Вэй Шао почувствовал, как волна ярости вдруг поднялась в груди. Он вскочил с постели, подошёл к гардеробу, наугад вытащил одну из её вещей — ту самую, розовую короткую кофту, которую она любила носить. Стиснув её в руке, вернулся на кровать, откинул полог — и резко опустил его за собой.
Ткань полога слегка задрожала. Спустя мгновение изнутри донёсся долгий, тяжёлый выдох — как от освобождения и облегчения.
Наутро Вэй Шао поднялся рано и снова отправился в северный флигель.
Пока Сяо Цяо была в отъезде, он все эти дни завтракал и ужинал в покоях госпожи Сюй.
Они вдвоём спокойно поели. После трапезы госпожа Сюй приняла из рук тётушки Чжун чашу с тёплой водой, прополоскала рот, а затем взглянула на внука, который уже собирался подниматься:
— Шао`эр, когда возвращается главный отряд? Есть ли у тебя в ближайшие дни возможность ненадолго отлучиться из города?
Вэй Шао остановился и сказал:
— У бабушки есть какое-либо распоряжение? Говорите прямо. Вчера я как раз получил донесение: основное войско уже достигло и, дней через семь-восемь должно быть в Юйяне. До самой весны — только отдых и восстановление. Ничего срочного не предвидится.
Госпожа Сюй кивнула, бросив короткий взгляд на тётушку Чжун:
— Вчера, после того как ты ушёл, мы с ней ещё немного поболтали. Речь зашла о твоей жене. Тётушка Чжун ведь родом из Даляна, хорошо знает здешние порядки. Она напомнила мне: скоро холода усилятся, и, возможно, Хуанхэ замёрзнет. Тогда дорога станет труднопроходимой. Если не поспешить, твоя жена рискует застрять в пути и не сможет вернуться…
Вэй Шао внимательно смотрел на бабушку.
Госпожа Сюй улыбнулась:
— Бабушка, по правде сказать… уже скучает по ней. Ждать до весны — слишком уж долго. Раз у тебя на днях всё равно нет неотложных дел — не мог бы ты поехать на юг и сам её привезти? Так она вернётся пораньше. И бабушке на сердце будет спокойней: с тобой ей точно ничего не грозит в дороге.
В глубине глаз Вэй Шао мелькнул свет, но на лице его не дрогнуло ни единой черты. Он лишь с уважением склонился:
— Раз бабушка велит — как осмелюсь ослушаться? Я только передам инструкции господину Гунсуну и главнокомандующему, завершу дела — и сразу выступлю.
Госпожа Сюй с доброй улыбкой кивнула:
— Тогда утружу тебя, дитя.
Вэй Шао спокойно ответил:
— Служить бабушке — мой долг, а не труд.
…
Покинув северный флигель, он зашагал быстро и уверенно, направляясь прямо в уездное управление.
Сев за стол, он собственноручно написал указ на бамбуковой дощечке, проставил личную печать, затем переломил табличку пополам: одну половину велел немедленно доставить Гунсуню Яну, другую — Ли Дяню.
После этого он быстро распорядился обо всём остальном — и уже в тот же день, в простой дорожной одежде, в сопровождении десятка приближённых, что ранее вместе с ним вернулись с передовой, покинул Юйян и отправился на юг, по Чискому тракту.
В эту поездку на юг Вэй Шао шёл куда быстрее, чем когда-то ехала Сяо Цяо — почти вдвое быстрее. Всего за десять с лишним дней он уже пересёк Хуанхэ у древнего брода Учао, что ближе всего к Янчжоу. Оставалось пройти ещё несколько дней — и земля Янчжоу уже будет перед глазами.
Всю дорогу он шёл стремительно, но чем ближе подходил к Янчжоу, тем больше замедлял шаг. В тот день, достигнув Восточного округа, он остановился задолго до самой столицы — на Чиском тракте, примерно в семидесяти-восьмидесяти ли от города. Дальше не пошёл.
