Они с отцом перекинулись ещё парой слов. Но было уже поздно, и Цяо Пин, боясь, что дочь утомилась с дороги, мягко настоял, чтобы она шла отдыхать.
В душе у Сяо Цяо хранилось столько всего, что хотелось бы сказать — но ведь она теперь дома, по-настоящему, и потому торопиться уже не нужно. Она кивнула, послушно согласившись. И этой ночью легла спать на той самой кровати, где спала до свадьбы — в своей прежней комнате.
Сердце её было полно волнений, воспоминаний, чувств — долго не могла уснуть.
На следующее утро проснулась рано. Всё было, как в те далёкие дни, когда она ещё не вышла замуж: Чуньнян, улыбаясь, вошла в комнату, помогла ей подняться, одеться.
После умывания и лёгкого завтрака, Сяо Цяо в сопровождении отца и младшего брата направилась в старшее крыло — в большой дом, где жила первая ветвь семьи.
Цяо Юэ с утра услышал, что племянница вернулась домой. Сначала он даже опешил. Первая мысль — не случилось ли чего страшного? Неужели племянница чем-то прогневала семью Вэй, или того хуже — Вэй решили разорвать брак? И теперь вот отправили её обратно?
Если так — всё пропало.
Но потом он вспомнил: Янь Фэн, которого недавно посылали в Юйян для укрепления добрых отношений, уже вернулся. И, по его словам, в доме Вэй всё было чинно и почтительно, со стороны сватов — уважение, как и подобает родне. Ни намёка на холодность или пренебрежение. Да и с их стороны, с Цяо, не было повода для ссоры. С чего бы вдруг разрыв?
Цяо Юэ нервно ходил по комнате, не находя себе места от тревоги, пока наконец не услышал, что Цяо Пин уже пришёл с дочерью — пришли поклониться.
Он поспешно велел их ввести. Приняв поклон племянницы, не выдержал — первым делом спросил:
— Племянница, ты всего год как вышла замуж. Южный и Северный уезды так далеки друг от друга. Как же так — в это время ты вдруг возвращаешься в Восточный уезд?
Сяо Цяо с первого взгляда поняла, что именно крутится у дяди в голове. Спокойно, с уважением, ответила:
— Ничего дурного не случилось. Просто в прошлом месяце я получила письмо от младшего брата — он писал, что тётушка уже много дней прикована к постели. Я очень за неё волновалась, и потому попросила позволения у бабушки Вэй — вернуться на время, навестить больную.
Цяо Юэ только тогда немного успокоился. И, махнув рукой, с видом, будто всё это пустяки, сказал:
— У твоей тётки ничего серьёзного. Просто расстройство — что-то с пищеварением, общее ослабление. Мы постоянно вызываем лекарей, лекарства даём — уход не прекращался. Совсем не стоило тебе из-за этого переться в такую даль, оставляя мужа и свекровь, вызывая лишние пересуды.
Дочь вернулась издалека, а старший брат вместо радости — упрёк. Цяо Пин нахмурился. Сдержанно, но с явным неудовольствием сказал:
— Маньмань из лучших побуждений. К тому же, дом Вэй — не какая-то мелкая семья, там к таким вещам относятся с пониманием. Не стоило тебе, брат, придираться к доброму чувству. Ты уж слишком серьёзен.
Цяо Юэ был задет. Хотел было сказать что-то в ответ, но, бросив взгляд на племянницу — как она стройно, спокойно стояла перед ним, — вдруг вспомнил, как посланник Янь Фэн по возвращении говорил: старая госпожа Вэй, кажется, очень благоволит к этой девочке.
Если это правда, то не исключено, что именно она — ключ к будущему спокойствию всей семьи.
Подумав так, он сменил тон. Лицо посветлело, и он кивнул:
— Ну что ж, хорошо, что приехала. Раз уж вернулась — ступай, повидай тётушку. Думаю, она тоже давно скучает по тебе.
