Су Эхуан склонилась в почтительном поклоне перед Вэй Шао.
Он лишь мимолётно скользнул взглядом по её лицу и спросил:
— Сегодня вам полегчало?
— Стало лучше, — ответила она спокойно.
Вэй Шао чуть кивнул:
— Вчера госпожа желала свидания, но я как раз сопровождал супругу за город, вернулись поздно, потому и не явился. Вот и подумал — лучше уж сам приглашу госпожу ко мне. Не подскажете, с чем было связано то желание встретиться?
Су Эхуан долго всматривалась в него, не говоря ни слова.
Вэй Шао выждал немного, затем мягко напомнил:
— Если у госпожи есть дело, прошу, говорите прямо.
Су Эхуан наконец заговорила:
— Перед Эрланом мне и впрямь нет смысла притворяться. Не стану скрывать: я приехала в Цзиньян не просто так. Есть дело, которое хочу обсудить.
Вэй Шао поднял глаза на неё.
В её взгляде медленно проступила тень растерянности и скорби.
— Эрлан, я не хочу от тебя ничего скрывать, — тихо произнесла Су Эхуан. — Моя поездка на юг, в Лоян, была не по доброй воле. Вынудили обстоятельства. Ты не знаешь… Когда мой муж был ещё жив, и мы жили в Лояне, в один год весной я присутствовала на цветочном празднике. Там-то я и привлекла внимание Синь Сюня. С тех пор этот старый подлец стал домогаться меня — то угрозами, то посулами.
Голос её дрогнул, но она продолжила:
— После смерти мужа я едва успела начать траур, как он тут же прислал людей с приказом — явиться в его дом. Я была в отчаянии. Чтобы сохранить честь, мне приходилось всячески увиливать, притворяться, изображать покорность. И лишь когда тот старый мерзавец увяз в войне с Юань Чжэ и Лю Каем, мне удалось воспользоваться случаем и бежать из Лояна. Тогда я и вернулась в Чжуншань.
Брови Вэй Шао едва заметно сдвинулись.
“ — После прошлогоднего собрания в Лули я вернулась из Юйяна в Чжуншань, — продолжала Су Эхуан. — Думала, там и проведу остаток жизни в тишине и покое. Но Синь Сюнь, этот старый мерзавец, так и не оставил своих грязных намерений. Не раз тайно слал ко мне гонцов — звал в Лоян на встречу. Я всё игнорировала. Но в прошлом месяце… — её голос на миг дрогнул, — он снова прислал письмо. На этот раз — от имени императора. Приказано немедленно явиться.
— Родные мои, хоть и были возмущены до глубины души, ослушаться воли престола не решились. А тот Синь Сюнь… прикрывается когтями власти, как зверь, держит двор в своих лапах. Народ его проклинает, а я… я не позволю, чтобы он запятнал меня. И всё же — как могла я ослушаться повеления?
Она на мгновение опустила голову:
— В груди моей и боль, и гнев, и горечь. Горечь от того, что под этим небом нет для меня ни укрытия, ни защиты. В начале месяца я всё же тронулась в путь, но на полдороге болезнь вернулась. Тело и душа — всё болело. Я смотрела на необъятную землю и думала: неужто в этом мире нет мне места?..
Она вынула свёрнутый жёлтый шёлк с печатью из белого нефрита:
— Вот он. Указ прошлого месяца — тот самый, что велел мне явиться в Лоян.
Вэй Шао бросил взгляд, и лицо его помрачнело.
— Этот подлец… Как он смеет так вас принуждать!
Су Эхуан пристально взглянула на Вэй Шао:
— Вина ли это моя — родиться с такой судьбой? Что была обречена на то, чтобы вызывать желание у мерзавцев? Раз уж Синь Сюнь прикрылся волей императора и давит на меня императорским указом… Что ж, я и вправду уже не ропщу на судьбу. Но проезжая мимо Цзиньяна, случайно услышала, что и ты, Эрлан, стоишь здесь с войском. Тогда в памяти всплыли дни нашей юности… Сердце защемило. Я долго не решалась, но в конце концов повернула с пути и пришла.
Вэй Шао встал из-за стола и, не говоря ни слова, прошёл к южному окну. Постоял с минуту, а потом обернулся:
— Я всё понял. Возвращайтесь в Чжуншань. На ложный указ Синь Сюня не стоит обращать внимания. Пока я жив — он к вам не посмеет притронуться.
На лице Су Эхуан проступила глубокая благодарность. Она тоже поднялась и низко поклонилась Вэй Шао. Когда выпрямилась, глаза её уже блестели от слёз.