Он выбрал из свиты одного из самых надёжных людей — срединного офицера Лэй Яня — и отправил его в город с вестью.
Лэй Янь на добром коне ворвался в Восточный округ в тот же день и сразу отправился на поиски дома Цяо.
Цяо Пин как раз в это время был в канцелярии, занят неотложными делами, когда вдруг пришёл слуга из дома и доложил: — Прибыли люди из дома Вэй из Юйяна. Пришли забрать госпожу.
Цяо Пин удивился. Не дослушав до конца, отложил всё, что было на столе, и поспешно отправился домой — узнать, в чём дело.
Лэй Янь, увидев поспешно прибывшего среднего возраста мужчину, сразу понял — это и есть уважаемый тесть господина хоу Вэй Шао, , управитель Восточного округа — Цяо Пин. Он почтительно поклонился и, следуя точным указаниям Вэй Шао, ни словом не обмолвился о том, что господин прибыл лично. Лишь сказал:
— Я прибыл по приказу господина хоу, чтобы забрать госпожу. Основной отряд не стал входить в город и сейчас ожидает за городом, на тракте.
С этими словами он вручил Цяо Пину личный знак-письмо от Вэй Шао.
Цяо Пин никак не мог предположить, что Вэй Шао сам спустился с севера, чтобы забрать его дочь, и потому не сомневался в услышанном. Быстро извинился:
— О, как неловко получилось… Господин, выходит, зря проделал такой путь. Моя дочь два дня назад уже покинула Восточный округ — отправилась в Сюйчжоу навестить старых знакомых. Она сама говорила: как только из Сюйчжоу вернётся, сразу отправится обратно на север, домой.
— Раз уж вы с людьми проделали такой длинный путь, да ещё и спешили, то, наверное, изрядно устали. Позвольте вам предложить: войдите в город, отдохните у нас пару дней. Когда моя дочь вернётся, тогда уже вместе с ней и отправитесь в путь. Как вам такое предложение?
Лэй Янь изначально полагал, что госпожа находится дома и всё пройдёт быстро: забрать — и немедленно выехать, как велел господин хоу. Не ожидал, что окажется с пустыми руками — госпожа уехала в Сюйчжоу.
Он немного помедлил, затем вежливо осведомился: — Не будет ли затруднительно, если вы сообщите, куда именно направилась госпожа?
Но то, что Сяо Цяо отправилась повидаться с Би Чжи и Да Цяо, не было каким-либо особым секретом. Цяо Пин ответил прямо:
— У меня есть племянница, они с дочерью с детства были неразлучны. Сейчас она живёт с мужем в Линби. Моя дочь поехала навестить её. Вернётся быстро — если скоро, то дней через пять-шесть, а если немного задержится, то максимум — дней через восемь-девять. Генерал с людьми может пока войти в город, отдохнуть у нас. Как вам такое предложение?
Лэй Янь знал, что не может решать самостоятельно. Он поблагодарил за гостеприимство, отвесил поклон, и, сохранив учтивость, сказал:
— Благодарю господина. Позвольте пока откланяться и вернуться с докладом. После совещания — будет известно, как поступим.
Цяо Пин проводил его до ворот. Лэй Янь несколько раз вежливо попросил не провожать его дальше — и, поклонившись, поспешно покинул город.
Вэй Шао ждал у обочины дороги за городом. Наконец вдалеке показался Лэй Янь, но так же, как и уехал, он возвращался один. Вэй Шао взглянул за его плечо — ни повозки, ни сопровождающих не было видно.
Выслушав доклад, он чуть нахмурился.
Лэй Янь доложил:
— Господин Цяо настойчиво приглашал вас войти в город. Предлагает дождаться возвращения госпожи и уже тогда отправиться вместе на север.
Вэй Шао обернулся и взглянул на тракт, тянувшийся дальше, на юг.
