Сяо Цяо похлопала себя по груди, с облегчением выдохнув:
— Ещё пару дней назад хотела расспросить вас о новостях, да побоялась, что сочтёте меня назойливой. Раз зять победил — слава Небесам. Сестра, должно быть, теперь тоже спокойна. Ей ведь осталось совсем немного… Через месяц-другой — уже роды.
Вэй Шао усмехнулся, поднёс ладонь к её лицу, приподнял подбородок и тихо спросил:
— А ты? Когда родишь мне ребёнка?
Сяо Цяо не ожидала, что разговор вдруг свернёт в такую сторону — и, слегка растерявшись, замерла на миг, широко раскрыв глаза.
…
В последнее время их отношения стремительно сблизились — страсть между ними вспыхивала вновь и вновь, они стали проводить вместе всё больше ночей, и близость их стала постоянной.
Кроме как высчитывать опасные дни и искать предлоги, чтобы уклониться в нужный момент, у Сяо Цяо попросту не было иных способов уберечь себя от возможной беременности. А и то — не всегда это срабатывало. Когда он чего-то хотел, вовсе не факт, что станет её слушать или ждать «подходящего» времени.
Если однажды она и вправду узнает, что беременна — удивляться тут будет нечему.
Но… Сяо Цяо всё равно вовсе не была готова родить ему ребёнка.
Не только потому, что она ещё слишком молода. Настоящая причина — глубже. Где-то в самой сути её души всё ещё стояла невидимая стена — холодная, упрямая, недоверчивая. И за эту границу Вэй Шао так и не смог переступить.
Да, он любит её. Да, ради того, чтобы вернуть её, он сам примчался за тысячи ли, не считаясь ни с трудностями, ни с усталостью. Она… не может сказать, что это её не тронуло.
Но тронуть — не значит растаять.
Даже в тот самый миг — всего лишь мгновение назад — когда он обнял её за плечи, указывал вдаль, на земли, что мечтал однажды назвать своими, когда тихо, почти как в шутку, пообещал ей будущее рядом с собой… даже тогда, в её сердце первой вспыхнула не мысль о том, сдержит ли он это обещание в день, когда власть окажется в его руках.
Нет.
Больше всего ей хотелось спросить — если однажды она встанет перед ним, умоляя отпустить давнюю вражду между родом Вэй и родом Цяо, умоляя пощадить её родных — сможет ли он… захочет ли он… исполнить и эту просьбу?
Эта мысль не раз и не два всплывала в её душе. Возвращалась, как прилив. Билась о берег сознания, затаённая, невыразимая. Но сказать это вслух… нет. У неё не было на это ни решимости, ни надежды. Даже мысли задать этот вопрос всерьёз у неё не возникало.
Ближе всех — и всё же дальше всех. Таковы бывают супруги.
Чем больше он заботился о ней, тем чаще она ощущала странную отрешённость. Будто стояла на краю чего-то неведомого, неустойчивого — и не знала, куда ступить. Не знала, можно ли довериться.
Иногда — да, особенно в такие моменты — Сяо Цяо не могла не признать: она по натуре — пессимист. Настоящий. Такой, кто во всём, всегда, в первую очередь видит худшее. Даже в счастье — ищет трещину. Даже в любви — предчувствует беду.
Сяо Цяо очнулась от собственных мыслей — и только тогда заметила, что он всё это время внимательно смотрел на неё. Его тёмные глаза были спокойны, но пристальны. Она поняла, что, должно быть, выдала себя — слишком явственно показала, что у неё на душе. Это было неосмотрительно.
Она слегка улыбнулась, будто ничего не произошло, небрежным движением пригладила выбившуюся прядь у виска и, приподнявшись с его груди, сказала с лёгким упрёком:
— С чего вдруг такие разговоры? Всё было хорошо — зачем вдруг заговорили обо мне?
Вэй Шао лежал на спине, глядя вверх, подложив одну руку под голову. Казалось, он был чем-то занят в глубине своих мыслей.
Сяо Цяо тронула его за плечо:
— Хоть и постелено, а всё же пол — не тепло. Вставайте, не валяйтесь тут.
