Кошка спрыгнула на пол, подбежала к рассыпанной лапше, понюхала и, тихо мяукнув, высунула розовый язычок, собираясь лизнуть. В этот миг Сяо Цяо быстро наклонилась, схватила её на руки — и, не говоря ни слова, вынесла за дверь.
Подняв глаза, она мельком взглянула на тётушку Цзян, стоявшую в тени коридора. Поймала её выражение — и тут же, не выдав ни намёка на эмоции, спокойно повернулась и вошла обратно в комнату.
В помещении воцарилась тишина.
Госпожа Чжу смотрела на пол, на расплывшееся пятно лапши среди осколков разбитой миски. Лицо её потемнело до предела. Она резко вскинула взгляд, метнув в Сяо Цяо полный ярости взор — уже почти готова была взорваться, но всё же сдержалась. В этот момент тётушка Чжун, подавив в себе недоумение, спешно шагнула вперёд, пытаясь сгладить неловкость:
— Кошка, госпожи, сущий баловник. Избаловали мы её, виноваты. Сидела спокойно, а потом вдруг — раз! — вывернулась, сиганула прямо с рук. И как раз в поднос. Прошу, не держите зла…
Госпожа Сюй взглянула на Сяо Цяо. Та стояла спокойно, с тем же уравновешенным видом, будто ничего и не случилось — и даже не подумала оправдываться перед госпожой Чжу. Такая сдержанная реакция показалась старшей госпоже Сюй странной. Хотя она и не стала углубляться в размышления.
Она лишь заметила, как лицо госпожи Чжу побледнело от злости, как та уже готова была сорваться, но явно сдержалась — возможно, только потому, что находилась при ней. Старшая госпожа Сюй тяжело вздохнула про себя: «Сердечность у неё всё же чересчур узкая, обидчивая…» — и спокойно сказала:
— Ладно, всего-то бездушное животное, ударили — и хватит. Намерение твоё я поняла. Когда захочу поесть, позову — тогда и приготовишь. Сейчас утро, я и сама чувствую усталость. Ступай пока.
Госпожа Чжу, клокоча внутри от досады, едва удержалась от взрыва. Она была уверена: Сяо Цяо нарочно подстроила всё с кошкой, чтобы сорвать момент, когда она хотела проявить заботу перед госпожой Сюй. А теперь — даже сама старшая госпожа Сюй сказала так… В её голосе слышалась явная нотка благосклонности к Сяо Цяо, и от этого госпожа Чжу только сильнее злость душила.
Изо всех сил сдержавшись, она выдавила из себя согласие, склонилась и, ничего больше не сказав, удалилась. Тётушка Цзян шла за ней, то и дело озираясь.
Тётушка Чжун велела позвать служанок, чтобы те прибрали осколки и разлитую лапшу. А сама вновь помогла госпоже Сюй улечься обратно в постель.
Сяо Цяо стояла в стороне, наблюдая, как служанка аккуратно собирает осколки и остатки лапши. Когда та уже собралась уходить, Сяо Цяо обратилась к тётушке Чжун:
— Тётушка, могу я сказать пару слов наедине?
Тётушка Чжун взглянула на неё, кивнула. Оповестила госпожу Сюй и вышла вместе с Сяо Цяо.
Как только они оказались за дверью, Сяо Цяо велела той самой служанке, что только что убиралась, взять с собой поднос с остатками разлитой лапши и следовать за ними. Тётушка Чжун недоумевала, но промолчала, просто пошла следом — до тех пор, пока они не дошли до укромного уголка в саду.
Там Сяо Цяо велела служанке оставить всё на земле и уйти. Когда они остались вдвоём, она наконец заговорила:
— Тётушка, вы, должно быть, уже догадались — я и правда нарочно выпустила кошку. Чтобы она опрокинула поднос госпожи Чжу.
Тётушка Чжун, разумеется, всё поняла. Ещё тогда, при госпоже Сюй, ощутила подвох, хотя и не подала виду — а потому первой выступила с примиряющим объяснением. Теперь, услышав, как Сяо Цяо сама заговорила об этом, спокойно спросила:
— Зачем вы так поступили, госпожа?
