На следующее утро небо очистилось, снег прекратился, и над горизонтом медленно показалось зимнее солнце — робкое, но настоящее.
В Юйяне уже много дней стояла серая мгла, тяжёлая облачность давила на плечи. И теперь, когда, наконец, среди облаков показалась половинка солнечного круга, весь город вздохнул с облегчением.
Жители, не знавшие, что минувшей ночью в самую снежную и тёмную пору их молодой господин хоу вернулся в город, с радостью встречали день. Для них это было просто — наконец-то хорошая зимняя погода.
Они, как всегда, встали на рассвете, открыли ставни, принялись за дела — кто с корзиной на рынок, кто к печи, кто к колодцу за водой. Обычные люди, обычные заботы.
Никто из них не догадывался, что в ту же ночь, без фанфар и почёта, через заснеженные ворота въехал тот, кого они чтят и уважают.
И уж тем более никто не знал, с чем он вернулся.
И что ожидало его — после одной длинной, ледяной, одинокой ночи, проведённой в пустой спальне.
Солнце поднималось всё выше.
И примерно к полудню, на северо-западной стороне за городом, на вершине горы Юйшань…
вдруг взвилась в небо струя чёрного дыма.
Сначала чёрный дым поднимался вверх узкой колонной, как столб. Но уже через несколько мгновений он расползся, разбух, превратился в огромное облако густого, сизого дыма, которое закрутилось над самой вершиной горы, будто готовясь окутать весь хребет. В самой гуще дымовой завесы виднелись отблески — алые языки пламени вспыхивали и гасли.
Первые заметили происходящее прохожие на улицах. Люди останавливались, прищурив глаза, глядя в сторону Юйшаня.
Потом всё больше и больше горожан стало замечать это — выходили из домов, высыпали на улицы, переговаривались, вытягивали шеи, показывали пальцами.
Кто-то забрался на жернов у колодца, кто-то — на крышу. А самые любопытные, охваченные жаждой «увидеть всё своими глазами», сбились в стайки и отправились за город, карабкаясь по сугробам к подножию горы. Им не было лень. Такую диковину нельзя было упустить.
Все знали: на вершине Юйшаня стоит храм Великого Шамана.
Именно там жил даос, которого в народе уважительно и с суеверием называли просто «Даши» — Великий. Он славился по всей округе. К нему шли, когда нужно было узнать судьбу, отвести беду, исцелить недуг, вызвать духов или уговорить дождь прийти в нужный день.
Никто, конечно, никогда своими глазами не видел, как Даши вызывает грозу или говорит с мёртвыми. Но это лишь потому, что, как говорили, у верующего сердца не хватало искренности — не потому, что шаман был неспособен.
Кроме того, в народе ходили слухи, будто Великий Шаман владеет не только тайнами гаданий и изгнания бед, но и куда более тёмными силами: способен втайне насыла́ть проклятия — словом по-ведовски, ворожбой, что уходит корнями в древние предания.
Самое же загадочное — это то, что главная госпожа дома Вэй, госпожа Чжу, была его давней и ревностной почитательницей. Множество людей не раз видели, как она поднималась на Юйшань — и днём, и под покровом ночи, заходя в храмовую тень.
Потому-то среди простого народа и укрепилось это чувство — не просто уважения, но какой-то глухой, тягучей боязни. Словно Великий Шаман был чем-то больше, чем человеком. Словно храм его — не просто место силы, а граница между этим и иным миром.
И вот теперь — кто мог бы подумать? — в самое обычное утро, когда солнце только впервые за долгое время вышло из-за туч, с вершины Юйшаня внезапно поднялось пламя. Настоящее, не символическое, а испепеляющее — клубы чёрного дыма застилали небо, а языки огня пожирали всё, что десятилетиями стояло на святом месте.
К полудню новость разнеслась по всему городу.
Господин хоу — вернулся в город глубокой ночью. А уже с утра… лично, во главе отряда… поднялся на гору Юйшань. И собственными руками велел поджечь храм.
Роскошный комплекс, построенный в три уровня, с чертогами, алтарями и святилищами — в пламени. Дотла.
Вэй Шао стоял на вершине горы Юйшань, на открытом плато, лицом к бушующему огню. Пламя пожирало храм. Его глаза отражали пылающий жар — две чёрные звезды, в которых вспыхивали отблески красного.
Выражение лица было мрачным.
Всё, что сейчас бурлило в его груди — ярость, унижение, досада, обида, сливающиеся в один кипящий поток — было таким жгучим, что даже десяток таких пожаров не смог бы выжечь его дотла.