К своему старшему дяде Сяо Цяо никогда особого тепла не чувствовала. Что бы он ни говорил — в её сердце это не откладывалось. Но вот когда её обычно кроткий и уважительный отец вдруг осмелился прямо возразить старшему брату — ради неё, — это тронуло. В сердце стало тепло. Она тихонько улыбнулась отцу и, кивнув с благодарностью, повернулась, чтобы вместе с Цяо Цы направиться в покои госпожи Дин.
…
Госпожа Дин проснулась рано. Служанки тут же пришли с новостью — Сяо Цяо накануне вернулась домой.
У Цяо Юэ было несколько наложниц. Помимо старшей госпожи Дин, что родила и вырастила Да Цяо, в прежние годы у него бывали и другие дети — но все они умерли во младенчестве. Хотя самому Цяо Юэ было ещё не пятьдесят, несколько лет назад он попал в несчастный случай — при выезде из города упал с лошади и получил тяжёлую травму нижней части тела. Лечили как могли, но удар пришёлся по почкам, и с тех пор он утратил возможность иметь потомство.
Постепенно он смирился, что новых детей у него не будет, и стал относиться к Цяо Цы как к приёмному сыну.
Что до его отношений с госпожой Дин — то и раньше между ними не было особой близости. Они почти не разговаривали, и всё больше жили каждый своей жизнью. А после того, что случилось в прошлом году с Да Цяо, когда она была вовлечена в семейную драму, Цяо Юэ и вовсе начал косо смотреть на жену, будто виня её за всё. С тех пор и вовсе охладел — холод царил между супругами.
Госпожа Дин уже давно перестала питать какие-либо ожидания в отношении своего супруга. Всё, что осталось в её сердце, — это безмолвная, горькая тоска по дочери, не отпускавшая ни днём, ни ночью. Постепенно она начала терять аппетит, плохо спала, и когда несколько месяцев назад простыла, переохладившись, болезнь затянулась — слегла, и с тех пор так и не вставала.
Когда Цяо Цы в прошлый раз вернулся из Юйяна, он однажды тихонько пробрался к ней и передал, что это по поручению сестры: Сяо Цяо просила передать, что с Да Цяо всё в порядке, что она жива, здорова и просит мать не тревожиться.
Только тогда госпожа Дин узнала, что между Сяо Цяо и её дочерью, несмотря на расстояние, всё же сохранилась связь. Сердце её немного оттаяло. Состояние чуть улучшилось, но тосковать она не переставала.
И вот теперь — весть о возвращении Сяо Цяо. Радость вспыхнула в ней мгновенно. Месяцами померкший взгляд будто снова зажегся. Она тут же велела звать служанок — помочь одеться, причесаться. Ещё даже не успела встать с ложа, как вдруг за дверью раздались лёгкие торопливые шаги — и в следующую секунду Сяо Цяо уже вошла в комнату.
Увидев Сяо Цяо, госпожа Дин тут же крепко схватила её за нежные, тонкие руки, долго не отпускала, разглядывая — взгляд скользил по лицу, по глазам, по чертам.
Лицо Сяо Цяо было розово-сияющим, кровь с молоком, глаза — ясные, блестящие, как лакированный лак. На ней была лёгкая повседневная шёлковая юбка цвета синей жимолости, поверх — простенькая накидка из тафты цвета айвы. Всё это подчёркивало её юную красоту: она казалась весенней веточкой распускающегося дерева, той первой нежной бутонной хайтан, что только-только поднимается к солнцу.
Когда Сяо Цяо склонилась и ласково окликнула её: «тётушка», — у госпожи Дин в глазах сразу вспыхнули слёзы. Она вспомнила Да Цяо — свою родную дочь, ту, что теперь далеко. Сердце сжалось, и она воскликнула:
— Маньмань, дитя моё… И, не выдержав, крепко прижала Сяо Цяо к груди.
Когда Сяо Цяо только-только появилась в Восточном уезде, госпожа Дин с самого начала относилась к ней как к родной. Всё, что доставалось Да Цяо, — доставалось и ей. Она заботилась, ограждала, ласкала. Сяо Цяо с тех пор всегда чувствовала к ней искреннюю признательность.
