Цзян Мэн проследил за взглядом вождя Дяо Мо — и увидел, как к торговцу рабами приблизилась женщина в покрывале из чёрного шёлка, сопровождаемая несколькими телохранителями.
…
На западе издавна тлела вражда между ханьцами и цян.
В отличие от конфликта с хунну, здесь дело было не только в борьбе за земли, но и в том, как плохо управлялся этот край со стороны Ханьской власти.
Только что случившееся вызвало у Сяо Цяо внутренний протест. Однако, зная, что так было всегда, и понимая, что она здесь новичок — пусть и с опорой на Вэй Шао, — не решилась сразу вмешиваться в дела местных кланов, оберегающих свои устоявшиеся привилегии. Поколебавшись, она всё же решила уйти.
Но не успела она отойти, как разыгралась новая сцена. Услышав, как тот мальчишка закричал «Сестра!», не сдаваясь даже под градом ударов, защищая цянскую девушку, Сяо Цяо вдруг подумала о младшем брате — Цяо Цы. Почему-то её это проняло до глубины души.Как же можно было отступить? Решимость вспыхнула во взгляде, и она круто развернулась, поспешно направившись обратно.
Управляющий, видя, что госпожа не вняла его уговорам и, по всей видимости, решила вмешаться, только тяжело вздохнул и поспешил за ней.
Мальчика уже избили до полусмерти — один глаз заплыл, из рассечённых губ текла кровь. А тот толстосумый торговец рабами, будто бы всё ещё не насытился злостью, грубо отшвырнул в сторону, всхлипывающую цянскую девушку и замахнулся, чтобы продолжить избиение.
Но в этот момент сзади раздался женский голос — холодный и звонкий, как капля ледяной воды в пустыне:
— Стой!
Торговец обернулся. Говорившая оказалась женщиной в лёгком покрывале из чёрного шёлка. Он опешил.
На западе, где пески и ветры бродят свободно, женщины нередко закрывают голову и лицо платками, чтобы укрыться от непогоды — зрелище привычное. Он прищурился, вглядываясь.
Сквозь тончайшую вуаль нельзя было разглядеть лицо, но очертания черт угадывались — интуиция подсказала: красавица. А голос… Чистый, прохладный, словно журчание родника — не могла быть старше двадцати.
Взгляд скользнул по её одежде: ткань добротная, но покрой — самый обыкновенный.
Перевёл глаза на спутников — пожилой человек с козлиной бородкой и пожилая служанка.
Наверное, подумал он, какая-то молодая жена из зажиточного, но не слишком знатного дома.
Этот человек — Ху, местный зубожиревший работорговец, чьи дела шли хорошо не только благодаря наглости, но и за счёт надёжной поддержки со стороны власти. Простых уважаемых горожан он в грош не ставил.
А ещё был известным бабником.
И сейчас, встретив незнакомку с тонкой талией и чарующим голосом, в его голове шевельнулась похоть. А если сорвать эту вуаль? Что под ней? Но на всякий случай — остановился.
Скривившись в усмешке, он произнёс с фальшивой любезностью:
— А ты чья такая будешь? Что ж не дома сидишь с пяльцами, не вышиваешь? Зачем в такие места суёшься?
Едва он договорил, как управляющий вспыхнул, шагнул вперёд и крикнул гневно:
— Дерзость! Ты хоть знаешь, перед кем стоишь!
Но Сяо Цяо молча подняла руку, останавливая его.
Её взгляд скользнул по измождённым фигурам на земле — по связанным, избитым цянцам. В голосе не было ни капли дрожи:
— Сколько стоят все эти люди? Я покупаю их всех.
Управляющий замер.
Торговец от неожиданности даже рот приоткрыл. Люди вокруг тоже на миг онемели.
Он моргнул, с подозрением уточнил:
— Всех? Ты… хочешь купить всех?
Сяо Цяо не шелохнулась. Говорила тихо, но так, что невозможно было ослушаться:
— Ты меня не понял с первого раза?
Вот теперь он поверил. Ненадолго задумался… и назвал цену — заведомо завышенную, ожидая торга.
