Сяо Цяо провела в поместье Янчжоу всего три дня.
Но именно эти три дня стали, пожалуй, самыми светлыми и спокойными за весь последний год. Потому что впервые за долгое время перед ней словно бы открылось нечто осязаемое — надежда, которую можно удержать ладонями, надежда на будущее.
А что может быть сильнее и отраднее, чем уверенность в том, что у тебя есть завтрашний день?
Госпожа Дин осыпала её лаской и заботой, младший брат был рядом с утра до вечера, а отец, Цяо Пин, — тот самый отец, что долгие годы был связан по рукам и ногам, скрывал своё недовольство, сдерживал мечты, глушил себя… теперь, когда пришёл к зрелости, сам решительно сделал выбор — и перед ним словно открылся новый путь. Дни его были по-прежнему загружены, но он знал, что дочь всей душой переживает за дела в Янчжоу, и потому каждый вечер непременно звал Сяо Цяо к себе в кабинет. Младший брат приходил с ней. Вместе они слушали, как отец рассказывал о делах минувшего дня, о том, за что взялся, о планах на будущее. И каждый раз от этих бесед сердце наполнялось ликованием.
В этот день Сяо Цяо получила письмо от Би Чжи. Он писал, что прибыл в Сучэн и ждёт её.
Перед отъездом из Юйяна Сяо Цяо вновь повидалась с Цзун Цзи. Помимо искренней благодарности, она также попросила его передать Би Чжи весть о своём скором возвращении в Янчжоу. Если представится случай, она надеялась, что им удастся увидеться.
Теперь, когда она уже прибыла в Янчжоу, рассудок подсказывал — Цзун Цзи, двигаясь быстрее неё, наверняка успел передать послание. Значит, Би Чжи тоже должен был его уже получить.
Но Сяо Цяо и представить себе не могла, что он не просто получил известие — он уже прибыл в Сучэн и ждёт её там.
Сучэн — небольшой городок под управлением Янчжоу, всего в двухстах ли от Восточного округа.
Письмо писала Да Цяо. В нём говорилось, что от Цзун Цзи она узнала о намерении Сяо Цяо отправиться на юг, и что они с мужем были очень рады этой вести и с нетерпением ждут встречи. Сначала Да Цяо хотела приехать сама, чтобы избавить Сяо Цяо от лишних хлопот в дороге, но, будучи при беременности, по настоянию Би Чжи осталась дома. Он сам поехал в Сучэн, чтобы встретить Сяо Цяо и сопроводить её в Линби, где они смогут повидаться.
Сяо Цяо с радостью перечитывала письмо.
На самом деле Сяо Цяо прекрасно понимала: то, что ей удалось так благополучно вернуться домой, — заслуга старшей госпожи Сюй, проявившей к ней искреннюю доброту. За это она хранила в сердце глубокую благодарность.
Теперь, когда дела в доме Восточного округа начали складываться именно так, как она надеялась, остальное уже зависело от отца и других. В любом случае, как ни крути, всё требует времени и постепенности — ничего великого не совершается за одну ночь. А значит, её дальнейшее пребывание здесь не имело уже особого смысла.
Поэтому Сяо Цяо решила: увидится с Би Чжи и Да Цяо, а затем — пора возвращаться на север.
Вечером того же дня, получив письмо, она, как и в прежние вечера, дождалась возвращения отца и пошла к нему в кабинет. Когда они устроились, как обычно, на неспешный разговор, она спокойно сказала, что собирается завтра в путь.
Дочь вернулась домой всего на несколько дней — и уже прощается. Сердце Цяо Пина не выдержало: он с трудом сдерживал охватившее его нежелание отпускать её. Молча смотрел, не в силах сразу вымолвить ни слова.
Сяо Цяо и сама не хотела расставаться, но всё же с улыбкой сказала:
— Отец, то, что мне удалось вернуться на юг домой, — тоже благодаря милости бабушки. Отец ведь знает: когда я уезжала, бабушка только-только оправилась после болезни, а мой муж был далеко, в походе. Теперь, когда я уже навестила тётушку, и дела у отца пошли в нужное русло, я должна скорее вернуться. Мне и самой не хочется уезжать от вас с А`ди, но, если задержусь, боюсь, не оправдаю доброту бабушки.
Цяо Пин, конечно, всё понимал. Раз дочь вышла замуж — как ей оставаться при нём, как прежде? Он кивнул и сказал:
— Я понимаю. Завтра сам провожу тебя на север.
Рядом вдруг кашлянул Цяо Цы.