Прошёл всего год, а тётушка будто бы постарела на десять лет. Черты осунулись, лицо стало бледным и утомлённым. И от этого у Сяо Цяо тоже кольнуло в груди. Она позволила тётушке обнять себя, молча слушала, как та расспрашивает — каково ей живётся в доме Вэй, что ест, как её там принимают…
Когда слёзы немного унялись, и сердце чуть оттаяло, Сяо Цяо, зная, что все эти слова — от тоски по Да Цяо, тихонько велела Цяо Цы и всем остальным выйти, закрыть за собой дверь. Потом села, освободившись из объятий, и, наклонившись ближе, мягко сказала:
— Тётушка, брат, наверное, уже передавал тебе… Моя сестра, А Фань, сейчас в порядке. Совсем недавно я получила от неё письмо.
Сяо Цяо выборочно пересказала госпоже Дин содержание письма от Да Цяо, умышленно опустив самую рискованную часть — о том, как та вместе с Би Чжи захватила земли и фактически стала хозяйкой на собственной территории.
В завершение она мягко сказала:
— Сестра теперь ждёт ребёнка. У неё всё хорошо. В письме она писала, что часто вспоминает о вас, тётушка. Просто, поскольку тогда ушла, не простившись, ослушавшись воли отца и матери, боится, что дядя никогда её не простит. Поэтому не смеет возвращаться, чтобы не потревожить вас и не вызвать гнев.
— Я в этот раз приехала домой не только повидать вас, но и передать её слова: просит вас не терзать себя и не горевать. Когда придёт время, и, если вы позволите, она непременно приедет сама — кланяться вам, просить прощения за свою тогдашнюю непокорность.
В прошлый раз, когда Цяо Цы передавал весть, всё ограничилось парой слов. Госпожа Дин тогда пыталась расспросить подробнее, но он сам многого не знал.
Теперь же Сяо Цяо рассказала куда больше, с подробностями — и душа госпожи Дин будто ожила. Когда услышала, что дочь теперь ждёт ребёнка, на миг растерялась, замерла — а потом на лице медленно появилось и счастье, и горечь. Радость заколола где-то глубоко под сердцем, а прежняя обида, которая всё ещё теплилась в самых потаённых уголках — исчезла в одно мгновение.
— Я до сих пор… не могу понять, — прошептала она, — почему тогда она бросила нас, родителей, и сбежала… с каким-то конюхом. Почему так поступила.
— Но теперь, выслушав тебя, я поняла. Если она сама выбрала этот путь, если живёт с ним не в слезах, а с согласием — а он, Би Чжи, обращается с ней по-человечески… тогда я, как мать, чего ещё могу желать? Что мне держать в себе?
Она смахнула слёзы с глаз, губы дрожали, но взгляд был светлым.
— Если будешь ещё писать ей — передай от меня: пусть бережёт себя, пусть спокойно вынашивает ребёнка. Лишь бы у неё всё было хорошо — тогда и у меня сердце будет спокойно.
— Пусть не волнуется за меня. И не возвращается сейчас — не нужно. Что до её отца… я и по сей день не могу произнести её имя при нём.
Сяо Цяо достала платок и бережно вытерла с лица госпожи Дин следы слёз. Затем, склонившись ближе, шёпотом сказала:
— Тётушка, скажу по правде: раз уж я уже спустилась на юг… если сложится возможность, я, возможно, постараюсь увидеться с сестрой и её мужем.
Если у вас есть что передать — приготовьте заранее. Если смогу до них добраться, обязательно передам.
Госпожа Дин замерла от неожиданности, а потом вдруг вся просветлела, словно солнце выглянуло из-за туч. В глазах мелькнула надежда. Она торопливо закивала:
— Хорошо! Хорошо, я потихоньку всё соберу!
Накопившееся за месяцы смятение наконец отпустило. Узнав, что её дочь жива, что у неё теперь будет ребёнок, а теперь ещё и появилась возможность передать ей что-то своё… Болезнь, казалось, слетела с плеч.
Она поднялась с ложа.