Сяо Цяо ответила прямо:
— Я подозреваю, что в той лапше было что-то недоброе.
Тётушка Чжун вздрогнула и с тревогой посмотрела на неё:
— Вы понимаете, что за смысл стоит за этими словами?
Сяо Цяо глубоко вздохнула:
— Понимаю. Конечно, понимаю. Не стану скрывать — у меня нет полной уверенности. Но раз закрались подозрения, я не могу, не имею права, рисковать здоровьем бабушки. Пусть даже этот поступок был дерзким — я всё равно должна была это сделать.
Тётушка Чжун некоторое время всматривалась в её лицо. Постепенно её взгляд смягчился. Она кивнула:
— Вы правы, госпожа. Когда есть сомнение — пусть даже всё чисто — нельзя подавать это старой госпоже. Вы всегда рассудительны и сдержанны. Раз уж сегодня вы решились на такое — да ещё и позвали меня, — значит, причина на то серьёзная. Прошу, расскажите.
Сяо Цяо заговорила тихо, но твёрдо:
— Тётушка, вы ведь и сами знаете — с тех пор, как я вошла в этот дом, свекровь меня так и не приняла. А та тётушка Цзян, что у неё под рукой, всё время только и делает, что подзуживает её, настраивает против меня.
Я не стану скрывать. Я понимаю, в чём моё положение. Я из семьи Цяо, а между домами Цяо и Вэй с прежних времён осталась обида… Потому я с самого начала решила быть осторожной. Велела своей кормилице наладить связь с тётушкой Хуан из Восточного крыла — чтобы та приглядывала за действиями тётушки Цзян. Если заметит что-то странное, сразу передавала. Чтобы я могла заранее знать, к чему готовиться.
И вот несколько дней назад тётушка Хуан принесла весть: тётушка Цзян тайно вышла из усадьбы через задние ворота — и направилась в дом супруги сельского управляющего по фамилии Ли, на западной окраине. Тоже вошла с чёрного хода, пробыла там всего на чашку чая и тут же вышла. Всё это выглядело подозрительно.
Я проверила: свекровь с той госпожой, насколько известно, вроде бы особого общения не ведёт. Так я и насторожилась. Велела приглядеть уже за самой хозяйкой дома сельского управляющего.
И вот — сегодня утром — дошли сведения, что у той дамы при себе якобы есть яд, привезённый из Дугуо — смертоносный, редчайший. Одной капли достаточно, чтобы убить человека.
Подумав о том, что тётушка Цзян, возможно, тайком общается с этой женщиной — и даже делает это за спиной самой госпожи Чжу — я почувствовала беспокойство. Сразу поспешила домой. А по пути увидела, как тётушка Цзян стоит у дверей, а свекровь тем временем вручает еду бабушке…
Я испугалась. Если хоть малейшая доля правды есть в моих подозрениях — это может стоить жизни. Я не успела ничего обдумать, не стала выжидать — просто выпустила кошку. Пусть хоть так — но еда к бабушке не попадёт.
По мере того как Сяо Цяо говорила, лицо тётушки Чжун становилось всё более мрачным. — Тётушка, — продолжила Сяо Цяо, — как я и сказала: я не знаю, принесла ли тётушка Цзян тот яд из дома сельского управляющего, и если принесла — кому он предназначался. Всё это только моя интуиция. Одно лишь предчувствие. Поэтому я и не осмелилась говорить об этом при бабушке. Позвала вас — чтобы сказать это наедине. Неважно, была ли та лапша отравлена или нет, но за тётушкой Цзян отныне вы должны приглядывать особенно внимательно!
Тётушка Чжун молча уставилась на остатки лапши, что лежали в бамбуковом лотке. Вдруг, ни слова не говоря, подхватила его и быстрым шагом направилась к большому фарфоровому сосуду в углу двора — тому самому, где плескались золотые карпы.
Сяо Цяо бросилась следом. Затаив дыхание, остановилась рядом и вместе с тётушкой Чжун уставилась в воду.
Карпы, заметив брошенную еду, тут же подплыли — суетливо, толкаясь, начали клевать кусочки. Но спустя лишь миг их движения замедлились. Ещё через мгновение — одна, другая… все пять-шесть крупных золотых рыб, которых в доме выхаживали годами, одна за другой всплыли к поверхности — брюхом вверх.
