Маленькие муравьи, выстраиваясь в ровные цепочки, деловито тащили крошки в своё логово.
Чжао Чжанжу, возбуждённо размахивая руками, воскликнула:
— Быстрее, Шоу Гу! Смотри, как они ползут! — Она наклонилась и рассыпала на землю кусочки белой паровой булочки, которую держала в руке.
Муравьи сразу же сбились в плотную кучку, слаженно неся крошки в сторону старого акациевого дерева.
Доу Чжао, медленно подойдя, присела рядом с ней и внимательно вгляделась в наивное, добродушное личико Чжанжу. На мгновение она словно застыла во времени.
Она вспомнила о своей дочери — Инь’эр.
После первого выкидыша и свекровь, и Вэй Тиньюй упрекали её. Особенно суровой была Вэй Тинчжэнь:
— Ваша семья из рода учёных, а ты даже основ женского поведения не знаешь?
Она хотела прислать няню из дома князя Цзина, чтобы та следила за Чжао во время восстановительного периода. Это было бы настоящим позором перед семьёй мужа.
Доу Чжао только и смогла, что подавить обиду и с улыбкой согласиться:
— Это произошло по моей неосторожности, — сказала она, с надеждой глядя на Вэй Тиньюя.
Но он, как обычно, лишь кивнул в ответ:
— Старшая сестра говорит это для твоего же блага!
Доу Чжао была так зла, что не могла говорить.
Они только что поженились, и она действительно чувствовала свою вину в случившемся. Однако через два дня злость утихла.
Чтобы загладить свою вину, она поспешно забеременела снова и в январе родила первенца — Вэя. Спустя тринадцать месяцев на свет появился их второй сын — Жуй’эр. Но когда ему было всего три месяца, она вновь потеряла ребёнка…
После этого её здоровье резко ухудшилось, и она начала бояться своего мужа. Это только укрепило положение наложницы Ху.
Позже, когда Доу Чжао заняла прочное положение в доме Вэев, между ней и её сыновьями словно выросла невидимая стена. Они стали чужими. Охватившая её глубокая, невыразимая пустота побудила её вновь испытать радость материнства — на этот раз родив дочку, Ин’эр.
Возможно, наученная горьким опытом прошлого, она сама взвалила на себя бремя заботы о девочке. Ин’эр была к ней необычайно привязана: стоило Чжао исчезнуть из поля зрения, как малышка начинала громко и жалобно звать её, вызывая у Чжао щемящую нежность.
Чжао всегда стремилась обеспечить Ин’эр всем самым вкусным и красивым.
Но теперь… кто защитит её?
Эта мысль пронзила её, словно острый нож, заставив глаза наполниться слезами.
Внезапно Чжао вздрогнула.
Раз уж она вернулась в прошлое, где же теперь Вэй’эр, Жуй’эр и Ин’эр?
Она ощутила, как будто из её груди вырвали огромный кусок — боль и пустота заполнили её сердце.
Подняв голову, она увидела, как в глубине полуприкрытого окна её дядя яростно спорит с Третьим дядей.
Семья Доу слишком могущественна. Даже если дядя выиграет этот спор, что это изменит?
Вспомнилось, как однажды Сун Мо убил отца и брата, и весь двор требовал его наказания, но император встал на его сторону — и он остался цел.
У Сун Мо были двоюродные братья, имевшие по закону право наследовать титул гуна Ин. Однако, когда он подал прошение, император аннулировал титул целиком. Это вызвало гнев родственников, которые угрожали убить Сун Мо. Но, оказавшись перед ним лицом к лицу, они не осмелились произнести ни слова.
Если дяде удастся занять должность на Северо-Западе, это будет хорошим решением. Юг богат, но желающих попасть туда много. Те, кто получает назначение на Юг, обычно имеют влиятельную поддержку за спиной. Там всё сложно: один неверный шаг — и можно потерять всё. А на Северо-Западе, хотя и глухо, но народ проще, и чиновничья среда тоже.
С этой мыслью Доу Чжао вздохнула.
Прошло несколько дней. Дядя, тётя и три кузины вернулись в Аньсян. Они не общались с семьёй Доу, кроме случаев, когда приходили на семидневные поминки. Когда наступила пятая неделя после смерти матери, гроб с её телом был торжественно отправлен к родовой гробнице.
Надпись с её именем пока останется в буддийской кумирне при Западном доме, а по прошествии трёх лет будет перенесена в северный зал фамильной кумирни.