— Он сказал, что госпожа позавчера уехала в Линби?
— Да, — подтвердил Лэй Янь.
Вэй Шао на миг задумался.
Хотя он жил на севере, дороги юга и стратегические проходы между важными крепостями были ему хорошо известны — особенно такие места, как Сюйчжоу, где часто проходили военные столкновения. Он слишком хорошо знал, как устроены дороги, где лежат скрытые риски, где можно пройти незаметно — и где легко попасть в ловушку.
От Восточного округа до Линби ей, несомненно, предстоял путь на повозке, вдоль основного тракта — с остановками на ночлег. Даже в лучшем случае дорога займёт не менее четырёх дней. А сейчас прошло всего два.
Если он отправится немедленно, а сам пойдёт не по обычной дороге, а срежет по просёлочным тропам — то сможет опередить её и прибыть в Цзюлигуа́нь, ключевой перевал на пути к Линби, раньше. Там он сможет перехватить её на подступах — это куда разумнее, чем без толку дожидаться в Восточном округе.
Тем более… в глубине души он всё ещё испытывал невольное отторжение от мысли снова иметь дело с людьми дома Цяо.
Приняв решение, Вэй Шао больше не колебался. Он тут же повернул назад и, не теряя ни минуты, продолжил путь на юг — теперь уже по безлюдным тропам и диким просекам. Едва останавливаясь на короткий отдых в ночи, он к полудню следующего дня вновь вышел на Чиский тракт.
До Цзюлигуа́ня оставалось всего полдня на добром коне.
Совсем скоро — он должен будет её увидеть.
Представив, как она внезапно увидит его перед собой — с изумлением, с недоверием — Вэй Шао не только не чувствовал усталости, но, напротив, весь словно наполнился силой. Он был полон решимости, тело — лёгкое, дыхание — ровное.
Те немногие приближённые, что следовали за ним, — были люди закалённые, не раз побывавшие в настоящем бою. Недостойным не дано было бы сопровождать господина в таком пути. А уж коли их предводитель так идёт — то и они без жалоб, без промедления, шли за ним до конца, не смея даже расслабиться.
Путь вёл через деревни и селения. И по дороге им всё чаще встречались группы крестьян, что с семьями, с пожитками, пешком или толкая одноколёсные тележки, всё двигались в сторону Цзюлигуа́ня. На лицах их — тревога, напряжение, у кого-то и слёзы.
Сначала Вэй Шао не обратил внимания. Но, проехав так ещё несколько деревень — всё было так же. Сердце его шевельнулось.
К тому же лошади начали уставать, он приказал остановиться у обочины, скормить животным бобовые лепёшки, дать немного передохнуть — а Лэй Яня послал расспросить местных.
Лэй Янь перехватил нескольких беглецов, перекинулся с ними несколькими словами и вскоре вернулся.
— Господин, — доложил он, — местные рассказывают: пошёл слух, будто Сюэй Тай хочет прорвать верховье плотины на Хуайшуй, чтобы затопить земли Сяо. Эта местность низменная, боятся, что вся округа окажется под водой — вот и бегут, спасаются.
Вэй Шао задумчиво стоял, вглядываясь вдаль. Навстречу по дороге двигалась ещё одна группа крестьян — семьями, тесной гурьбой, с вещами, впроголодь, но сплочённо.
Он сделал шаг вперёд — и направился к ним.
Крестьяне, заметив приближение, сразу напряглись. Хоть люди перед ними были и в простой дорожной одежде, по мускулистым фигурам, упитанным коням и обнажённым при поясе клинкам было видно: это не простые путники. Да и вся их поступь, сдержанная и грозная, не оставляла сомнений — чужаки, военные.
В такое время, для бедного люда главное — выжить, сохранить семью. Кто посмеет связываться с такими? Уже было стали обходить стороной, как вдруг молодой мужчина, что шёл в середине, шагнул вперёд.