Холодный горный ветер гудел. Но даже в такую зиму, даже здесь, на высоте, стоявший рядом чиновник — управитель Юйяна — чувствовал, как кожа на лице натягивается, пересыхает от жара. Казалось, ещё немного — и треснет.
Но он не двигался. Ни шагу назад.
Гнев господина хоу — это уже не просто гнев. Это то, что за гранью. Он чувствовал это каждой клеткой.
Потом — обрушилась крыша.
Громогласный треск — и на миг пламя пригнулось, будто сдавлено тяжестью. А затем взвилось вновь — как бык, сорвавшийся с цепи, как дракон, вырвавшийся из-под гнёта. Искры взметнулись в небо, закружились в воздухе.
Только тогда Вэй Шао, наконец, развернулся. Без слова. Большими шагами направился вниз с горы.
Управитель Юйяна вытер пересохшее, обожжённое лицо и поспешил за ним, не смея задержаться ни на миг.
Последние дни госпожа Чжу почти каждую ночь видела дурные сны. Даже днём, когда она была наяву, стоило ей лишь сомкнуть глаза — и тут же из темноты поднималось ощущение тяжёлой, липкой тревоги. Будто сама тень тётушки Цзян, вся пропитанная немой обидой, медленно обвивала её — давила, шептала, не отпускала.
Сердце сжималось, душа не находила покоя. Это было похоже на кошмар, только кошмар не рассеивался с рассветом.
В ту самую ночь, когда случилось всё то, что случилось, она в отчаянии требовала: приведите ко мне тётушку Цзян — немедленно! Ей нужно было увидеть её — прямо в лицо — женщину, что осмелилась на столь дерзкое предательство. Хоть словом — но удар был.
Цзян… Она верила ей многие годы. Полагалась. Доверяла. Она же была не просто служанкой — она была кем-то… близким. А ведь когда-то она сама, госпожа Чжу, была ей почти как благодетельница.
Она до сих пор помнила то отчётливо, как будто это было вчера.
Тридцать лет назад — тогда она была всего лишь дочерью чиновника из округа Чжо. Молодая, знатная, ещё не замужняя.
А тётушка Цзян? Ей было чуть за двадцать. Вдова, с трёхлетним сыном. Работала в доме Чжу — прислугой, почти безвестной. Мыла полы, растапливала очаг.
И вот однажды всё изменилось. В доме случилась трагедия — то ли несчастный случай, то ли нечто худшее. Один из слуг попытался силой склонить тётушку Цзян. Она защищалась. Схватила первые попавшиеся ножницы — и ударила.
Попала в грудь. Он умер на месте.
Тогда, тридцать лет назад, родители госпожи Чжу настаивали: убийство — есть убийство. Женщину надо предать суду.
Тётушка Цзян со слезами на глазах припала к ногам юной госпожи, умоляя о пощаде.
Госпожа Чжу тогда сжалилась. Пожалела её — вдову с ребёнком, изломанную судьбой. Сердце дрогнуло. Она встала между тётушкой и гневом отца с матерью. Уговорила. Остановила. Забрала Цзян к себе — под свою личную защиту.
С того самого дня тётушка Цзян стала для неё тенью. Служила преданно, ни разу не ослушалась. Словно всё в жизни обязана была именно ей — и только ей.
А потом, когда по воле случая госпожа Чжу вышла замуж в дом Вэй, она, разумеется, взяла Цзян с собой.
Годы шли. Тётушка Цзян всё так же оставалась рядом — внимательная, услужливая, безукоризненно преданная. Госпожа Чжу доверяла ей всё. Почти безоговорочно. Доходило до того, что её слово для неё значило больше, чем слова родных. Она стала незаменимой.
А теперь…
Теперь она никак не могла понять, как такая женщина — та, что столько лет была ей верна, как собака, — вдруг обернулась хищницей. Как у неё хватило духу? Откуда — это чёрное сердце?
Почему?
В полном исступлении, надорвав голос от крика, от боли, от требовательного ужаса, она всё же добилась: тётушку Цзян привели. Привели к ней. Лицом к лицу.
Когда госпожа Чжу увидела это лицо — знакомое, привычное, будто бы родное, — в ней всё вспыхнуло.
Гнев, боль, предательство, унижение — всё смешалось, хлынуло наружу одним ослепляющим ударом. Она с яростью ударила её по лицу. Потом ещё. Потом схватила за волосы — рвала, тянула. Кричала. В лицо сыпала самые злые слова, на какие была способна её изысканная, но истерзанная душа.
Боль в ладони уже пульсировала, руки дрожали. Сердце скакало в груди, дышать становилось всё труднее — перед глазами плыли тени.
Она осела в кресло, тяжело хватая воздух. Грудь судорожно вздымалась.
А тётушка Цзян… всё это время молчала.
