В тот же день Цяо Пин начал действовать.
Сначала он собрал своих ближайших советников и тайно обсудил с ними общий план. По их предложению, первым шагом стало негласное установление связи с верными чиновниками и офицерами из числа тех, кто состоял при доме Цяо. А фактически — почти все войска в Янчжоу и так слушались команд именно Цяо Пина.
Ответ был единодушен — все дали согласие, никто не возражал.
Затем он отправился лично на встречу со старшим братом, Цяо Юэ. Там, в приватной беседе, он прямо высказал своё мнение: нельзя дожидаться беды, пора укреплять армию Янчжоу, пока ещё не поздно.
Поначалу Цяо Юэ не проявил особого интереса. Слушал рассеянно. Но Цяо Пин не отступал. Он говорил долго — рассудительно, аргументированно, шаг за шагом разбирая, куда катится мир, как зыбка кажущаяся стабильность.
Цяо Юэ хоть и давно отошёл от дел, всё же происходил из рода военачальников. Молодым сам водил войска, и отнюдь не был человеком глупым — просто стал слишком вялым, слишком привык жить «как есть». Но под напором доводов начал колебаться.
И тут в зал один за другим вошли десятки офицеров и управляющих. Встали на колени — и слёзно, единым голосом, начали умолять его: не медлить, не закрывать глаза. Их горячность, единство, жажда перемен — всё это стало последним доводом.
Поставленный перед выбором, Цяо Юэ не смог устоять. Он кивнул и с тяжёлым вздохом передал все полномочия в руки Цяо Пина.
В тот же вечер Цяо Пин созвал всех старших военных чинов в главный зал. Там, при свете множества свечей, велась долгая, напряжённая беседа, продолжавшаяся до глубокой ночи. Свет в зале не гас — зарождалось новое дыхание дома Цяо.
Младший брат, Цяо Цы, тоже участвовал в ночном совете. До сих пор не вернулся — всё ещё был в главном зале.
Сяо Цяо лежала в постели, но заснуть не могла. Мысли бурлили, сердце всё ещё не успокоилось.
Она вспоминала — всё, что хранилось в её памяти о прошлой жизни. Вспоминала Би Чжи, Да Цяо. Вспоминала, как всё рухнуло тогда — и как теперь, в этой жизни, что-то уже начинает меняться. Она думала о том, что отец наконец-то начал действовать.
Если судьбу госпожи Сюй удалось изменить, то и участь семьи Цяо, возможно, больше не будет той, что она помнит. Главное — не сидеть сложа руки.
Теперь она всё яснее осознавала: то, что она вернулась домой именно сейчас, было абсолютно необходимо. Правильно. Нужным.
Отец не просто её выслушал — он поверил. Он принял её слова всерьёз. И самое главное — начал действовать.
Разум Сяо Цяо всё ещё работал лихорадочно. Мысли одна за другой всплывали и сменялись — одно воспоминание влекло за собой другое. Она перебрала в голове целую вереницу дел, событий, лиц…
И только к глубокой ночи, когда усталость наконец начала брать своё, сознание стало рассеиваться.
В полудрёме, на грани сна, в её мыслях внезапно всплыло мужское лицо.
Похоже, это было лицо Вэй Шао…
Он, наверное, скоро должен вернуться…
Сяо Цяо вдруг вспомнила: тем утром, когда несколько месяцев назад она провожала его в поход, сама пообещала госпоже Сюй — всегда провожать его в отъезде и встречать при возвращении.
А теперь — она в Янчжоу. Как бы ни спешила, вернуться вовремя всё равно не успеет.
Уже не сдержала слово…
Сердце кольнула неловкость. Не перед ним, а перед госпожой Сюй.
— В следующий раз, — подумала она, зарываясь щекой в подушку. — В следующий раз обязательно… Ради неё.
Но усталость взяла верх. Веки сомкнулись. И Сяо Цяо, наконец, уснула.
…
В последнем письме к госпоже Сюй Вэй Шао писал, что вернётся в Юйян к концу месяца.
Но на деле он прибыл почти на две недели раньше.