Он не пошевелился.
Она вздохнула и начала подниматься, откидываясь в сторону — как вдруг он лениво поднял ногу и зацепил её под коленом. Сяо Цяо с коротким вскриком снова повалилась на него, прямо к нему на грудь.
Вэй Шао тут же перевернулся, ловко прижал её под собой. Большим пальцем стал медленно и легко проводить по её веку, вызывая щекотку — она зажмурилась, отодвинулась, хихикнув и недовольно пробормотав:
— Ну вот, опять вы за своё. Что теперь надумали?
Вэй Шао лениво спросил:
— А если я буду в походе, ты станешь так же тревожиться за меня, как за своего зятя?
Сяо Цяо повернула к нему лицо — и встретилась с его полуулыбкой, в которой было что-то чуть насмешливое, чуть испытующее. Сердце у неё сжалось, легкая тревога мелькнула в груди. Она ответила:
— Что за вздор вы говорите? Сестра и зять — моя семья. Разве странно, что я о них беспокоюсь?
Вэй Шао прищурился:
— Они — твоя семья. А я что? Уже не в счёт? Ни разу не видел, чтобы ты так переживала за меня.
Сяо Цяо прикусила губу и запротестовала:
— Я знаю, вы — с войском, с людьми, вы сами — храбрейший из всех, вам нет равных. Разве зять может сравниться с вами? А вы говорите, будто я вовсе вас не жалею. Разве не потому я спешила обратно, что хотела скорее вернуться к вам? Только навестила тётушку, едва пробыв в Восточном уезде, сразу же выехала.
Вэй Шао хмыкнул, будто без особого интереса:
— Говорят, с тех пор как ты уехала, твой отец велел развесить по всем вратам списки и звать на службу кого ни попадя. Надо же… семейство Цяо вдруг стало достойно внимания.
Если в Янчжоу действительно началось движение — набор воинов, сбор людей, — это невозможно было бы навечно скрыть, всё равно всплыло бы наружу. Рано или поздно Вэй Шао бы узнал. Сяо Цяо давно это понимала, и мысленно не раз проигрывала себе, как будет отвечать, если он спросит.
Но она не ожидала, что это случится… так скоро.
Это точно не могло исходить от Цзя Сы — ведь он уехал вместе с ней. А в те два-три дня, что она пробыла дома, отец только начал обсуждать всё с ближайшими подчинёнными — собирал совет, делился замыслами. Цзя Сы в это время всё время оставался на постоялом дворе, и уж точно не мог знать деталей.
Значит… остаётся только одно: Вэй Шао уже тогда, за эти несколько дней, успел послать кого-то в Янчжоу. И теперь знает.
Сяо Цяо взглянула на него. Он смотрел на неё в упор. Между ними — всего несколько цуней, дыхание почти сливается.
Мгновение — и Сяо Цяо, как ни в чём не бывало, улыбнулась ему. Затем мягко сказала:
— Точно не знаю, но когда я была дома, отец упомянул кое-что. Говорил, что в окрестностях Янчжоу и так уже стоят Юань Чжэ и Чжоу Цюнь — словно тигры и волки, поджидающие добычу. За один только год нападали на нас не раз. Если бы не вы, супруг мой, — Янчжоу, пожалуй, уже давно пал бы.
Она слегка склонила голову.
— Отец, конечно, был безмерно благодарен. Но и стыд испытал: ведь Вэй и Цяо теперь родня, и если у Янчжоу случится беда, так или иначе, это коснётся и вас. А он не желает быть для вас вечной обузой. Вот и решил — лучше сейчас, в мирное время, усилить силы, укрепить опору. Если вдруг снова нападут, как это было с Чжоу Цюнем или Сюэй Тайем, у нас будет больше возможностей для манёвра… и вам не придётся каждый раз приходить на выручку.
Она посмотрела ему прямо в глаза, как бы между прочим добавив: — Вы вдруг сами заговорили об этом. Неужели считаете, что отец поступил неправильно?
Вэй Шао, не отводя взгляда, ответил просто:
— Нет. Просто вспомнил вдруг — и решил спросить.