И только теперь — когда госпожа Чжу выдохлась, почти обессилела — та чуть приподняла голову. На побитом, опухшем лице медленно расползлась странная, чужая улыбка.
Она шагнула ближе. Наклонилась. Почти касаясь губами уха.
— Госпожа, — прошептала она, — вы ведь помните… моего бедного сына? Вы помните, как он умер, двадцать лет назад?
У тётушки Цзян действительно когда-то был сын. Но госпожа Чжу давно уже забыла об этом.
А теперь — услышав это в темноте чужого дыхания, почти чужого голоса — она застыла.
Что-то смутно, медленно всплыло из глубин памяти. Лицо мальчика — необычное, тонкое, почти девичье. Красивое. Он действительно был удивительно красив.
Госпожа Чжу пристально уставилась на Цзян.
А та стояла напротив, с лицом, изуродованным побоями. С рассечённой губой, синяками, опухшими веками. Но с улыбкой.
Улыбка — странная, мёртвая.
А взгляд — уже не покорный. Не сломленный.
А полон — ненависти. Молчаливой, ядовитой, незнакомой.
И вдруг госпожа Чжу поняла: она больше не узнаёт эту женщину.
— Госпожа… — её голос был почти шёпотом, но в нём звучала сталь. — Тогда вы уже были госпожой рода Вэй. Знатная, уважаемая.
— А мой сын?.. Мой мальчик… Ему было всего тринадцать. Красивый. Тихий.
И вот однажды… ваш брат, напившись, схватил его. Увёл силой. Я не знала, не успела…
— А когда я наконец нашла его… он лежал. На простынях — кровь. Вся нижняя часть его тела — липкая, тёплая, вся в крови. Кровь текла и текла… не останавливалась.
— Он лежал и звал меня: мама, мама, мне больно… помоги, пожалуйста…
А я — я ничем не могла помочь! Ни лекарь, ни знахарь — никто не остался. Все ушли, бросили. Говорили: поздно, спасти нельзя.
— А он лежал. Стонал. Три дня. Три дня — у меня на глазах! — мой сын корчился на постели.
И потом… умер. Прямо у меня на руках.
— А вы?.. Что сделали вы, госпожа? Вы хоть помните? Или давно уже выбросили всё это из головы, как сор из дома?
Её голос, сухой и едкий, продолжал виться у уха госпожи Чжу, будто чёрный дым. Обволакивал, душил, жалил. Словно сама месть говорила языком мёртвого ребёнка.
— Я ведь тогда рассказала тебе. Всё. В слезах. Как есть. А ты? Ты испугалась, что будет скандал, что подмочится доброе имя рода Вэй, что твоя слава пострадает… Ты сделала вид, будто ничего не было. Замяла.
— Ты просто… отправила своего братца подальше. Чтобы он мог и дальше жить, как ни в чём не бывало. А мне? Мне ты сунула шёлговую подачку. Несколько кусков серебра. И велела — молчи.
Я… не могла ничего поделать. Проглотила. Промолчала. Сжалась. Унесла в себе.
— Но внутри… внутри я с тех пор горела. Гнила. Мой мальчик! Мой ребёнок! Он умер, когда ему было всего тринадцать! Ты теперь изводишься от ненависти к барышне Цяо, потому что потеряла ребёнка. А мой сын?.. Разве он не был моей плотью и кровью?
— Госпожа, теперь ты понимаешь? Понимаешь, почему я сделала то, что сделала?
— Можешь. Можешь рассказать всё, что я только что сказала тебе. Пусть все услышат. Пусть ты оправдаешься перед ними. Но что тебе с этого? Ты чуть не убила госпожу Сюй. Даже если останешься жива… что ты скажешь своему сыну? Сможешь ли ты смотреть ему в глаза? — Ты уже не мать. Ты — позор для своего сына. Ты сама навлекла это на себя. Не вини меня.
Госпожа Чжу тогда потеряла сознание.
А когда пришла в себя — первым, что она услышала, была новость: тётушка Цзян покончила с собой. Разбила голову о стену прямо здесь, в этой комнате. Умерла мгновенно. На полу осталась тёмно-багровая лужа крови.
Слуги, присматривавшие за нею, шептались: будто это госпожа довела её до смерти.
С тех пор прошло уже несколько дней. Комнату не раз мыли, кровь стирали, терли мыльной водой. Но пятно будто впиталось в саму землю. И до сих пор — тёмное, липкое, уродливое — оно зияло посреди пола, словно проклятие.
Раньше госпожа Чжу частенько притворялась больной. Только бы сын подольше оставался рядом.
Теперь она действительно заболела.
И наконец — дождалась.
Прошлой ночью выпал снег. А сегодня, под полуденное солнце, небо прояснилось.
