Сначала Вэй Шао ещё пытался тащить Сяо Цяо вперёд, когда она, не желая уступать, начала колотить кулачками по его груди — глухо, но зло, и это он ещё стерпел. Но когда она вцепилась ногами в пол, уперлась всем телом и отказалась делать даже шаг, — терпение его лопнуло. Не проронив больше ни слова, он схватил её поперёк туловища и закинул себе на руку, как норовистого зверька, и, не обращая ни малейшего внимания на её сопротивление, кулаки, удары и извивающееся тело, направился к выходу.
У повозки, под испуганным и круглым, как две луны, взглядом Цзя Сы, он просто бросил её внутрь. Дверца с грохотом захлопнулась за её спиной.
Внутри повозки был мягкий настил из меха. Упав, Сяо Цяо перекатилась через бок — к счастью, не ушиблась, но выглядела крайне нелепо. Она села, отдышалась и только тогда заметила, что с одной ноги слетела туфелька. Осталась босиком.
В следующую секунду дверца снова открылась.
Вэй Шао снова показался в проёме. Словно кидая ей кость, он швырнул ту самую туфельку внутрь и снова резко хлопнул дверью.
Сяо Цяо услышала, как Вэй Шао вполголоса сказал Цзя Сы всего пару слов — и повозка тронулась. Колёса начали мерно катиться вперёд, и через какое-то время, когда они доехали до западных ворот, она распахнула занавеску и выглянула наружу: в свете факелов два городских стражника как раз распахивали створки ворот.
Повозка выехала за пределы Юйяна, и с этого момента её скорость стала лишь нарастать. Вскоре всё — и чёрные поля по бокам дороги, и сам Юйян — остались далеко позади.
Они ехали всю ночь напролёт. Днём, не прерываясь, продолжили путь. Только ближе к полудню ненадолго остановились у одного из почтовых постоялых дворов, чтобы чуть перевести дух, но вскоре снова были в дороге. И лишь глубокой ночью, когда достигли пределов Чжоцзюня, наконец остановились — здесь решили провести ночь.
Сяо Цяо по-прежнему кипела внутри. Его дерзость не знала пределов — как куклу, поднял её посреди ночи с постели, не спросив согласия, не дав сказать слова, просто запихнул в повозку и увёз прочь. Что она могла теперь? Люди уже в пути, вернуться невозможно. Сопротивляться? Поздно. Только опозориться перед другими — и не более.
У неё всё опустилось внутри. После такой бешеной дороги, без сна, почти без остановок, тело казалось разбитым, а голова — мутной. К тому же было темно, ночь сгустилась, ни одного лишнего слова вокруг — тишина и холод. Сяо Цяо молча последовала за Вэй Шао в помещения почтовой станции.
Чжоцзюнь был крупным уездом, потому и почтовая станция здесь отличалась порядком и удобствами. Когда управляющий узнал, что господин хоу внезапно вернулся и, к тому же, привёз с собой госпожу, сразу же велел заменить старый купальный чан на новый, отполированный до блеска, вырезанный из душистого сандалового дерева. Его наполнили горячей водой, приготовленной специально для того, чтобы супруги могли снять усталость с дороги.
Прошлые два дня и две ночи Сяо Цяо почти без передышки провела в повозке. Ветер в северных землях по-прежнему был колючим, весна едва наметилась, а дороги были сухими, в пыли. Повозка хоть и была плотно закрыта, но даже в ней воздух не был чистым. Сяо Цяо чувствовала, будто вся покрыта серой пеленой — и снаружи, и изнутри. Когда она увидела, как из ванной струится пар над горячей водой, сердце впервые за эти дни чуть-чуть оттаяло. Хоть это было похоже на заботу.
Она скинула дорожную одежду, осторожно опустилась в деревянный чан. Горячая вода окутала её, словно тёплый шёлк — это ощущение почти заставило забыть о том, как она оказалась здесь.
Но прошло всего несколько мгновений, как у двери мелькнула высокая мужская фигура. Вэй Шао без стука вошёл внутрь. Его движения были быстры и решительны — он молча сбросил с себя одежду, и, не дав ей ни опомниться, ни отвернуться, одним шагом вошёл в купальню, опустившись в воду напротив неё.