— Благородный господин… — сказала она с надрывом. — Ты помнишь былое, не отвернулся от меня и сейчас. Как не растрогаться… Но я ведь знаю: у Эрлана теперь семья, и если ты из-за меня вступишь в распрю с Синь Сюнем, то поставишь себя в неудобное положение. Да и к тому же… — она горько усмехнулась, — тогда, много лет назад, ведь именно я первая оттолкнула тебя. Как же у меня хватит наглости теперь просить у тебя защиты?
Она опустила глаза.
— Да и вовсе не затем я пришла в Цзиньян.
Она замолчала на миг, и, заметив, что Вэй Шао смотрит на неё, продолжила:
— Эрлан, ты, должно быть, знаешь… С юных лет мне приписывали «знаки великого будущего». Один бродячий прорицатель, славившийся железным словом, предрёк мне высокую судьбу. Мои родные свято в это верили, и я — наивная, неопытная девчонка — тоже подчинилась. Поверила, что могу достичь чего-то великого, и, ослеплённая этой мечтой, променяла любовь на положение, вышла за Лю Ли.
Голос её стал глуше, почти срывался:
— Прошло больше десяти лет. Всё это обернулось лишь падением. И только теперь я проснулась — наконец поняла: всё то было самообманом. Ничего в этом не было истинного. А родившись женщиной… разве можно было мне самой распоряжаться своей судьбой?
Су Эхуан подняла взгляд. В её глазах сверкнула ледяная решимость:
— Раз Синь Сюнь желает затащить меня в Лоян — пусть будет так. Я поеду.
На лице её застыло выражение твёрдого, почти безысходного решения.
— Синь Сюнь, этот старый проныра, присвоив себе знаки власти, возомнил себя повелителем мира. Жалкий лицемер, прыгающий по бревну, — но даже такие могут заставить хоу склонить головы. Он издавна опасался тебя, Эрлан. А теперь, после твоей победы на западе, разве он потерпит, чтобы ты поднялся ещё выше? Нет. Он сделает всё, чтобы помешать тебе. Он будет твоим злейшим врагом.
Су Эхуан взглянула ему прямо в глаза, и голос её задрожал:
— Я когда-то предала тебя. А теперь, раз уж мне всё равно суждено попасть в Лоян и служить этому мерзавцу, то пусть хоть будет в этом смысл. Я стану твоими глазами и ушами. Если выпадет шанс — сама избавлю мир от него. Хоть так расплачусь за ту вину перед тобой. Только, прошу… — её голос надломился, — если сможешь, позаботься о моей семье. А я… даже если погибну — уйду без сожалений.
С её глаз сорвались слёзы — крупные, горькие, и закапали на подол.
В комнате, за раскрытой створкой окна, повисла звенящая тишина.
Вэй Шао молчал, затем, сдержанно и негромко произнёс:
— Госпожа Су, как вы сами сказали: то, что было, — всего лишь ошибки юности. Я давно отпустил прошлое. Вам тем более не стоит винить себя.
Он сделал шаг вперёд:
— Что до Синь Сюня — между мной и им всё равно рано или поздно случится решающий бой. Это — дело мужчин, дело чести. Вам не нужно жертвовать собой. Возвращайтесь в Чжуншань. Пока я жив — вас никто не посмеет тронуть.
Су Эхуан смотрела на Вэй Шао, в её взгляде светилась искренняя трогательность. С трудом сдерживая рыдания, она прошептала:
— Раз так… я с дерзким сердцем приму эту милость, дарованную Эрланом! Если в этой жизни не смогу отплатить — то в следующей обязательно вернусь, связанная стеблем, с кольцом в зубах, чтобы исполнить долг!
Сказав это, она неожиданно опустилась на колени и с глубоким поклоном коснулась земли. Слёзы градом катились по её щекам.
Вэй Шао поспешно воскликнул:
— Госпожа, не нужно так! Прошу, поднимайтесь скорее!
Су Эхуан дрогнула ресницами и медленно поднялась. Голос её был мягок:
— Эрлан, я знаю, ты годами на войне, с младшей госпожой редко бываете вместе. Сейчас, когда вы наконец воссоединились, я не посмею мешать. Я откланяюсь. Завтра же отправлюсь обратно в Чжуншань.
Вэй Шао кивнул:
— Счастливого пути, госпожа.
Он велел слугам проводить её.
Су Эхуан смахнула слёзы с лица, оглянулась на Вэй Шао в последний раз и покинула зал.
Вэй Шао проводил взглядом её удаляющийся силуэт, слабо выдохнул, словно выпуская напряжение из груди, и уже собирался идти на поиски Сяо Цяо, как вдруг один из слуг стремительно подбежал: — Господин! Когда вдовствующая госпожа левого гуна Фенъи села в повозку у ворот, вдруг почувствовала головокружение и, оступившись, упала. Сейчас она без сознания!