Сяо Цяо бросила взгляд на тётушку Чжун.
Та стояла, не отрывая взгляда от рыбы. Лицо её побледнело, потемнело, словно сталь. В глазах вспыхнула ярость.
Резко развернувшись, не проронив ни слова, она почти бегом бросилась в сторону комнаты старшей госпожи Сюй.
…
Тётушка Цзян, следуя за госпожой Чжу обратно в Восточное крыло, чувствовала, как внутри у неё всё сжимается от тревоги.
Она никак не могла прийти в себя. Всё было подготовлено — и вот, когда миска с лапшой уже почти оказалась в руках госпожи Сюй, — вдруг откуда ни возьмись вылетает кошка… и всё летит к чертям.
Вспомнив взгляд, который бросила на неё барышня Цяо, когда выносила кошку за дверь, тётушка Цзян почувствовала, как мурашки пробежали по коже.
Нет… барышня Цяо не могла знать, что с лапшой было что-то не так…
Но почему тогда всё совпало именно в этот миг? Почему именно тогда, когда она собиралась вручить миску, кошка вдруг вырывается и срывает всё до основания?
По договорённости, сейчас, за задними воротами усадьбы, должен быть человек — ждать вестей.
Она никак не могла успокоиться. Казалось, холодный ветер обдувает спину. Всё тело напряглось, хотелось, как можно скорее уйти и передать сообщение.
Но госпожа Чжу не отставала. Она всё говорила и говорила — ругала барышню Цяо, кляня её за коварство и испорченную «демонстрацию сыновней почтительности», жаловалась, что старшая госпожа всегда склонна больше к ней, Сяо Цяо, а не к ней, к госпоже Чжу…
Тётушка Цзян была вынуждена кивать и поддакивать, но мысли её всё время скакали к задним воротам, к человеку, который, возможно, уже ждёт слишком долго.
Тётушка Цзян с трудом уняла раздражение госпожи Чжу, уговорами и тихими словами сумела хоть немного успокоить её и проводить до комнаты. Как только госпожа Чжу скрылась за порогом, она поспешно повернулась и уже было направилась к задним воротам — передать весточку, как и было условлено.
Но тут в дворике раздались быстрые шаги. Она вскинула голову — и застыла.
Перед ней стояла тётушка Чжун. А за её спиной — семь-восемь женщин из прислуги, крепкие, сдержанные, и явно непросто так пришедшие.
Тётушка Чжун не сказала ни слова. Только посмотрела — холодно, внимательно, взглядом, будто покрытым инеем, прошлась по тётушке Цзян с головы до ног. И в этом взгляде было столько молчаливого приговора, что всё внутри у тётушки Цзян сжалось в комок.
Двое из служанок тут же подошли и, не дав опомниться, вывернули ей руки за спину. Тётушка Цзян осталась стоять у дверей, оцепенев, как выбитая доска.
В комнате, тем временем, госпожа Чжу сидела, погружённая в собственные мысли. Как вдруг снаружи послышалась суматоха — тяжёлые шаги, перешёптывания, чей-то короткий вскрик.
Нахмурившись, она встала — вышла из задумчивости и уже было собралась распорядиться, чтобы все угомонились, как вдруг дверь с грохотом распахнулась.
На пороге стояла тётушка Чжун.
Госпожа Чжу опешила:
— Ты? Зачем пришла?
Тётушка Чжун смотрела прямо в глаза.
— Старая госпожа велела позвать вас. Говорит — есть кое-что, о чём надо поговорить.
Госпожа Чжу ничего не поняла. Но неясное, глухое предчувствие беды сдавило грудь.
Что-то случилось. Причём — наверняка связанное со мной.
И первая мысль, что пришла в голову, была — о том самом человеческом чучеле, спрятанном у неё в комнате, тем, что должно было «сдерживать судьбу».
Сердце ударилось тревожно, затрепетало.
Но почти сразу она попыталась себя успокоить. Нет, невозможно. Это было сделано тайно. Никто не мог об этом узнать.
С усилием взяв себя в руки, она заставила себя подняться, изобразила улыбку:
— А можно знать, по какому делу?