Сяо Цяо взглянула на младшего брата и заметила, как тот морщит лоб, кивая ей многозначительно. Вспомнила: днём они обсуждали одно важное дело. И, поколебавшись, всё же приняла решение.
Она взглянула на брата — и молча ответила ему взглядом.
Цяо Цы тут же шагнул вперёд:
— Отец, помнишь ли ты того безымянного воина, который в тот день, у стен Цзюйе, спас мне жизнь, когда мы отбивали Сюэй Тайя?
Картина того дня врезалась в память Цяо Пина — он не мог её забыть. Услышав, как сын вдруг упомянул об этом, он искренне откликнулся:
— Конечно помню. Этот человек не только вырвал тебя из рук самих Цао Сюя и Чжан Бяо — лучших генералов Сюэй Тайя, но и сражался так, словно на поле боя не было ни одного достойного противника. Он двигался сквозь вражеские ряды, будто сквозь пустоту — неудержимо. А потом исчез. Я отправил людей на поиски, но никто так его и не нашёл. До сих пор сожалею, что не удалось даже имени его узнать.
Сяо Цяо спокойно проговорила:
— Отец, ты ведь помнишь того самого Би Чжи с зелёными глазами, что раньше жил в нашем доме?
Цяо Пин взглянул на дочь:
— Того самого конюха, что увёл твою двоюродную сестру?
Сяо Цяо мягко, но твёрдо сказала:
— Прошу отца впредь не называть его так. Именно он и был тем самым человеком, что в тот день спас А`ди.
Цяо Пин перевёл взгляд с дочери на сына. Впервые за долгое время — по-настоящему задумался.
Цяо Цы поспешно подтвердил:
— Слова сестры — истинная правда! Когда тот человек доставил меня назад, к отцовскому стану, я сразу его узнал — ведь прежде не раз видел, как он сопровождал дядю на выездах. Тогда я ещё засомневался… Но когда Сюэй Тай отступил, я стал следить за ним. Увидел, как он один уходит с поля боя — и тут же бросился вдогонку. Он сначала и слышать меня не хотел, но я не отставал. В конце концов он остановился и заговорил. И тогда сказал мне прямо: он уже сочетался браком с сестрой. И вот тогда я понял — это действительно он, без сомнений!
Цяо Пин был потрясён. Некоторое время он молчал, пытаясь осмыслить услышанное. Потом медленно перевёл взгляд на Сяо Цяо.
— Маньмань… — голос его был уже не столь твёрд. — Скажи честно… ты тогда… действительно что-то скрыла от меня?
Сяо Цяо видела: отец, кажется, уже начал что-то подозревать. И потому больше не стала утаивать — решилась говорить прямо: — Не стану лгать, отец. Всё верно. Старшая сестра и Би Чжи давно питали друг к другу чувства, но, будучи связаны разницей в положении, они лишь хранили это молча, не переступая границ приличий. Я случайно узнала. И хоть он и был всего лишь слугой, я видела — это истинный союз по воле Неба. Тогда я сама стала уговаривать сестру — уйти с ним.
Цяо Пин остолбенел. В груди у него всё сжалось от потрясения:
— Так это ты… ты вот так… вместо сестры вышла за Вэй Шао?!
Он вдруг побледнел, будто дыхание прервалось.
Сяо Цяо испугалась, поспешно подбежала к нему, сжала кулачки и принялась легко постукивать по его спине, стараясь унять волнение:
— Отец, не гневайся… Я тогда подумала: дядя потерял старшую сестру, брак расстроен — может, послушает твоего совета… Но кто знал — дядя настоял, чтобы именно я стала невестой. Раз всё началось по моей вине… я не могла иначе. Я должна была взять это на себя…
Цяо Пин вспомнил события тех дней. Он уже хотел было нахмуриться и строго выговорить дочери, но, встретившись с её взглядом — чистым, открытым, полным мольбы, — вдруг почувствовал, как что-то мягко шевельнулось в сердце. Вздохнул — и все укоризненные слова растаяли, не долетев до губ:
— Ты и вправду поступила уж слишком дерзко… Осмелилась скрыть всё это от меня…
Он снова тяжело вздохнул, покачал головой.
Сяо Цяо улыбнулась:
— Отец, богатство не должно заставлять забывать свои корни, а у героев не принято спрашивать, откуда они родом. Чэнь Шэ[1] поднял восстание, будучи землепашцем, и вошёл в историю; Хоу Чанпин[2] получил титул за подвиги, хотя сам был рабом-наездником. Пусть Би Чжи и родом из простых — кто знает, быть может, в будущем он явит великие деяния? Тем более… Разве сам отец только что не говорил, что если бы не он, разве А`ди остался бы цел?