Падение Су Эхуан оказалось нешуточным — она не только потеряла сознание на месте, но и рассекла лоб, оставив на коже алую рану.
Когда Сяо Цяо услышала о случившемся, Вэй Шао уже велел перенести Су Эхуан в покои и срочно отправил за лекарем. Тот, осмотрев её, не смог сразу определить точную причину обморока, но, услышав от служанок, что госпожа давно страдала от головных недугов, предположил: болезнь обострилась, а падение с высоты лишь усугубило состояние. Он обработал рану на лбу, перевязал и прописал лекарство для разгона крови и снятия синяков.
Су Эхуан пришла в себя только к наступлению вечера. Измождённая, с больной головой и раной на лбу, она, разумеется, не могла покинуть дом — и осталась на ночлег.
Так прошёл один день… затем второй… а потом и третий.
На третий день рана на лбу затянулась тонким шрамом, и Су Эхуан уже могла встать с постели. Опираясь на руку служанки, она пришла поблагодарить Сяо Цяо:
— Не смею больше стеснять вас своим присутствием. Вернусь в постоялый двор — долечусь там.
— Раньше я боялась, что сестрица поймёт меня превратно, — тихо сказала Су Эхуан, — поэтому и не упомянула, как Синь Сюнь принудил меня к поездке на юг. Я никогда не хотела, чтобы Чжуньлин вступал с ним в распрю из-за меня. Когда тогда Чжуньлин сказал, что защитит меня, я и впрямь пыталась его отговорить. Но он… — в её голосе прозвучала усталость, — он с детства упрям и решителен. Если что решил — переубедить невозможно.
Она с трудом перевела дыхание и продолжила, глядя прямо в глаза Сяо Цяо:
— Раз уж так вышло, что он уехал, я хотела бы попросить тебя, сестрица… Пожалуйста, поговори с ним от моего имени. Умоляю — не позволяй ему из-за меня вступать в открытую вражду с Синь Сюнем. Если всё это из-за меня перерастёт в конфликт… сердце моё не будет знать покоя.
Су Эхуан стояла, опираясь на руку служанки. Лицо её было бело, как снег, но глаза — неестественно ярки, будто в них горел остаток внутреннего огня.
Каждое слово давалось ей с усилием — словно она высекала его из собственного изнеможения.
Сяо Цяо молча велела проводить её к выходу.
Как только Су Эхуан ушла, Чуньнян пришла в ярость — руки её дрожали, и она едва сдерживала голос:
— Видели, госпожа? Перед уходом — те её слова! Разве не ясно? Это же открытый вызов вам!
Сяо Цяо будто и не услышала, лишь спокойно спросила:
— От матушки всё ещё нет ответа?
Ещё больше двух недель назад, когда Су Эхуан только прибыла в Цзиньян и поселилась в постоялом дворе, а Вэй Шао всё ещё не вернулся, Сяо Цяо уже отправила письмо госпоже Сюй. Она передала его через Цзя Сы, велев непременно выбрать надёжного человека и доставить письмо как можно скорее, лично в руки.
По расчётам, ответ должен был уже прийти.
Чуньнян опешила, но тут же спохватилась:
— Сейчас же пойду к генералу Цзя и всё разузнаю.
Три дня спустя Чуньнян ворвалась к Сяо Цяо с поспешностью:
— Госпожа! Пришла!
В руках у неё было письмо — то самое, которого Сяо Цяо ждала с таким нетерпением.
Сяо Цяо велела Чуньнян и остальным служанкам выйти, затем осторожно развернула узкий тубус, достала свиток из тонкой шелковой ткани.
Она молча развернула его, пробежала глазами строки — и застыла.
Прошла долгая тишина.
Затем она медленно выдохнула — будто выпустила из груди что-то тяжёлое.
Вэй Шао, вырвавшись на несколько дней из дел, теперь снова оказался в водовороте обязанностей: с возвращением в Цзиньян Гунсун Яна и других военачальников забот лишь прибавилось. С утра он уехал в военный лагерь за городом — и вернулся только затемно.
Сяо Цяо помогала ему снимать мундир. Вэй Шао потянулся было к ней, желая обнять, но она ловко увернулась, словно небрежно заметив:
— Эти дни я даже никого не отправила узнать, как там госпожа Су. Её недомогание всё тянется… а вы, супруг мой, навещали её?
Вэй Шао откашлялся:
— Ты же знаешь, как я завален делами. Где уж тут найти время? Как только здесь уладим самое срочное, я повезу тебя обратно в Юйян. Бабушка тоже нас давно не видела — самое время навестить. А что до госпожи Су … Когда поправится — я распоряжусь, чтобы её отправили.
