Позднее вернулись разведчики, посланные вперёд, с вестью: переправа замёрзла, судоходство остановлено.
Вэй Шао разыскал местного жителя, хорошо знавшего течение Великой реки. Тот поведал ему, что в одном месте русло сужается — и, если стужа продержится ещё несколько дней, лёд там окрепнет настолько, что можно будет пройти по нему. Он выразил готовность показать дорогу, когда настанет время.
Той же ночью Вэй Шао с Сяо Цяо покинули древнюю через переправу Учао и, проехав несколько десятков ли, остановились на постоялом дворе, решив ждать, пока лёд станет достаточно прочным для перехода.
Эти края, близкие к Лояну, столице Поднебесной, не позволяли местным властителям разрастись — всё ещё оставались под прямым контролем двора. Управляющий почтовой станции, услышав, что сам Вэй Шао из Ючжоу прибыл сюда с супругой на краткий привал, приложил все усилия, чтобы достойно принять знатного гостя.
С семнадцати лет Вэй Шао сам возглавлял армию: отражал нашествия хунну, усмирял границы, вёл кампании на востоке и западе, брал города штурмом… Почти каждый день он истощал свои силы до предела. Даже во сне привык держать меч под подушкой — по-настоящему расслабиться ему не доводилось ни разу.
В тот день лёд окончательно перегородил переправу, и в дни ожидания, что последовали, Вэй Шао, быть может, впервые в жизни познал настоящее, полное блаженство. Снаружи свирепствовала зима — пронизывающий холод сковывал землю и небо, а в комнате царила тишина и тепло, словно ранняя весна. Рядом — женщина, что радовала его сердце, согревала душу и тело. Всё прочее — заботы, военные дела, тревоги — исчезло, растаяло в одночасье. Он отбросил всё, что носил в мыслях, всё, к чему привык жить. Осталась лишь она — Сяо Цяо, в его объятиях, в его дыхании. Дни и ночи слились в одну нескончаемую, сладкую череду — они любили друг друга без удержу, с восторгом, без счёта времени, предаваясь упоению, будто забыв саму природу мира за стенами их покоя.
В древности были царственные безумцы — Чжоу-син, Ю-ван — что, опьянев от женской прелести, бросили дела державы, погубили престолы. Вэй Шао всегда презирал таких, считал их слабыми и недостойными власти. И всё же — кто мог бы предвидеть, что сам он однажды потеряет голову от женщины, погрузится в её аромат, в её тело, в её тишину, станет заложником собственной страсти?
Три дня минули, а Лэй Янь с Цзя Сы так и не удостоились встречи с господином. На четвёртый день, привезя весть, спешно прибыли к постоялому двору — и услышали от слуг: «Господин хоу с утра отбыл за город. С госпожой. Любоваться снегом. Когда вернётся — неведомо».
Они переглянулись, смятение вкралось в сердца.
Увы, ах! Кто бы мог подумать… хоу Вэй, железный воин, повергнут не мечом — а нежностью.
Спустя несколько дней безудержного уединения, этим утром Вэй Шао вдруг пришёл в весёлое расположение духа. Вспомнилось ему, что земли вдоль Хуанхэ с давних времён славятся своим величием и суровой красотой. Хотя бывал он здесь и раньше, но всегда лишь наспех, проездом — ни разу не останавливался, чтобы насладиться этими пейзажами. В те времена ни настроения, ни времени для того не находилось. А теперь, коли уж лёд преградил путь и не выбраться дальше, да и любимая рядом, отчего бы не обернуть задержку в удовольствие, не подарить ей прогулку — не зря же добрались досюда?
А Вэй Шао, уж если что задумал, — тотчас берётся за дело. Загорелся — и тут же повёл Сяо Цяо на прогулку.