Победоносная армия, возвратившаяся с ним, всё ещё следовала позади — ежедневно проходя по сто ли. Войска разделились на два отряда.
Один был направлен в Цзиньян — чтобы там перезимовать. Весной следующего года Вэй Шао тоже должен будет отправиться туда, чтобы вновь присоединиться к войскам.
Второй отряд шёл с ним — на север, обратно в Ючжоу.
Но уже на подступах к Гаоюну Вэй Шао передал командование полевого марша своему генералу, а сам оторвался от армии. С небольшой группой лёгкой кавалерии он выдвинулся вперёд, один, без шума.
Он спешил.
В тот день, когда Вэй Шао достиг Юйяна, снег пошёл с самого утра. К полуночи земля уже была покрыта белым покрывалом, хрустящим и плотным, по колено — лошади утопали в снегу до самых щиколоток.
На южных воротах города стража вздрогнула от резкого стука в ворота.
Из-под арки раздался крик:
— Господин хоу возвратился!
Сторожевые переглянулись, будто, не поверив своим ушам.
Ещё днём начальник караула на воротах уверенно твердил: победоносное войско прибудет не раньше конца месяца. Потому и охрана должна быть удвоена — до самого возвращения господина хоу никаких оплошностей быть не должно.
И вот теперь — глухая полночь, снег валит стеной…
А за воротами раздаётся громкий крик: — Господин хоу вернулся!
Все стражники мгновенно бросились к зубчатым стенам, нависшим над городскими воротами. Поднялись на башню, склонились через край, вглядываясь вниз.
В свете горящих факелов, сквозь струи падающего снега, видно: у ворот встали всадники. Их было с дюжину. Все верхом на высоких, могучих дарийских боевых конях — тех самых, что способны проходить по несколько сотен ли в день.
Но сейчас даже эти великаны выглядели изнурёнными. Они били хвостами, переступали с ноги на ногу, тяжело дышали, фыркая в морозный воздух.
Сквозь хлопья снега стража смотрела на всадника, ехавшего впереди.
Он был в боевых доспехах. На плечах его плаща и на шлеме лежал тонкий слой свежего снега. Даже на густых, резко очерченных бровях успела осесть лёгкая изморозь.
Под снегом — молодое, красивое лицо. Твёрдое. Немногословное. Холодное и гордое, как и сам хозяин.
— Господин хоу возвратился! — выкрикнул кто-то с городских стен, и голос понёсся эхом в пустую ночь.
Стражники, едва осознав, что это правда, радостно закричали и, толкая друг друга, бросились вниз с башни.
Через мгновение, с тяжёлым, протяжным скрипом, створки городских ворот начали распахиваться в стороны, открывая путь в заснеженный город.
Вэй Шао, весь покрытый инеем и холодом дороги, хлестнул поводьями и ворвался в ворота. Его конь мчался по знакомым улицам, оставляя за собой следы в глубоком снегу — прямо к северной части города, к усадьбе рода Вэй.
Прислуга, разбуженная громкими ударами в ворота, проснулась в полном смятении. Один из дверных слуг, едва открыв, онемел от неожиданности: перед ним стоял сам господин хоу, весь в снегу, в боевых доспехах, с лица которого не сошла ни капля усталости. Он шагнул внутрь, даже не обернувшись, и вскоре его силуэт исчез в глубине коридора.
Вэй Шао не поднимал шума. Не звал никого, не велел будить слуг. Он не собирался среди ночи тревожить бабушку, тем более — мать.
Он сразу направился в западное крыло. Подошёл к знакомым воротам — и постучал.
Старая смотрительница, только что вынырнув из тёплой постели, дрожащими руками протирала заспанные глаза. Лишь увидев, кто стоит у ворот, она окончательно проснулась — господин хоу! Она открыла рот, собираясь сказать, что госпожи сейчас нет дома… но не успела — он уже широким шагом прошёл мимо неё, не остановившись ни на миг. Позади, на чистом снегу, осталась свежая цепочка глубоких отпечатков его сапог.
Вэй Шао направился прямо во внутренний двор.
Всё вокруг было окутано холодным белым светом. Деревья, дорожки, ступени, крыши — всё под плотным снежным покрывалом.