Цяо Пин помолчал, а потом тихо произнёс:
— Ты права, дочка… Ты абсолютно права. Я видел тогда, как сражался Би Чжи — такого нечасто встретишь в этом мире. И по сей день вспоминаю. То, что он работал на конюшне в нашем доме, было всё равно что дракона держать в пересохшем пруду. Дай ему простор — и он непременно взмоет в небеса.
Сяо Цяо сказала:
— Не стану скрывать от отца: эта поездка на юг была для меня ещё и возможностью повидаться с ним и сестрой. Днём я получила от них письмо — сейчас он ждёт меня в уезде Су, чтобы сопроводить к сестре. Я хотела повидаться с ней — и сразу же отправиться обратно на север.
Цяо Пин воскликнул:
— Вот оно как!
Он немного помедлил, задумавшись, а затем кивнул:
— Раз уж твоя сестра сама по доброй воле последовала за ним, то всё, что было — в прошлом. А за то, что он тогда на поле боя спас твоего брата, я по сей день храню благодарность в сердце. Досадно было только, что так и не удалось узнать, кто это был. Но раз уж теперь всё стало ясно, и он сейчас на нашей янчжоуской земле — завтра я поеду с тобой. Хочу поблагодарить его лично, лицом к лицу.
Хотя Би Чжи действительно спас жизнь Цяо Цы, не стоит забывать — когда-то он был всего лишь рабом-конюхом в доме Цяо и ушёл, уведя с собой Да Цяо. По тогдашним законам, это считалось побегом с похищением, за что полагалась смертная казнь. Если бы Цяо Юэ узнал об этом, вряд ли бы он стал благодарить: максимум — бросил бы холодное «раб спас хозяина — как и должно быть».
Но отец, как Сяо Цяо и надеялась, оказался действительно достаточно великодушен. Ни слова не сказал о былом, наоборот — захотел лично поблагодарить Би Чжи. От этого в сердце Сяо Цяо ещё крепче утвердилась любовь и уважение к нему. Она с лёгкой улыбкой покачала головой:
— Я рассказала об этом только для того, чтобы отец был заранее в курсе. Би Чжи тогда спас А`ди вовсе не ради чьей-то благодарности. К тому же он не знает, что отец поедет со мной. Если вы появитесь вдруг, боюсь, ему будет неловко. Позвольте мне самой встретиться с ним и передать ваши слова признательности. А уж если в будущем будет подходящий случай, вы обязательно увидитесь — но тогда уже в подходящее время и месте.
Цяо Пин выслушал — и нашёл в словах дочери разум.
Немного подумав, он кивнул:
— Пусть будет так. Передай ему: отныне дом Цяо официально освобождает его от прежнего статуса. С этого дня он — как любой свободный человек. Надеюсь, он достойно будет относиться к твоей сестре и в будущем проявит себя, оправдав её чувства и выбор.
Сяо Цяо была несказанно рада. Она низко поклонилась отцу и с горячей благодарностью произнесла:
— Благодарю отца! Благодарю!
В день, когда храм Великого шамана с горы Юйшань был предан огню, сам шаман был казнён у самого перекрёстка в центре города, при стечении толпы.
Управляющий уездом Юйян немедля издал указ, велев вывесить его у всех четырёх городских ворот. В указе говорилось: шаманство — путь порочный, рождённый для того, чтобы смущать людские сердца и сеять смуту. Вред его огромен, потому и подлежит искоренению. Да будет это назиданием всем — дабы впредь никто не погружался в обман.
Событие грянуло неожиданно, и весь город загудел, обсуждая произошедшее. Лишь спустя несколько дней, когда волна волнений схлынула, всё постепенно вернулось в привычное русло.
В тот вечер Вэй Шао, возвращаясь из уездного управления, добрался до дома, когда на улицах уже воцарилась темнота.
Переступив порог, он направился прямиком в задний двор, к северному флигелю. Когда дошёл до развилки, где дорога расходилась в три стороны, он — по привычке — ненадолго замер и машинально бросил взгляд вправо, в сторону западного крыла.
А затем снова зашагал вперёд.
Госпожа Сюй сидела на тахте, глядя в бронзовую грелку с двумя ушками, из которой медленно поднимался тёплый пар. Казалось, она задумалась, углубившись в собственные мысли. Вдруг за дверью раздался голос служанки:
— Молодой господин пришёл!