Последние дни она не выходила из комнаты — он и на шаг её не отпускал, будто алчный зверь, захвативший добычу. Хоть Сяо Цяо и отвечала ему с ласковым смирением, но тело её было всё же хрупким, и неутолимая жажда его ласк стала понемногу её утомлять. Она уже начинала тосковать, как вдруг этим утром услышала, что муж заговорил не о ней, не о постели — а о снегах и видах за окном. Её сердце радостно встрепенулось — разве могла она не согласиться?
Веселая Чуньнян обернула её с головы до ног в тепло: накинула сверху персиково-розовую шубку из тонкой парчи с капюшоном, мягко подбитую тёплой ватой. Рано утром Вэй Шао повёл Сяо Цяо через задние ворота постоялого двора, тайком, чтобы избежать лишних глаз. Сели вместе верхом — и понеслись вдоль берега великой реки, вдвоём, вольно, под зимним небом.
В тот день, хоть и распогодилось после снегопада, над головой синело небо, но северный ветер завывал без устали, и мороз стал даже более лютым, чем в предыдущие дни. Сяо Цяо ехала с ним верхом, прижавшись к его груди, укрытая его теплом. Вэй Шао заботливо накинул на неё и свой меховой плащ, укутав её с ног до головы — наружу выглядывали лишь глаза. В таком коконе Сяо Цяо совсем не чувствовала холода.
Проведя несколько дней взаперти, она, наконец, выбралась на свежий воздух, и сердце её наполнилось лёгкой радостью. Они то любовались заснеженными просторами, то разговаривали, то смеялись вполголоса, как будто весь мир застывал в этом ясном морозном утре только ради них. Не замечая времени, они добрались до подножия холма, что возвышался над равниной.
Здесь они остановились. Вэй Шао взял Сяо Цяо за руку, и они, останавливаясь и оглядываясь, поднялись на самый верх. Вскоре оба оказались рядом, на плоской каменной плите, откуда открывался вид на весь округ.
Под ногами раскинулись две береговые линии — сине-белые, покрытые льдом, тянулись извилистой лентой с запада на восток. Великая река, что некогда текла бурно и неукротимо, ныне замерла под панцирем — тысяча ли во льду. Солнечные лучи скользили по её ледяной глади, и вся ширь реки казалась прозрачным, сверкающим плато. По обе стороны волнистые берега терялись в бескрайней белизне — снежные равнины, уходящие в бесконечность. А вдали, на краю взгляда, высились снежные хребты — их вершины, окутанные светом, словно силуэты извивающихся драконов, неспешно плыли по небу. Стоя среди такой безбрежной природы, человек ощущает себя пылинкой в беспредельном мире. Сяо Цяо на миг оцепенела: в сердце вдруг поднялось чувство странной малости и хрупкости перед этой ширью — далекий горизонт, молчаливые снега, безмолвная мощь великой реки…
Погружённая в свои мысли, она вздрогнула, когда Вэй Шао вдруг поднял руку и указал вдаль, на запад:
— Вон там — в том направлении — лежит Лоян. Отсюда туда и обратно, при хорошем коне — всего лишь несколько дней. Столько лет Синь Сюнь незаконно восседает там, словно кукушка в чужом гнезде. А Юань Чжэ… ха! Разве это полководец? Кричал о миллионах войск, я было подумал, что он и вправду человек стоящий — а он оказался пустым звуком, не более.
В его голосе звучало нескрываемое презрение.
Юань Чжэ, под предлогом верности императору, выступил против Синь Сюня и сражался с ним у Сышуй. Месяц назад, в великой битве, потерпел поражение и, обескровленный, был вынужден отступить в Цинчжоу.
Сяо Цяо догадалась, что всё это вызвано у Вэй Шао не столько политическими размышлениями, сколько самим пейзажем, что разбудил в нём чувства и воспоминания. Потому молча повернулась в указанную сторону, вглядываясь сквозь белый простор — туда, где за горизонтом таилась блистательная императорская столица.
На вершине холма ветер взвивался с неистовством, и порыв почти сбил её с ног. Вэй Шао сразу обнял её за плечи, прижал к себе — и вдруг сказал, негромко, но с отчётливой решимостью:
— Когда-нибудь… если всё в Поднебесной окажется в моих руках, я возьму тебя с собой — и мы вместе разделим славу имперского трона.
