровь отхлынула от лица.
Она поползла вперёд, вцепилась в ногу уходящего Вэй Шао, вжавшись в пол, как загнанное животное: — Чжуньлин! Ты не можешь так со мной! Я не трогала твою бабушку! Я не виновна! НЕ ВИНОВНА!
Она кричала так, что голос срывался на хрип, слёзы катились градом, но тот, к кому были обращены эти слова, даже не оглянулся.
Вэй Шао лишь поднял ногу — и безжалостно вырвал её из её хватки.
Су Эхуан рухнула на пол — лицом вниз, дрожа всем телом.
— Кто это был?! Кто сказал тебе всё это?! — голос её внезапно сорвался в крик. — Это она, да? Та девка из рода Цяо? Конечно же она! Чжуньлин! Как ты можешь ей верить?!
Она всё ещё лежала на полу, дрожа, как в лихорадке, но внезапно поднялась, словно в неё влили новую порцию безумия. Голос её вновь набрал силу, и она почти кричала в спину уходящему Вэй Шао:
— Ты забыл?! Забыл, как погибли твой отец и твой брат?! Их убили люди из клана Цяо! Ты сам… ты сам когда-то поклялся у родового алтаря и поклялся громко — уничтожить всех Цяо до последнего! А теперь что? Теперь ты поверил её словам — и предал меня?
— Цяо и ты — это кровь и заклятие! Они прислали её сюда, чтобы она присматривала за тобой, ослабила твою ярость, не дала тебе мстить! Чтобы ты забыл всё и подчинился!
Глаза Су Эхуан сверкали, в голосе стучала лихорадка безумия:
— Все женщины, Чжуньлин, все — рано или поздно начинают что-то замышлять. Или охотятся за сердцем, или за выгодой. Ты только вспомни: та девка, она ведь с детства была обручена с Лю Янем из Ланъя! Они росли вместе, были неразлучны, чувства их были крепки. Но стоило Цяо отправить её сюда — и что? Мгновенно стала с тобой нежна, кротка, покорна? Ты правда думаешь, что это искренность?
— Нет! Это расчёт! Она просто играет свою роль! А теперь, когда ты захотел защитить меня, когда ты не позволил тому подлецу Синь Сюню отдать меня в его грязные руки — вот тогда она и поспешила очернить меня в твоих глазах!
— Да! — закричала она, словно наконец нашла разгадку. — Именно так всё и было!
Глаза Су Эхуан вдруг вспыхнули.
Она вскочила с пола, будто толчком чьей-то ярости. Взгляд её был лихорадочным, отчаянным:
— Тётушка Цзян! Она могла быть подкуплена! Она действовала по приказу — но не моему, а её! Это Цяо! Это она… Она, наверняка, и стояла за всем этим! Цяо и Вэй — изначально враги! Ты и сам это знаешь! А та свадьба… то была не любовь, не союз, а ловушка, умелая западня! Ты не можешь не видеть — за этим стоит их расчёт, их замысел!
Вэй Шао уже почти вышел, его шаги были быстры и решительны. Но внезапно он остановился. Его силуэт замер в дверях.
Су Эхуан, запыхавшись, затряслась. Надежда вспыхнула — как пламя в полночь.
Он… остановился.
Он обернулся.
Он резко развернулся — и пошёл обратно.
Быстро.
Он подошёл вплотную, остановился перед ней, спина прямая, руки за спиной. Его глаза — холодные, лицо будто высечено из мрамора.
Су Эхуан тяжело дышала. Колени дрожали. Она вновь осела на пол, подняла к нему лицо, полное слёз и муки:
— Чжуньлин… прошу… ты не должен верить ей… верь мне… только я всегда была к тебе по-настоящему…
— Мерзкая тварь! — проревел он.
Как вспышка, как удар грома — Вэй Шао рванулся вперёд, резко схватил её за горло. Его пальцы стиснули её шею с такой силой, что её ноги оторвались от земли. Она захрипела.
Су Эхуан в висевшем воздухе, как подстреленная птица, судорожно забилась, хватаясь за его запястья, теряя дыхание. Глаза её вылезли из орбит.
Вэй Шао сжал крепче.
Его лицо исказила не просто ярость — это было отвращение, гнев человека, который чувствует себя преданным, обманутым, оскорблённым до глубины души.
Мышцы на лице Вэй Шао исказились, в глазах — злой огонь, мрак, звериная угроза. Он был ужасен. Страшен.
— Ты покусилась на жизнь моей бабушки! — гремел его голос. — Даже тогда… даже тогда она в письме велела мне пока не казнить тебя. Сказала, пусть ты сама раскаешься — тогда, может быть, я и отпущу тебя с целым телом!
Его виски вздулись, пальцы налились силой, как когти хищника. Он сжал сильнее. Су Эхуан захрипела. Её лицо налилось кровью, губы посинели, глаза вывернулись. Она дёргалась в воздухе, била по воздуху руками, хрипела из горла какие-то чудовищные звуки.
— А ты… ты посмела опорочить мою жену?
Её пальцы наугад вцепились в край его рукава.
Он отпустил.
Она рухнула на пол. Сломанная. Захлёбываясь кашлем, выгибаясь, как рыба, выброшенная на берег.
За спиной Вэй Шао стояли стражи. Он не обернулся, не дрогнул, просто спросил:
— По уставу, что полагается за покушение на убийство?
Один из гвардейцев низко склонился:
— Отрезать нос. В назидание.
— Привести в исполнение, — холодно сказал Вэй Шао.
И пошёл прочь, даже не обернувшись.
Позади раздался такой крик, что он пронзал до костей. В нём не было уже ни гордости, ни коварства, ни хитрости. Только ужас. Боль. И животный, первобытный страх.
Но вскоре — всё стихло.
Была уже глубокая ночь, а Вэй Шао всё ещё не вернулся.
Сяо Цяо лежала на подушке с закрытыми глазами, но сна не было ни на волос. Перед внутренним взором снова и снова вставало лицо Вэй Шао, искажённое гневом в тот миг, когда он покидал дом. Что-то тревожно ворочалось в её сердце.
Она ворочалась с боку на бок, пока, наконец, не услышала знакомые шаги за дверью — уже ближе к полуночи.
Дверь не была заперта. Вэй Шао вошёл.
Сяо Цяо поспешно встала с постели, накинула верхнюю одежду и вышла ему навстречу. Увидев мрачное, сосредоточенное лицо мужа, на котором ещё читался не до конца остывший гнев, она не посмела расспрашивать. Только мягко спросила, не желает ли он перекусить. Тот покачал головой. Она молча помогла ему пройти к купальне.
Когда он вернулся, они оба легли.
Вэй Шао лежал на спине, с закрытыми глазами, черты его лица были напряжены, будто уставший от долгой битвы человек всё ещё стоял на стороже. Сяо Цяо некоторое время молчала, потом медленно протянула руку, нежно положила её ему на живот, начала легонько гладить.
— Что случилось, муж мой? — прошептала она.
Вэй Шао открыл глаза, повернул голову и вгляделся в неё.
Мгновение они смотрели друг на друга.
А затем он вдруг притянул её к себе, обнял крепко, прижав к груди. Но слова, что сорвались с его губ, были совсем не о том, чего она ждала: — Маньмань… ты когда-нибудь… скрывала от меня что-нибудь?
Добавить комментарий