Они вынужденно остановились, насторожённо глядя на него. В глазах — страх, но и сдержанная настороженность.
Но Вэй Шао подошёл с открытым лицом и спокойно заговорил, расспросив о происходящем.
И только когда они услышали, что он не угрожает, не требует, а вежливо интересуется — страх начал понемногу спадать. Один за другим крестьяне начали рассказывать, кто с горечью, кто с плачем.
Выяснилось: в прошлом месяце Сюэй Тай начал осаду Сяо — городка неподалёку, находящегося под управлением Яна Синя…
Город Сяо стоял на ключевом участке, где Хуайшуй пересекала водный путь — стратегическое место, потерять которое было нельзя. Ян Синь направил туда отряд, велев держать оборону до последнего. Но Сюэй Тай, осадив город и не сумев взять его силой, выдумал новый план: разделил войско надвое. Один отряд продолжал блокаду, другой тайно обошёл город и двинулся вверх по реке — чтобы разрушить плотину. Если удастся — вода из Хуайшуй зальёт весь Сяо, поглотив его без боя.
Местность вокруг — низменная, деревни и уезды рядом с Сяо испугались. Слухи разнеслись быстро. Народ, не дожидаясь беды, начал бросать дома и уходить — кто пешком, кто с тележками, кто, неся детей и поддерживая стариков.
— В прошлом году была засуха, ни урожая, ни спасения… — сокрушённо говорил кто-то из крестьян. — А теперь, как только зерно в амбарах — и опять беда. Вода. Кто же так жить может? Где ж правда?..
Многие начали всхлипывать, вытирая глаза рукавами.
Вэй Шао стоял молча, глядя вслед уходящим. Люди тащили за собой всю жизнь — старых, малых, поклажу. Он стоял — и долго не двигался.
— Господин, — шагнул вперёд Лэй Янь, — кони отдохнули. Можно выдвигаться.
Вэй Шао медленно перевёл взгляд на юго-восток, в сторону Цзюлигуа́ня. Помолчал, будто что-то обдумывал. Затем негромко произнёс:
— Меняем маршрут. Едем. Я хочу лично взглянуть в глаза Сюэй Таю.
На следующий день Сяо Цяо с сопровождением пересекла Цзюлигуа́нь, въехала в Линби — и, наконец, достигла цели своего путешествия. Там она вновь увидела Да Цяо — ту, с кем не виделась так долго.
Сестры встретились взглядом — и в тот миг, казалось, всё вокруг исчезло. Словно прошла целая жизнь.
— А Фань! — воскликнула Сяо Цяо и поспешно бросилась вперёд.
Обе — сразу, без слов — схватили друг друга за руки, сжали крепко, как будто боялись, что, если отпустят, всё окажется сном.
Да Цяо, едва прошептав:
— Маньмань… не выдержала: в глазах заблестели слёзы, и в следующий миг они уже катились по её щекам, беззвучно, но неудержимо.
Сяо Цяо аккуратно усадила её, нежно смахнула слёзы с её лица.
Долгие расставания, тревоги, недосказанные письма — всё переплелось в этом молчании. Постепенно, по мере того как разговор пошёл — чувства утихли, дыхание стало ровнее, сердца согрелись.
Сяо Цяо внимательно разглядывала Да Цяо. Та теперь была уже глубоко беременна — тело округлилось, в лице прибавилось, движения стали чуть медлительнее, руки и ноги слегка отекли. Но в остальном — цвет лица был хороший, в глазах светилась тишина и покой.
Сяо Цяо не могла нарадоваться. Долго смотрела на её круглый живот, потом не удержалась — придвинулась ближе, прижалась щекой, несколько раз ласково потерлась, затем легонько положила ладони и рассмеялась:
— Тётушка пришла навестить маленькое солнышко! Хороший мой, будь послушным, не мучай мою сестричку!