Теперь они сидели лицом к лицу, разделённые лишь горячей водой и клубящимся паром.
Как только его крепкое тело опустилось в воду, та с плеском перелилась через край, зашипела на деревянном полу и исчезла в щелях. Внутри стало тесно: вода замкнулась между двумя телами, наполняя всё пространство жаром и напряжением.
Сяо Цяо едва заметно вздрогнула — под водой к её ноге коснулась его нога, шершавая от волос. Она поспешно поджала колени к груди, стараясь занять как можно меньше места, склонила голову, сосредоточившись на том, чтобы скорее обмыться и выбраться. Ей казалось, ещё немного — и она задохнётся в этом душном мареве и его близости.
Но то ли случайно, то ли намеренно — его нога снова скользнула к ней, на этот раз прижалась к обнажённому бедру, чуть медленнее, чуть увереннее, будто чувствуя, как у неё напряглись мышцы. Сяо Цяо приподняла голову и встретилась с его взглядом.
Вэй Шао молча двинулся вперёд, грудь вспорола горячую воду. Его рука поднялась и, влажная, тяжёлая, мягко легла ей на подбородок. Он удержал её лицо, наклонился ближе, и голос его, по-прежнему тихий, прозвучал хрипло и властно:
— Будешь послушной — я тоже буду добр с тобой.
Это были первые слова, которые он сказал ей за два дня — с той самой ночи, когда, не спросив, не объяснив, просто увёз её прочь.
Сяо Цяо смотрела на него, не отводя глаз. На губах её медленно расплылась лёгкая, почти насмешливая улыбка. Голос, чуть надтреснутый от пара, прозвучал мягко, но в нём звенела тонкая проволока:
— Я поняла. А ещё что прикажет господин хоу?
Взгляд Вэй Шао скользнул вниз от её глаз, затуманенных паром, по мягким изгибам лица, по чуть приоткрытым губам, по тонкой шее, по склону плеча — и наконец застыл на той полусфере груди, что очерчивалась под водой, распухшей от молодости и жара. В горле у него пересохло. Он сглотнул. Но так и не сказал ни слова.
Сяо Цяо выждала, а затем — как будто устав от этой немой игры — плавно отвернулась, мягко высвободив подбородок из его руки. Обхватила край бадьи ладонями, поднялась и, не глядя на него, вышла из воды. Подхватила одежду, прикрыла обнажённое тело и без промедления скрылась за дверью.
Позже, уже на ложе, она лежала спокойно, подравнивая на себе свежую, чистую одежду. Вэй Шао появился только спустя долгое время. Лицо его было мрачным. Он молчал. Ту ночь они провели рядом, как и положено супругам. Но он, словно в те прежние дни, когда между ними тянулась ледяная стена, даже не дотронулся до неё.
Утром Сяо Цяо проснулась от шороха шагов. В комнату вошла незнакомая молодая служанка с подносом, на котором лежали сверкающие шелком и вышивкой одежды. Сяо Цяо молча позволила себя умыть, причесать, нарядить.
После двух дней в дорожной одежде, снова оказаться в полном, чистом убранстве — было почти унизительно приятно.
Спасибо вам, господин мой, подумала она сухо, — за ваше великодушие.
Она умылась, причёсанная до блеска, сдержанно позволила подать себе еду. Как только в комнату внесли столик с утренней трапезой, вслед за ним вошёл Вэй Шао.
Он не сказал ни слова. И она — тоже.
Двое супругов сели друг напротив друга, как чужие, смотрящиеся в зеркала. Без слов, без взгляда, они поели завтрак.
Когда посуду унесли, Вэй Шао наконец заговорил:
— Я сегодня выезжаю в Цзиньян. Ты пока останься здесь, в этом постоялом дворе. Подожди, пока приедет Чуньнян, тогда уж отправляйся следом. Не торопись. Езжай медленно, спокойно. Я поручил Цзя Сы сопровождать тебя с пятью сотнями воинов. Обеспечат безопасность.