Она сидела в одиночестве, глядя в одну точку, когда вдруг — где-то за дверью — донёсся тяжёлый, мерный звук шагов. Каждый удар о пол — как удар в сердце.
Эти шаги она узнала сразу.
Это шёл её сын. Вэй Шао.
Он вернулся. Наконец. Домой.
А его мать… его мать в его отсутствие была опозорена, оболгана, сломлена. И только он теперь мог восстановить справедливость.
Сила, которую болезнь уже давно вытянула из её тела, вдруг будто вернулась. Госпожа Чжу зашаталась, но всё же встала. Сердце забилось сильнее — сын вернулся. Она хотела выйти навстречу, сказать ему, что ждала, что наконец…
Но не успела сделать и пары шагов, как дверь с грохотом распахнулась — не от толчка, а будто её выбили.
И вот он — Вэй Шао — стоял на пороге. Он не вошёл. Остался за порогом. И смотрел на неё. Прямо. Холодно. Словно незнакомец.
Госпожа Чжу вздрогнула. Их взгляды встретились — на миг, на два. И вдруг губы её задрожали, голос сорвался:
— Шао`эр… ты… ты вернулся… Ты не слушай, что они говорят! Всё ложь! Это… это тётушка Цзян… Она оклеветала меня! Она с самого начала затаила злобу, её кто-то подкупил, я уверена! Я думала-думаю, всё эти дни… Это, наверное, барышня Цяо! С тех пор, как она вошла в дом, я велела тебе взять Чуюй в наложницы. На виду она промолчала, а в сердце… она наверняка затаила!
Мышца на скуле Вэй Шао едва заметно дёрнулась, он сделал шаг назад — и тут же в зал ввалились двое, рухнув на пол, катясь кубарем.
Это были Великий шаман с горы Юйшань и Чжэн Шу. Оба растрёпаны, в жалком виде, хуже не придумаешь.
— Тётушка, спаси меня! — закричала Чжэн Шу, поднимаясь. Она вцепилась руками в ноги госпожи Чжу и, рыдая, неустанно умоляла о пощаде.
Госпожа Чжу была потрясена. Она подняла глаза на Вэй Шао, и голос её задрожал:
— Шао`эр… что ты творишь?
Вэй Шао холодно бросил:
— Сама послушай. Вот что скрывала от тебя твоя милая племянница все эти годы!
Великий шаман стоял на коленях, дрожал, как осиновый лист, и беспрестанно бился лбом о землю:
— Госпожа, вы не ведаете всей правды… Именно Чжэн Шу тайно дала мне золото и шелка, велела убедить вас, будто она — ваша небесная покровительница. Я потому и говорил те слова. А чтобы всё сбылось, ту хворь, что вас настигла позже, — тоже она подстроила. Взяла у меня лекарство и подмешивала вам в еду, пока не подействовало. Потом прекратила, вы и поправились. А вы, госпожа, ничего не заподозрили, и приняли ложь за истину…
Чжэн Шу залилась слезами:
— Тётушка, пощади! Виновата, в тот раз помутилось разумение… Но в последующие годы я всегда была искренна с тобой, всем сердцем! Остальные не знают, но ты-то, тётушка, должна чувствовать…
Глаза госпожи Чжу распахнулись от ужаса. Она подняла дрожащую руку и ткнула пальцем в Чжэн Шу, не в силах вымолвить ни слова. Вдруг закричала — и, закатив глаза, рухнула без чувств.
…
Очнулась она медленно, словно возвращаясь из глубокой тьмы. Оказалась в своей постели.
Вэй Шао стоял к ней спиной, неподвижный, глядя в окно. Словно высеченный из камня силуэт.
Госпожа Чжу хотела было позвать его… но язык не послушался, страх сковал грудь.
Он обернулся. Неторопливо подошёл и склонился над ней.
— Шао`эр… — голос её дрогнул, в глазах заблестели слёзы. — Я знаю, прежде была слепа… и потому стала орудием в чужих руках, едва не совершила непоправимое… Но, клянусь, ту отраву твоей бабушке — не я… Даже если бы у меня хватило безрассудства, духу бы не хватило… Ты должен верить…
Вэй Шао не отвёл взгляда. В глубине глаз его скользнула тень — густая, тяжёлая.
— Матушка… возможно, на бабушку вы и не решились бы. Но на мою жену — решились. И знайте: будь она кем-нибудь другим, её уже не было бы на этом свете. Вы — моя мать. И потому я не трону вас. Но впредь, предупреждаю: если вы хоть раз допустите дурную мысль в её сторону… не взыщите, если сын окажется вам не сыном. Он развернулся и стремительно вышел.
Добавить комментарий