Внешне всё выглядело безмятежно. Никто не отзывался о матери дурно. Более того, Чжао слышала, что её дядя распродаёт земли, дабы собрать средства на должность в столице.
Она горько усмехнулась.
Вот и недостаток жизни рядом с близкими людьми — любое движение тут же становится известным.
Неудивительно, что в прошлой жизни у дяди ничего не получилось.
Семья Доу отправила ему две тысячи лянов серебра — дядя вернул всё до последнего.
Третий дядя беспокоился:
— Жуйфу, похоже, затаил злобу. Столько лет дружбы… неужели конец?
Но дед был спокоен:
— Всё в этом мире — то сходится, то расходится. Не стоит переживать.
Третий дядя всё же хотел загладить вину и предложил выкупить у дяди сто му леса по цене выше рыночной на два цяня за му. Но дядя отказался.
Чжао потом с улыбкой сказала Туонян:
— Дядя с тётей слишком честные. Я бы на их месте продала землю — и всё равно затаила обиду.
Та, шившая носки при свете лампы, округлила глаза:
— Так вы были бы подлой!
Чжао опешила, а потом расхохоталась:
— Видимо, я и правда из рода Доу!
Туонян не поняла, о чём речь.
Чжао не стала объяснять, только спросила:
— А что делает наложница Ван в последнее время?
Теперь Доу Чжао могла беспрепятственно действовать через своих бывших служанок. Особенно через Туонян.
— Всё как прежде, — сообщила Туонян. — Сидит у себя, почти не выходит, рано ложится спать, а перед едой и питьём велит служанке Цюнфан пробовать всё первой.
Доу Чжао лишь тихо усмехнулась в ответ.
В этот момент в комнату вбежала Сюаньцао.
— Сестра Сусинь, сестра Сусинь, во дворе Ци Ся что-то произошло!
Доу Чжао всё ещё считалась юной особой, и служанки при ней не стеснялись в выражениях.
Туонян, не проявляя особого интереса, отозвалась равнодушно:
— И что же там произошло? — Кто-то положил в вазу с цветами у госпожи Ван кусочек мускуса. Если бы нянюшка Ху не заметила это вовремя, могло случиться несчастье.
Туонян посмотрела на Доу Чжао, которая, широко раскрыв глаза, внимательно слушала.
Туонян решила объяснить:
— Ну и что с того? Говорят, что мускус — самый благородный аромат!
— Нянюшка Ху сказала, что мускус может вызвать выкидыш, — прошептала Сюаньцао. — Госпожа Ван не хочет, чтобы об этом говорили, но у нянюшки такой громкий голос, что все всё равно услышали.
— Вот как… — Туонян, и без того немногословная, теперь и вовсе замкнулась.
Сюаньцао, присев на край тёплого кана, не унималась:
— Сестра Сусинь, как ты думаешь, кто-то действительно хочет навредить госпоже Ван? Несколько дней назад нянюшка Ху тоже кричала, будто в еду подсыпали яд, а когда пришли Первая и Третья госпожи, оказалось, что это был всего лишь порошок жёлтой горечавки. А теперь вот мускус… Кто бы стал вредить госпоже Ван? И зачем?
— Откуда мне знать! — отмахнулась Туонян.
Сюаньцао с досадой пробормотала ещё пару слов и убежала сплетничать к Цювей и остальным.
Туонян взглянула на Доу Чжао.
Доу Чжао заметила: — Наложница Ван доставляет слишком много хлопот. Вам следует объяснить матери Динсян, что её дочь уже не молода и связана узами брака. Возможно, было бы лучше отправить её в более безопасное место.
Туонян кивнула, но не смогла скрыть подозрительный взгляд, направленный на Доу Чжао.
«Эх…» — вздохнула девочка про себя.
Быть маленькой — это одновременно и благо, и бремя.
Хорошо, что рядом была именно Туонян. С другой, возможно, она бы уже давно рассталась.
Но и терпению Ван Инсюэ можно было позавидовать.
Может быть, стоит ещё больше её напугать?
И вот, на следующее утро, пришла новость: Ван Инсюэ родила дочь.
Доу Чжао посмотрела на ярко пылающие за окном цветы граната, удовлетворённо кивнула и спросила:
— Какое сегодня число?
— Двенадцатое мая, — ответила Туонян.
В прошлой жизни день рождения Доу Мин был третьим днём седьмого месяца по лунному календарю.
Это значит, что в этой жизни её рождение должно было произойти двенадцатого мая.
Тогда она родилась недоношенной.
Интересно, как Ван Инсюэ объяснит столь ранние роды на этот раз?