Служанки, что с утра видели её в привычном измождённом виде, немощную и вялую, теперь не верили своим глазам: госпожа бодро поднялась, и даже шла без посторонней помощи — будто болезнь за одну встречу с Сяо Цяо развеялась, как туман.
И никто из них не осмелился сказать ни слова — стояли молча, в изумлении.
…
После визита к госпоже Дин Сяо Цяо вернулась и узнала, что отец всё ещё в своём кабинете и никуда не выходил. Она сразу поняла: значит, он тоже хочет поговорить.
Сяо Цяо направилась к нему.
В кабинете оказался и Цяо Цы — они с отцом обсуждали дела гарнизона в Цзюйе. Сяо Цяо постучала и вошла. Цяо Пин велел сыну на время выйти, а когда остались вдвоём, повернулся к дочери:
— Ну что, тётушка твоя? Полегчало ей?
Сяо Цяо с улыбкой кивнула:
— Намного лучше, — сказала она.
Цяо Пин удовлетворённо кивнул:
— Хорошо. Она ведь всегда относилась к тебе, как к родной. А теперь, когда твоей кузины рядом нет, ты уж раз вернулась — почаще бывай с ней, побольше утешай.
— Да, отец, — тихо ответила Сяо Цяо.
Они ещё немного поговорили о доме, о мелочах. И тут Цяо Пин достал из полки письмо — то самое, которое Сяо Цяо передала через Цяо Цы в прошлый раз, — и положил его на стол.
Его лицо стало серьёзным, черты слегка потемнели.
Сяо Цяо сразу поняла: разговор входит в основное русло. Она молча выпрямилась, спокойно глядя на отца.
Цяо Пин зашёл за её спину, скрестив руки за спиной, медленно прошёлся по комнате. И вдруг, не оборачиваясь, спросил:
— Маньмань… скажи мне прямо. Вэй Шао… он тебя бьёт? Или плохо обращается?
Сяо Цяо на миг опешила:
— Нет… Нет такого. Он… он обращается со мной… можно сказать, вполне хорошо.
Но Цяо Пин, казалось, не спешил ей верить. Его взгляд задержался на её лице, в бровях пролегла морщина.
— Маньмань, — сказал он, и голос у него стал суровее, — если Вэй Шао и впрямь тайно унижает тебя, не смей это скрывать. Пусть я и не великий человек, но сидеть сложа руки и смотреть, как мою дочь мучают, я не стану!
Сяо Цяо тут же поняла — всё это из-за её письма. Она поспешно покачала головой:
— Отец, правда, ни слова лжи! Господин ведёт себя со мной вполне уважительно, во всём соблюдает обычаи. Мне и в самом деле хорошо живётся в доме Вэй.
Цяо Пин ещё немного всматривался в неё, словно проверяя, нет ли в голосе фальши, нет ли скрытого страха в глазах. Наконец медленно выдохнул:
— Хорошо, если так. Посланник Янь Фэн, когда вернулся, тоже говорил твоему дяде: Вэйский дом принял нас, как положено родичам, а госпожа Сюй — женщина добросердечная. Цы тоже говорил нечто в этом духе. Но вот я прочёл твоё письмо — и сердце моё помутилось. Ты в нём так настойчиво советуешь мне готовиться заранее, быть на чеку, будто ждёшь беды… Если теперь в доме Вэй всё в порядке, муж с тобой обходителен — скажи мне честно: разве ты что-то услышала? Предчувствуешь? Или кто-то намекнул на возможную беду?
Письмо, которое Сяо Цяо прислала два месяца назад, произвело на Цяо Пина сильное впечатление — гораздо более глубокое, чем кто-либо мог бы подумать. Хотя он и раньше понимал: выдать дочь замуж в дом Вэев — это ещё не значит по-настоящему стереть следы старой вражды. Но до сих пор он никогда всерьёз не задумывался, может ли на самом деле настать день, когда хоу Вэй Шао, несмотря на родственную связь через брак, решится на месть — и обрушит гнев на дом Цяо.
Письмо дочери стало для него отрезвляющим ударом. Особенно — её слог: сдержанный, но чрезвычайно серьёзный. В каждой строке читалась тревога.