Кругом стояла полнейшая тишина. В небе, всё ещё беззвёздном, продолжал сыпаться снег — невидимый, мягкий. Несколько снежинок упали на его лоб, на щёки, и тотчас же растаяли от горячего жара его тела.
Было холодно. Земля — каменная. Воздух — ледяной.
Но Вэй Шао не чувствовал холода.
Наоборот. Ему было жарко.
Может быть, это от доспехов, плотно облегающих плечи и грудь. Или от чего-то другого. Но он ясно чувствовал, как по спине под бронёй скатилась горячая капля пота.
Он шёл быстро, почти не сбавляя шага. Не заметил даже, что висящие под сводами галереи фонари — те, что обычно горят ночью через каждые несколько шагов, — сегодня были все потушены.
Он быстро, почти перескакивая через ступени, взбежал на крыльцо и остановился перед дверью. Поднял руку — и осторожно, будто не до конца веря, толкнул створку.
Заперто не было.
Дверь открылась от одного лёгкого прикосновения.
Внутри — темнота. Ни огонька, ни слабого светлячка лампы. Ни малейшего тепла, ни тонкого аромата, что должен был бы встретить его — тот, с которым обычно дышит эта комната.
Шаги Вэй Шао на миг замедлились. Но он всё равно вошёл.
И остановился только у самой кровати. Замер.
Слабое свечение от снежного света снаружи — тусклое, холодное — всё же было достаточно, чтобы разглядеть: полог был аккуратно сдвинут в стороны, постель — ровно заправлена, подушки и одеяла аккуратно сложены.
Но её — не было.
Пусто.
Он смотрел широко раскрытыми глазами. Потом медленно наклонился, коснулся рукой постели — ткань была холодной, каменной.
Он резко выпрямился, шагнул назад, и развернувшись, вышел из комнаты тяжёлыми, гулкими шагами. У дверей дёрнул створку — и снаружи в лицо ворвался порыв ветра, холодного, как нож, со снежной пылью.
— Где она?! — глухо, но гневно бросил он в темноту. — Куда вы все подевались?!
Он яростно выкрикнул в пустой двор.
Вскоре весь западный флигель осветился огнями — одна за другой вспыхнули лампы и фонари.
Вэй Шао склонил голову и стал молча снимать с себя боевые доспехи. Ремень за ремнём, пряжка за пряжкой — словно отрывая от себя холод дороги.
Рядом, чуть позади, робко заговорила Линьнянь:
— Сообщаю господину… госпожа уехала больше месяца назад. Сказала — в Восточный уезд, навестить заболевшую тётушку. Уезжала с позволения старой госпожи. Лично ею разрешено было.
— Кто её сопровождал? — холодно спросил он, не поднимая взгляда.
Линьнянь быстро назвала имена.
— Говорила, когда вернётся?
— Этого… этого я не знаю, — опустив глаза, прошептала служанка.
— А Чуньнян? — взгляд Вэй Шао окинул слуг, выстроившихся в тревожном молчании.
— Она тоже уехала с госпожой, — тихо ответила Линьнянь.
Вэй Шао нахмурился. На мгновение замер — будто впал в задумчивость. А потом резко стряхнул с себя мысли.
— Приготовить купальню, — сказал он ровно, бесстрастно, будто вовсе не было крика, не было тревоги, не было холода в груди.
Линьнянь тут же кивнула, поспешно подала знак слугам, чтобы расходились. Все стали быстро расходиться, молча. Она осталась последней, отступая тихо и осторожно.
Линьнянь и без слов поняла: господин хоу этой ночью явно в дурном расположении духа. С первого взгляда.
Вернулся посреди ночи, под снегом, молчалив, сдержан… Но она, старая служанка, служившая при доме не первый десяток лет, сразу догадалась: всё дело в госпоже.
Потому о том, что за последнее время происходило в северном и восточном флигеле — даже за десять душ она бы не рискнула сейчас говорить. Не в эту ночь. Не перед этим человеком.
…
Вэй Шао вышел из купальни.
На нём не было даже нижнего халата. Он был с голым торсом, влажные волосы тяжело спадали на плечи.