Но не успел он договорить, как та уже сказала:
— Всех — доставить в городской дозор на севере. Когда люди будут на месте — деньги получите.
Теперь он действительно растерялся. И впервые за весь день — по-настоящему удивился.
В прошлом году в Бинчжоу сменилась власть: место Чэнь Сяна занял хоу Вэй Шао, став новым правителем края. Местные знатные дома только этого и ждали — стояли, словно на цыпочках, выжидая удобного момента сблизиться с новым владыкой.
Ждали долго. Лишь недавно просочилась весть: хоу Вэй прибыл в Цзиньян, расположился на северной окраине города, в правительственном ведомстве. И стоило ему лишь обосноваться, как зашевелились городские богачи — один за другим потянулись на поклон, несли дары: кто красавицу, кто золото и парчу. Казалось, ещё немного — и порог обветшалого здания попросту развалится от их усердия.
А Вэй Шао по-прежнему оставался в северной канцелярии. Об этом, разумеется, прекрасно знали и торговцы живым товаром.
Как только женщина заговорила и приказала доставить людей именно туда…
Посредник замер, поколебался, затем осторожно уточнил:
— Госпожа, вы… не шутите? В канцелярское здание… так просто взять и отправить?
Он уже сменил тон — начал называть её «госпожой».
Сяо Цяо ответила холодно:
— Я велела доставить — значит, доставь. Не лей воду.
По тону её голоса работорговец сразу всё понял: это не просто женщина. Такой властный, не допускающий возражений оттенок не выучить — он рождается только у тех, кто с самого начала стоит наверху и привык приказывать. Его пробрала дрожь. Он больше не смел перечить: поспешно сменил выражение лица, с поклоном зачастил почтительными «да-да, госпожа», и тут же обернулся к связанным узниками и закричал:
— Встать! Все встать, живо!
Эти цяньцы, как и говорил тот мальчик, и правда не были пленными с поля боя. Их просто схватили — невиновных — из племён, что жили вдоль Хуаншуй. В этой партии изначально было почти сотня человек. Но путь сюда был долгим, полным боли и лишений. Одни заболели и умерли, других не щадили побои. До города дотянули лишь эти немногие. Большинство не понимали и не говорили на ханьском. Всё, что они уяснили: их теперь купила вот эта молчаливая молодая женщина с закрытым вуалью лицом. Что их ждёт дальше, куда ведут — никто не знал. И всё же, подгоняемые кнутами, они покорно, шатаясь, двигались вперёд.
Сяо Цяо подошла к тому мальчику. Он лежал без сил, почти без дыхания. Она на мгновение задержала на нём взгляд и тихо приказала распорядителю:
— Его — тоже в повозку.
Распорядитель посмотрел на мальчика — тот был весь в грязи и крови, — и на миг замешкался. Но не успел он ничего сказать, как тот, вопреки ожиданиям, проявил удивительное упрямство: с усилием, но сам поднялся с земли. Поклонился Сяо Цяо в пояс — глубоко, с достоинством:
— Благодетельница, за спасение жизни — буду помнить до конца своих дней! Я в грязи, в крови, не смею запятнать повозку благодетельницы. Я сам дойду.
Сяо Цяо смотрела на него. Лицо — измождённое, испачканное, оборванное. Но глаза — ясные, чистые. И говорил он вежливо, с достоинством, как человек, знающий грамоту. Это только усилило её расположение. Она мягко улыбнулась и чуть заметно кивнула.
Чуньнян была женщиной доброго сердца. Уже давно, стоя в стороне, еле сдерживала слёзы. Теперь не выдержала — сама подошла и развязала верёвки на запястьях у той цяньской девушки. Та тут же бухнулась ниц, медленно поползла к Сяо Цяо, не меньше семи-восьми раз ударилась лбом о землю, потом, всхлипывая, добралась до мальчика и застрочила на своём языке — Сяо Цяо не поняла ни слова, но, судя по всему, она спрашивала о его ранах.