Цяо Пин стал размышлять. И когда воспоминание увело его к тому, как Вэй Шао, всего восемнадцатилетним, расправился с другим своим врагом — Ли Су, — по спине пробежал холодок.
Вся семья Ли тогда была вырезана на восточном побережье, под корень. Сам Ли Су — подвергся страшной казни: его истязали тысячью порезов, а затем тело изрубили в фарш и скормли рыбам.
Да, десять лет назад Вэй Цзин и его отец действительно пали от руки Ли Су — но и семья Цяо в той истории отнюдь не осталась сторонним наблюдателем. Их участие — косвенное, но неизбежное. И Вэй Шао это знал.
Если он уже тогда так страшно возненавидел Ли Су, что, едва повзрослев, приказал зверски его казнить — не было никаких оснований полагать, что ради одного брачного союза он вдруг простит Цяо.
Сяо Цяо — его жена, его наложенная подушка, та, что делит с ним дни и ночи. Она, как никто другой, должна была понимать, что скрыто под личиной. И если даже она, зная его ближе всех, начала тревожиться и письменно предостерегать отца — это уж точно не пустые страхи. Это значит, она что-то почувствовала. Что-то увидела. Или услышала.
С той самой минуты, как Цяо Пин прочёл письмо, он снова и снова обдумывал всё, что в нём сказано. Взвешивал каждую фразу, примерял её к собственным воспоминаниям. А теперь, когда дочь вновь вернулась домой, он не мог не спросить — лично, в глаза.
Сяо Цяо заговорила тихо, но твёрдо:
— Отец… в сердце своём я никогда не могла и помыслить о том, чтобы оставить вас с братом. Поэтому теперь… я уже не смею ничего от вас скрывать.
— В ночь перед свадьбой мне привиделся сон… но не просто сон — страшный, пугающий, и в то же время такой ясный, будто я и впрямь прожила в нём всю свою дальнейшую жизнь. В том сне мой супруг, Вэй Шао, в будущем стал владыкой поднебесной. Он подчинил себе всё… Но ту вражду, что была между нашими домами, он так и не отпустил. И тогда он отомстил. Страшно, без пощады. Судьба рода Цяо — была как у Ли Су. Без остатка.
— Я проснулась в холодном поту… но это чувство — будто я действительно всё это пережила — не отпускало. Казалось, будто это не просто кошмар, а откровение. Предостережение. Тогда я не посмела вам сказать. Но за этот год в доме Вэй я живу как на лезвии ножа.
— Старшая госпожа Сюй — человек добрый. Она принимала меня с великой теплотой, заботилась, ни разу не унизила. Её сердце, похоже, и вправду решило оставить прошлое позади.
— Но мой муж… он совсем другой. Я вижу, отец. Его обида — в нём глубже, чем кажется. Она не ушла. И я боюсь, что она никогда не уйдёт. К тому же… он не хотел этой свадьбы. Это было не по его воле.
— Если когда-нибудь госпожа Сюй уйдёт в мир иной… что будет дальше, я не смею даже представить.
— С каждым днём я думаю об этом всё больше. И чем больше думаю, тем больше тревожусь: а вдруг тот сон — не пустая фантазия? А пророчество?
— Потому я и решилась — написать вам то письмо. Я не хотела вас пугать. Но даже если семья Вэй и не собирается на нас обрушиться, семье Цяо всё равно нужно быть начеку. Готовым. Лучше предупредить беду, чем раскаиваться, когда будет поздно.
Цяо Пин в изумлении уставился на дочь.
Сказать, что в его душе в этот момент пронеслась буря — не было бы преувеличением. Он не ожидал… никак не мог ожидать, что его дочь, которой ещё и шестнадцати не исполнилось, заговорит с ним такими словами. Такими мыслями.
Будто кто-то плеснул на него ушат ледяной воды — мысли прояснились, дыхание перехватило, он остолбенел.