Тётушка Чжун ответила холодно:
— Госпожа сама скажет. Придёте — всё узнаете.
С тревогой в груди, шаг за шагом, госпожа Чжу направилась в Северное крыло. А стоило ей выйти за порог, тётушка Чжун обвела комнату быстрым взглядом и коротко приказала:
— Всех, кто здесь, отвести. Под надзор. Комнату тщательно обыскать. Ни одного угла не пропустить.
Она сделала пару шагов, словно уже ощущая власть в руках, и, уходя, бросила:
— Тихо. Никому ни слова.
…
Госпожа Чжу пришла в Северное крыло, но её сразу не пустили в главный зал.
Служанка молча провела её в боковую комнату — маленькую, тесную, где даже сидеть было неудобно. Она ждала… и ждала.
Сначала молча, потом всё более нетерпеливо. Несколько раз поднималась, собираясь выйти — но каждый раз её останавливали. Служанки у двери стояли твёрдо, преграждая путь.
Когда в третий раз её удержали, госпожа Чжу не выдержала и вспыхнула:
— Ах, вот как?! Да вы знаете, кто я?! Или вы забыли, чей сын — наследник дома Вэй?! Смеете вот так обращаться со мной?!
В этот момент к двери подошла другая служанка — из числа тех, кто обычно находился при госпоже Сюй.
— Госпожа велела звать, — спокойно сказала она.
Госпожа Чжу бросила испепеляющий взгляд на ту, что её держала, и с тяжёлым вздохом направилась в главную комнату.
Внутри было тихо. На ложе сидела одна лишь госпожа Сюй — с закрытыми глазами, как будто погрузившаяся в медитацию.
Госпожа Чжу остановилась возле стола, в нескольких шагах от неё. Постояла, не решаясь заговорить первой. И лишь спустя какое-то время, не выдержав напряжения, осторожно произнесла:
— Не знаю, по какому делу бабушка велела меня позвать…
Госпожа Сюй медленно открыла глаза. Один-единственный её взгляд — холодный, прямой — упал на госпожу Чжу. Она молчала.
Госпожа Чжу почувствовала, как у неё заходится сердце. Грудь сжала тревога.
— Раз ты не знаешь, — голос госпожи Сюй был сух, как пергамент, — я, старая, скажу тебе.
— Тётушка Чжун, внеси всё. Пусть она сама посмотрит.
Тётушка Чжун тут же вошла и аккуратно, не глядя на госпожу Чжу, выставила два предмета перед ней, на пол.
Слева — тарелка с мёртвой рыбой. Справа — кукла. Нечеловеческая, мрачная: тканевая, но странно тяжёлая на вид. На лбу — тёмно-бурое пятно, будто запёкшаяся кровь. Что-то в ней отдавало мерзостью.
Стоило госпоже Чжу бросить на неё взгляд — лицо её тут же побелело.
— Эти рыбы, — продолжила тётушка Чжун холодным голосом, — жили в пруду в саду уже много лет. Только стоило вылить в воду лапшу, что ты сегодня утром поднесла старой госпоже — они всплыли брюхом вверх. Сразу. Все до одной.
— А эта кукла… — она указала на второй предмет. — Только что её нашли в твоей комнате. И на ней — расчётливо вышитые черты, соответствующие дате рождения и часу появления на свет старой госпожи.
— Ты… ты действительно решилась на такое? Ворожба, яд… Замахнулась на жизнь госпожи Сюй… Умыслу твоему нет названия. Это… это просто за пределами человеческого.
Слова тётушки Чжун прозвучали как приговор — холодно, отчётливо, словно каждый слог вонзался в кожу.
Глаза госпожи Чжу расширились до предела. Она то смотрела на мёртвых рыб, то на куклу, и снова — на рыбу, затем опять на куклу… так по кругу, раз за разом. Всё её тело задрожало — сначала едва заметно, но с каждой секундой всё сильнее. Ноги начали подкашиваться.
И вдруг — пронзительный, истеричный вопль. В следующий миг она рухнула на колени, тяжело ударилась о пол, взметнув рукава.