Юноша покачал головой и, кажется, спокойно ответил ей что-то утешительное. После чего развернулся и присоединился к остальным цяньцам, хромая, но твёрдо ступая вперёд. Девушка поспешила подхватить его под руку — движениями бережными, почтительными. Сяо Цяо смотрела им вслед — и вдруг подумала: нет, не брат с сестрой. Здесь что-то другое.
Мысль промелькнула — и тут же исчезла. Сяо Цяо не стала задерживаться на ней. Под взглядами множества людей, словно под натянутыми струнами, она спокойно покинула рынок и поднялась в повозку, направляясь обратно к северной канцелярии.
Люди, собравшиеся посмотреть на зрелище, не спешили расходиться — загалдели, обсуждая загадочную молодую женщину. Кто она такая? Откуда? И почему распоряжается, будто великая госпожа? Но вскоре и эта волна разговоров схлынула, толпа стала редеть. Оставались только несколько человек, всё ещё стоявшие на месте, словно прикованные.
Цзян Мэн хмуро пробормотал:
— Кто такая эта женщина? Неужели и вправду живёт в северной канцелярии Цзиньяна? Может, она как-то связана с хоу Вэй?
Дяо Мо молчал. Он молча смотрел, как уезжает повозка с той женщиной, и только когда она окончательно скрылась из виду, медленно отвёл взгляд.
— Вождь, — вдруг подал голос один из его людей, — на миг, когда я отвёл глаза, показалось, что на руке у того юнца был татуированный знак племени Бэйхэ…
Цзян Мэн замер, а потом фыркнул с презрением:
— Бэйхэ! Да они ж сами выбрали — жить, принижаясь перед ханьцами. Были схвачены, унижены… Что ж, по заслугам!
Племя Бэйхэ — один из крупнейших родов среди цяньцев Лунси, наряду с племенем Шаодан. Их нынешний старейшина, уважаемый Юань Ван, вот уже более сорока лет держит в руках жезл вождя. Муж мудрый, дальновидный: под его руководством племя постепенно оставило кочевую жизнь, освоило земледелие и стало возводить дома. Население росло, благосостояние крепло — и слава Бэйхэ разнеслась по всей долине Хуаншуй, где они пользовались уважением среди прочих племён.
Но и их, как и остальные цяньские рода Лунси, не обошла беда: под нажимом Чэнь Сяна и цзяньшуйского наместника Фэн Чжао, бэйхэ были вынуждены оставить родные земли и уйти далеко на запад.
Прошлым месяцем Дяо Мо, замышляя поход на Шанцзюнь, пытался заручиться их поддержкой и звал племя к совместному выступлению. Однако старейшина Юань Ван вежливо, но твёрдо отказал. Племя Бэйхэ осталось в стороне, сохранив нейтралитет.
После поражения, когда разговор вновь зашёл о не присоединившихся к сражению, Цзян Мэн не мог скрыть недовольства. Бэйхэ вызывали у него явное раздражение.
Дяо Мо тихо сказал:
— У каждого свой путь. Старейшина Бэйхэ — человек высоких добродетелей и большого ума. То, что он не вывел воинов, — осознанное решение. Я с самого начала его уважал. Так что не неси вздор.
Цзян Мэн, услышав такой отпор, наконец смолк.
Дяо Мо замолчал, задумался. Перед глазами всплыл облик того мальчика — испачканного, измождённого, но с ясными глазами. Почему-то он казался до боли знакомым… Но сколько ни пытался вспомнить, откуда, не мог.
Поколебавшись, он всё же обернулся и приказал одному из людей:
— Проследи за ним. Хочу знать, кто он такой.
Сам же с остальными повернул и первым покинул город.
…
Когда госпожа вдруг с рынка притащила два с лишним десятка цяньских рабов, распорядитель окончательно перестал понимать, что у неё на уме.
Но раз уж ей так хочется — слуге не пристало задавать лишние вопросы. Вернувшись, он сразу распорядился: всем новоприбывшим велели вымыть головы, обмыться с головы до пят, а затем выдали чистую одежду по ханьскому образцу и по паре обуви каждому. После этого повели кормить — каждому дали по два лепёшечных пирога, а каши — сколько хочешь, не ограничивая.