Сяо Цяо, не поднимая взгляда, спокойно ответила:
— Благодарю мужа за столь тщательные приготовления.
Вэй Шао глядел на неё — она даже не удостоила его взглядом. В памяти всплыла сцена прошлой ночи — как она, выскользнув из его рук, молча покинула купальню. Лицо Вэй Шао потемнело. Он резко поднялся, уже собрался уходить… но сдержался.
На полпути обернулся:
— Я не потому не беру тебя с собой, что не желаю. В Цзиньяне кое-что случилось, меня ждут. Я не хочу, чтобы ты надрывалась в пути, поэтому оставляю Цзя Сы с охраной. Не беспокойся. Всё будет хорошо.
— Дело важнее, — всё тем же ровным голосом проговорила Сяо Цяо. — Пусть муж следует своим путём.
Вэй Шао сжал кулаки, с трудом унимая клубящуюся злость. Повернулся и вышел, не обернувшись. …
Утром Вэй Шао действительно покинул Чжоцзюнь, оставив Сяо Цяо в постоялом дворе. В тот же день жена местного губернатора пришла нанести ей визит, сопровождала и развлекала беседой. А под вечер, наконец, добралась и Чуньнян с двумя служанками — их повозка прибыла позже основного каравана, и воссоединение прошло прямо у входа в покои.
Прошедшую ночь Сяо Цяо вновь провела в тишине постоялого двора, а на следующий день пересела в просторную, обитую войлоком повозку, чье внутреннее убранство легко могло уместить до десяти человек. Сопровождали её Цзя Сы и пять сотен солдат. Их путь лежал в Цзиньян.
Просторы между Ючжоу и Цзиньяном в те дни уже находились под юрисдикцией Вэй Шао — потому дорога шла гладко и без задержек. Через округ Дай, затем в Пинчэн, миновав земли уезда Яньмэнь, они вступили в пределы Бинчжоу.
Сяо Цяо не спешила. Днём — в пути, с наступлением темноты — отдых.
Таким неспешным, размеренным ритмом путь занял почти двадцать шесть дней. И вот, к началу третьего лунного месяца, вдали наконец замаячили городские стены Цзиньяна.
В день, когда Сяо Цяо прибыла в древний Цзиньян, стояла ясная погода. Ветер, что встречал повозку на подступах к городу, уже нес в себе мягкое дыхание весны.
Хотя дорога и не была утомительной по ритму — ехали не спеша, делая привалы, — всё же почти месяц пути по колёсам и ухабам давал о себе знать. Сяо Цяо давно уже мечтала: поскорее бы доехать.
Сегодня наконец настал тот день. Она сидела в повозке рядом с Чуньнян, распахнула занавеску окошка и глядела на зацветающие поля — свежая зелень покрывала землю тонким прозрачным покрывалом. Настроение у неё незаметно стало легче, веселее.
Всё шло гладко: они пересекли ров, въехали в городские ворота, проехали по упорядоченным улицам и остановились у строгой, выстроенной по уставу резиденции в северной части города — это был административный двор, где с недавних пор обосновался Вэй Шао как правитель Цзиньяна.
Уже заранее управитель двора был предупреждён о приезде госпожи. Он с прислугой ждал у входа, и когда увидел, как из повозки выходит молодая и дивной красоты госпожа, тотчас поклонился и пригласил её пройти внутрь.
Войдя, Сяо Цяо узнала: Вэй Шао сейчас отсутствует в Цзиньяне — он отбыл в округ Сихэ.
«Господин уехал из города дней пять-шесть назад, — поспешил объяснить управляющий, заметив, как у госпожи на миг дрогнули глаза. — Скорее всего, в ближайшие день-два он уже вернётся.»
Сяо Цяо лишь сдержанно улыбнулась и кивнула, не выказав ни удивления, ни досады. В тот же день, занятая распаковкой и обустройством, она легла спать рано, выкупавшись перед сном, и проспала всю ночь без сновидений. Наутро, проснувшись сама, без постороннего зова, почувствовала себя обновлённой — как будто с плеч её спала вся усталость долгой дороги.