— Это не я! — закричала она, захлёбываясь. — Матушка! Как лапша, которую я принесла, могла убить карпов?! Здесь… здесь какая-то ошибка! А кукла — с датой рождения… меня оклеветали! Я не… не вас хотела «усмирить», матушка! Я бы никогда… я бы не посмела желать вам зла! Я… я не хотела вам вреда! Вы должны мне поверить! Она стонала, повторяя слова одно за другим, срываясь на хрип.
А старшая госпожа Сюй сидела по-прежнему, словно каменная. Ни тени гнева на лице. Только безмолвный, почти жалостливый взгляд — как у человека, который смотрит не на преступника, а на чью-то глубокую, неисправимую жалость.
— Это не я варила лапшу! — госпожа Чжу вдруг будто вспомнила что-то и заголосила с новой силой: — Я даже не готовила её! Это всё тётушка Цзян! Она сказала, чтобы я сама отнесла её вам, матушка! Она… она заставила меня! Позовите тётушку Цзян! Быстро! Пусть скажет! Она скажет правду!
Тётушка Чжун произнесла спокойно, но голос её звучал как приговор:
— Тётушка Цзян уже всё признала. Яд в лапше — это ты велела ей принести. От той самой супруги сельского управляющего, что живёт на западе города. Это ты велела ей подсыпать его в еду, чтобы отравить старую госпожу.
— Она также показала: опасаясь, что яд может не подействовать, ты отправила свою племянницу к великому шаману — выпросить у неё куклу для заклятия. Чтобы, если не отравой, так колдовством добиться своего. Что скажешь на это?
Словно молния ударила прямо в висок. Госпожа Чжу побледнела до мертвенной белизны, глаза выкатились, рот раскрылся — и беззвучно закрылся. Воздух не шёл в грудь. И в следующее мгновение она рухнула на пол.
Прошло несколько мгновений, прежде чем она снова очнулась. С горлом, сиплым и дрожащим, она прохрипела:
— Пусть она придёт сюда… эта старая ведьма… я её разорву в клочья! Она всё на меня свалила! Это она сказала — отнести лапшу матушке! Я помню точно! А на кукле… на кукле были не ваши даты, бабушка… а её! Этой… этой девки Цяо! Она подставила меня! Она!
И вдруг, будто в голове что-то щёлкнуло, госпожа Чжу резко вскочила, волосы растрепались, глаза блестели, как у загнанного зверя.
— Я… я и не собиралась ничего делать с этой девкой Цяо! Это она, эта старая тварь, подбила меня! Я бы никогда… никогда не осмелилась причинить вред вам, матушка! Вы разберитесь, прошу вас, разберитесь… я не могу понести такую вину…
Услышав из уст госпожи Чжу, что кукла предназначалась для «усмирения» барышни Цяо, в глазах госпожи Сюй мелькнула тень — быстрая, но глубокая.
Она медленно взмахнула рукой в сторону двери.
Тётушка Чжун всё поняла без слов. Двое служанок тут же вбежали в комнату и, не дав госпоже Чжу больше кричать, схватили её под руки и силой увели прочь, несмотря на её судорожные вопли.
Госпожа Чжу уже исчезла за порогом, но её крики, полные отчаяния и хриплой ярости, словно застряли в потолочных балках, продолжая звенеть в воздухе, не давая ему осесть.
Старшая госпожа Сюй сидела, не шелохнувшись, молча, будто окаменела. Только спустя какое-то время тихо прикрыла глаза. Её плечи еле заметно качнулись.
Тётушка Чжун, всё это время наблюдавшая за ней, тут же кинулась вперёд, подхватила её под руку:
— Госпожа, позвольте уложить вас. Я сейчас же велю звать лэлинского лекаря!
…
Ночью усадьба Вэй снаружи казалась всё такой же спокойной.
Лэлинский лекарь уже приходил днём.
Госпожа Сюй немного поспала. Когда проснулась, тётушка Чжун подала ей воды, и она, сделав несколько глотков, словно немного пришла в себя. Черты лица смягчились, дыхание стало ровнее.
У изножья кровати свернулась кошка. С закрытыми глазами, она лениво посапывала, будто ничего и не случилось.
Госпожа Сюй медленно протянула руку, провела по мягкой шерсти.