Когда те наконец поели досыта, распорядитель осторожно подошёл к Сяо Цяо и спросил, что она намерена делать с купленными.
Сяо Цяо и сама толком не знала. На рынке это была вспышка — порыв, почти каприз. Теперь, видя, как распорядитель застыл, ожидая приказа, она сказала:
— Для начала спроси у них самих. Кто хочет уйти — пусть уходит. Никого не удерживать.
Распорядитель опешил.
Оказалось, госпожа ни с того ни с сего потратила уйму денег, чтобы купить рабов… просто так. Не использовать. Не обращать в слуг. Даже не держать для приличия. А просто — чтобы отпустить.
Но он, конечно, не осмелился задать лишних вопросов. Только поклонился, развернулся и велел найти кого-нибудь, кто говорит по-цяньски. Чтобы и вправду… пойти и спросить.
Сначала цяньцы не могли поверить в такую удачу. Их не только благополучно выкупили с рынка — уже само по себе чудо, — но ещё вымыли, переодели, обули… И даже накормили досыта. Для многих это уже казалось пределом мечты. А теперь — вдобавок — их просто отпускают? Сначала никто не поверил. Стояли, переглядывались в немом изумлении. Но потом, когда убедились, что всё всерьёз, — человек пятнадцать ушли. Остальные же так и не решились. Осталась примерно половина.
Они говорили: возвращаться некуда. Родных уже нет, деревни сожжены, путь домой долог и опасен — вряд ли кто-то вообще доберётся до Хуаншуй живым. Лучше уж остаться здесь — и пусть будет служба, зато под крышей, с едой, с жизнью.
Осталось двенадцать юношей и две девушки. Все — совсем молодые.
Распорядитель снова развёл руками: ни уговорами, ни приказами никто уходить не желал. И, почесав затылок, пошёл снова докладывать госпоже Сяо Цяо.
Сяо Цяо немного подумала и велела: юношей временно записать в чернорабочие, девушек — в прачки. А если дел не будет — пусть просто отдыхают. Потом, может, и найдётся им занятие.
Затем добавила строго:
— Всех разместить во внешнем дворе. Во внутренние покои — никого.
Это было делом предосторожности. Не то чтобы она не доверяла этим цяньцам — сама к ним зла не питала. Но кто знает, что у кого может на уме всплыть в один момент.
Осталась только та странная пара — мальчик и девушка. Сяо Цяо велела распорядителю: выделить им отдельную комнату, а для мальчика — срочно позвать лекаря, чтобы осмотрел раны и начал лечение.
Распорядитель почтительно кивнул:
— Будет исполнено.
…
Прошло несколько дней. Цяньский мальчик пошёл на поправку — раны заметно затянулись.
Он назвался коротким именем — Юань. Вновь пришёл поблагодарить. Стоя перед Сяо Цяо, смотрел на неё ясными, сияющими глазами, полными искренней благодарности.
В тот день на рынке он был в лохмотьях, грязный с головы до ног. Сяо Цяо тогда запомнила только одно — удивительно чистый взгляд. А теперь, когда он отмыт, переодет, с чёрными как смоль волосами, свободно ниспадающими на плечи, — она с изумлением обнаружила, насколько он ладно сложен и хорош собой.
У цяньских мужчин был обычай: в память о предках они носили распущенные волосы и повязывали на лбу тонкую ленту. Юань стоял прямо, стройный, словно молодой бамбук. С белоснежной кожей, чёткими чертами… Если бы не синяки на лбу и у виска, он бы напоминал ей А`ди, младшего брата Цяо Цы, каким тот был лет в двенадцать-тринадцать.
От этого сходства сердце Сяо Цяо наполнилось тёплым чувством — то ли жалостью, то ли нежностью. Он казался ей всё ближе, всё роднее.
Однако, чем дольше она смотрела на него, тем меньше верила, что он и та девушка — действительно брат и сестра. Не похоже. И если это не кровное родство — значит, за их историей кроется какая-то тайна.
Но расспрашивать… ей было неловко. И не ко времени.