Он подошёл к кровати и беззвучно, но тяжело опрокинулся на неё навзничь.
Твёрдое ложе из благородного сандалового дерева, крепкое, как и подобает, всё равно издало глухой скрип под тяжестью его тела и неосознанной грубой силы.
Он закрыл глаза.
В груди было пусто. Но не прохладная, не освобождающая пустота — нет. Тягучая, глухая. Пустота, в которой одновременно клубилась злость, растерянность и… досада.
Он слишком хорошо помнил ту ночь, когда уезжал в поход.
Помнил, как только она услышала, что он отправляется на войну — лицо её сразу побледнело. В глазах мелькнул испуг, почти до слёз. А потом она кинулась к нему, прижалась, повалила его на постель, цеплялась, встряхивала за плечи, шептала, умоляла: «Не уезжайте. Не сейчас. Не оставляйте меня…»
Наутро у него, по правде говоря, даже ноги подкашивались.
Серьёзно задумался: а не поменять ли полководца прямо перед походом? Пусть другие воюют, а он останется в Ючжоу — приглядывать за порядком.
Но потом увидел, с каким видом Гунсун Ян кашлял у него на глазах — как будто каждую минуту выплюнет лёгкие. И в последний момент всё-таки прикусил язык.
Военный советник и так измотан болезнью, еле дышит, а всё равно настаивает идти с армией.
А он — господин хоу, молодой, здоровый, с руками и ногами — собирается отказаться от похода только потому, что женщина пару раз покачала его за плечи и прижалась?
Если об этом узнают его воины… какой же после этого из него вождь?
Так что следующей ночью он вернулся в себя. Был жёсток. Не поддался.
Прямо сказал: нет. Ни уговоры, ни взгляд полный мольбы — ничего не подействовало. Он даже не стал смотреть на неё. Ушёл, как ушёл.
Но потом… потом всё-таки заглянул. Она лежала, отвернувшись, тихая, печальная. И сердце его дрогнуло. Он подошёл. Хотел обнять. Хотел сказать что-нибудь… Но она только молча повернулась к стене, подтянула одеяло — и укрылась с головой.
Показала ему затылок.
Именно этот самый затылок — укрытый, упрямый, отстранённый — стал для Вэй Шао последней точкой.
После долгой внутренней борьбы он всё-таки принял решение: больше не уговаривать. Больше не идти на поводу. Хватит позволять этой женщине вертеть собой как вздумается.
Если так продолжится… кто знает, до чего он дойдёт?
Вспоминался Ю-ван[1] — тот, что за одну женскую улыбку зажёг сигнальные огни, поднял по тревоге всех вассалов империи… чтобы потом стать посмешищем для потомков. Глупость? Почти такая же могла случиться с ним.
Смешно даже подумать!
И вот так, после этой ночи, прошли два-три дня — без ссор, но и без близости. Ни ласкового слова. Ни взгляда. Ни малейшего прикосновения. Он и вправду не дотронулся до неё — ни пальцем.
А потом — он уехал.
И снова: кровь, грязь, холод. Снова месиво из жизни и смерти.
А теперь — он вернулся.
И что же?
Та самая, что уговаривала его остаться, чуть не сбила с воинского долга… теперь просто так уехала? Спокойно вернулась в Янчжоу, к семье Цяо?
На миг… всего на миг…
Вэй Шао ощутил, как в голове его вспыхнула мрачная мысль — злая, губительная. Он едва не выдохнул вслух: Стереть к чёрту это семейство Цяо.
Посмотрим, как она тогда вернётся.
[1] Ю-ван — последний правитель династии Западная Чжоу (ок. 8 в. до н. э.). По легенде, чтобы развеселить свою возлюбленную Бао-сы, он ради шутки зажёг сигнальные огни, призывающие вассалов на защиту столицы. Когда тревога оказалась ложной, его перестали воспринимать всерьёз. Позже, когда столица действительно подверглась нападению, союзники не откликнулись — и Ю-ван погиб. История стала символом безрассудства, когда государственные дела ставятся в зависимость от прихоти женщины.
Добавить комментарий