Доу Чжао с нетерпением ждала ответа на этот вопрос.
— Подбери мне красивый наряд. Я хочу навестить свою младшую сестрёнку, — обратилась она к Туонян.
Туонян позвала Юйчжэнь, и они вместе нарядили Доу Чжао в летнее платье цвета лунного света с серебристыми полосками. Затем они отправились в Сад Цисиа, где находилась Ван Инсюэ.
Третья госпожа и госпожа Дин уже были там. Вокруг них суетились служанки, которые помогали Ван Инсюэ.
Доу Шиюн держал на руках младенца, нежно глядя на него. Заметив Доу Чжао, он, вопреки своей обычно мрачной натуре, впервые за долгое время улыбнулся.
— Шоу Гу, это твоя младшая сестра! — сказал он, присев на корточки, чтобы девочка могла разглядеть младенца.
«Морщинистая, как обезьянка… Что в ней особенного!» — подумала про себя Доу Чжао, но всё же не смогла сдержать улыбку и наклонилась ближе.
— Какая крошечная! — воскликнула она, украдкой поглядывая на Ван Инсюэ.
Ван Инсюэ, опираясь на подушки, слабо улыбалась. Её лицо, побледневшее от родов, только подчеркивало хрупкую красоту.
Заметив взгляд Доу Чжао, она в испуге вцепилась в край одеяла. С момента той странной беседы Ван Инсюэ избегала Доу Чжао.
— Можно я подержу сестрёнку? — спросила Доу Чжао у отца.
— Конечно, — ласково улыбнулся Доу Шиюн, нежно поглаживая дочь по голове.
— Нет! — воскликнула Ван Инсюэ, сев прямо.
Все обернулись к ней.
— То есть, Шоу Гу ещё маленькая, — торопливо поправилась она. — Я боюсь, что она не сможет удержать ребёнка…
— А когда я смогу приходить к сестрёнке каждый день? — прервала её Доу Чжао, склонив голову набок и широко распахнув наивные глаза.
— Разве Шоу Гу не нравится прыгать через скакалку с Сюаньцао и остальными? — спросила Ван Инсюэ с лёгкой улыбкой. — Если ты будешь ходить к сестрёнке, тебе не с кем будет играть.
— Младшая сестра гораздо интереснее, чем скакалка! — возразила Доу Чжао и, повернувшись к отцу, спросила: — Папа, можно мне приходить к сестрёнке?
— Конечно, можно. Приходи, когда захочешь, — с радостью ответил Доу Шиюн. Он передал младенца кормилице, а сам взял на руки старшую дочь. — Ты теперь старшая сестра. Должна заботиться о младшей, понятно?
— Понятно! — громко ответила Доу Чжао, её глаза сияли от счастья.
— Шоу Гу у нас просто золото, — похвалил её отец.
Девочка с улыбкой перевела взгляд на Ван Инсюэ.
Та с ужасом смотрела на невинную улыбку ребёнка, но её сердце холодело.
Слова и взгляд Доу Чжао в тот день не могли принадлежать трёхлетней девочке. И теперь — она действительно родила дочь…
Слишком странно. Слишком пугающе.
Доу Чжао казалась… казалась чудовищем, скрывающимся под маской ребёнка. А все вокруг — будто ослепли.
Пальцы Ван Инсюэ задрожали от холода, когда она увидела, как Доу Чжао ловко соскользнула с рук отца, подбежала к кормилице и схватила младенца за пушистые волосы:
— Папа, смотри! У сестрёнки волос меньше, чем у меня!
Кормилица испугалась и, едва не плача, прошептала:
— Четвёртая барышня, отпустите, пожалуйста! — умоляла кормилица.
Доу Чжао не обращала на неё внимания, с широкой улыбкой глядя на отца. Он подошёл ближе, внимательно осмотрел обеих дочерей и, со всей серьёзностью, сказал:
— Хм, правда. У неё и правда меньше.
Доу Чжао радостно захихикала.
Кормилица с отчаянием посмотрела на Ван Инсюэ. Та застыла, словно статуя, но с трудом выдавила натянутую улыбку:
— Младшая сестра ещё маленькая. Нельзя дёргать её за волосы…
«Ха!» — мысленно фыркнула Доу Чжао.
Она прекрасно знала, что трогать новорождённого нельзя.
Сейчас у Доу Мин не было ни сил, ни власти. Навредить ей — значит поступить подло.
Она просто играла на нервах Ван Инсюэ. Когда-то та заставила её страдать молча. Теперь пусть попробует вкус этого страха сама.
Добавить комментарий