К тому же, в тот день она выкупила его скорее по наитию, чем по какому-то расчёту. Сяо Цяо и не собиралась ворошить чужие тайны. Улыбнулась и мягко сказала:
— Главное, что ты уже поправляешься. Те, кто пришёл вместе с тобой, — некоторые уже ушли. Когда ты окончательно оправишься, если захочешь уйти — уходи. Я тебя не удержу.
…
В тот вечер Чуньнян сидела с ней в комнате, делая шитьё. Беседа текла неторопливо, без цели — просто чтобы не молчать.
Это был уже десятый вечер с тех пор, как Сяо Цяо прибыла в Цзиньян.
А Вэй Шао всё не возвращался. И от распорядителя — никаких вестей.
Не только Чуньнян начинала волноваться. На самом деле, в глубине души и Сяо Цяо с каждым днём всё отчётливее чувствовала: что-то не так.
Чуньнян скользнула взглядом на Сяо Цяо, которая, склонившись над столом, сосредоточенно рисовала узор для вышивки. Наконец не выдержала:
— Госпожа уже столько дней в Цзиньяне… а когда вернётся господин — до сих пор неизвестно.
Сяо Цяо не ответила.
Чуньнян снова заговорила, уже осторожнее:
— Может, господин просто ещё не знает, что вы прибыли? У госпожи всё равно пока дел нет… почему бы не написать ему письмо?
Сяо Цяо всё так же не отрывала глаз от бумаги, но на губах промелькнула улыбка — чуть насмешливая, почти рассеянная:
— А ты скажи мне, Чуньнян… что мне ему написать?
Чуньнян вспыхнула, но тут же с жаром ответила:
— Да хотя бы… что госпожа скучает.
И в этот самый момент за дверью раздались торопливые шаги. За ними — голос распорядителя:
— Прибыло письмо для госпожи из Сихэ!
Сяо Цяо резко подняла глаза. Кисть в руке остановилась. Всё в ней — затихло, замерло.
Чуньнян поспешно вскочила, подбежала к двери, приняла письмо и, сияя, вернулась:
— Ну надо же! Только заговорили, что госпоже стоит написать господину — а он уже сам написал!
Сяо Цяо взяла письмо — аккуратно запечатанное сургучом, вложенное в тонкий бамбуковый тубус. Открыла, развернула… и, пробежав глазами первую строчку, едва заметно дрогнула ресницами. Взгляд её замер.
Чуньнян ещё стояла в ожидании, всё такая же весёлая, с лёгкой улыбкой. Но, заметив, как переменилось лицо госпожи, как исчезла из него вся мягкость, понемногу и сама потеряла уверенность. В голосе прорезалась тревога:
— Что-то случилось?
…
Письмо было написано не самим Вэй Шао, а Гунсун Яном — его советником, оставшимся с ним в Сихэ.
Три дня назад Вэй Шао собирался выехать обратно в Цзиньян, поручив Гунсун Яну оборону против наместника Лянчжоу — Фэн Чжао. Всё уже было решено.
Но в последний момент он изменил план — захватил с собой лишь небольшой отряд и вместе с Гунсун Яном выехал на разведку. Никто не ждал, что они нарвутся на внезапную засаду…
Тогда Вэй Шао сумел прикрыть Гунсун Яна и вывел его из окружения, но сам — был ранен. Стрела пробила руку сбоку.
Сначала все думали — пустяк, царапина, немного кожи да крови. Сам Вэй Шао отмахнулся, не придал значения.
Но стрела… оказалась отравленной.
К счастью, помощь пришла быстро. Яд не успел проникнуть глубоко, рану сразу обработали. Жизни ничего не угрожает.
Но яд ещё не до конца выведен из тела. Господин хоу сейчас слаб, держится на силах, но всё ещё восстанавливается.
Он категорически не желал, чтобы госпожа узнала. Строго-настрого запретил слать ей вести. Но Гунсун Ян не мог молчать. Ему было совестно. Он знал, что госпожа уже в Цзиньяне и, не решившись скрывать, тайком написал это письмо.
Добавить комментарий