— Отец, — продолжала Сяо Цяо, — вы сам лучше меня знаете, что в этом мире, где царит смута, только сила — настоящая опора. Лишь у кого есть войска и конница — тот может себя защитить. Всё прочее — временно. Мир, соглашения, союзы — всё это словно цветок, что распустился на миг и тут же увял. А брачные союзы… тем более не стоят ничего.
— Я как невестка в доме Вэй, буду делать всё возможное, чтобы укрепить отношения между нашими семьями. Но вы, отец, с этого дня должны думать иначе. Призывайте в дом достойных людей, собирайте силы, укрепляй армию. Так, чтобы если однажды всё переменится — у нас была дорога отступления. Чтобы нами не распоряжались, как безвольным мясом на бойне.
Цяо Пин нахмурился. Вновь заходил по комнате — шаг тяжёл, глухой, как удары по полу. Он будто бы стал вдвое старше за эти минуты.
А Сяо Цяо, затаив дыхание, с тревогой и надеждой следила за каждым его движением. Как он молчит, как борется сам с собой, как прислушивается к её словам.
Он мерил шагами комнату долго — очень долго. И вдруг, резко остановился, обернулся к дочери, и, глядя ей прямо в глаза, произнёс, отчеканивая каждое слово:
— Дочь моя… всё, что ты сказала — истинная правда. Пусть даже твой сон — всего лишь наваждение, но как сказано: у кого нет дальних планов — тот не избежит ближних бед.
Дом Цяо в Янчжоу когда-то властвовал в этих краях. А что теперь? Пришли к тому, что пришлось выдавать дочь, чтобы хоть как-то удержаться… Всякий раз, как думаю об этом — сердце моё стыдом сжимается.
— Но сегодня… ты открыла мне глаза. Пробудила. И ты не знаешь, не знаешь, сколь многих в доме — из наших старших, из слуг, из военных — нельзя назвать безвольными. Просто брат мой, довольный нынешним положением, сидел в тени. А я… я не настаивал, не бился. И всё это время мы теряли людей, теряли дух.
— Теперь я знаю, что делать.
Сяо Цяо наконец позволила себе вздохнуть. Сердце отлегло, плечи расслабились — как будто внутри у неё разжалась тетива, до того натянутая, что она уже почти не чувствовала боли.
— Отец! — воскликнула она. — Наконец-то вы это сказали. Я… я даже не знаю, как долго ждала, чтобы услышать от вас эти слова!
В этот момент дверь в кабинет с грохотом распахнулась.
Сяо Цяо резко обернулась — и увидела, как Цяо Цы, словно вихрь, врывается в комнату, лицо горит от восторга. Не колеблясь ни секунды, он бросился к отцу и опустился перед ним на одно колено.
— Отец! — воскликнул Цяо Цы, всё ещё стоя на колене. — Сын ваш готов отдать все силы! Буду искать достойных, собирать людей, укреплять войско — ради возрождения Янчжоу, ради нашего рода! Если понадоблюсь — лишь прикажите!
Цяо Пин усмехнулся и хмыкнул:
— А ты как оказался здесь? Мы с сестрой говорим, а ты — подслушивал у дверей?
— Э-э… — только и выдал Цяо Цы, понурившись, а затем мгновенно поднял голову, бросил на сестру хитрый взгляд и подмигнул.
Сяо Цяо улыбнулась, шагнула вперёд, помогла брату подняться.
— Отец, — сказала она, — я лишь боюсь, как бы дядя снова не встал поперёк дороги. Тогда вы опять будете связаны по рукам и ногам…
Долгие годы дом Цяо слабел. И у старшего дяди, Цяо Юэ, вокруг давно уже собрались не те, кто действовал, а те, кто только льстил — бесконечно твердили ему то, что он хотел слышать, не более. Народ давно перестал его уважать. Но Цяо Пин, до этого дня, всё ещё сдерживался: старший брат, глава семьи — не положено перечить.
Но теперь он был иным.
— Если он поддержит — прекрасно. А если нет… — Цяо Пин выпрямился, и голос его прогремел, как набат: — В этот раз я больше не стану следовать слепо за ним! Каждое слово — как удар. Каждый слог — решимость.
Добавить комментарий