Госпожа Сюй подняла глаза — и увидела, как Вэй Шао вошёл, окутанный вечерним холодом. На лице её появилась тёплая улыбка.
Когда он подошёл ближе и поклонился, приветствуя её, она ласково спросила, ужинал ли он. Услышав, что ещё нет, в глазах её промелькнула тревога, и она поспешно велела тётушке Чжун принести еду.
[1] Чэнь Шэ (陈涉) — китайский полководец и предводитель первого крупного народного восстания против династии Цинь (209 г. до н.э.). Был выходцем из простого сословия — крестьянин, позднее призван в армию. Его восстание ознаменовало начало конца жестокой династии Цинь. В китайской традиции считается символом того, как простой человек может подняться до масштабной исторической фигуры.
[2] Хоу Чанпин (长平侯) — образный или собирательный персонаж, символизирующий полководца, который, несмотря на низкое происхождение (в данном случае — бывший конюх), благодаря выдающимся заслугам был возведён в ранг маркиза. Подобные примеры использовались в классической литературе как доказательство того, что доблесть и талант важнее знатности рода.
Под её пристальным, внимательным взглядом Вэй Шао молча сел за стол и быстро, в несколько приёмов, доел предложенное.
Когда поднос убрали, он наконец заговорил:
— Как себя чувствует бабушка в эти дни? Я с тех пор, как вернулся, весь в делах, так и не смог по-настоящему побыть рядом и исполнить сыновний долг. Очень себя за это виню. Надеюсь, бабушка не сердится.
Госпожа Сюй ответила спокойно:
— Со мной всё хорошо. Не стоит беспокоиться.
Сказав это, госпожа Сюй внимательно вгляделась в лицо внука.
В его чертах будто затаилась лёгкая тень усталости. Вспомнилось ей, как за последние дни он с раннего утра до поздней ночи не покидал дел, да и приходя домой, почти не заговаривал с ней. Подумав об этом, она тихо вздохнула:
— Шао`эр…
Бабушка сперва не хотела тревожить тебя делами внутреннего двора. Зачем утруждать тебя заботами, что должны оставаться между женщинами дома? Всё, что происходит в заднем покое — наша, женская, прерогатива. Если там возникли волнения — вина, в первую очередь, на мне, что упустила.
Но теперь… раз уж твою мать пришлось посадить под домашний арест — тебе необходимо знать причину. На этот раз она зашла слишком далеко. Если и дальше закрывать глаза, кто знает, до каких бед дойдёт? Бабушка знает: ты — сын преданный. Не затаишь ли обиду на меня за это?
Вэй Шао ответил твёрдо:
— Бабушка, отчего вы так говорите? То, что совершила моя мать — вопиющее безумие. А вы, подвергнув её лишь домашнему затвору, проявили к ней величайшее снисхождение. Даже будь я слеп, я не стал бы настолько неразборчив, чтобы не отличать правду от кривды.
Госпожа Сюй кивнула:
— Хорошо, что ты так рассуждаешь. Случившееся — пусть и касается заднего двора, — на этом, у тебя, пусть и закончится. Не бери лишнего в сердце. Бабушка сама знает, как держать меру.
Вэй Шао проговорил:
— Хоть дело и случилось в женских покоях, но всё же — воспоминание о той опасности до сих пор тревожит меня. Если бы не…
Он на миг запнулся, но тут же обошёл острые слова:
— Если бы не небеса, что берегут вас, бабушка… я даже не смею представить, что могло бы случиться.
Госпожа Сюй взглянула на него и с улыбкой сказала:
— Да… если бы не твоя жена — что проявила разум, вовремя выпустила кошку, чтобы прервать замысел… боюсь, в этот раз, вернувшись, ты бы уже не застал бабушку в живых.
Вэй Шао вдруг подался вперёд, наклонился и обеими руками крепко сжал бабушкину ладонь — так, словно боялся, что она исчезнет, если он её отпустит.
Госпожа Сюй, глядя на него с улыбкой, свободной рукой накрыла его руку сверху и мягко, утешающе похлопала:
— Всё хорошо, бабушка в порядке… всё уже позади…
Лишь спустя некоторое время Вэй Шао медленно разжал пальцы и выпрямился, снова усевшись прямо. Затем тихо заговорил:
— Бабушка, я выслушал рапорт управителя Юйяна: яд, которым тётушка Цзян хотела вас отравить, пришёл из рук некой женщины из дома сельского управителя. Та женщина погибла в тот же день, когда всё всплыло наружу. Но как тётушка Цзян могла получить яд от неё? Кто она такая? Действительно ли она действовала по указанию моей матери?