Сяо Цяо тихо вздохнула, в её взгляде мелькнула тень беспокойства:
— Отец… в глубине души всё прекрасно понимает. Все эти годы он и думать не смел ни о чём, кроме как мирно сохранить свой край. Кто бы мог подумать, что старые раны, давние ошибки приведут к такому упадку… Даже если сейчас вывешены списки с призывом талантов, кто сказал, что кто-то откликнется? Всё это… не что иное, как последняя попытка спасти умирающее.
Она на миг замолчала, потом, словно вспомнив о чём-то, потянулась к нему, обвила руками его шею. Её глаза распахнулись широко и ясно, она смотрела прямо в его лицо:
— Отец может и не захочет вновь обращаться к вам за помощью… Но если вдруг Янчжоу снова окажется в беде… Скажите, вы ведь не станете просто смотреть со стороны?
Она чуть склонила голову, голос стал ещё мягче:
— Если бы вы отвернулись… Я была бы очень-очень огорчена.
Вэй Шао поначалу, лишь услышав, что Янчжоу выставляет списки и зовёт людей, мгновенно, почти на уровне инстинкта, почувствовал — что-то не так. В этом был привкус скрытого.
В его представлении, как Сяо Цяо прежде сама однажды обмолвилась — Янчжоу был словно кусок мяса на его ладони. Сейчас им владел род Цяо. Но когда придёт время — он сам заберёт его, без лишней суеты.
И вот теперь, этот кусок вдруг, за его спиной, начинает обрастать специями и приправами. Втайне. Без предупреждения.
Он, разумеется, сразу насторожился. И не только — внутри у него всколыхнулась неудовольствие, сродни тому, что чувствует человек, которого втихую обошли, будто бы нарушили некую границу. А тут ещё всё это случилось как раз в её отсутствие, пока Сяо Цяо была на юге — он и решил спросить её напрямую.
Теперь, выслушав её объяснение, его раздражение поутихло. Пусть лёгкий осадок и остался — но, когда она, как сейчас, обвила его шею руками, глядя снизу-вверх своими глазами, полными нежности и мольбы, — весь его боевой пыл растаял, превратился в тихую ласку. Он мягко ответил:
— Не бойся, Маньмань. Я не позволю никому посягнуть на Яньчжоу. Можешь быть спокойна.
Сяо Цяо тут же улыбнулась, глаза её засветились, уголки губ изящно приподнялись:
— С вами рядом — я ничего не боюсь.
Она на мгновение замялась, а потом, будто невзначай, снова посмотрела на него:
— А как вы думаете… отец всё-таки прав, что решил усилить силы?
Вэй Шао чуть замедлил дыхание — и промолчал на долю секунды.
В глубине души он не особо ценил ни Цяо Юэ, ни Цяо Пина. В его глазах оба брата — люди посредственные, без амбиций, без таланта. Если бы они были иными — не превратили бы доставшееся им от предков судно в жалкую проржавевшую ладью. Пусть теперь и суетятся, он не верил, что из этого выйдет что-то серьёзное.
А что до Цяо Цы, юного племянника, — да, тот удивил в Сборе Лули, но был ещё слишком молод. Ни угрозы, ни веса за ним пока не стояло.
Из всего рода Цяо, единственный, кто по-настоящему мог внушить Вэй Шао беспокойство — это недавно появившийся в его поле зрения зеленоглазый предводитель беглых.
Если однажды тот окажется под крылом семьи Цяо, если породнится с ними по-настоящему — тогда придётся пересматривать всё прежнее отношение к положению Цяо в Поднебесной.
Но — едва ли. Этот человек вышел из самых низов, с таким происхождением он и близко не должен был бы стоять рядом с девушкой из рода Цяо. Вспомнив, как в своё время на их свадьбе Цяо вместо одной невесты выдали другую, Вэй Шао без труда представил: та свадьба сестры Сяо Цяо — наверняка была или бегством, или вынужденным поступком. В любом случае — не признана семьёй. А значит, пока зеленоглазый не может считаться «приобретением» рода Цяо. Едва ли его туда примут.
Вэй Шао улыбнулся, великодушно произнёс:
— Твой отец хочет укрепить свои позиции — что в этом дурного? Я ведь уже сказал, я просто так, между делом, спросил. Не бери в голову.