Сяо Цяо застыла, медленно подняла взгляд — и посмотрела на него, широко распахнутыми глазами.
Но Вэй Шао даже не взглянул на неё — его взгляд по-прежнему был устремлён вдаль, туда, где за горизонтом мерцал недосягаемый Лоян. Казалось, его прежние слова были всего лишь случайной, невесомой фразой, сорвавшейся с уст без особой мысли.
Сяо Цяо лишь тихо улыбнулась, ничего не сказав в ответ.
На вершине было ветрено, и спустя недолгое молчание Вэй Шао увёл её вниз. Как и по пути сюда, они ехали вдвоём верхом на одном коне, неторопливо возвращаясь к постоялому двору. Когда уже стали подъезжать ближе, вдали заметили Лэя Яня — тот стоял на распутье, озираясь по сторонам, словно кого-то ожидал.
Заметив Вэй Шао, Лэй Янь поспешил к нему. Тот слегка пришпорил коня, подъехал ближе и, не говоря ни слова, жестом велел подождать — сам же проводил Сяо Цяо к дверям, передав её во двор, а затем вновь вышел.
— Господин, от Ян Синя пришла весть, — доложил Лэй Янь, шагнув вперёд. — Два дня назад войско Сюэй Тайя было выманено тем самым главарём беглых в одну из горных лощин в горах Маншань. Там их заперли и подожгли с двух сторон. В стане Сюэй началась паника, завязалась сеча. И тот, зеленоглазый, — он в одиночку ворвался в самый центр вражеского войска, словно вихрь. Никто не мог его остановить. Сюэй Тай пал с коня, поражённый — стрела пробила ему горло. Умер на месте.
Вэй Шао в удивлении чуть приподнял брови, в его взгляде промелькнула тень изумления. Помолчав, наконец спросил:
— А как теперь складывается обстановка там?
— Сюэй Тай пал прямо перед строем, — ответил Лэй Янь. — Вся Линби теперь под контролем того главаря беглых, его силы стремительно растут. В Сюйчжоу начался хаос. У Сюэй Тайя осталось двое сыновей — они подняли над городскими стенами белые знамена, поклялись отомстить и снять голову с этого зеленоглазого. Похоже, впереди ещё одна жестокая битва.
— Где сейчас Ян Синь?
— Господин хоу, — поклонился Лэй Янь, — Ян Синь, по вашему повелению, был уже в пути, чтобы оказать поддержку. Но, увидев, что всё уже решено, он отвёл войска назад. Сейчас дожидается ваших дальнейших распоряжений.
Вэй Шао ничего не ответил — он погрузился в раздумья. Лицо его оставалось непроницаемым, но внутренние мысли, казалось, начали быстро перебирать возможные шаги.
Лэй Янь, дождавшись ответа и всё ещё не получив его, вдруг вспомнил ту встречу у деревни Ху, где сам едва не погиб от руки зеленоглазого. Хоть с тех пор прошло уже несколько дней, в сердце у него до сих пор сохранялась тревожная дрожь. Он не сдержался:
— Господин, этот зеленоглазый хоть и предводитель беглых, но силой и отвагой — незауряден. Даже Сюэй Тай погиб от его руки — нельзя недооценивать такого человека. Если он не станет вашим союзником — однажды непременно станет угрозой. Но ведь он вам родня — зять. Если попытаться склонить его на вашу сторону… кто знает, быть может, это и будет лучшим решением.
Вэй Шао спокойно произнёс:
— У меня нет такого свояка.
Лэй Янь замер, а потом, словно внезапно прозрел, молча кивнул. И в самом деле — всё верно.