— Перед тем как покончить с собой, тётушка Цзян всё так же утверждала, что действовала по указанию госпожи Чжу?
Тётушка Чжун кивнула:
— Я уже пустила в ход серьёзные меры. Но даже тогда она настаивала: всё — по приказу госпожи Чжу. Я велела также задержать Чжэн Шу — и она призналась: велела ей госпожа Чжу, послала к великому шаману за куклой.
— Это моя вина, — добавила тётушка Чжун с горечью. — Я недоглядела. Кто бы мог подумать, что тётушка Цзян так быстро… разобьётся о стену.
Старшая госпожа Сюй задержала ладонь на спине кошки. Помолчала. Потом вдруг спросила, негромко:
— А ты скажи, как думаешь… госпожа Чжу — при всей её натуре — решилась бы на такое? Правда замахнулась бы… на мою жизнь?
Тётушка Чжун немного помедлила, прежде чем ответить:
— Тётушка Цзян призналась: яд она получила от той самой супруги сельского управляющего по фамилии Ли, — по приказу госпожи Чжу. Только… выслушав всё, что рассказала госпожа Цяо, — мне почудилось, будто та тётушка Цзян и саму госпожу Чжу держала у себя на привязи, как куклу.
Увидев, как госпожа Сюй перевела на неё взгляд, она продолжила:
— Я днём велела привести ту госпожу из дома сельского управляющего Но когда люди прибыли, оказалось — с утра она всё не вставала. Слуги сперва подумали, что спит. Потом зашли… А она — глаза открыты, взгляд вроде бы ясный, а тело — не слушается. Речь утратила, руки-ноги парализованы. Как будто удар разбил. Вызвали врача, но он только развёл руками. Жива — но будто мертва. Лежит, не двигаясь. Словно живая статуя.
Госпожа Сюй нахмурилась:
— Такое, совпадение?
— И я думаю, что слишком уж удобно. Уже велела уездному магистрату Юйяня начать расследование.
Рука госпожи Сюй снова легла на спину кошки. Та, почувствовав движение, приоткрыла глаза, зевнула, потянулась всем телом и, спрыгнув с постели, лениво выскользнула за дверь.
Госпожа Сюй проводила её взглядом. В её глазах, полных долгой усталости, на миг появилась странная мягкость.
— А где моя невестка?
— Где она? — неожиданно спросила госпожа Сюй.
Тётушка Чжун ответила:
— Когда вы днём уснули после лекарства, госпожа Цяо всё это время сидела рядом. Только недавно ушла — я еле уговорила её немного отдохнуть. Сказала, утром вернётся.
Госпожа Сюй на миг задумалась, в голосе её прозвучала редкая откровенность:
— Если бы она не пришла вовремя, если бы не её решимость и смекалка… боюсь, я бы уже погибла от рук этой глупой и злобной моей невестки.
— Не стоит волноваться, старая госпожа, — тихо сказала тётушка Чжун. — Гнев может навредить вам самой.
Но госпожа Сюй медленно покачала головой:
— Нет, ты не понимаешь… Что мне злиться? Да, дом наш потерял сына, внука… Несчастье обрушилось на семью. Но даже теперь, в старости, у меня есть Шао`эр. А теперь — и такая невестка, как барышня Цяо. Что ушло — должно было уйти. Что пришло — это награда. Таков круг Небесного пути. Я должна быть благодарна судьбе.
…
Этот день был слишком долгим.
С самого утра — одно за другим, как грозовая цепь, обрушивались события.
Сяо Цяо, едва передвигая уставшие ноги, вернулась в свои покои. Приняла ванну. Легла на постель — и сразу закрыла глаза.
Поворот, который когда-то в прошлой жизни стал роковым, теперь оказался позади — и прошёл без потерь.
После этого удара и госпожа Сюй, и тётушка Чжун теперь уж точно будут начеку. Рука, что уже дотянулась до дома Вэй, теперь просто так не посмеет снова нанести удар.
Да, итог вышел не совсем таким, как мечталось. Но и этого было достаточно.
Хотя бы теперь, больше не нужно жить с постоянным страхом за бабушку.
Сяо Цяо знала — на сегодня это победа. Она закрыла глаза. И почти сразу заснула.
Добавить комментарий