— Я говорю это вовсе не затем, чтобы оправдать мать. Но… в этой истории слишком много не состыковок. Пока всё не выяснено до конца — мне неспокойно.
Госпожа Сюй несколько мгновений внимательно смотрела на Вэй Шао, затем спокойно заговорила:
— Бабушка уже стара, да… Раньше бывало, что и в дрёму клонит. Но голову, поверь, я ещё не потеряла. После того, как уже стояла на краю смерти, всё, что ты сейчас озвучил — всё это я тоже уже обдумала.
— Оставь это мне. По-прежнему повторю тебе одно: ты занимайся своим, тем, что вовне. А все эти призраки и змеи заднего двора — пусть бабушка сама с ними управится. Тебе не стоит на них тратить ни сил, ни мыслей.
Вэй Шао помедлил, как будто ещё что-то держал на сердце.
Госпожа Сюй прищурилась, её единственный глаз блеснул — остро и пронзительно:
— Что, ты теперь и бабушке не доверяешь?
Он на миг задумался, а потом сдержанно поклонился:
— Раз бабушка так говорит — значит, я слушаюсь. Только если будут какие-то продвижения… прошу, сообщите мне поскорее. Чтобы я мог быть спокоен.
Госпожа Сюй с лёгкой улыбкой кивнула, посмотрела на него — и вдруг сказала:
— А не скучаешь ли ты по своей жене, а? Это всё бабушка виновата… Она тогда попросилась съездить домой — навестить больных, я и отпустила. Сердце дрогнуло, не стала расспрашивать, когда вернётся. А теперь ты домой приходишь — и один, одинёшенек. Бабушка смотрит — и сердце сжимается…
Вэй Шао чуть опешил. В глазах его мелькнуло замешательство, но он тут же выпрямился и сдержанно возразил:
— Что вы, бабушка! Вы меня не так поняли. Она уехала — ну и пусть. Не то чтобы прошло уж так много времени… Да хоть бы она в семье Цяо пробыла год-другой — и тогда бы не было беды. Я ведь мужчина, что мне, о таких вещах думать?
Госпожа Сюй чуть приподняла брови, словно и вправду успокоилась:
— Вот и хорошо. А то я всё тревожилась, что ты, может, скучаешь по ней. Раз так — прекрасно.
Вэй Шао улыбнулся. Побыл с бабушкой ещё немного, перекинулся с ней парой слов, напомнил служанкам, чтобы заботились о ней как следует — и, поклонившись с должным почтением, удалился.
Вэй Шао в одиночестве вернулся в западное крыло. На душе было тягостно.
Когда он вошёл во внутренний дворик и поднял глаза, то вдруг заметил, что в комнате горит свет. За занавешенным окном мелькала изящная женская тень.
Сердце его резко дернулось — как будто кто-то ударил изнутри. Он резко прибавил шагу, почти бегом взлетел по ступеням и, не думая, распахнул дверь.
Это напугало служанку, которая как раз меняла свечу на столе. Увидев его, она вздрогнула, спешно отступила назад и низко поклонилась:
— Господин…
Но лицо Вэй Шао тут же потемнело. Он молча, с досадой, отмахнулся рукой, не желая слушать объяснения.
Служанка, заметив, как мрачно он смотрит, не осмелилась задерживаться ни на миг — торопливо покинула комнату.
Вэй Шао задержался в кабинете и вернулся только глубокой ночью.
Он лёг, но сон так и не пришёл.
Стоило закрыть глаза — как перед ним всплывал её образ. Тонкие черты, ясные глаза, как будто живая — рядом. Он протянул руку… а подушка — холодна и пуста.
И вдруг всё внутри, и в груди, и ниже, будто вспыхнуло разом.
Он резко открыл глаза.
«Я тогда уходил на войну — жизнь моя висела на волоске. А она? Та ночь… она ведь сама тогда просила меня остаться. А теперь — не дождавшись, не досказав ни слова — взяла и уехала в Яньчжоу. Даже записки не оставила. Ни одного слова!»
Мысль, будто отравленная игла, вонзилась в сердце. «Говорят, женщины ревнивы. А она? Вот так ушла, не обернувшись. Если бы я… воспользовался случаем и лёг с другой — неужели ей было бы всё равно? Ни капли ревности? Ни одной мысли обо мне?..»
Добавить комментарий