Пусть тот зеленоглазый и убил Сюэй Тайя, пусть ныне держит Линби в своих руках — но в сущности, он лишь жалкий главарь беглых. Семья Цяо, пусть и утратила былую славу, всё же происходила из старинного рода. Без особых, скрытых причин, они бы ни за что не отдали дочь за простолюдина. Тем более — при таких обстоятельствах, при том, кем был сам господин хоу… Как может какой-то предводитель беглых упоминаться в одном ряду с ним, быть ему ровней, да ещё и звать его свояком?
Поняв, что ляпнул лишнего, Лэй Янь поспешно поклонился:
— Виноват. Я погорячился, прошу прощения, господин.
Вэй Шао лишь отмахнулся:
— Не стоит.
Ненадолго задумавшись, словно вспомнив что-то, он снова заговорил:
— А из Янчжоу… есть какие-нибудь вести?
Лэй Янь поспешно заговорил:
— Ещё вчера хотел доложить об этом господину, да только всё не удавалось застать вас. Подумал — раз дело не срочное, можно и отложить. Но раз уж вы спросили…
Он сделал паузу и продолжил: — В Янчжоу, как и говорил господин Цзя, супруга главы Цяо и впрямь уже несколько месяцев тяжело больна. Так что возвращение госпожи, скорее всего, действительно было связано с этим. В Восточном уезде она пробыла три-четыре дня, а затем — соединилась с тем зеленоглазым и вместе с ним направилась в Линби.
Он помедлил, а затем, понизив голос, добавил:
— Есть, правда, одна странность. В последние дни её отец, цзяньдунский управитель Цяо Пин, распорядился развесить объявления на всех городских воротах. Объявил открытый набор людей — независимо от происхождения, звания и рода занятий. По всему городу гудят пересуды. Говорят, он чуть ли не подражает Янь-чжао-вану[1], что некогда скупал за золото даже кости прославленных скакунов, лишь бы прославить свою державу и привлечь героев…
Вэй Шао не ответил сразу. В его взгляде на миг блеснуло нечто — не то подозрение, не то тревожная мысль. Он слегка нахмурился.
Лэй Янь, замолкнув, почтительно замер в ожидании.
Спустя короткое молчание Вэй Шао наконец проговорил — размеренно, сдержанно, но с подчёркнутой решимостью:
— Передай моё слово Ян Синю: пусть держит того главаря беглых под пристальным наблюдением. Если сыновья Сюэй Тайя не выдержат — вмешается. Усмирит. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы Сюйчжоу оказался в руках этого зеленогглазого. А если возникнут сомнения или не сможет принять решение — пусть сразу докладывает мне.
Он умолк. Тень долгой задумчивости легла на его лицо.
Сяо Цяо вернулась в комнату и сняла с себя все тёплые одежды, которыми была так тщательно укутана. Затем поставила в вазу ветку вэйского чёрного магона, срезанную Вэй Шао по дороге — налитый крепкими бутонами восковой цветок. Наполнив вазу чистой водой, она немного полюбовалась на тонкие изгибы ветки, а потом села у очага рядом с Чуньнян, и они вдвоём принялись печь каштаны, попивая чай и ведя неспешную беседу.
Потрескивание скорлупы — негромкое, ровное — постепенно наполнило комнату. В воздухе разливался сладковатый запах жареных каштанов, перемешиваясь с тонким, холодным ароматом ла-мэя — глубоко, ненавязчиво, до самой души.
— Интересно, как там в Линби? — проговорила Чуньнян, вынимая каштаны из жара щипцами. Дождавшись, пока остынут, она аккуратно очистила золотистую сердцевину, положила на блюдо и одну из них протянула Сяо Цяо.
— И здесь уже задержались на несколько дней, — добавила она. — Неизвестно, когда сможем снова в путь тронуться.
Сяо Цяо медленно жевала сладковатую мякоть, чуть рассеянная, глядя в огонь. И вдруг — за дверью раздались шаги.
Чуньнян обернулась и увидела, как Вэй Шао, не торопясь, вошёл в комнату. Она поспешно поднялась, приветливо улыбнулась и, кивнув, вышла, оставив их наедине.