Пока Вэй Шао отсутствовал, а сама она только-только обосновалась в новом месте, дел у Сяо Цяо почти не было. Несколько первых дней проходили в неторопливом чередовании еды, сна и ленивых прогулок по усадьбе. Она могла целыми часами просто сидеть, глядя на сквозняк, колышущий занавесь, — и в этой праздности было что-то даже приятное.
На третий день Чуньнян припомнила, что в тот день, когда они въезжали в город, заметила на улице лавку, где продавались овечьи шкуры — мягкие, свежие, пушистые. Хорошо бы купить несколько — сшить зимние наколенники, пока холода ещё не наступили. Если упустить время, продавцы уберут товар до следующего сезона.
Сяо Цяо, которой всё равно было нечем заняться, переоделась в простое платье, надела вуаль с длинными кистями и, взяв Чуньнян с собой, вышла в город.
Управляющий, узнав, что госпожа намерена отправиться в южную часть города — туда, где селятся простолюдины, — встревожился, что её прогулка может обернуться неприятностью, и настоял на том, чтобы лично сопровождать её. Сяо Цяо выехала на повозке, но, когда улицы стали сужаться, а торговые ряды — множиться, она спешилась и пошла пешком. Прогуливаясь неспешно, она вскоре отыскала тот самый лоток, что приметила весёлым глазом Чуньнян: шкуры ягнят и впрямь оказались отменными — мягкими, густыми, ровно выделанными. Она выбрала четыре или пять, расплатилась, велела забрать покупку, и, раз уж всё равно вышли, пошли с Чуньнян ещё немного прогуляться, по пути купив кое-какую мелочёвку для дома.
Собираясь уже возвращаться, Сяо Цяо краем глаза заметила, как у края рыночной площади толпится народ. Там, под громкий звон медного гонга и захрипевшие выкрики, средних лет мужик с огрубевшим лицом зазывал прохожих. Подле него стояли рабы на продажу.
Мужчины с распущенными волосами, женщины с примитивно скрученными пучками — по виду все были из западных племён, наверняка захвачены в горах, из цянов. Люди эти стояли с опущенными головами, руки у них были связаны, лица — вымазаны пылью и гарью. Одежда — если это можно было назвать одеждой — едва прикрывала тело. Особенно несколько женщин — они были почти обнажённые, на животах и груди виднелись чёрные, въевшиеся полосы грязи. Вокруг столпилась толпа зевак — одни улюлюкали, другие тыкали пальцами, третьи разглядывали их тела с откровенной похотью.
А сами пленницы стояли, будто окаменевшие. Ни одного взгляда, ни одной слезы. Как бы грубо ни звучали слова вокруг, как бы вульгарно ни шарили взгляды, в их глазах не отражалось ни стыда, ни страха. Только глухая, оцепенелая пустота — как у истёртых, потрескавшихся глиняных статуй.
Цзиньян был административным центром уезда Тайюань — городом с древней историей: когда-то столицей царства Чжао, он стоял в одном ряду с такими знаменитыми северными метрополиями, как Фанъян, Юйян и Синьду. Жителей в нём было множество: помимо ханьцев, здесь также проживали и с древности, ассимилированные цяны и ху.
Цяны — народ с упрямым, выносливым нравом. Женщины их не боялись ни холода, ни снега, даже рожали детей под открытым небом. Они с детства привыкали к тяготам, духом были крепки, в бою — отважны. Смерть на поле брани считали благом, а тихую кончину в болезни — дурным предзнаменованием. Это был действительно смелый и неистовый народ. Однако уже не одно столетие цяны вступали в противоречия с династией Хань. Те из них, кто подчинился, кто был ассимилирован, в новом порядке не добились ни уважения, ни безопасности. Они оказались в самом низу социальной лестницы — в лучшем случае рабами при дворе, в худшем — безымянными слугами на чужих поселениях. Особенно тяжко им пришлось во времена Чэнь Сяня, самовольно захватившего власть в Бинчжоу: десятки лет он использовал цянов как пушечное мясо, без жалости гнал на бойню, а их земли и имущество отбирал подчистую. Жизнь их была невыносима.