Сяо Цяо мигнула, кивнула с послушной улыбкой:
— Я поняла. Не буду.
Вэй Шао всегда особенно нежно относился к ней, когда она была вот такой — мягкой, послушной, как будто весь мир вдруг становился мирным. Он улыбнулся, поднял руку и мягко похлопал её по щеке, утешающе, с лаской.
На следующий день пришёл гонец с радостной вестью: переправу открыть можно.
Место перехода находилось примерно в десяти ли выше по течению от старого Учаоского брода. Река там сжималась в узкий проход, не более десяти с лишним чжан в ширину, но в обычные дни вода неслась бурным потоком, и о переправе не могло быть и речи. Зато теперь, в лютый мороз, лёд здесь оказался особенно прочным — куда крепче, чем в других местах, — и вполне мог выдержать вес людей, лошадей и повозок.
Поверх замёрзшей реки рассыпали слой влажной земли, устлали пучки соломы, а копыта у коней обмотали тканью — чтобы не скользили. После долгой остановки на южном берегу Хуанхэ, отряд наконец двинулся вперёд — и успешно переправился на северную сторону.
Не задерживаясь, караван продолжил путь — к северу, в сторону Ючжоу.
И вот, в последний день уходящего года, Вэй Шао вместе с Сяо Цяо наконец вернулся в Юйян.
Их встречал первый рассвет нового года — праздник Чжэндань[1], день начала благополучия, символ Тайпина, великого мира.
Первый день первого месяца. Чжэндань.
Утро года, утро месяца, утро дня — самый важный праздник во всей Поднебесной.
В этот день, ещё до седьмой капли в ночных часах, под протяжный и величественный звон колоколов в Лоянском императорском дворце начиналась торжественная церемония новогоднего приветствия.
Государь восходил на трон в зале Дэян — и принимал поклоны и дары. Почти десять тысяч человек — ваны, вельможи, чиновники всех рангов, военачальники, послы от племён мань и ху, от кянов — стекались в зал в строгом порядке, согласно званию и рангу. В унисон они взывали к небу, восклицая: «Да живёт император вовеки!» — и возлагали к подножию трона свои дары.
На этом первом чжэндане эпохи Тайань, на огромном императорском троне — несоразмерно великом для него — восседал семилетний Лю Тун, сын вана Вэньси, лишь в прошлом году возведённый Синь Сюнем на престол.
Мальчик сжимался в кресле, а его взгляд, полный робости и испуга, был устремлён вперёд — на широкую, мощную спину Синь Сюня, заслонявшую от него почти весь тронный зал.
Синь Сюнь, мужчина почти пятидесяти лет, с тяжёлым животом и грузной фигурой, по-прежнему отличался крепким духом и неистощимой энергией — говорили, он и ныне способен разделять ложе с несколькими женщинами за ночь.
Совсем недавно он одержал блестящую победу над Юань Чжэ в битве у Сышуй. И теперь стоял здесь, в самом центре зала Дэян, гордо выпрямив спину и вздёрнув подбородок — словно не за троном, а вместо сидящего там Лю Туна, принимал крики «Да живёт император вовеки!» от тысяч собравшихся во дворце сановников.
Его взгляд скользил по чёрной, плотной, словно волнующейся волне голов, заполнившей зал. В особой части храма, отведённой для удельных хоу, он не увидел фигуры хоу Юйяна Вэй Шао.
В этот Чжэндань Вэй Шао не прибыл в столицу Лоян. Он лишь отправил посланника, чтобы от имени себя самого преподнести юному императору Лю Туну полагающийся дар и слова приветствия.
[1] Чжэндань (正旦) — первый день первого месяца по китайскому лунному календарю. Считается началом нового года и одним из самых торжественных праздников традиционного китайского календаря. Также называется Юаньжэнь (元正) или Юаньдань (元旦). В древнем Китае в этот день проводились государственные церемонии приветствия императора, жертвоприношения предкам в родовых храмах, а также семейные обряды и празднования, символизирующие обновление и порядок.
Добавить комментарий