Вэй Шао подошёл сзади, обнял Сяо Цяо за талию, поцеловал её в щёку, вдохнув её запах — и с ленивой улыбкой спросил:
— О чём вы тут с Чуньнян болтали?
Сяо Цяо обернулась — увидела, как он с улыбкой склонился над ней, глядя ласково. Она тоже улыбнулась:
— Да ничего особенного. Говорили с Чуньнян про Линби… Про сестру и зятя. Не знаем, как там идут сражения. Немного тревожно.
Вэй Шао взглянул на неё, и, не говоря ни слова, опустился рядом. Затем протянул руки, легко подхватил её и пересадил к себе на колени, обняв крепко, будто желая удержать у самого сердца.
Их взгляды встретились.
Он смотрел на неё — долго, пристально, без слов.
Сяо Цяо сразу уловила в этом что-то необычное. Он не отворачивался, не отвечал — только вглядывался в её лицо, словно ища в нём что-то невысказанное. Она невольно коснулась щеки ладонью, чуть склонив голову, улыбнулась:
— Что вы так смотрите? Неужто у меня что-то на лице? Разве я цветами разрисована?
Вэй Шао наконец улыбнулся, медленно, с оттенком лукавства в глазах, и неторопливо произнёс:
— У меня есть для тебя хорошая весть. Хотел, чтобы ты знала и успокоилась. Всего два дня назад главарь беглых сразился с Сюэй Тайем в горах Маншань. Сюэй Тай пал прямо в бою. А зеленоглазый — он уже занял весь Линби.
Сяо Цяо вскрикнула от радости, глаза её засветились, будто в них вспыхнули звёзды. В восторге она вскинула руки, обняла Вэй Шао за плечи и, стремительно приподнявшись с его колен, воскликнула:
— Вы… вы не шутите, правда? Это правда, муж мой?
Она так оживлённо рванулась вперёд, что Вэй Шао не удержался и, смеясь, опрокинулся на ложе — она рухнула сверху, уронив его, как буря.
— Это всё правда? Вы не обманываете меня? — переспросила она, заглянув ему прямо в лицо, глаза сияли, губы дрожали от восторга.
Все эти дни, хоть она и старалась не говорить вслух о том, что творилось в Линби, в душе её жила постоянная тревога. Она понимала: Би Чжи храбр, но силы Сюэй Тайя были куда многочисленнее — их превосходство казалось неоспоримым. Этот поход был ловушкой, устроенной, чтобы уничтожить его до конца, и она не смела надеяться на благополучный исход… А теперь — не просто победа, а блистательная, решительная, ошеломляющая победа!
Как ей не радоваться?
Вэй Шао лежал, а Сяо Цяо, прижавшись, возвышалась над ним — такая лёгкая, такая яркая в своём ликовании. Он смотрел в её лицо, в глаза, ослепительно близкие, полные ликующей нежности. Где-то в глубине сердца в нём шевельнулась странная, неясная тень — но он подавил её.
Протянул руку, мягко коснулся её волос, разглаживая лёгкую прядь у виска, и с лёгкой улыбкой сказал: — Правда.
[1] В данном контексте 燕昭王 (Янь-чжао-ван) — это историческая фигура из периода Сражающихся царств (战国时代, IV век до н. э.), правитель государства Янь (燕国), известный прежде всего своей политикой привлечения талантов и героев. Самое известное о нём — это легенда о «千金市马骨», то есть «покупка конской кости за тысячу золотых». Согласно преданию, чтобы привлечь талантливых людей, Янь-чжао-ван щедро заплатил огромные деньги даже за кости давно погибшего скакуна — в знак того, как высоко он ценит доблесть и способности. Услышав о его искренности, выдающиеся личности того времени действительно стали стекаться к нему на службу. Таким образом, «效仿燕昭王« — не просто упоминание исторического персонажа, а указание на попытку использовать государственную мудрость и стратегию привлечения выдающихся людей ради спасения положения.
Добавить комментарий