Сяо Цяо взглянула на него и чуть усмехнулась:
— Вода готова. Муж можете идти купаться.
Сказала — и развернулась, уходя.
Вэй Шао глядел ей вслед. Вдруг быстро подошёл, крепко обнял сзади, прижимаясь с притворной нежностью:
— Целый день не видел тебя. Пойдём вместе купаться.
Сяо Цяо лениво отозвалась:
— Я уже мылась. Да и днём что-то подустала… Пойду немного полежу.
Вэй Шао поднял её на руки и уложил на постель, склонился к ней, начал целовать — но, заметив, что она почти не реагирует, вскоре остановился, чувствуя лёгкое раздражение.
— Я ведь уже всё тебе объяснил, — сказал он. — Синь Сюнь покусился на неё. Она должна была поехать в Лоян под давлением, не по своей воле. Я потому и велел ей вернуться. Она и сама тогда сказала, что на следующий день отправится в Чжуншань. Кто ж знал, что так случится… Сейчас пусть немного поправится — и я отправлю её. Почему ты всё не можешь отпустить это?
Сяо Цяо лежала с закрытыми глазами и тихо ответила:
— Я только сказала, что устала. Больше ничего. С кем вам поддерживать старые связи — дело ваше. Я доверяю вам.
Вэй Шао смотрел на неё пристально:
— Ты сердишься?
— Нет, — всё так же спокойно отозвалась она, не открывая глаз.
— Сердишься.
— Не сержусь.
— Да уж явно сердишься!
Сяо Цяо медленно открыла глаза. В её взгляде была холодная ясность. Она встретилась глазами с Вэй Шао, который всё ещё склонялся над ней:
— Раз вы так уверены, что я сержусь, то если я и вправду не сержусь — это выходит, я уже что-то делаю не так?
Брови Вэй Шао было уже сошлись в хмурую складку, но, глядя на Сяо Цяо, он вдруг смягчился. Некоторое время он молчал, а потом неожиданно сказал:
— Маньмань… госпожа Су сейчас хочет опереться на меня — это я понимаю, я не слеп. Ещё в прошлом году, на день рождения бабушки, она пыталась передать мне письмо через третьих лиц. Я тогда не принял его. То было вскоре после нашей свадьбы. Отношения у нас с тобой были натянутыми, и даже тогда я не желал вновь впутываться в историю с ней. А теперь и подавно.
Сяо Цяо замерла, чуть ошеломлённая.
Вэй Шао продолжил:
— Что бы она ни говорила мне сейчас — правда это или ложь, неважно. Я не собираюсь докапываться. Она вдова, осталась одна, вот и ищет, за кого бы зацепиться. Возможно, если бы я тогда не женился на тебе… из уважения к былому, я бы и согласился взять её. Но теперь… — он задержал взгляд на лице Сяо Цяо, — теперь у меня есть ты. А ты, я знаю, ревнива до глубины костей. Я разве могу, имея тебя, позволить себе запутаться с ней — да ещё впустую?
— Всё, что я сделал сейчас — лишь по старой памяти. Ничего более. Потерпи ещё чуть-чуть. Едва она встанет на ноги, я сразу велю отправить её обратно в Чжуншань.
Сяо Цяо встретилась с ним взглядом. Их глаза сомкнулись в тихом, плотном безмолвии.
Она надула губы, едва слышно пробормотав:
— Я вовсе и не ревнивая…
Вэй Шао рассмеялся:
— Да-да, это я тебя напраслиной обвинил. Наша Маньмань — самая великодушная.
Он мягко щёлкнул её по носу:
— Так ты всё ещё устала?
Сяо Цяо закусила губу:
— Всё ещё…
Вэй Шао наклонился ближе, его голос стал чуть хрипловат:
— Тогда пусть муж снимет с тебя эту усталость.
Сяо Цяо ловко увернулась и вдруг сказала серьёзнее:
— Муж мой, есть одна вещь, которую я раннее вам не рассказала. Сегодня пришло письмо от бабушки. Она упомянула одно происшествие прошлого года, то самое, когда чуть не погибла… И я вдруг вспомнила то, что сама тогда слышала. Не знаю, стоит ли говорить.
Вэй Шао уже целовал её в шею, наслаждаясь её свежей, как нефрит, кожей, только что после купальни — но на этих словах резко остановился и поднял голову:
— Что именно?
Сяо Цяо взглянула на него прямо: — До того, как с бабушкой случилось несчастье, кто-то видел Су Синя вместе с одной госпожой из рода Ли… той, самой вдовой сельского управителя.
Добавить комментарий