Когда Сяо Цяо замедлила шаг, приникнув взглядом к углу площади, где продавали пленниц, управляющий, заметив это, поспешно заслонил её:
— Госпожа, не глядите туда, — тихо проговорил он. — Это всего лишь подлые варварки из цянов. Видно, провинились перед хозяевами — вот и выставлены на продажу. Не стоит марать на них свой взор.
Сяо Цяо нахмурилась:
— Здесь всегда так — открыто торгуют цянскими рабами прямо на городской площади?
Управляющий не видел в этом ничего необычного и ответил, не задумываясь:
— Испокон веков так ведётся, госпожа. Привычное дело.
Сяо Цяо снова бросила взгляд на тех несчастных женщин, чьи лохмотья едва прикрывали тело, но промолчала. Помедлив ещё немного, она отвернулась и пошла прочь. Едва сделала несколько шагов, как сзади вдруг раздался шум. Сяо Цяо обернулась и увидела, как из груды пыли, цепей и тел вдруг вскочил цяньский подросток — лет десяти–двенадцати, не больше. Он яростно бросился вперёд и впился зубами в запястье какого-то ханьца, что уже тянулся погладить грудь одной из молодых девушек, делая вид, будто оценивает товар перед покупкой. Мальчик вцепился изо всех сил, мертвой хваткой, не давая вырваться.
Мужчина завопил от боли, изо рта его вырвался дикий крик. Наконец подоспевшие успели разнять их, но на запястье уже сочилась кровь.
Продавец — тот самый, что барабанил в гонг и выкрикивал цену — взбеленился. Он приказал своим людям прижать мальчишку к земле, а сам выхватил хлыст. С руганью и искажённым от ярости лицом он начал со всего размаха лупить его по спине и голове.
Мальчик не кричал, не умолял. Только стиснув зубы, яростно глядел на обидчиков. Глаза метали искры, в них горела такая злость, что смотреть было страшно. Он громко выкрикнул, коряво, с акцентом, но по-ханьски:
— У нас нет хозяина! Меня и мою старшую сестру схватили, когда мы пасли овец в горах за домом! Эти люди — злодеи! Они нас украли!
Продавец в ярости прекратил хлестать кнутом. Вместо этого он подошёл и со всей силы врезал мальчишке сапогом в голову. Удар был настолько тяжёл, что мальчик сразу застонал, кровь хлынула по виску, а лицо врезалось в утоптанную землю. Мужчина выдохнул сквозь зубы, злобно прорычав:
— Паршивый раб! Посмел рот разевать — я тебе покажу, как языком вертеть!
Он навалился всем весом, вдавив голову ребёнка в пыль, но тот, даже забрызганный кровью, не прекратил дергаться, пытаясь вырваться. Его тело всё ещё сражалось.
А та самая молодая цянская девушка, что до этого сидела в оцепенении, словно глиняная статуя, вдруг сорвалась с места. Пронзительно вскрикнув, она бросилась вперёд и рухнула на колени рядом с мальчиком. Взахлёб рыдая, она ударялась лбом о землю, раз за разом, умоляя пощадить:
— Он ещё ребёнок… Простите его… Мы больше не будем так…
Толпа тем временем продолжала расти — зеваки стекались со всех сторон. Среди них выделялась небольшая группа из четырёх–пяти человек, на первый взгляд — простые местные, ничем не приметные. Но стоило взглянуть чуть внимательнее — и становилось ясно: это не были обычные горожане.
В центре стоял молодой мужчина лет двадцати пяти–двадцати шести. Прямой стан, благородные черты, чёрные брови и внимательные глаза, в которых всё гуще сгущалась мрачная тень. Он молча наблюдал за происходящим, губы сжаты в тонкую линию.
У него за спиной стояли спутники, и один из них — тот, кого звали Цзян Мэн — уже был на грани. На виске вздулись жилы, кулаки сжались так, что костяшки побелели.
— Ханьцы, до чего же вы падки на подлость! — прошипел он. — Так обращаться с нашим народом!.. Он уже шагнул вперёд, готовый в одиночку врезаться в толпу, но молодой господин рядом резко протянул руку и остановил его. Тот вздрогнул, сжал зубы, но подчинился.
Добавить комментарий