Да Цяо засмеялась, обняла Сяо Цяо, прижала к себе на мгновение. Потом мягко, как в детстве, провела рукой по её волосам, заправляя выбившуюся прядь за ухо:
— Маньмань… — тихо сказала она. — После того как мы с твоим зятем ушли, я много думала. Тогда ты сказала, что хочешь выйти за хоу Вэя вместо меня — я всё поняла не сразу. Только потом, со временем, осознала: это была просто причина, чтобы я смогла уйти спокойно. Ты хотела защитить меня. Ты отдала свою свободу за мою.
— Сейчас я живу хорошо… а ты… ты вошла в дом Вэй вместо меня. Всё это время у меня сердце не было на месте. И только недавно, когда господин Цзун рассказал немного о твоей жизни — я смогла хоть немного успокоиться.
— Этот год был для тебя…, наверное, очень трудным?
Сяо Цяо лучезарно улыбнулась:
— Сестра, ты не знаешь — бабушка в доме Вэй такая добрая. И ко мне — тоже с душой. То, что я смогла без помех вернуться домой, — всё благодаря её заботе.
Да Цяо мягко кивнула, а потом, взглянув на сестру чуть более серьёзно, спросила:
— А твой муж? Он хорошо с тобой обращается?
Сяо Цяо встретилась с её глазами — в них были тревога, нежность и чуть заметная вина. Она на мгновение задумалась, затем наклонилась и тихо, почти шёпотом, прошептала на ухо:
— Он… тоже со мной хорошо. Я даже как-то ударила его — а он не рассердился.
Да Цяо замерла от неожиданности. Сяо Цяо же, сияя глазами, с лукавством смотрела на неё, явно дразня. Да Цяо наконец пришла в себя и не смогла сдержать смех:
— Он хорошо к тебе относится, а ты вот так с ним? Разве это не чересчур?
Сяо Цяо фыркнула:
— Он сам довёл меня!
Да Цяо покачала головой:
— Но ведь нельзя же мужа бить… Я, признаться, всё это время очень волновалась…
Сяо Цяо, весело смеясь, перебила:
— Сестра, не волнуйся! Я справлюсь. Правда. Всё у меня будет хорошо!
Да Цяо хорошо знала, что между домами Цяо и Вэй с прошлых лет тянется старая вражда. Ещё в Восточном округе ей доводилось слышать о хоу Вэй Шао — кое-что из рассказов заставляло холодок пробежать по спине. Особенно когда дошла весть о том, как он расправился с Ли Су — тогдашние слухи рисовали его как безжалостного и властного владыку, внушающего страх одним лишь именем.
Такой человек, представлялся ей, должен был быть строг и неприступен — как острый клинок в ножнах. Но теперь, услышав от сестры, каков он дома, в её обществе — она была поражена. Кто бы мог подумать, что он, тот самый Вэй Шао, способен так относиться к Сяо Цяо — терпеливо, снисходительно, даже если она его… бьёт.
С тех пор как она сама вышла за Би Чжи, Да Цяо узнала, что такое настоящая забота. Муж был с ней мягок, внимателен — и она, по своей природе, отвечала тем же. И потому вообразить, как строгий военачальник может быть так покладист с упрямой, живой Сяо Цяо… было ей почти невозможно.
Но что это могло значить? Только одно: если мужчина, даже получив пощёчину, не сердится — значит, он любит. И сильно.
Долгое время в её сердце жила тихая вина: она сама обрела мужа по любви, а младшую сестру невольно оставила в трудном браке, под гнётом чужой семьи. Но теперь, глядя на сияющие глаза сестрёнки, слыша её голос, в котором нет ни обиды, ни усталости — только свет, да задор — Да Цяо вдруг поняла: всё обернулось лучше, чем кто-либо мог ожидать.
Она крепко сжала руку сестры и сказала с улыбкой: — Раз ты приехала, останься подольше. А когда надумаешь уезжать — я попрошу твоего зятя лично проводить тебя до самого Юйяна.
Добавить комментарий